Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Глава 27

На остров гильдии возвращались привычным способом. Вначале на корабле в столицу, а оттуда в карете по бесконечному мосту в сторону острова. Катая не знала, как Джокер получил разрешение отца продолжить играть в Лиге, но искренне надеялась, что на большие жертвы тому идти не пришлось. Ей Джокер не сказал ничего.

–Катая!

Не успела Катая вылезти из кареты, как в воздухе раздался звонкий и жизнерадостный оклик. Розовая голова с растрепанными волосами в мгновение ока оказалась рядом. Ивэйн уже висела у нее на шее и лучезарно улыбалась.

–Ты вернулась! Мы тут все на ушах стояли, когда нам передали, что ты уехала с Тассилом куда-то так внезапно. Как хорошо, что с тобой все в порядке!

–Ивэйн! Я тоже рада тебя видеть, – улыбнулась в ответ Катая.

–Не поставила Данта в известность?

Когда Джокер успел разрисовать себя красками и переодеться? Этого Катая не понимала. Буквально пять минут назад он еще был в своем обычном виде. Одного взгляда на маньяка арены достаточно, чтобы понять главное: собственные чувства в его отношении не изменились.

–Нет, – отчего-то замялась Катая.

–Как нехорошо.

Впервые за долгое время об этом задумалась сама Катая. Она покинула союзную гильдию в обществе мастера Тассила, но только сейчас поняла, что Дант должен был знать о любом отсутствии своих чемпионов. Слишком сильно волновалась за Джокера.

Маньяк арены исчез неожиданно и резко. Его присутствие Катая уловила за углом ближнего дома, где мелькнула неприметная тень. Пребывание в невидимости ограничено рамками времени.

–Не подумала, что надо передать с кем-то, – вздохнула Катая обреченно, – Мастер сильно злился?

–Нет. Дант редко когда злится. Тем более, как мне кажется, догадывался о твоем желании уехать с Тассилом, – Ивэйн шагала рядом, наслаждаясь лучами солнца.

–Союзная Лига уже была? – вспомнила об одном очень важном обстоятельстве Катая.

–Нет еще, – встрепенулись розовые перышки волос, а глаза заблестели азартом, – Без Тассила устраивать Лигу не стали, ждали возвращения. Я слышала, что он дня два назад прибыл. Решал какие-то дела в гильдии. Как освободится, даст знать. Тогда и займутся проведением Лиги и объявят участников.

–Разве мастера определяют состав не перед началом Лиги?

–Это союзная, – пожала Ивэйн плечами, – Для нее правил не существует, как таковых. Есть шанс подслушать или подсмотреть записки мастеров. Распределение проходит за глазами и ушами всех чемпионов, но...

Эмоции от возвращения, солнечная погода и жизнерадостная Ивэйн рядом привели к тому, что Катая напрочь забыла о необходимости показаться главе гильдии на глаза и извиниться за своевольный уход из гильдии без разрешения. Так еще и с чужим мастером. Темный силуэт в окне главного здания остался не замечен.

Вспомнила о своей ошибке Катая в тот момент, как в поле зрения попала серая фигура оборотня Лиги. Два привычных хвоста волос дикого волка, мрачный вид. Вартэк приближался со стороны главного здания гильдии, не сводя хмурого взгляда с девушек. Острые когти на руках напомнили о навыках чемпиона, отчего вдоль позвоночника пробежал холодок. Ивэйн парня не заинтересовала, а у Катаи противно заныло тело. Нет, она почти ничего не помнила из того времени, что Вартэк пытался ее загрызть. Но что-то тревожное просыпалось неосознанно.

–Я тебе мальчик на побегушках?

Надежда на то, что все обойдется, не увенчалась успехом уже с первых слов. Почему-то было немного стыдно за собственную забывчивость.

–Идем. Тебя Дант хочет видеть.

–Вартэк, не будь злюкой, – заступилась Ивэйн за подругу, – Она только вернулась. Кстати, видел Джокера? Похоже, он остается с нами гильдии! Здорово, правда?

–Безумно.

Оскал у оборотня вызвал мурашки по телу. Да уж, злить его как-то не хотелось. По этой причине Катая пожелала Ивэйн хорошего дня, а сама направилась за Вартэком в сторону высокого здания гильдии. Гадая о способе, которым глава оторвет ей голову, Катая шагала по песчаной дороге. Судя по мокрой земле, на острове не так давно был сильный ливень. В воздухе все еще витает свежий запах влаги, капли дождя не высохли на траве и блестят радугой в лучах солнца. Мокрый песок не расползается жижей в разные стороны за счет многочисленных камней, с которыми смешан в одно целое.

–Мастер?

–В кабинете.

Вартэк на секунду замер. Прислушался к голосу. Сразу после этого целенаправленно шагнул в сторону. От безысходности Катая направилась следом. Пожалуй, нахлынувшие эмоции можно было назвать страхом. Нет, голос главы гильдии не звучал зло. Ему и злиться не было никакого резона, ведь его чемпион вернулся. Считай, второй раз убежала из гильдии без ведома своего мастера и разрешения на то. Или третий? Похоже, все-таки третий. От мысли, что вполне может быть и четвертый, по телу пробежал озноб.

В комнате Дант оказался совершенно один, вальяжно развалившись в одном из кресел возле стола. На вошедших поднялся взгляд неестественно алых глаз. Задержался на девушке дольше необходимого. Катая поняла, что ее приговор давно вынесен и обжалованию не подлежит. Дант поставил локоть на поручень кресла и подпер голову рукой.

–Предпочитаешь выговор получать до или после?

Догадки подтвердились. С трудом представляя, что такое выговор, Катая логично предположила, что лучше оттянуть неизбежное хотя бы до того максимума, насколько это возможно.

–После, – пробормотала она, топчась на месте.

Кивок головы Катая не заметила, да и адресовался он все равно не ей. Дант со снисходительной улыбкой наблюдал за тем, как Вартэк отправил девчонку на диван. Качнул головой и вернулся к книге на колене. Повезло этому глупому чемпиону, что Тассил поставил его в известность сразу по возвращении. Тем не менее, каждый из чемпионов в гильдии должен знать, что ждет за нарушение правил.

От унижения Катая закусила губу. Вовремя. По телу с силой прошлась кожаная полоска ремня.

–Расслабь руку, прибьешь.

Вартэк на секунду отвлекся и обернулся. Потом вернул внимание тихой девчонке перед собой и пожал плечами. Но сделал, как сказано. Суть наказания заключалась в унижении, не в боли.

–Свободен.

Вартэк едва уловимо склонил голову перед своим мастером и покинул кабинет. Дант отложил книгу на стол. В глазах девушки виден страх, но нет слез. Это хорошо. Значит понимает, что угроза здесь исходит от него, а не от вышедшего за дверь оборотня Лиги.

–Подойди.

Дальнейшего Катая не ожидала. Глава гильдии не причинил боли, но это и не требовалось. Все то время, что виноватый чемпион сидел на коленях возле кресла, Дант спокойным и будничным голосом рассказывал о дальнейших последствиях ослушания. Что сегодняшняя выволочка от Вартэка будет проходить на площади перед гильдией на глазах всех чемпионов. От его, Данта, руки. Не поможет и это? Побьет в присутствии всех союзных гильдий. А есть еще враждебные. И столица. Жителям города представление понравится, безусловно. Сидя на полу, Катая ощущала себя тем самым нашкодившим щенком, которого тычут носом в дерьмо. Мерзкое чувство. Лучше бы побил.

Спустя пол часа Катая безвольно брела по уличным мостам гильдии. Не хотелось ничего. Совсем ничего. Чувства собственного достоинства ни на грош. В голове до сих пор звучат слова мастера. Пересказывать их Катая не взялась бы даже в бреду. Похоже, именно это называется выговором в жесткой форме.

–Ну и о чем ты думала, убегая?

Тонкая струна напряжения окончательно лопнула. В сторону голоса метнулось сразу три кинжала, оцарапав тело до крови. Если бы не реакция чемпиона, одним трупом вполне могло стать больше.

–Катая!

Девушка исчезла за секунду, пользуясь навыками чемпиона. Чертыхнувшись, Касс Дин поднялся в комнату мастера и заглянул внутрь. На гостя переметнулись алые глаза.

–Похоже, я стал последней каплей, – нехотя признал Касс Дин.

–Дурак.

Дант отложил книгу и поднялся с кресла. Был один большой минус в наказаниях подобной строгости, что он устроил для девчонки. Именно последняя капля, о которой сообщил Касс Дин. Будучи на пределе от пережитого, чемпиону достаточно одного негативного слова в довершение к уже сказанному, чтобы сорваться.

Девушку удалось найти ближе к вечеру у внутренней стены здания. Сидела в углу возле разросшегося кустарника, сжавшись в комок. Дант обошел куст и присел рядом на корточки. Опустился на колено и обхватил кроху за плечи, притянул к себе. Рука с кинжалом напряглась, но в ход оружие пущено не было. Уже хорошо. Значит понимает, кто перед ней. Со временем, что Дант шептал негромкие слова на ушко, рука чемпиона ослабла, а кинжал исчез. Маленький чемпион хоть немного успокоился и теперь не пытается убивать все, что движется рядом и может стать новой порцией обвинений. Успокаивать было на редкость приятно. Катая набралась смелости взглянуть мастеру в лицо. Не выдержала взгляда и отвела глаза в сторону. Хотела извиниться перед главой, но язык не ворочался во рту.

Стало еще больше не по себе, когда мужчина легко поднялся на ноги и взял свою танцующую с кинжалами на руки. Мастер?! Говорить ничего Дант не стал. Молча отнес девушку в комнату к Джокеру. Темная фигура на фоне окна не оставила сомнения в том, кто это.

–Тебе бы тоже не помешало устроить выговор, – заметил Дант.

–На меня не работает, – отозвался чуть хриплый голос от окна, – Поставь ее. Главе гильдии не пристало носить чемпионов на руках.

–Хм? – сощурились алые глаза. Дант взглянул на смущенное создание у себя на руках, – А мне понравилось.

Едва под ногами оказался твердый пол, как Катая сбежала от обоих мужчин в сторону спальни. Только здесь, в одиночестве, удалось перевести дух. К мастеру никто не станет ревновать в здравом уме, и Джокер не исключение. А это значит, что представление разыграно исключительно для нее. Но с какой целью?

Дант проводил взглядом девчонку, что скрылась в смежной зале. И несколько минут смотрел на парня в ядовитой одежде и с черными красками на лице.

–Я рад, что ты останешься.

–Знаю.

С уходом главы гильдии Джокер какое-то время стоял у окна. Тревожить девчонку не хотел, слишком хорошо понимая последствия выговора мастера. Нет, он не солгал сказав, что на него слова мастера не влияют. И уже очень давно. Хорошо это или плохо? Как знать.

К приходу Джокера в спальню Катая уже спала на краю кровати. Легла, не раздеваясь.

–Глупая.

* * *

На завтрак были макароны с сосисками. Изголодавшаяся за долгое время Катая налетела на них под удивленные взгляды всех присутствующих. Никто никогда не думал, что столь простой на вид завтрак может быть настолько желанным.

–Сегодня едем к Алиоту, – в зал спустился Дант, – Лига пройдет у них на острове.

На голову Катае упала рука и потрепала по волосам. Ожидая худшего, девушка зажмурилась. Однако продолжать вчерашнее наказание Дант не стал. Странное ощущение появилось от его близости. Непривычное.

–Кто напьется до Лиги, получит по шее, – поставил всех в известность Дант, думая о танцующей с кинжалами в большей степени, – Не от меня.

–Почему? – заинтересовался Уст-Карт, поправляя очки.

–Предупреждение Алиота, – Дант наблюдал за девушкой, – Постарайтесь не сильно ему докучать своими выходками.

–Мастер? А что получат победители? – загорелись глаза у Ивэйн.

–Остынь, корыстная девочка, – усмехнулся Касс Дин, остудив пыл девчушки.

–Тем не менее вопрос уместен, – качнул головой Дант, все еще перебирая пряди алых волос пальцами, – Но с победителями будем обсуждать его отдельно.

–Ммм, – протянул Уст-Карт, – Заманчиво.

Пока чемпионы обсуждали с мастером предстоящую Лигу, Катая уловила тень у лестницы, уже зная, кому та принадлежит. Утром не застала Джокера в комнате, а очень хотелось. Кажется, ночью он был рядом. Катая не знала этого наверняка, но ощущение не покидало. От одного взгляда темных глаз стало не по себе, по телу пробежал жар. Пришлось в срочном порядке отводить глаза в сторону. Забудет обо всем на свете в единственном желании оказаться в сильных руках Джокера.

Очередная сосиска исчезла во рту.

Через пол часа в гости прибыла чемпионка союзной гильдии. Тристи жвала жвачку, на ходу надувая огромные розовые пузыри. С ходу передала информацию, что Тассил со своими уже прибыл к Алиоту для проведения союзной Лиги. Унимать собственных чемпионов Дант не спешил, глядя на то, как девчонки гоняются друг за дружкой в надежде поймать. В итоге поймали никому не мешавшего Вайлара, запутались в его сетке и долго пытались выпутаться. Негромкое рычание Вартэка, и подростки перестали страдать ерундой под веселый смех всех присутствующих.

–Ух ты!

Заинтересованная Ивэйн выглянула из-за плеча Касс Дина. У моста на огромном сером волке цвета мокрого камня сидел их маньяк арены. Впереди Джокера на том же волке примостилась единственная девушка, что не принимала участие в недавнем развлечении.

–Что там? – поинтересовалась Тристи, проследила глазами за направлением взгляда Ивэйн, – Хм? У них что-то с Джокером?

–У них союз, – заговорщицки понизила голос Ивэйн, – И они только что целовались.

–Иии?! – продолжала не понимать Тристи.

–Она принадлежит ему, – вздохнула Марго с видом обреченного, – Завидую Джокеру. Он может получить такую красоту в руки, когда захочет. Даже Дант не вмешивается.

–Да нет, вы не поняли, – возмутилась Ивэйн чужой недогадливости, – Этот поцелуй был...

–Ну не тяни! – хором воскликнули обе.

–Жарким! – Ивэйн произнесла слово очень тихо, словно боялась, что их подслушивают, – Поставлю свою невидимость на кон. Но мне кажется, что Катая ему нравится. Даже больше! Думаю, наш Джокер влюбился.

–Чего?!

Удивленных девушек Вартэку пришлось окликать трижды, что пора выдвигаться. Без того уже опоздали куда только можно. Значит, Алиот будет злиться на задержку. Дант не спешил обнадеживать своих чемпионов фразой о том, что ни один глава гильдии никогда не опустится до подобного жеста. Но решил оставить чемпионов глодаться неизвестностью и страхом возможных проблем. Иногда полезно играть на нервах чемпионов, чтобы в следующий раз думали о последствиях дурачества. Намного больше Данта волновал тот взгляд, которым Катая смотрела на Джокера. Эти несколько дней их отсутствия стали звеном цепочки, надежно сковавшей судьбы чемпионов. Никогда прежде Данту не доводилось видеть в действиях маньяка арены столько... нежности? Заботы? Он не знал, какими словами описать то, что видел. Но знал наверняка: что бы не случилось с этими двумя, никто из них никогда не будет более счастливым, чем здесь и сейчас. Оставалась проблема с Алиотом, дядей Катаи. Узнает, что влюбилась в Джокера, превратит жизнь в ад. Куда худший, чем золотая клетка одиночества.

Солнечная погода сменилась небольшими облаками и туманом. При съезде с моста уже моросил мелкий дождь-проказник. Он не столько мочил одежду, сколько раздражал своей назойливостью. Иногда казалось, что вот-вот над головой раздастся ироничный смех, а затем на голову выльется ковш воды. Шло время, дождь не усиливался, но и не пропадал. Задача погоды испортить настроение чемпионам не увенчалась успехом: всеобщее веселье вспыхнуло с новой силой, едва чумные соседи оказались рядом. Кто-то умудрился втихаря вскрыть бочонок Грагоны, и теперь несколько чемпионов с трудом стояли на ногах. За попытку споить Сойку кружкой пьянящего напитка Берсерк чуть не получил по голове сильной и увесистой рукой Анубиса. Кулак у самого носа тонко намекнул на тяжелые последствия: разобьет лицо легко и наверняка.

–Шалом!

Катая уловила знакомое приветствие в воздухе и повернула голову вбок. К хищному зверю подошел высокий парень с растрепанными волосами, в одних штанах и жилетке на голое тело.

–И тебе, – хриплый голос Джокера прозвучал у самого ее уха.

–Вы сегодня раньше обычного, – сощурил глаза Фидл. Он еще не догадывался о том, что между этими двумя на одном волке, – Алиот предположил, что прибудете к ужину, и нас будет ждать Лига в свете ночных огней.

–Заманчиво.

–Не то слово. Мы сегодня с Шайоном хотим наведаться в столицу после Лиги. Пойдешь?

–Да.

–А ты, кроха?

–Нет, – покачала головой Катая.

–Она будет нужна Данту вечером, – прозвучал на ухо голос, а затем донесся едва слышный шепот, – Не отходи от мастера далеко. Он единственный, кто сможет уберечь тебя от Алиота.

На слова Катая кивнула. Уже показались двери высокого здания гильдии, на ступенях перед ними два чемпиона. Один игрался с картами, что сверкали даже в отсутствии солнца. Второй стоял рядом и наблюдал. С его треуголки стекали одинокие капли дождя, каким-то чудом собираясь из той мороси, что назойливо хлестала со всех сторон. Даже эта неприятность не помешала Корсару снять шляпу и отвесить демонстративный поклон гостям. Рядом с ним едва уловимо кивнул Фейт в знак приветствия, спрятал карты в рукав. У этого чемпиона шляпа иная и придает таинственности.

Дядя. Катая спрыгнула с волка Джокера незадолго до того, как они подъехали к дверям гильдии. Всерьез опасалась, что Алиот заметит их слишком быстро. Его статная фигура все еще вызывает в груди теплые чувства. Словно родной человек рядом. Глупо. Но Катая любила его. Несмотря на весь негатив в своем отношении и все сказанные слова с обвинениями в смерти родителей.

Не желая привлекать внимание больше необходимого, Катая спряталась за волком. Удивилась присутствию Эхинары на ступенях здания. Мысли и эмоции в срочном порядке пришлось прятать глубоко в себе. Лучше быть им чужой.

Ближе к ночи зажглись огни арены. И Лига началась!

Глава 28

Катая пряталась на трибунах как можно ближе к своему мастеру и на максимальном расстоянии от дяди, как и сказал Джокер. Сам маньяк арены сегодня участвует в Лиге и быть рядом не может.

–Добро пожаловать в Лигу!

Катая непроизвольно улыбнулась в восхищении. Сегодняшнюю Лигу проводит их мастер. Его спокойствию и невозмутимости можно только завидовать. У Катаи кровь кипит в предвкушении скорой схватки! Дант же вальяжно полулежит на трибунах и со свойственным себе равнодушием наблюдает за происходящим на арене. Глава гильдии всегда знает, куда смотреть и на что.

В команде с Джокером оказались жизнерадостная Тристи и немая девушка Сула, что перебирала ловкими пальцами по постоянно пропадающим из поля зрения струнам одной ей видимого музыкального инструмента. На центральную дорогу арены вышел Касс Дин, а на северную Джоксин из гильдии Чумы.

Их противники не уступали по силе. В лес ушел Фидл, чей растрепанный вид и огромная коса в руках вызывали противоречивые чувства. Вот он стоит возле стены и ждет появления огромного каменного голема с бонусом к навыкам. От возможного нападения врагов его охраняют Ашвиль и Сойка. Последнюю выпустили на арену под поручительство Тассила: юная чемпионка выложится на полную, несмотря на свой возраст и совсем небольшой стаж участия в Лиге. На центре сразится с Касс Дином незнакомый Катае парень. Раньше видеть его не приходилось, значит, чемпион северных. Довольно подвижный на вид, в фиолетовых одеждах и с капюшоном на голове. Кинжал интересного вида на поясе. Но самый интерес вызывали ботинки: их подошва светилась фиолетовым цветом и позволяла парню летать над землей в полуметре! Вряд ли незнакомец способен прыгать через стены, но выглядит невероятно. Северная дорога досталась Вартэку. Оборотень в кустах ожидал первую волну монстров-марионеток, чтобы разорвать вражеских на куски.

К немалому удивлению, Дант успевал не только вести Лигу, но и комментировать нюансы сидящим рядом чемпионам. Ничего удивительного в том, что сюда пришли и союзники. Мастер смертников нравился многим.

–Услышу о ставках, поставлю в известность мастеров, – как ни в чем не бывало произнес Дант, ни к кому конкретно не обращаясь.

–А если не услышите? – поинтересовался Берсерк, на мгновение отрываясь от разговора с рядом сидящим Изарелем.

–Не пойман – не вор, – резонно отозвался Дант, – Шепчитесь тише.

Был ли Дант против подобных шалостей? Нет, конечно. Рядом сидящая Марго поделилась мыслями, что Дант, впрочем, как и Тассил с Алиотом, равнодушны почти ко всем выходкам своих чемпионов. Именно этим разительно отличаются от глав враждующих гильдий, где за подобное можно лишиться головы. В отношении Тассила и Данта верилось легко. Но в то, что Алиот со снисхождением относится к чемпионам, Катая как-то сомневалась.

–Первая кровь!

От неожиданности Катая вздрогнула и посмотрела в сторону арены. Резня произошла на северной дороге, где Вартэк уже крошил монстров в гордом одиночестве. Джоксин приходил в себя в водах фонтана Ноксуса, возвращаясь к жизни. Удивительно, как Фидл успел так быстро оказаться рядом, если минуту назад был у голема в лесу?

На время убийства в Лиге прекратились. Около десяти минут ничего не происходило ни на одной из дорог. Почти ничего. Чемпионы убивали марионеток и добывали валюту арены для бонусов, не навязывая сражения. Иногда из леса на всех трех дорогах появлялись Джокер или Фидл, но безуспешно: их противникам удавалось отходить под башни в относительную безопасность. С течением времени своеобразная защита перестала спасать, а нападения становились все изощреннее.

Игра впечатляла! Сойка трижды спасала свою команду основным навыком излечивая серьезные раны сразу всех героев на карте. И чемпионы теряли хладнокровие. Злились на проказницу удачу, что позволяла иным чемпионам спастись на последнем вздохе. Многих раздражало, Джокера забавляло.

–Как обычно, – скривила рожицу Ивэйн.

Наблюдать за игрой Джокера Катая могла часами. Его ловушки в кустах и за углами в самых неожиданных местах арены уносили многие жизни неосторожных чемпионов. Маяки отчасти спасали положение, но очень часто пропадали в самый неподходящий момент. Джокер словно знал его. И новые жертвы отправлялись в воды фонтана под задумчивым взглядом Данта. Его голос над ареной возвестил о новой смерти.

–Мастер, я не понимаю, – отвлекла Кейт Данта, – Если Джокер так легко выигрывает игры, почему он так редко участвует в соревновательной Лиге?

–В большинстве случаев его присутствие исключают вражеские мастера, – удовлетворил любопытство глава гильдии Смерть, – Бывает так, что команды противника слишком сыграны, а Джокер всегда был, есть и будет одинок на арене. Он знает все ваши минусы и плюсы, но крайне редко прибегает к ним, полагаясь сам на себя.

–Почему так? Жизнь научила?

–Это его отличительная черта. Он играет в свою Лигу на своей арене, где все: и союзники и враги – всего лишь способ достижения поставленной цели.

–Эгоистично, – заметил Берсерк, глядя на массовую заварушку в лесу.

Команда Вартэка выбрала наиболее удобную позицию, позволив Фидлу использовать главный навык. Поражающее кольцо вокруг того наносило огромный урон по всем, кого зацепило. Вартэк тем временем поймал Тристи, накинувшись с когтями, что на мгновение парализовали уязвимого чемпиона. Вовремя спохватилась муза Лиги, и в воздухе раздалась тревожная мелодия, разлетаясь солнечными струнами перед ней. Враги замерли на месте, Тристи сумела отпрыгнуть навыком через стену в безопасное место. Джоксин, что ворвался в толпу врага, уйти не сумел и умер. В происходящем был один плюс. Даже два. Пока происходила массовая потасовка, Джокер сумел уничтожить башню и инкубатор монстров-марионеток на вражеской базе. Враги услышали голос мастера о разрушении и начали хаотично метаться. Не сразу пришли к общему мнению, как поступить в текущей ситуации. Этим воспользовались потрепанные союзники Джокера и отступили.

Вот они муки выбора: защищать базу или нападать? Дант заметил, что в данном случае нападение было в приоритете из-за численного превосходства. А так, с отступлением противника, команда Джокера успела забрать огромного монстра Барона и получить усиливающий бонус.

–Было интересно! – в ложе к Данту залетели трое чемпионов, двое мялись в некотором удалении.

Блеск в глазах Корсара и Шайона наводил на мысль о том, почему рядом с ними веселилась Грагона. Никогда не пустеющий бочонок уже несколько раз безуспешно пытались опустошить до дна, но навыки чемпиона не позволяли. Парадокс. Бочонок постоянно наполнялся никому неизвестным способом на зависть всем вокруг. Незнакомый парень с огромным двуручным палашом на плече всем своим видом показывал, что вес того ему нипочем. Облизнулся он как-то хищно, отчего Катая подумала о кровожадности чемпиона. Ивэйн тихо поделилась, что Триндар – один из самых порядочных чемпионов. Говорят, когда-то его прозвали королем Лиги. Но почему и кто?

–Предсказуемо, – пожал плечами Берсерк, принимая ничью в споре с Изарелем.

–Отнюдь, – Дант и не думал ругаться на чемпионов, – Был хороший шанс победить Джокера и его команду, если бы не расслаблялись. Последнее сражение не в их пользу.

–Это да.

–Мастер, а что все-таки положено победителям? – рискнула в очередной раз спросить Ивэйн.

–Это зависит от их желаний, – лаконично прозвучало в ответ.

–Так просто?

–Именно так, Ивэйн, – Дант поднялся со скамейки и накинул куртку на плечи, – Ладно, хорошего вам вечера. А я ужинать. Посоветовал бы вам присоединиться, но с Грагоной веселее. Для вас все накрыто на свежем воздухе у подножия замка.

–Здорово!

–Отдыхайте, – усмехнулся Дант и вышел прочь.

Смотреть на пламя костров было волнующе даже с расстояния. Опасаясь попасть в поле зрения дяди, которого не видела с окончанием Лиги, Катая пряталась в тени дерева. Отсюда хорошо видна поляна с кострами. На траве расстелили полотна с заставленными доверху тарелками. Бутылки и стаканы в изобилии валяются рядом. Веселые чемпионы шумят и галдят на все голоса, словно поставили себе задачу перекричать друг друга, или, как минимум, докричаться до звезд. Ивэйн звонким голосом оповестила всех присутствующих об очередной упавшей звезде. И загадала желание. Много их было загадано этой ночью в надежде исполнения. Даже Катая последовала чужому примеру и пожелала себе одно самое маленькое, но заветное желание.

В сгущающихся сумерках вечера Катая любовалась чемпионами, что казались одной большой семьей. Они все невероятны! Столько эмоций, что происходящее кажется чем-то сказочным. Столько тепла и заботы друг о друге. Вечные дебоширы Берсерк с Изарелем опять строили какие-то планы, в прямом смысле чертя схемы на салфетках в промежутках между беготней за Грагоной и ее бочонком. Полупьяная Марго пыталась приставать к чемпионке с соблазнительными формами, но Уст-Карт умело сдерживал ту на расстоянии.

Присутствие рядом Катая скорее почувствовала, чем услышала или увидела нарушителя спокойствия. Легкий страх, что дядя мог подойти незамеченным, закрался в душу. Совсем ненадолго. До того момента, как в темной фигуре рядом Катая узнала знакомые черты, а сердце подозрительно замерло.

–Ты хотел пойти в город, – негромко произнесла Катая, глядя в темноту.

–Хотел, – не стал отрицать чуть хриплый голос.

Через минуту крепкие руки обняли девушку за талию и прижали к стволу дерева. Обжигающий поцелуй коснулся губ, заставив забыть обо всем. Последняя мысль была об упавшей звезде, что исполнила единственное желание, загаданное этой ночью.

В десятке метров дальше маньяка арены ждали два чемпиона. Присутствие Джокера и той самой девчонки с алыми волосами они ощущали очень хорошо, а зрение, привыкшее к сумеркам, позволяло видеть их на расстоянии.

–Похоже, слухи не врут, – Фидл нарушил тишину, – До последнего момента думал, что это всего лишь сплетни.

–Поверить в то, что Джокер связал жизнь с этой девчонкой, никто не мог, – едва уловимо кивнул Шайон, – Думали, развлекается. Но теперь я в этом сомневаюсь. И не понимаю его.

–М?

–Да глупо все это. Дочь Диона, что погиб не без ее помощи, – поморщился Шайон, качнул головой, – Не сомневаюсь, Джокер знает, что Алиот изведет ее в скором времени.

–Глядя на них, я так абсолютно уверен, что они оба знают об этом, – усмехнулся Фидл.

Одна темная фигурка убежала в сторону веселящихся чемпионов. Фидл предположил, что Джокер обнадежил девчушку, что Алиота не интересует веселье чемпионов. И он где-то в замке обсуждает с Дантом и Тассилом планы на будущее.

Вторая фигура в ночи приблизилась к двум парням.

–Никто из нас не причинит ей вреда, – Шайон беззаботно обхватил Джокера за шею и повис на том, – Не вспомню, когда видел тебя таким увлеченным одной девчонкой.

–Она того стоит, – Джокер посмотрел на нахала, но попыток скинуть с себя не предпринял.

–Мне даже любопытно, – Фидл напрыгнул на них сверху. Ноги под тяжестью дрогнули, – Ведь дело не во внешности? Предположу, что даже не в желании позлить Алиота. Тогда в чем?

–Не поймешь.

–Не сомневаюсь, – во весь голос рассмеялся тот, – Мы в Лилию идем отдыхать. Захочешь какую девчонку, только скажи.

–Узнаешь первым. Мальчиков не люблю.

Смех потонул в темноте леса. На шумную компанию смотрели чуть светящиеся в темноте глаза огромных зверей Ноксуса, что топтались рядом с мостом. В карете ехать показалось скучно и долго. Лошадей расседлали и рванули верхом по мосту в сторону столицы.

* * *

Несколько раз за ночь Катая просыпалась. Долго ворочалась с боку на бок и прислушивалась к посторонним звукам. Дядя не опустится до низости ловить свою племянницу в кровати, но нервы шалят. И тревога не отпускает. Так и не выспавшись, утром Катая чувствовала себя уставшей и разбитой. Примерно так же ощущали себя все остальные, но совсем по другому поводу. Самые умные оказались более подготовленными, залив в рот раствора от похмелья. Его же предложили Катае, но та отказалась. Причина несколько иная, чем у пьяных чемпионов. Рисковать со странного вида жидкости нет никакого желания.

Сердце замерло в груди. В коридоре Катая налетела на того, кого старалась избегать все это время. Колючий взгляд дяди буквально пригвоздил девчонку на месте без шанса убежать. Холодный и опасный в равной степени. Спасение пришло с неожиданной стороны. Эхинара окликнула Алиота, чем воспользовалась Катая и убежала в сторону. Все равно куда, но как можно дальше!

Существовало и второе желание, которое загадала Катая уже ночью. То самое, что могли исполнить только звезды. Нет, не подарить родителям новую жизнь. Умерших не вернуть. Но изменить отношение того, кто стал вторым отцом сам того не желая и не подозревая об этом. Катая села на пол и закрыла лицо руками, с силой закусила губу. Никогда она не будет плакать больше. Никогда и ни за что! Не из-за него!

Рядом кто-то опустился на колено и опрокинул на спину, нависая сверху. Катая смотрела в разрисованное черной краской лицо и ощущала сильный аромат вина в его дыхании.

–Ищешь неприятности? – чуть хриплый голос звучал тихо.

–Уже нашла, – улыбнулась Катая.

Вместо ответа Джокер недовольно сощурился. На бандане тихо и требовательно зазвенел колокольчик. И продолжал звенеть, но уже тише, когда мужчина наклонился ниже и прикоснулся к губам. Запах вина кружил голову и будоражил эмоции.