Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 224 (всего у книги 346 страниц)

Слова и мольбы стать новым вождем западного племени вторили эхом от всех, валяющихся на земле людей. Отвечать им Джокер не был настроен, вспоминая таких разных чемпионов, объединенных одной целью. Прийти к Ноксусу и стать частью Лиги. Научиться всем возможным навыкам, чтобы иметь шанс сразиться на арене за звание лучшего чемпиона. Взойти на вершину и стать легендой. Это дорогого стоит: признание всего мира Лиги.

Когда-то давно Джокер пришел к этому сам, пройдя не самый легкий путь. С того момента и до сегодняшнего дня ни разу не пожалел об этом.

Вышедший из шатра Коготь выглядел отстранено, задумчиво и немного печально. Не каждый день тебе дают понять, насколько твоему племени нет до тебя дела. Столько лет оберегать их, не жалея себя, чтобы услышать, как просто и легко тебе находят замену. Он не хотел верить до самого конца, рискнул вернуться домой. Где в очередной раз стал игрушкой в чужих руках, и его предали.

Жалости Джокер не испытывал. Ничего близкого к этим эмоциям давно не трогало его: ни в гильдии смертников, ни в мире элиты и своего отца. Была ли жалость в отношении танцующей с кинжалами? Страсть и желание, тесно переплетенные с комком непонятных эмоций. Жалости среди них не было никогда.

В шаге от Джокера Коготь остановился и поднял голову: во взгляде читались равнодушие и боль предательства. Не лучшие качества для чемпиона в отношении смертных. Хотел бы Джокер знать, что они сделали с парнем. Чемпионы в основной своей массе бездушны и равнодушны ко многому, привыкшие к смертям и боли. С другой стороны – верность и близость самых преданных друзей, готовых за тебя перегрызть глотку любому. Те, что плетут интриги, выгораживают перед мастером за любые косяки, веселятся на полную катушку и пьют не в меру.

Мало что может сравниться с жизнью в гильдии. Когда-то одна из них была его, Джокера, домом. И только там он смог найти свою танцующую с кинжалами. Алый вихрь смерти арены Ноксуса. Неопытный, неумелый, но стремительный ураган.

Попытку преследования Джокер пресек еще одним трупом, не замедляя хода. То ли смертные поняли серьезность ситуации, то ли всех смелых Джокер убил: голоса и мольбы стихли.

Их не преследовали.

Ни одной живой души поблизости Джокер не ощущал, кроме шедшего в двух метрах позади Когтя. Этот мальчишка не выходил у него из головы ни под каким предлогом. Этот взгляд зеленых глаз на загорелом лице.

На ходу кинжалом он срезал прут, резким движением руки ободрал листья. Остановился, сделав шаг в сторону и резко развернувшись. Пребывающий мыслями далеко, Коготь среагировать не успел – его впечатали лицом в ближайший ствол дерева. Наплечная сумка рухнула в траву.

–Меняй облик, – раздался у самого уха чуть хриплый голос.

Озноб, пробежавший по телу парня, не заметил бы лишь слепой. Джокер же был готов поклясться, что ощутил биение испуганного сердца: первая живая реакция с момента ухода из деревни.

По обнаженному торсу он нанес не больше десяти ударов, разодрав в двух местах кожу до крови. Силу он не сдерживал и жалеть о содеянном не собирался.

Джокер склонился к самому уху парня, ощущая перья его волос на своей щеке:

–Мы поняли друг друга?

–Да, – выдохнул Коготь.

Сам голос Джокеру понравился гораздо больше, чем содержание фразы: иного ответа здравый смысл Когтя подсказать не мог.

Дальнейшие выяснения отношений Джокер устраивать не стал. Выбросил прут и направился к лагерю, даже не думая терзаться по поводу собственных действий.

–Залечи спину, – бросил Джокер через плечо, – Через пол часа выходим.

В ответе Джокер не нуждался. Коготь тактично промолчал, глядя в спину уходящему мужчине. Гадать о причине, по которой тот ушел и оставил бывших вождей и слуг долины одних у костра, он тоже не стал. Единственное предположение касалось нежелания Джокера калечить его еще больше – ведь Коготь получил всего ничего. Что такое десять ударов по сравнению с переломом костей?

Галл проводил Джокера взглядом и вопросительно посмотрел на парня:

–А уходил-то он в хорошем настроении.

–Ничего не поделать, умею его портить, – не стал отрицать очевидное Коготь, проходя к костру и скидывая на землю сумку, – Тут кое-какие вещи для Лилу и Шианны. И лекарства.

–Что со спиной? – к Когтю подошла Шианна, разминая пальцы, – Давай осмотрю. Только закончила Галлу мазь наносить, много времени не займет.

–Ничего нового, я полагаю.

Коготь благодарно кивнул и скинул легкую куртку, обнажив торс. Пока Шианна колдовала у него за спиной, он достал из сумки короткое платье из грубых нитей и протянул Лилу. Девочка благодарно кивнула и мгновенно исчезла за деревом переодеваться.

–На меня-то, надеюсь, платье натягивать не станешь? – шепотом поинтересовалась Шианна.

* * *

Почти неделю они шли по долине. Могли бы потратить меньше времени, но так невовремя начавшийся сезон дождей спутал все карты. Грязь под босыми ногами, постоянные проблемы с привалами и ночлегом. Два раза ложились спать голодными, не имея возможности развести костер. На третий раз Шианна сгоряча сумела прибегнуть к огненным навыкам, не обращаясь в дракона. Горящие огнем когти удивили ее так, что малышка чуть не сожгла одежду на себе. Джокер вовремя оказался рядом, удержав ее руки на безопасном расстоянии от хрупкого тела.

–Солнце! – радостно выдохнула Лилу, едва в разрыве туч показались золотые лучи.

–И до края долины всего ничего, – Галл указал в сторону, где земля плавно поднималась вверх, – Северные, правда, близко. Хотел бы верить, что им хватит ума не вмешиваться, но откровенно сомневаюсь.

–Хм? – заинтересовался Джокер.

Он стоял у дерева и жевал травинку. То ли подростки поняли свое положение и характер Джокера, то ли старались не перегибать палку: за последнюю неделю ни разу не нарвались на взбучку. Напротив, Джокер несколько дней кряду наблюдал, как они радуются своеобразной свободе от долины и игр племен. И пусть все знали о проклятии вождей и слуг, никто ни разу об этом не обмолвился. Каждый новый день они забивали гвозди в гроб своей прошлой жизни.

–Северные – хорошие следопыты, – продолжил Галл, – А мы наследили, как стадо оленей. Думаю, найдут нас до края долины.

–Им же хуже, – резонно заметил Коготь, подумал и добавил, – Северные любят махать кулаками.

–Знаю, – размыто откликнулся Джокер.

Двое переглянулись и одновременно вздохнули: эту отличительную черту незнакомца знали все в их маленьком отряде. Поняли на собственной шкуре и рисковать повторять ошибки не спешили. Прощупывали почву под ногами, но быстро отступали, едва Джокер обращал на них слишком много внимания.

Мокрый лес продолжал доставлять неудобства, однако вода перестала литься сплошной стеной и в большей степени мочила только ноги. Иногда порывы ветра смахивали ледяные капли с крон деревьев на головы и плечи идущих внизу.

Промокший насквозь лес научил Шианну прибегать к пламени по желанию. Девушку это настолько тронуло, что она изучала этот огонь с трепетом влюбленного до беспамятства существа.

На вождя северных вышли следующим утром. Солнце к тому моменту уже давно висело над головой, скорее радуя своим наличием, чем раздражая. Подсохшая за вчерашний день земля избавила от сомнительного удовольствия месить грязь босыми ногами.

–Сенжи, – узнал Галл высокую фигуру в меховых одеждах.

Девушка-вождь северного племени стояла прямо на пути Джокера. По правую руку от нее, чуть позади, – еще более высокая фигура слуги. Этот парень с бездонными глазами и недюжинной силой напоминал дикого зверя, притягивая взгляд своей хищной сущностью. Занятный чемпион.

–Галл, – в качестве приветствия девушка чуть склонила голову, однако глаз с незнакомца в метре от него не отвела, – Вы на территории моего племени.

–Продолжай, – без малейшей заинтересованности произнес Джокер.

–С тобой не разговаривала.

Шианна нервно прыснула со смеха и отошла на два шага от Джокера, от греха подальше. Он успел заметить на ее глазах слезы смеха, которые та пыталась смахнуть.

На взгляд Галла в свою сторону Джокер коротко кивнул. Тот едва уловимо склонил голову в знак согласия и вернул внимание двум фигурам в десяти метрах впереди.

–У нас нет дел ни к тебе, ни к твоему племени, – произнес Галл, – Мы просто пройдем к границе. Не больше и не меньше.

–Сенжи, не льсти себе, – произнес Коготь, сидевший в листве ближайшего дерева, – Даже против четырех из нас у вас нет шансов.

–Коготь? И ты здесь? – прищурилась девушка, в растерянности обернулась на стоявшего позади парня.

Минуту двое о чем-то разговаривали. Переоценивать собственные силы они не спешили, что было понятно. Джокер наблюдал за происходящим молча. Любой из вариантов развития событий был им давно предопределен.

Снежная воительница вернула внимание непрошеным гостям и Джокеру в том числе:

–Я вызываю тебя на поединок, – глядя на него, отчетливо произнесла Сенжи.

–Отказываюсь, – парировал Джокер, едва она закончила фразу, – Дальше что?

–А...

Не ожидая подобного, Сенжи замялась. С ее стороны с самого начала было абсурдно вызывать на поединок того, кого не смогли одолеть вожди и слуги других племен. Можно сказать, Сенжи прошла по краю обрыва и замерла в нерешительности, не в силах прыгнуть и убиться. Смотрела с непониманием на мужчину, отчетливо осознавая, что тому до этого нет дела по определению.

–Ты – трус, – бросила она ему в лицо.

–Допустим.

Судя по долгой заминке, к подобному повороту событий девушка оказалась не готова. Что за глупые дети эти вожди?

–Поймайте ее, – отдал распоряжение Джокер.

Он был готов к ослушанию с той же уверенностью, как и к выполнению приказа. Оба варианта устраивали его , но не проверить пробудившихся чемпионов он не мог. Всех их в равной степени тянуло на авантюры.

И в этом что-то было.

Подчинились все одновременно, не сговариваясь. Даже Лилу не стала прятаться, хоть и держалась на расстоянии, наученная Джокером не ввязываться в контактную драку.

Гораздо больше Джокера заинтересовало в происходящем то, что слуга северного племени остался безучастен к судьбе своего вождя. На драку Сенжи с четырьмя противниками одновременно он не обратил никакого внимания. Напротив, парень смотрел за Джокером, думая о чем-то своем.

–Волли!

Силы девчонка расценила верно: одной ей не продержаться дольше пары минут. Отчего же слуга племени не вмешается? Получил бы по шее за компанию – не такие уж серьезные последствия.

–Предупреждал не лезть, – бросил Волли своему вождю.

Джокер уловил неподдельное удивление в серых глазах Сенжи, а затем – ярость и сжатые в кулаки руки.

–Ну и убирайся! – зло прорычала она сквозь зубы, – Трус и предатель! Катись к чертям!

С каждым словом становилось все интереснее. Джокер был готов присутствовать при разборках двух чемпионов еще некоторое время, из чистого любопытства. Однако парень счел иначе: развернулся и направился к ближайшим деревьям.

Глядя ему в спину, Джокер размышлял о том, какой зверь пробежал меж этими двумя? На примере остальных, вожди и слуги были готовы порвать любого за малейшую угрозу друг другу. Если на свое племя стояло негласное табу, то на всех остальных это не распространялось. А здесь – не только злость, но и явная ненависть.

–Не смей так говорить!

За парня заступилась Шианна, немало удивив Джокера. Он обернулся к поляне, на которой разворачивалась драка: Галл вплотную к северному вождю, Коготь почти у нее за спиной с зажатыми между пальцами дротиками. Шианна – чуть поодаль в траве, а Лилу – за спиной Когтя, но так, чтобы видеть противника.

–Да ты ни черта не знаешь! – рявкнула Сенжи, ненависти в голосе хватило бы на десятерых, – Каким был предателем, таким и остался!

Дальнейшая словесная перепалка слилась с нападением и защитой. В какой-то момент Джокер потерял нить реплик: Сенжи призвала огромного саблезубого зверя! Теперь стало на свои места поведение парней и девчонок враждующих племен. Они-то знали о навыке.

Некое подобие огромного медведя и дикого кота, оснащенного длинными клыками и бивнями. Это чудовище не имело к миру живых ровным счетом никакого отношения, являясь частью сил чемпиона. Короткая белоснежно-серая шерсть казалась жесткой, на шее – более длинная, отчего-то похожая на гриву. Своеобразная красота. Опасная.

Спустя десять минут неразберихи Джокер обратил внимание, что на поляне пропал один из подростков: Шианны не было видно нигде, а ее присутствие он не ощущал вовсе. И куда этот ребенок рискнул улизнуть без разрешения?

Глава 11

Густая трава почти по пояс мешала передвигаться нормально и бесшумно. Да и не хотела Шианна подходить к нужному месту незамеченной. Едва почувствовала на себе взгляд, как подняла руки выше:

–Я не драться, – на всякий случай Шианна решила открыть рот, – Поговорить.

Волли сидел на поваленном бревне и наблюдал за схваткой ниже по склону, оставаясь незамеченным. Попытки достать Сенжи еще не увенчались успехом, но это вопрос недалекого будущего. Даже с учетом отсутствия Шианны против троих у нее не было шансов.

Он кивнул на бревно и вернул внимание небольшому сражению.

Шианна опустила руки и неспешно приблизилась. Запрыгнула на бревно и, скрестив ноги, уперлась в них руками. Вид на драку и правда был отличный.

–Давно тебя не видела, – Шианна перевела глаза на парня, поймала его мимолетный взгляд и кивок, – И рада, что встретились. Чего Сенжи такая злая на тебя?

–Предупреждал не соваться, она уперлась, – откликнулся Волли, оставаясь предельно спокоен к происходящему, – Он ведь ей только шкуру подпортит. Я прав?

–Ну да, Джокер убивать не станет, – согласилась девчонка, замялась и продолжила чуть тише, – Знаешь, что уходим?

–Знаю.

–Пойдем с нами? – на одном дыхании выпалила Шианна и стушевалась под взглядом черной бездны, – Ну, правда, пойдем? Эта долина надоела и стоит костью поперек горла. К черту это проклятие! Джокер говорит, его и нет вовсе. Я ему верю.

–Ты неправильно ставишь вопрос, – заметил Волли, и усталая улыбка тронула его губы, – Здесь не важно, чего хочу я. С вами или нет, – его взгляд терялся на далеком сражении неравных сил, – Вопрос в том, чего хочет он.

–Хм, – ненадолго задумалась Шианна, – Хочет отдать нас духу в обмен на кого-то важного.

–Я не об этом, – откровенно усмехнулся Волли, поднял руку и потрепал девушку по растрепанным волосам.

Он вытащил две травинки и некоторое время гонял их в пальцах. От скромной нежности Шианна окончательно сникла. Подползла к парню ближе и встала на колени, обхватив его руками за шею и уткнувшись носом в волосы.

–Давай я поговорю с ним? – пробормотала Шианна.

–Не надо.

–Ты ведь все равно уйдешь из долины следом, – Шианна положила голову ему на плечо, не выпуская из рук, – Только это проклятие, чем бы оно ни было, убьет тебя.

–Не притворяйся, что будешь переживать, – рассмеялся Волли открыто и искренне.

–Да ну тебя, – пихнула его Шианна, вздохнула и села рядом, выпрямив ноги, – Волли, а если честно? Ты бы пошел?

Некоторое время висела относительная тишина, нарушаемая криками и шумом поодаль. Драка перешла в заключительную стадию, азарт участников виден со стороны по кровавым разводам на телах. Стоило отдать должное – держалась Сенжи в ее положении неплохо. Никто, кроме Галла, не торопился приближаться: зверь вполне мог разорвать на части, а сдержать его было нечем. И все потому, что причинить вред этой странной силе было нельзя: полная неуязвимость ко всему, включая навыки противников. В таком ключе огромной проблемой было достать девчонку, сидящую у того на спине. Тем более что помимо зверя, сама Сенжи была вооружена: небольшая деревянная рукоять с каймой стали переходила в цепь, на конце которой болтался огромный шар, покрытый шипами. Таким раздробить голову – как нечего делать.

–Если закрыть глаза на то, какая я редкостная сволочь, то да, – все же согласился Волли.

–Ты не сволочь, – тихо, но уверенно пробормотала Шианна, – Это ведь ты научил меня, как стать драконом. А мог бы и убить тогда.

–Мог, – согласился тот.

–Но не убил же.

–Из корыстных побуждений, – в который раз напомнил Волли и посмотрел на девушку, – Тебе лучше вернуться. Они поймали Сенжи.

–Мог бы послать прямым текстом.

–Шиа.

–Что? – подняла к нему голову Шианна, – Я хочу, чтобы ты пошел с нами. Так достаточно прямолинейно?

–Остановимся на том, что я тоже этого хочу, – Волли поймал ее вопросительный взгляд и чуть изогнутую бровь, – Но от нашего с тобой желания ничего не зависит. Тот человек, что с вами, не подвержен сантиментам, чтобы реагировать на любые твои слова. А мне ему сказать нечего. Иди. Если Сенжи будет что-то угрожать, в чем я сомневаюсь, дай знать.

–Хорошо, – поникла Шианна, грустно вздохнула, – Пока, Волли.

–Пока, Шиа.

* * *

Клыкастый зверь пропал, едва Галл заломил Сенжи руку так, что у той слезы из глаз брызнули. Она не сразу смогла убрать зверя, однако подчинилась, когда от боли поплыли круги перед глазами.

Джокер наблюдал за происходящим со своего места, удобно расположившись у подножия высокого дерева. Полулежа в траве, он следил за окончанием схватки. Воспоминания о собственном плене в лагере северных ничего хорошего девчонке не сулили. Интересный вопрос, что с ней сделать? Избить до полусмерти? Изнасиловать? Желания не было ни к тому, ни к другому. Если быть до конца откровенным, Джокер сомневался в необходимости устраивать разборки как до, так и после. Парень с черными бездонными глазами заинтересовал его сильнее, но ушел очень резко. Только бегать и ловить его желания не было.

Пленную девчонку вынудили встать на колени. Сенжи сплюнула кровью, облизнув разбитые губы. Во время драки никто ни с кем не церемонился, как и после. Взгляд серых глаз скользнул с ног стоящего рядом Галла на мужчину перед собой.

–Нашел марионеток? – Сенжи закашлялась и поморщилась: похоже, некоторые удары оказались что надо, – Чем ты их купил? Деньги? Обещанием увести из долины?

–Расскажи о парне, что был с тобой, – пропустил Джокер туманное оскорбление мимо ушей, – Откуда такая ненависть?

–Он трус, подлец и предатель, – фыркнула она, мотнув головой, – Даже сейчас убежал, поджав хвост.

–Продолжай.

–Да что говорить?! – ее рычание походило на звериное, глаза горели ненавистью и легкой болью, отчаянием, – Что он постоянно предает и продает наше племя?! Да северных чуть полностью не перерезали из-за этой трусливой твари! Пусть катится на все четыре стороны!! Мразь!

–Еще раз скажешь о нем плохо, я тебе горло перегрызу.

Джокер перевел взгляд в сторону. Из кустов показалась стройная фигура Шианны: выпущенные и горящие огнем когти намекали на серьезность сказанных слов. Угроз на ветер дракон Ноксуса кидать не собиралась.

–Что, в кровати не так уж плох? – презрительно фыркнула Сенжи.

Едва она закончила фразу, Шианна зарычала, словно зверь рвался наружу. Разрез ее глаз изменился, стал более острым, со зрачком-полоской цвета пламени. Дальнейшее перевоплощение было делом секунды.

–Обернешься драконом – поджарю на костре, – без каких-либо эмоций заметил Джокер, поймав ее взгляд, полный сомнения и ужаса одновременно, – Нет, не шучу. Нагулялась?

–Злишься? – мгновенно остыла Шианна, неловко переступая с ноги на ногу. Боялась сделать шаг в сторону мужчины, предпочитая оставаться на расстоянии.

–Скорее недоволен, – частично согласился Джокер, – И отвечать вопросом на вопрос не стоит.

–Прости.

Джокер вернул внимание к пленной девчонке на коленях.

–Рассказывай. Что за ненависть к слуге своего племени? Он ведь старше и опытнее тебя, так почему вождь ты, а не он?

–Эта мразь не достойна быть вождем, – процедила сквозь зубы Сенжи.

–А теперь без эмоций и по делу. Ваши разборки меня не интересуют, – Джокер сделал предостерегающий жест, поймав злобный взгляд в свою сторону, – Не стоит. Я тебе не по зубам, а вот лишить их могу. Итак?

Сенжи перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Судя по сжатым в кулаки рукам, получалось неважно, но все же лучше, чем ничего. Рычать и ругаться, в любом случае, перестала.

–Волли был вождем, – негромко начала Сенжи, делая глубокий вдох, – За четверть века до моего рождения он подставил северных так, что их почти вырезали. Говорят, до этого тоже часто покидал сражения и позволял убивать наших, чтобы спасти собственную шкуру. Но в тот раз испугался и не ввязался в драку совсем. Смотрел, как убивают наше племя, со стороны. Да их бы всех убили, если бы не Инжи! Она одна пошла защищать племя, зная, что ее убьют.

–Прошлая слуга?

–Да, – кусая губу в надежде сохранять хладнокровие, продолжила девушка, уже ни на кого не глядя, уставившись в землю, – Он ее бросил. Позволил другим убить, наблюдая за всем со стороны.

–Дальше.

–Ему пытались отомстить после, но неудачно. Слишком селен и опытен, – донеслось негромкое бормотание, – Выгнали из племени, лишили звания вождя. Когда я стала новым вождем, его не было. Эта мразь не думала ни о племени, ни обо мне. Только о себе и своей шкуре.

–Как он стал слугой? – сентиментальностью Джокер никогда не отличался, оставаясь равнодушным.

–Со временем за ним стали охотиться не только свои, но и чужие. Там уже и бывшему вождю пришлось туго, слишком много врагов. Покинуть долину Волли не мог, вот и пошли на компромисс: он возвращается в племя и становится слугой. Со всеми вытекающими. Взамен его не трогают свои.

Джокер обдумывал сказанное в тишине, складывая пазл чужой жизни. Слишком мало информации.

–Рассказывай, – повернул голову Джокер в сторону Шианны. Дракон Ноксуса скрипел зубами.

Вопреки всем предположениям, девчонка медлила. Не хотела что-то говорить, борясь сама с собой. С одной стороны, понимала, что Джокер заставит так или иначе. А с другой – либо существовала клятва, данная Волли, молчать, либо не хотела выдавать того, кого считала другом. И это враждующие племена? Рандл оберегает всех в долине по мере возможности. Некоторым помогает раскрыть навыки, с другими делится информацией. Теперь еще и Волли следит за чужим слугой, несмотря на негатив в свою сторону.

С каждой минутой становилось все интереснее.

–Шианна, я не настроен устраивать пытки, – прервал Джокер затянувшееся молчание, – Не вынуждай.

–Да нечего рассказывать, – отвела та взгляд в сторону, обхватив себя руками, – Все знают, что оборотням вроде нас с Галлом сложно осваиваться в новой форме. Наши пытались разбудить во мне зверя, а я ловила себя на мысли, что хочу убить их за эти попытки. Убегала в лес с надеждой спрятаться и успокоиться. Каждый раз возвращалась. И все заново. В один из таких дней вылетела на поляну, где сидел он. Поняла, кто передо мной, слишком поздно.

–Ты знала, кто он? – Галл показался Джокеру удивленным.

–Парень, у которого молнии по рукам бегают, – хмыкнула Шианна, качая головой, – Там только полный идиот не поймет.

–Молнии? – нахмурилась Сенжи и фыркнула, – Да у этого гада отродясь навыков не было. Кроме излишней силы и хороших умений в бою.

–Ты ничего не знаешь о нем! – вновь вспылила Шианна, выпуская когти, – Ни о том, какой он есть, ни о том, каким может быть! Ты даже не пыталась его понять! Ни разу!! Все время только и знаешь, что презираешь и указываешь на то, что он должен. Да ничерта он никому ничего не должен!

–Шиан, – осадил Галл девушку, определенно улавливая нарастающее напряжение, – Спокойнее.

–Вы не понимаете, – как-то устало поникла девчонка, махнув рукой, – Как он возился со мной днями и часами. Как смеялся над моими тщетными попытками обернуться драконом. Ни разу он не причинил мне вреда за все время. Ни разу! И все ваши слова о предательстве и трусости... да что вы в действительности знаете? Что он искал способ покинуть долину? Ставил бесконечные опыты на людях, на вождях и слугах? Да, он хотел истребить северных полностью для этого. И если бы у прошлой слуги северных не сдали нервы и она бы не вмешалась, так и было бы. Ты думаешь, у Волли нет навыков? Дура. Он просто никогда к ним не прибегал, не собираясь становиться оружием в чужих руках. Ты видела, чтобы хоть раз кто-то тронул его? Зато тебя и всех нас избивают и пытают постоянно. И только он смог добиться иного.

С минуту царила полная тишина.

–Ты... шутишь? – наконец нашла в себе силы обратиться к той Сенжи.

–Иди ты к черту.

Шианна сплюнула с досады и отошла в сторону. Встала у огромного дерева и начала ковырять кору когтями. Скорее всего, бездумно, в попытке отвлечься.

Джокер легко поднялся на ноги и выпрямился.

–Где ты его видела? – он поймал взгляд ее рыжих глаз: удивление придавало им необъяснимой привлекательности.

–Чуть выше по склону, – неуверенно пробормотала Шианна, чуть склонив голову набок, – Ты... хочешь взять его с собой?

–Он против? – тень улыбки скользнула по губам бывшего маньяка арены.

–Нет, – вырвалось у нее на автомате.

–Вот и славно, – размыто произнес Джокер, бросив взгляд на девчонку в траве, – Эту раздеть и привязать к дереву. Вернусь – поговорим.

Судя по тому, как вздрогнула Сенжи в двух метрах, она догадывалась о характере разговора. Поднять голову не нашла храбрости, как и пошевелиться в присутствии странного мужчины. Лишь у кромки леса Джокер ощутил на себе ее взгляд: так смотрит зверь, загнанный в угол. Правильно делает, что боится.

Спустя четверть часа Джокер нашел нужного себе человека: парень все так же сидел на бревне. Шианна говорила о нем правду: по рукам парня и впрямь бегали молнии. Слуга северного племени не верил и не думал, что кому-то есть до него дело, лишь поэтому не скрывался. Похоже, все сказанное обеими девушками было чистой правдой. Частично или нет, не известно, но оттого лишь интереснее.

Оставаться незамеченным в планы не входило, однако Волли обратил внимание на гостя откровенно поздно: Джокер стоял в метре от него и молча наблюдал за проявлением навыков. Увеличение силы или дополнительные повреждения магией? Интересно, что же из себя представляет этот пробудившийся чемпион?

Молнии пропали почти одновременно с тем, как Волли заметил Джокера. Убегать, однако, не торопился, хоть во взгляде и появилась настороженность.

–Я хочу, чтобы ты пошел со мной, – раздался в воздухе чуть хриплый голос.

На столь откровенную фразу Волли удивился, чего не смог скрыть.

–Почему? – только и нашелся что спросить, – Вам ведь все обо мне рассказали.

–Именно поэтому, – согласился Джокер. Глаза собеседника темнели непривычной бездной, – Хоть и не собирался никого принуждать идти со мной, для тебя сделаю исключение.

–А как же предательство и бесконечные смерти с моей подачи? – парень явно не ожидал подобных слов и терялся, – Не боитесь, что предам и вас?

Вопреки всем ожиданиям, Джокер рассмеялся, чем вызвал смятение и легкое смущение у собеседника. Его губы оскалились в улыбке:

–Как ты себе это представляешь?

Джокер стоял достаточно близко, чтобы коснуться рукой его волос: чуть жесткие, они явно не поддавались ни одной расческе и гребню, словно шерсть дикого зверя. Между его пальцами скользнули пряди, пока он не сжал руку. Глядя в две черные бездны, становилась очевидна причина, по которой он так хотел забрать его себе. Ох уж это чувство собственности.

–Поверь, поставить тебя на место я смогу всегда, – Джокер чуть потянул за волосы, доставляя определенную боль, – Это будет унизительно и больно в равной степени, так что мысли о предательстве больше не появятся. Ответил на твой вопрос?

–У меня нет шанса? – дергаться Волли не спешил, глядя в лицо незнакомцу.

–Ни единого, – согласился с ним Джокер.

Он убрал руку, скрестил их на груди. Мальчишка не боялся смотреть ему в глаза, словно пытаясь осознать что-то далекое от понимания. Вопреки ожиданиям, молчать не стал:

–Странно это, – поймав вопросительный взгляд Джокера, продолжил, – Я вижу вас впервые, а ощущение такое, будто знаю всю жизнь.

Во взгляде темных глаз было что-то такое, что Джокер поверил сказанному. Действительно странно – прийти сюда, к незнакомому пробудившемуся чемпиону, без колебаний и сомнений на его счет. Ведь тот мог накинуться с силами и навыками, о которых Джокер не имел ни малейшего представления. Избил бы мальчишку до полусмерти, разбудил бы ненависть к себе.

И все было бы иначе.

–Почему остальных не принуждали? – слишком много вопросов и так мало ответов.

–У меня слабость к перевертышам, – не стал ходить кругами Джокер, – Таким, как вы с Шианной.

–Откуда...

Он начал и осекся. Удивление и непонимание на лице лишь подтвердили догадки Джокера: перед ним еще один оборотень арены. Уже пятый, найденный вне мира Лиги. Ох уж эта необъяснимая слабость к их природе.

–Только вы можете помочь друг другу справиться со своими силами. Тем более – научить обращаться в зверя.

–Не подумал об этом, – честно признался Волли, подумал и поднял голову к стоящему в шаге мужчине, – Есть и другие, вроде нас?

–Я оставил двоих вне долины, – перед глазами на долю секунд промелькнули образы перевертышей в своих звериных обличьях, – Девятихвостая лиса и тот, кого можно принять за кентавра.

Джокер рассмеялся, глядя на отвисшую челюсть парня. Усмехнулся и кивнул идти за собой:

–Теперь понимаешь причину, по которой я хочу убраться из долины?

–Более чем, – пробормотал Волли.

Он догнал Джокера у деревьев: тот был на полголовы выше, несмотря на немалый рост самого парня.

–Придем в лагерь – вечером покажешь, на что способен.

–Хорошо, – впервые в жизни Волли не ощущал необходимости притворяться, – В поединке?

–Не со мной.

Его удивила легкость, с которой Волли принял все правила, не пытаясь хоть каплю противоречить. Показалось, или у того даже мысли в голове не возникало о возможности вернуться в свое племя и собрать вещи? Или о том, как примут остальные того, кого всю жизнь считают предателем, трусом и убийцей? Судя по внешнему виду и спокойствию, парень об этом знал, но не придавал значения.

–Какое мне до них дело? – ответил Волли после того, как Джокер озвучил мысли, – Я иду не с ними, а за тобой.

–Хм? – Джокер повернул голову к парню, и тень улыбки тронула его губы.

Как быстро пробудившийся чемпион все понял. И как легко нашел общий язык с бывшим маньяком арены. Разве это не удивительно?

–Знаю, ты хочешь отдать нас духу в обмен на важного тебе человека, – Волли уловил холодок в карих глазах, однако продолжил на свой страх и риск, – Но если будет возможность, позволь остаться с тобой. Хоть в каком качестве.

–Если захочу развлечься, буду иметь тебя ввиду, – хмыкнул язвительно Джокер, качая головой.

Взгляд упал на обнаженную фигуру, привязанную к тонкому стволу дерева: изящное, гибкое и хорошо натренированное тело привлекало, этого не отнять. Перья волос на лопатках, ровный изгиб позвоночника и длинные ноги. Привлекательна сверх меры.

К костру они подошли уже молча. Шедший на полметра позади Волли никак не отреагировал на вождя своего племени, кроме беглого осмотра: повреждений и травм почти не было видно. От тренировок и хуже бывало.