Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 346 страниц)

Глава 15. Погоня

Рука Степана дернулась к двустволке, а моя – к глоку на бедре. Всего на какие-то доли секунды, но я его опередил

Бах! Бах!

Первым выстрелом я промахнулся. Пуля прошла совсем рядом с ухом Степана и лишь оставила царапину на коже. Вторая же попала точно в грудь, сбивая мужчину с ног, но выстрелить он все-таки сумел. На мое счастье, дробь из двустволки ушла в потолок.

Третий выстрел я сделать не успел. Мужик, несмотря на ранение, крайне резво нырнул за деревянный стол, используя его как укрытие.

Послышался щелчок затвора, и я тут же вспомнил, что у Степана на столе лежал калаш. Играть в героя боевиков не было моей целью, так что, не став ждать, когда во мне наделают дырок, я помчался прочь.

– Надо было принимать предложение, Коля! – послышался разъяренный возглас Степана позади, и сразу над самой головой прошлась автоматная очередь. – Нападение! Схватить его! Схватить!

Я активировал маскировку, но не успел пробежать и пяти шагов, как внезапно «покров» моего костюма вспыхнул зеленым пламенем, обжигая лицо. Длилось это всего несколько секунд, после которых пришло понимание, что маскировка больше не работает.

Внезапно что-то врезалось в спину, правая лопатка отдалась болью, заставив меня повалиться на землю. Я ушел в перекат, снова оказался на ногах и зарядил свинцом промеж глаз талуру, набросившемуся на меня слева. Справа сразу же возник другой, но прежде, чем я успел среагировать на его появление, верхняя половина рогатого дикаря взорвалась, забрызгивая все вокруг кровью.

***

Тар ал’Виор, восьмой певец в роду ал’Виор, избравший путь Охоты, провел своими длинными тонкими пальцами по стволу, слушая Песнь Металла. Его отец был певцом молота и обучал сына своему искусству, но достигнув возраста, когда перед певцом открываются пути, Тар выбрал путь Охоты. И все же Охотник хорошо помнил все, чему обучил его родитель. «Относись к вещи с уважением, и она тебя не подведет». Тар считал это слегка наивным, но все же следовал советам отца.

– В лагере что-то происходит, – тихо сказала Салрай, устроившаяся на ветке дерева рядом с ним.

Уже много часов они наблюдали за лагерем талуров, которые по непонятной причине решили отправиться на восток, покоряя новые земли.

Тар сразу переключил визор на увеличение и припал к своему оружию, приведя его в боевую готовность.

– Кажется, это твой чужак… – доложила его нареченная невеста Салрай.

Охотник ничего на это не ответил. Взяв бледнокожего пришельца на мушку, Тар прицелился и выстрелил. В тот же миг один из талуров взорвался, оросив своих собратьев кровавым дождем.

– Что ты делаешь? – спросила Салрай неодобрительным тоном. – Ты же обещал, что не станешь ему помогать.

– Я и не помогаю, – отозвался Охотник, совершая второй выстрел. – Мы тут, чтобы петь Песни Охоты. Вот я и пою. Талуры – отличная дичь.

– А чужак…

– Отменная наживка, – закончил за неё Тар. – Я убью десяток, а может даже больше, прежде чем они сообразят, в чем дело.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

***

Я мчался со всех ног, отстреливая возникающих на пути талуров. Где-то далеко позади была слышна автоматная трель, но вскоре она затихла. Видимо, Степан решил, что нет смысла тратить патроны на такую верткую цель.

Мне удалось оторваться на сотню метров, и все благодаря Охотнику. Таинственный пришелец по неизвестной мне причине уже второй раз решил помочь, и как же я ему благодарен! Его винтовка посеяла панику среди талуров, что добавило мне шансов выбраться за пределы вражеского лагеря живым.

Лопатка все ещё ноет, но адреналин и химия АрГейта делают свое дело. Вопреки собственным желаниям, я побежал вовсе не навстречу Кшере, а на запад, уводя погоню за собой. Девушка сможет о себе позаботиться в случае чего.

Я все бежал и бежал, уходя от разгневанных рогачей, пока наконец-то признаки преследования не исчезли. Солнечные лучи к этому времени уже начали робко пробиваться через кроны деревьев. Наступало утро, теперь можно позволить себе перевести дух, чем я и занялся, устроившись на массивной ветке старого дерева. На удивление, я пребывал в хорошем настроении и даже был собой доволен. У меня вышло проникнуть в стан врага, ранить их лидера, и уйти живым.

День определенно удался!

Морщась от боли в лопатке и в старой ране на надплечье, я достал телефон и проверил текущий статус задания.

[Уничтожить талуров. Категория «H+»]

[Текущий прогресс: 17463]

[До провала задания: 117 часов 11 минут]

[Награда: 3000 ОП, специальная модификация снаряжения(2)]

– Осталось пять дней… – пробормотал я и отметил, что задание засчитало точно больше талуров, чем убил я, пока убегал из их лагеря. Значит, убитые Охотником тоже считаются.

За пять дней можно многое успеть, все зависит от прилагаемых к делу стараний, а у меня стараний хватит на десятерых! Я в этом мире нахожусь уже пятнадцать дней, это половина отведенного на Вызов времени. После убийства талуров, если АрГейт снова не подкинет задание категории «Н», до возвращения домой будет рукой подать.

От мыслей меня отвлек шум неподалеку, я тут же прижался к ветке всем телом и затаился. Не прошло и пяти минут, как неподалеку от моего укрытия появилась группа талуров. А я-то надеялся, что смог уйти от погони…

В группе были один талур-воин с нормальным оружием и снаряжением, двое простых бойцов и один свежеватель. Они весьма забавно шли змейкой, смотря больше под ноги, чем наверх, что играло мне на руку.

– Шевелись, Денвош, – прорычал тощий колдун, обращаясь к талуру в кожаной кирасе и ржавом стальном шлеме. – Если мы не поторопимся и не найдем чужака, Опустошитель с нас шкуры спустит.

– Без него нам жилось лучше, – отозвался воин, идущий во главе отряда. Остальные талуры согласно зафыркали. – Здесь слишком влажно. Кто-то уже заболел, кто-то в шаге от этого. Это не наши земли и не наше место.

– Зато тут много вкусного мяса… – проурчал один из обычных малуров, который сжимал двуручный каменный молот, и тут же схлопотал подзатыльник от собрата.

– Приказы Опустошителя не обсуждаются. Или вы хотите, чтобы он скормил нас Мар’Туоку? – напомнил им свежеватель.

Остальные сразу притихли.

– Нет? Вот и хорошо. А теперь ищите следы. Если никого не найдем, Опустошитель кого-нибудь убьет.

Наблюдая за талурами, я размышлял, стоит ли сейчас вступить в бой. Едва ли можно сказать, что я отдохнул, но зачем упускать такой шанс? Мне так или иначе придется убить их всех, и чем раньше начну истребление, тем лучше.

Талуры прошли совсем близко от моего дерева, и как только это случилось, я поднялся и положил стрелу на тетиву. С собой у меня всего четыре стрелы, именно столько я могу прикрепить на боковой крепеж, остальные остались в рюкзаке. Я бы мог заказать ещё в АрГейте по цене в два очка прогресса за штуку, но сейчас на это нет времени.

Я натянул тетиву и задержал дыхание.

Дреньк.

Стрела вонзилась в основание черепа талуру-свежевателю, отчего тот сразу же упал. Остальные ещё не поняли, что произошло, им потребуется на это ещё секунда-две. Этого времени как раз хватит, чтобы сделать ещё один выстрел.

Один из талуров заметил меня и закричал, указывая рукой. Я выпустил стрелу, и она вонзилась ему в глотку. Хрипя, он упал, заливая землю кровью. Его смерть будет небыстрой и болезненной, но никакой жалости к этим людоедам я не испытывал.

Третья стрела предназначалась воину в кирасе. Я целился в голову, но малость промахнулся, и стрела угодила в грудь, пробивая толстый слой кожаной брони. Талур этого словно и не заметил. Зарычав, он выхватил со своего пояса небольшую секиру и булаву, а я выпустил последнюю стрелу. Бронированный воин сумел отбить её, лишив меня возможности закончить бой дистанционно. Ну, почти. Остается ещё глок, но патроны к нему не бесконечны, да и шума он наделает много. Если поблизости есть ещё талуры, отправленные на мои поиски, то они непременно придут разузнать, кто это тут шумит.

Нет, надо разобраться с этой небольшой группой по-тихому.

Оставшийся обычный талурский боец, сбросив оцепенение из-за неожиданной смерти двух соплеменников, схватился за пояс и достал пращу, собираясь сбить меня с дерева. Я не собирался доставлять ему такой радости. Откинув ставший бесполезным лук, я выхватил топор и метнул его. Прежде чем пращник успел раскрутить свое смертоносное оружие, его рука оказалась отсечена от тела. Талур завопил от боли, но тут же умолк, потому что я спрыгнул прямо на него. Условный жест, и топор вернулся в мою руку. Удобная все-таки штука!

Но добить раненого я не успел, потому что на меня мгновенно набросился недобитый воин. Талур оказался на удивление проворным для своих габаритов, но при этом ни о каком изяществе боя речи ни шло. Он размахивал оружием словно дубинами, то и дело открываясь.

Я отступал и дожидался, пока враг попытается провернуть хоть какую-то интересную комбинацию ударов, но, кажется, зря. Талур не умел сражаться, это было заметно. Он был сильным, быстрым и без сомнения выносливым, но слишком прямолинейным. Действовал на инстинктах и уж точно не изучал никакие техники боя.

Это что? Досада? Эмоция, которая здесь явно не к месту, удивила меня самого, отчего я запнулся и чуть было не пропустил удар талура. Булава едва не врезалась мне в бок, норовя сломать несколько ребер, но я вовремя успел отступить.

А откуда у меня вообще эти навыки и понимание боя? Эта мысль обожгла сильнее, чем непонятно с чего возникшее чувство досады. Да, я занимался боксом, но это было очень давно. И уж точно меня там не учили сражаться с вооруженным противником, а я без особого труда уклоняюсь от ударов массивного воина и при этом успеваю размышлять о несвоевременных ощущениях.

Секира прошла совсем близко от моего лица, но лишь потому, что я это позволил. Нужно было, чтобы противник открылся, и момент после атаки подходил для этого лучше всего. Я отразил удар булавы топором и тут же попытался схватить руку талура и провести болевой прием, скрутив его конечность за спиной. Хотелось потолковать с дикарем и выяснить, сколько талуров Степан послал по мою душу, но самоуверенность сыграла со мной злую шутку. Даже вместе с усилением, что давал костюм, мне не хватило сил. Талур зарычал и с легкостью отшвырнул меня.

Я знатно приложился спиной о дерево. Старые раны вспыхнули от боли, но я не мог позволить себе прохлаждаться, тем более что талур уже мчался ко мне, грозно размахивая секирой. Когда он оказался совсем близко, я подхватил горсть земли и швырнул ему прямо в глаза. Да, это грязная игра, но какая разница, если на кону стоит моя жизнь? Я рывком поднялся и первым же делом подрубил руку талура в предплечье. Тот взвыл от боли и выронил секиру, но уже в следующую секунду попытался ударить меня булавой.

Разумеется, безрезультатно.

– Может, ты сдашься? – предложил я воину на языке талуров. – Мне нужна информация, и если ты…

Даже не став меня слушать, истекающий кровью талур впал в неистовство и бросился в атаку, но его и без того простые движения теперь стали ещё более предсказуемыми.

Булава прошла близь груди, почти касаясь брони, а в следующий миг я сократил дистанцию и нанес удар топором талуру под брюхо, аккурат под кожаную кирасу, которая была противнику не по размеру, но вместе с тем подставился и сам. Воин схватил меня за руку и сдавил с такой силой, что казалось, сейчас сломает её.

Я приложил ещё больше сил, расширяя рану топором и всаживая его поглубже в плоть. Победителем из этого противостояния талуру не суждено выйти, топорик без труда вспорол его брюхо. Хватка талура ослабла. Высвободив оружие, я тут же добил врага ударом в голову и стал высматривать оставшегося противника.

Однорукий талур все ещё был жив и прямо сейчас пытался уползти прочь.

– Прости, приятель, но уйти тебе я не дам, – сказал я и метнул топорик, который вонзился раненому в спину. Талур обмяк и больше не шевелился.

Лишь после этого я вспомнил, что собирался взять одного пленника и допросить. Поторопился я с этим, но да ладно. Шанс еще представится. Все равно мне нужно будет прикончить их всех, и я уже мысленно настроился на то, что не должен испытывать к ним ни малейшей жалости.

Они враги, людоеды, и точка!

Я сделал призывающий жест, но топор остался на месте. Видимо, застрял. Талур успел уползти на два десятка метров, так что пришлось немножко пройтись, чтобы вернуть оружие. Уперевшись ногой в спину мертвеца, я высвободил топор.

– А ты совершенствуешься, – внезапный голос заставил меня вздрогнуть, но я тут же взял себя в руки. Этот голос я уже слышал раньше.

– Нет выбора. Либо они, либо я, – ответил я удивительно спокойным тоном.

– Справедливо, – ответил невидимый собеседник и деактивировал маскировку. Охотник вышел, не таясь, и взглянул на меня сверху вниз. Средь бела дня он казался ещё более статным и величественным, чем при прошлой нашей встрече. – Угроза жизни – лучший учитель.

– Метко подмечено, – согласился я, вытирая топорище от крови об одно из тел. – Не сочти за грубость или неблагодарность, но… почему ты мне помогаешь?

– Помогаю? Их ты убил сам, – жестом пришелец указал на тела поверженных талуров.

– Я о лагере. Или это не ты стрелял по талурам?

– Я, – не стал отрицать он. – Но это вовсе не значит, что я тебе помогал. Лучше будет сказать, что я использовал тебя для своей Охоты. Ты был приманкой, а я уничтожал дичь с безопасного расстояния. Предполагаю, что они до сих пор считают, что это ты убил всех тех дикарей в поселении.

Чем дольше я общался с этим существом, тем меньше понимал его мотивы. Его безэмоциональное лицо с темными как сама бездна глазами не выражало никаких эмоций. Но одно было ясно: зла он мне не желает.

– И все равно спасибо, даже если твоя помощь была просто удачным для меня стечением обстоятельств, – решил я сохранить доброжелательные отношения с этим пришельцем. – В прошлый раз ты сказал, что ты такой же охотник, как и я. Значит, ты тоже выполняешь задания АрГейта?

Он не ответил, продолжая смотреть на меня ничего не выражающими глазами.

– Ваши контракты с АрГейтом отличаются от тех, что заключили Певцы Атрайлума.

– Отличаются? – с интересом спросил я. – Но вас тоже посылают найти Нруйарсу? Ты знаешь что-нибудь об этом?

– Мне не ведомо то, о чем ты спрашиваешь. Меня ведет Песнь Охоты, и этого достаточно, – ответил мне пришелец. Его шлем вернулся на место и скрыл лицо, дав мне понять, что наш разговор подошел к концу. Очень жаль, я надеялся, что смогу выведать больше информации.

Охотник развернулся и направился прочь.

– Погоди! Мне поручили убить всех талуров в лагере!

Пришелец остановился.

– В таком случае я лишь могу пожелать, чтобы твоя Песнь звучала громко, – через пару секунд ответил он мне напоследок и растворился в воздухе.

Я пару мгновений еще смотрел на то место, где совсем недавно стоял таинственный воин, а затем раздосадованно вздохнул. Была надежда, что ему поручили то же задание, что и мне, и в таком случае мы могли бы попытаться выполнить его вместе.

И все же эта вылазка не прошла для меня впустую. Теперь я знаю, что такое Нруйарсу – это город, место, а не предмет. Но немаловажен и тот факт, что я с легкой душой могу проигнорировать главное задание Вызова и все-равно вернусь домой. Пусть и не получу эти злосчастные десять тысяч очков прогресса, хрен с ними! Регенератор для Лили у меня и….

– Тц…– я зло цокнул языком.

Теперь мне предстоит найти Кшеру и заодно свои вещи. Надеюсь, что они не попали в лапы талуров.

Глава 16. Вожак

План был мой прост: двигаться на юг, пока не вернусь к реке, а дальше уже буду пытаться сориентироваться и найти Кшеру. Но перед тем, как уйти, я оставил для преследователей один небольшой, но очень… яркий сюрприз.

Он сработал примерно спустя минут двадцать после того, когда я покинул место недавней схватки, и это невольно вызвало у меня довольную ухмылку. Не зря потратил двадцать очков прогресса на покупку противопехотной мины, так удачно попавшейся в Магазине. Уходя, я положил её в одно из тел, и когда союзнички людоедов пришли их проверить…

– Хех… – довольно улыбнулся и ускорил свой отход.

Скорее всего, взрыв услышат все талуры, что находятся достаточно близко, но в то же время он будет уроком тем, кто будет идти по моему следу: следует быть осторожным, иначе рискуете сами стать добычей.

Уходя, я старался путать следы, и в этом мне очень помог костюм АрГейта. Он позволяет мне прыгает на высоту в несколько метров и мягко приземляться, так что я направлял следы в одном направлении, а затем, прыгая с дерева на дерево, уходил в противоположное. До грации малуров мне далеко, но кое-как я справлялся. В отличие от области на западе, здесь деревья ниже и ветвистее, что облегчало мне передвижение.

Спустя несколько часов таких мытарств с ветки на ветку, я плюнул на это дело и продолжил путь уже по земле, заметно прибавив в скорости, а еще минут через десять остановился и раздосадованно хлопнул себя по лицу. Я так долго размышлял о том, как мне найти Кшеру, а между тем у неё на руке браслет МБП, синхронизированный с моим.

Достав телефон, я открыл меню снаряжения и быстро нашел браслет Кшеры. И действительно, пункт, по которому я могу легко найти свою спутницу, имеется. Стоило активировать передатчик, как на встроенном компасе, который обычно указывал примерное расстояние до цели текущего задания, появилась новая иконка.

– Восемь километров, – хмыкнул я. – А это не так уж и далеко.

Приободрившись, я продолжил путь, не забывая при этом соблюдать осторожность.

В лесу хватало всякого зверья, которое сразу сбегало при моем приближении. Грызуны, чем-то похожие на белок, странные медведо-обезьяны, наблюдающие за мной скучающим взором с веток деревьев. И здесь я не опасался встретить диких ларкримов. По совам Кшеры, я нахожусь на территории малуров. Они создают здесь свои поселения как раз потому, что у хищников есть свои территории для охоты, которые они редко нарушают.

Пока я двигался к местоположению Кшеры, появилось время обдумать сложившуюся ситуацию, и она меня не радовала. Время просачивается как песок сквозь пальцы, приходится идти на все более и более серьезные риски. Но волновало меня вовсе не это, а собственное отношение к ситуации. Несмотря на всю отчаянность моего положения, я получаю какое-то странное, ненормальное удовольствие. Словно я долгое время просто прозябал на унылой работе, которую в глубине души ненавидел, а сейчас… Сейчас, убив четверых талуров, я чувствую себя живым.

Подобные перемены в себе казались странными, но нисколько меня не волновали. Лишь в те немногие моменты, когда я начинаю задумываться о собственных поступках, о том, каким обыденным делом для меня стали убийства, эти перемены начинают тревожить. Всего неделю назад я переживал, что мне пришлось… закончить мучения Влада, а вчера не думая ни секунды выстрелил в такого же человека. Да, ситуация была сложной: убей или умри. Но я ни капли не сомневался в собственных действиях, моя рука была тверда.

АрГейт и это место изменили меня. За пару недель превратили офисного работника в машину для убийства, и это ставит вопрос: когда все закончится, когда я вернусь к Лили с регенератором, смогу ли я жить прежней жизнью? Оставить все позади и продолжить ходить на нормальную работу. Хотя лучше задать вопрос по-другому…

Позволит ли мне АрГейт после всего случившегося продолжить жить нормальной жизнью или найдет способ заставить принять и другие Вызовы?..

Когда до Кшеры осталось всего-ничего, я услышал шум впереди и резко припал к земле.

– Она забралась на дерево!

– Грязные малуры! Но мясо у них вкусное….

– Опустошитель приказал брать молодых женщин живыми.

– Да помню я. Но нам-то никто не мешает поразвлечься!

Трое талуров окружили большое дерево, на котором, судя по всему, кто-то спрятался. Один из них раскрутил пращу и метнул камень в ветви, и оттуда тот час послышался сердитый женский рык.

Кшера!

Она там! На дереве!

– Все-таки обнаружили… – пробормотал я, но не слишком этому удивился, лишь порадовался, что пришел раньше, чем девушка оказалась в цепких лапах талуров. Вызволить её из лагеря было бы очень тяжелой задачей.

– Сейчас я её спущу! – заявил один из талуров, тяжелой походкой направившись к дереву.

– Она тебе всю морду расцарапает, – фыркнул его товарищ, но тот лишь отмахнулся.

Наблюдать за тем, как грузный талур пытается забраться на дерево, было веселым зрелищем. Он ругался, кряхтел, даже один раз свалился. Смотря на это, становилось понятно, почему до появления Степана талуры не любили соваться в земли лунных котов.

Я неторопливо достал одну из трех стрел, которые вытащил из тел поверженных в недавней схватке талуров. Четвертая, к сожалению, сломалась.

Прицелившись, я выпустил стрелу, и она угодила талуру прямо в позвоночник. Тот просто сполз по стволу дерева, хрипя и крича, неспособный сделать хоть что-нибудь.

Другой талур охнул, развернулся, хватаясь за оружие на поясе, но тут же упал от прилетевшего в голову топора. Кажется, он даже не успел, понять, что произошло. Последний из противников охнул, но быстро сообразив, что остался один, бросился бежать.

– Ну уж нет, не уйдешь.

Я вновь взялся за лук, прицелился, выстрелил, и талур упал с пронзенной головой. Больше я никого не увидел. Похоже, из талуров тут была только эта троица, и все же бдительность ослаблять не стоит.

– Кшера! Кшера, это я! – крикнул я, подняв голову к веткам.

– Ник? – послышался удивленный возглас сверху, а уже в следующий миг девушка спрыгнула с дерева прямо на меня.

Сказать, что моему раненому телу это не понравилось, значит не передать даже десятой части ощущений. Довольная девушка уселась сверху, а мне оставалось лишь корчиться и кряхтеть.

– Ой! Прости! Я… Я не хотела, – наконец опомнилась она, вскакивая на ноги.

– Ага… я тебе… верю…– прохрипел я, распластавшись на земле и даже не пытаясь встать. – Ты цела?

– Да, – ответила девушка. – Эти тупые талуры не сумеют меня поймать, даже если их будет сотня!

Я не стал говорить Кшере, что талуры были в шаге от её поимки, загнав на дерево и не давая высунуть носа. Все-таки я был рад, что она цела и относительно невредима. Но тут же взгляд зацепился за то, что при девушке нет моего рюкзака.

– Кшера… А где мои вещи…? – осторожно поинтересовался я, внутренне опасаясь услышать ответ из серии «не знаю», но облегченно выдохнул, когда девушка в два прыжка забралась на дерево и спустилась обратно с рюкзаком в руках. Я тут же проверил регенераторы – на месте.

– Ник, что там случилось? Ты ушел, а потом…

– Да, извини. Все… вышло из-под контроля, – замялся я, пытаясь обдумать, как объяснить произошедшее в лагере талуров. – Тот человек нам не друг. Он собирается перебить всех малуров в этом лесу, а тех, кто выживет, сделать рабами. Кшера… Мы должны его остановить.

***

Я выдохся. Болезнь меня подкосила, сейчас я отчетливо это ощущаю. Несмотря на химию, которой пичкал меня АрГейт, усталость дает о себе знать, и во время пути я отчетливо это понял. Казалось, что болит все тело, хотелось просто лечь и сдохнуть, но приходилось заставлять себя идти шаг за шагом. Браслет заботливо предлагал мне несколько препаратов, чтобы улучшить мое самочувствие, но впрыскивать в себя новую порцию непонятной дряни я пока не спешил.

Теперь настойчиво тело требовало пищи и длительного отдыха, но ни того, ни другого я не мог ему обеспечить. Устроить привал, когда в ближайших кустах может притаиться талур, отправленный по мою голову, мы не можем. И с едой ситуация не ахти: я слопал три брикета с питательной смесью, но все ещё не ощущал насыщения.

– Ник, ты плохо выглядишь. Может передохнем?

– Я в порядке, – соврал я. – Идем дальше. Я хочу добраться до твоего поселения раньше, чем сядет солнце.

Девушка смотрела на меня с беспокойством. Остается лишь догадываться, насколько плохо я выгляжу. А ведь несколько часов назад был быстр и смертоносен… Казалось, что могу убивать талуров голыми руками, а сейчас уже еле на ногах держусь.

Я покачнулся, едва не упав. Кшера тут же подскочила, чтобы поддержать меня.

– Ник. Мы отдыхаем.

– Нет, нам надо… – начал было я, но она силой усадила меня на землю и сердито воззрилась сверху. – Пол часа. Я могу дать себе лишь столько… – сдался я, и тут же полез проверить задание.

[Уничтожить талуров. Категория «H+»]

[Текущий прогресс: 32463]

[До провала задания: 109 часов 53 минуты]

[Награда: 3000 ОП, специальная модификация снаряжения(2)]

Я надеялся, что мина задела гораздо больше талуров, а выходит, что всего нескольких. А времени на выполнение задания остается все меньше…

Заведя таймер на полчаса, я убрал смартфон, прикрыл глаза, мгновенно отключившись, и словно тут же почувствовал вибрацию телефона. Время сна вышло, а кажется, что прошло мгновение. Я открыл глаза и прислушался к ощущениям. Лучше бы этого не делал… Казалось, что болит даже то, что болеть не может. Короткий сон не помог, а скорее сделал хуже.

– Ник? Как ты себя чувствуешь? – заметив, что я проснулся, спросила Кшера.

– Нормально, – вновь соврал я и попробовал подняться, но в итоге опустился на пятую точку и заработал укорительный взгляд дикарки.

– Ни-и-и-к…

– Кше-е-е-ера, – передразнил я её. – Я хочу отдохнуть больше всего на свете, но осталось меньше пяти дней на то, чтобы убить четыре сотни талуров.

Кшера долго смотрела мне в глаза, и я ожидал, что она обрушит на меня вал возражений, но девушка в итоге просто поднялась на ноги.

– Тогда нам надо идти. Если не поторопимся, не дойдем до Аркьяшара до заката. Но Ник, если ты умрешь от усталости, то не сможешь убить талуров.

Кшера молниеносно схватила рюкзак, прежде чем я успел до него дотянуться.

– И если тебе так нужны эти вещи, то я понесу их сама. А ты иди за мной!

– Вот же хвостатая чертовка… – пробормотал я, устало вздохнул и поднялся на ноги.

***

До Аркьяшара мы шли молча. Кшера, кажется, на меня обиделась и всем своим видом это демонстрировала, а я неуверенно ковылял вслед за ней и даже не думал мириться. Все мое внимание было сконцентрировано на том, чтобы идти и при этом не падать. Если бы это случилось, то подняться было бы слишком сложно.

– Ник… – внезапно Кшера остановилась и повернулась ко мне вполоборота. – Мы рядом с Аркьяшаром. Возможно, кто-то из наблюдателей уже заметил нас и доложил Арширу. Он будет нас ждать…

– Ага.

– Ник, ты слышишь, что я говорю? ОН. БУДЕТ. НАС. ЖДАТЬ.

– Я слышу.

– Ты же… Ты еле на ногах стоишь. Ты не сможешь с ним драться!

– У меня нет выбора, Кшера. Нет выбора, – пробормотал я, шагая в сторону деревни малуров. – Каждая минута на счету.

– Ник! Ты не можешь использовать магию в бою с ним, понимаешь? Ты должен одолеть его как воин! Используя только когти и зубы. Если ты используешь магию, то никто не будет уважать тебя. Ты можешь стать шаманом, внушать страх, но никто не признает тебя вожаком. В такой победе не будет чести.

Странно было слышать слова о чести из уст Кшеры, но это лишь показывает, насколько мало я знаю о малурах на самом деле. Они кажутся невероятно примитивными, и несмотря на это у них есть своя культура и свои обычаи.

Похоже, что дела мои обретают крайне скверный оборот. А я-то надеялся, что просто воспользуюсь кольтом или пушкой на плече и решу этот вопрос в два счета. Так я могу заставить малуров меня бояться, но нужно мне вовсе не это. Какой толк от горстки дикарей, которые будут подчиняться мне только из-за страха и ударят в спину при первой же возможности. Нет, мне нужно заполучить их уважение.

Наконец впереди показалась деревня малуров, и она мало чем отличалась от Шадшайха – поселения, в котором родилась Кшера, и которое ныне стояло мертвым, полностью поглощенным Скверной. Только Аркьяшар располагается чуть ниже, но это из-за особенностей местного леса, который здесь ниже и куда ветвистее.

Кшера была права сказав, что нас, скорее всего, уже заметили и доложили об этом Вожаку. Прямо сейчас на нас с деревьев смотрели десятки пар глаз. Кто-то с любопытством, кто-то с презрением. И все это в абсолютной, давящей тишине.

– Кажется, нам не рады, – тихо вздохнул я, разглядывая малуров. – И что будем делать дальше?

– Сейчас… – тихо ответила девушка, выходя вперед. Она нервничала и всячески пыталась скрыть дрожь в теле.

Наконец малуры расступились, пропуская, как мне кажется, вожака. Он лишь на несколько секунд задержался наверху, окинув нас презрительным взглядом, а затем спрыгнул вниз, мягко приземлившись на четвереньки.

Когда малур выпрямился, я понял, что у меня проблемы. Кшера по сравнению с ним казалась совсем малышкой. Он был на полторы головы выше меня и почти в два раза шире. Одни сплошные мускулы, покрытые толстой кожей, настоящая глыба. И мне нужно каким-то образом эту глыбу сломать…

– Аршир… – начала говорить Кшера, но тот сделал резкий шаг вперед и схватил девушку за шею.

– Замолчи. Не хочу слышать ничего из твоих грязных уст, – прорычал он ей в лицо. – Лумарш мне все рассказал. И о тебе, и об этом уродце. Ты опозорила и себя, и свой род, запятнала свое тело и мою честь. Я убью твоего белокожего уродца, а твою душу заберет луна.

– Прошу… – взмолилась она, и тут я уже не выдержал.

– Отпусти её или я лично отрежу тебе руку и заставлю её сожрать.

Если вначале Аршир на меня даже не смотрел, словно я был пустым местом, то теперь я заставил обратить на себя внимание. Вожак полным презрения взглядом посмотрел на меня.

– Молчи, уродец, – тихо, но вкрадчиво произнес малур. – Не торопись в объятья земли.

– Молчать? С какой стати? Эта женщина – моя, Аршир. И как бы ты тут не пыжился, не строил из себя альфа-самца, этого не изменить.

Он зарычал, отбрасывая девушку в сторону, а сам, расправив плечи, направился в мою сторону. Думаю, этот тип переросток даже по меркам малуров.

– Ты запятнал её честь и мою и за это лишишься головы, уродец. Я вырву твое сердце и принесу его в жертве луне.

– Да-да, продолжай болтать, – осклабился я.

Малур растопырил пятерню, чтобы, как мне показалось, ударить когтями, но внезапно с дерева спрыгнула малурка. Она была не молода, но все ещё сохраняла изящество как в фигуре, так и в движениях.

– Аршир, может они и забыли о чести, но ты не должен, – сказала эта женщина с гордо поднятой головой.

Тот рыкнул в ответ и отступил, что меня немного удивило, а Кшера тем временем метнулась ко мне.

– Что происходит?

– Круг. Он должен собрать круг из своих Когтей, которые будут следить за тем, чтобы схватка проходила честно.

Словно в качестве подтверждения её слов, сверху один за другим стали спрыгивать лунные коты, неторопливо, словно с ленцой, и при этом не забывая хмуро поглядывать на меня.

– Дружелюбные дикари, ничего не скажешь… – вздохнул я, смотря на Аршира. Тот о чем-то разговаривал с этой немолодой малуркой и словно ей что-то доказывал, а сам при этом разминался, готовя мышцы к бою. – Кто она такая?