Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 346 страниц)

Глава 11. Унрольд

– Отпусти моего сына, иначе я проделаю дыру в твоей голове! – повторил Харрис Унрольд, держа в руках ту самую винтовку, которая раньше принадлежала защитнику его дома.

Я замер, бросив на него хмурый взгляд. Руки у мужчины дрожали, но он действительно мог выстрелить. Умереть от шальной пули? Вот ещё…

Я отпустил белобрысого паренька, но самостоятельно он сейчас подняться не мог. Просто стонал и хрипел от боли, корчась на полу.

– Ублюдок! Да как ты мог такое с ним сотворить…? – руки мужчины напряглись.

Выстрелит или не выстрелит?

Выстрелил.

Пуля угодила мне прямо в грудь, отчего я должен был повалиться на землю, истекая кровью, но… слишком уж понравилось мне использовать трюк с подменой. Я слукавил. Пуля угодила не в мою грудь, а в грудь копии, созданной из Тени. Сам я к тому времени уже успел оказаться по другую сторону мира и выскочить прямо за спиной Унрольда.

Мужчина удивленно округлил глаза, увидев, как мой образ просто растаял в воздухе, а в следующий миг получил от меня кулаком справа. Я сдерживался, чтобы случайно не сломать ему шею, но даже так силы удара хватило, чтобы толстяк кубарем покатился по земле, выронив винтовку.

Оружие я поймал в воздухе и тут же бегло осмотрел.

Хорошая штука, и раньше, скорее всего, могла бы пригодится. Но сейчас смысла от неё не так уж и много. И все же это не повод игнорировать такую вещь!

Винтовка отправилась в пространственный карман, а я сконцентрировал свое внимание на хозяине дома. Он пытался подняться, но ноги почти не держали мужчину.

Видимо, я перестарался.

– Ну, дратути, господин Харрис Унрольд, похититель людей и не слишком гостеприимный хозяин.

– Что вам надо? – почти выплюнул он, сверля меня ненавидящим взглядом.

– Да брось, – фыркнул я, присаживаясь на корточки рядом с ним. – Ты прекрасно знаешь, почему мы тут. Рок-са-на.

– Ваша рабыня? Я не имею ни малейшего понятия…

Хлоп.

Я отвесил ему щелбан по лбу. Опять же не сильный, но голова у мужчины качнулась как маятник. Он едва не рухнул на пол без сознания, но в последний миг смог удержаться.

– Вот что я тебе скажу. Будешь мне врать, и я сделаю с тобой очень много плохих вещей. Или… не с тобой. – Я демонстративно перевел взгляд на все ещё корчащегося неподалеку белобрысого паренька-иллюзиониста.

– Мне повторить вопрос?

– Я… – Унрольд собрался сказать что-то, но тут же прикрыл рот. – В подвале. Она в подвале.

– Ну вот! Другое дело! – ухмыльнулся я и, ухватив хозяина дома за ворот костюма, рывком поставил на ноги.

– У вас тут все нормально? – на перилах балкона возникла Аннигиляция. – Эти клоны просто пропали. Ты разобрался с источником?

– Да, вон он валяется, – указал я на паренька. – Спасибо за помощь, а теперь тебе пора.

– Мне? Но я ведь только….

Богиня просто растаяла в воздухе, поскольку я отключил способность «Аватар бога». Думаю, это было крайне грубо с моей стороны, но Благодати после схватки осталось не так уж и много, и я бы предпочел потратить её на применение Дезинтегрирующего кулака, а не на прохлаждающуюся богиню.

Следом за Анни на балконе появилась и Рейна. И если первая громко объявила о своем появлении, то моя новая рогатая спутница просто возникла из ниоткуда. В какой-то момент я просто заметил её стоящей рядом со выходом с балкона.

– Что с той рыжей? – поинтересовался я.

– Прожарилась до хрустящей корочки, – улыбнулась Гарпия, изобразив крайне жуткую гримасу. В этот момент я даже порадовался, что она на моей стороне.

– Веди нас к ней, – приказал я Унрольду, толкая его по направлению к выходу с балкона.

– Мой сын… – начал было он, но я остановил.

– Плевать мне на него. Надо было думать о детях до того, как украл мою собственность.

Унрольд все ещё неважно держался на ногах, но я крепко держал мужчину за воротник, не давая упасть. Он нехотя вел нас, время от времени бормоча себе что-то под нос.

– Вы за это заплатите… Вы пожалеете, что… – и все в таком духе.

– И что ты сделаешь? – меня даже заинтересовало это. – Бросишь против нас кого-то ещё? Подчиненные у тебя так себе.

– Полные ничтожества, – подтвердила Рейна.

– Смотрящие… – начал было говорить Харрис, но я просто рассмеялся.

– Вперед. Давай. Беги к ним и рассказывай. Они быстро выяснят, что я был в своем праве, придя сюда и потребовав вернуть своего оруженосца.

Дальше мужчина шел молча, не проронив ни слова.

Поместье выглядело не совсем так, как я представлял. Несмотря на то, что Унрольдов охраняла мощная гвардия, внутри дом выглядел пустым и почти заброшенным. Минимум утвари, пустые коридоры. В паре мест я замечал на стенах следы от некогда висевших здесь картин. Видимо, дом Унрольдов переживает не лучшие времена.

Мы спустились на первый этаж и прошли в противоположное от разрушенного крыло. Затем Унрольд остановился у какой-то совершенно обычной на вид стены.

– В чем дело? – поинтересовался я.

Он поморщился, пару раз переступил с ноги на ногу, и лишь после этого повернул небольшой магический светильник вверх ногами. По ту сторону стены что-то громко щелкнуло, и перед нами отворился тайный проход.

– Ого. Впечатляет. Если бы ты сам не вышел к нам, то пришлось бы постараться, чтобы отыскать эту комнату, – усмехнулся я. – Рейна.

Девушка, раздраженно дернув плечом, исполнила приказ и вошла первой. Стоило ей сделать шаг, как в помещении зажегся свет, а перед нашими глазами предстал механический подъемник. Точно такой же, какой используют в местном аналоге метрополитена.

– Как интересно, – задумчиво произнесла моя спутница.

– Куда он ведет? – спросил я у нашего «пленника».

– В заброшенную станцию техновозов.

Услышать это было неожиданно. Насколько я знал, техновозы, что использовались для передвижения по подземельям города, находились в собственности у Смотрящих, и никто не смел ими пользоваться.

– Как это возможно? – поинтересовался я, но Унрольд ответил что-то не очень внятное. Он повернул рычаг, и кабина подъемника открылась, пропуская нас внутрь.

Уже внутри хозяин поместья повернул другой рычаг, и мы поехали вниз. Если подъемники в местном метро спускались и поднимались очень плавно, с минимальной вибрацией, то у этого были явные проблемы с функциональностью. Кабину трясло так, что казалось ещё немного, и мы рухнем в шахту.

– А разве должно так трясти?

– Он старый. Мы не можем нормально поддерживать его функциональность. Часть запчастей для ремонта достать попросту невозможно, приходится изготавливать самим. И не всегда они идеальны.

– Это многое объясняет.

Несмотря на тряску, спустились мы без проблем. Гарпия вновь пошла первой, разведывая дорогу, а уже следом вышел я.

Унрольд не обманул. Мы действительно оказались в заброшенном транспортном узле. Без труда угадывались уже знакомые характерные черты архитектурного стиля. Больше всего это место походило на классическую станцию метро. Длинное вытянутое помещение, по правому краю которого проходили пути техновоза. Сама же транспортная капсула отсутствовала. Слева же находилось несколько технических помещений.

Тут все было очень древним настолько, что много где виднелись деревянные и каменные укрепления. Это место всячески пытались сохранить, но при этом пускать сюда посторонних было нельзя. Подозреваю, что тут работали лишь самые преданные Унрольду люди.

В дальнем конце комнаты располагалось какое-то оборудование, за которым работали два человека. Но мое внимание привлекла сидящая на металлическом стуле Роксана. Её руки и ноги были крепко связаны, а она сама находилась без сознания. Из её рук тянулись тонкие трубки к какому-то механизму, от вида которых у меня все внутри забурлило.

Кажется, я даже ощутил укол вины.

Я считал, что она просто хотела меня позлить, и поэтому не слишком торопился.

– Рокс! – крикнул я, когда мы подошли совсем близко. – Блохастая! А ну отвечай! – использовал я Приказ. Девушка при этом едва заметно шевельнулась, но её глаза оставались закрытыми.

– Она вас не слышит, – раздраженно буркнул Унрольд.

Двое людей, заметив нас, опасливо попятились. Такое чувство, что они потянулись за спрятанным где-то рядом оружием, но Унрольд строго взглянул на них и покачал головой.

– Что вы с ней сделали? – потребовал я ответа. – И советую очень внимательно подбирать слова.

Рейна тем временем скептически оглянула девушку, обошла стул и махнула мне рукой, подзывая к себе.

– Что? – буркнул я, отпуская мужчину и заглядывая Роксане за спину. Прямо в основание черепа кошки был вставлен толстый кабель, уходящий куда-то в стену. – Что за херней вы тут занимаетесь?!

– Послушайте, – Унрольд поправил костюм и начал говорить спокойно, словно пытаясь донести до нас одну мысль. – Вы не понимаете всю важность того, чем мы тут занимаемся.

– Да, я не хрена не понимаю. И это единственная причина, почему я ещё не оторвал тебе голову за увиденное. Освободите её.

– Это невозможно. В данный момент…

В моей руке появился теневой клинок.

– Я не люблю повторять.

– Вперед. Убейте меня, – внезапно сказал Унрольд, гордо выпятив грудь. – Если вы это сделаете, то она умрет. Только я могу отключить от системы без последствий.

– Так делай.

– Я не могу. Не сейчас! Мы… мы слишком близки к цели! Послушайте… я… – он прикрыл глаза, а его лицо нервно дергалось. Кажется, он сейчас пытался для себя что-то решить. – То, что я скажу вам, покажется бредом. Но это абсолютно серьезно. АрхиВладыка собирается всех убить. Сейчас мы находится на границе Последнего Цикла. Как только завершатся Состязания, он убьет всех жителей Аридели и её окрестностей, оставив лишь горстку избранных, которые в будущем возродят город.

– Мы и так в курсе, – безразлично пожал я плечами.

От того, с какой скукой и обыденностью я это сказал, лицо мужчины перекосило.

– Что…? Вы…? Вы знаете?!

– Да, не так давно выяснили это. Но это не объясняет той херни, что вы сделали с Роксаной.

– Мы… Мы пытаемся взломать Систему АрхиВладыки.

– А вот это уже интереснее. Продолжай.

– Это место обнаружил ещё мой прапрадед. Вначале он и представить не мог, насколько важным и меняющим мир станет это открытие. Когда-то давно тут была одна из станций техновозов, но из-за завала её закрыли. Почему Смотрящие решили не восстанавливать её, мы не знаем. Заброшенная ветка техновозов сама по себе не имеет большой ценности. Если бы прадед сообщил о находке Смотрящим, то они либо конфисковали бы землю, либо обрушили бы свод. И разумеется, о том, чтобы построить техновоз и использовать его, так же речи не могло быть. Прапрадед использовал это место как складское помещение для особо ценных вещей. В те времена все тут было заставлено ящиками с рольдами.

– А можно ближе к сути?

– Все изменил мой прадед, – продолжил Унрольд. – Ещё с детства он был очарован этим местом. А еще он увлекался тауминженерией несмотря на то, что это запрещенное искусство. И именно он обнаружил вот это, – мужчина отошел к стене, к которой и тянулся тот самый кабель, выходящий из головы Роксаны. Убрав панель, он обнажил часть механизма, очень похожего на те, что нам уже доводилось видеть в канализации, но сейчас перед нами был какой-то пункт управления. На это указывали кнопки, рычажки и множество датчиков. – Это один из контрольных узлов Системы, через которые проходит огромное количество данных.

Мужчина отошел от стены и вернулся к сидящей на стуле девушке.

– Поколениями семья Унрольдов занималась изучением тауминженерии, и вот к чему мы пришли сейчас.

– Пока что я ничего не поняла, – со скучающим видом заявила Рейна.

Мужчина поморщился, бросив на неё злой взгляд.

– Мы занимались тем, что пытались расшифровать данные. Кое-что у нас получилось, но это лишь крупицы из того, что течет там. И все же это открыло нам глаза. АрхиВладыка не такой, каким мы его считали. Все люди, живущие в Аридели – это его пища. Мы живем, и каждый из нас отдает частичку своей души ему, но когда мы умираем, то он получает её всю. Раз в примерно тысячу лет ему приходится убивать всех. Почему – мы так до конца и не поняли, но факт в том, что это происходило уже несколько раз. Возможно, дело в Прорывах Пустоты. Помимо того, что случился недавно, было ещё несколько десятков только за последние пять лет, но все они происходили на границе и были очень небольшими.

– Главный наш прорыв случился в тот момент, когда наш дом избрали для участия в Состязании, – продолжал свой рассказ Унрольд. – Рич, наш Защитник, согласился поучаствовать в эксперименте по прямому подключению к Системе. Результат был просто взрывной. Благодаря тому, что он узнал, мы продвинулись в исследованиях за считанные дни гораздо дальше, чем все мои предки за десятилетия! Мы даже смогли превратить простых людей в протозащитников, в самодостаточных оруженосцев. Мой сын и Лидия получили способности, благодаря которым смогли сражаться почти на равных с вами! Но смерть Рича все испортила. Без него мы вернулись к тому, с чего начали.

– Кажется, теперь я начинаю понимать, зачем вам так понадобилась Роксана.

– Она была его оруженосцем, – подтвердил Унрольд. – Она подключена к Системе и имеет те же параметры подключения, что и Рич. В данный момент мы через неё способны влиять на очень многое: создавать протозащитников, ограниченно влиять на систему. Вполне возможно, что в будущем мы сможем даже получить полный контроль.

– А Роксана?

– К сожалению, нам она нужна. Прошу. Она наш живой интерфейс, через который мы и воздействуем на Систему.

– Найдите кого-то другого. Вы теперь можете создавать своих Защитников.

– Все не так просто, – покачал головой Унрольд. – Для полноценного подключения нужен тот, кого Система признала изначально. До Линды был ещё один человек, который успешно прошел инициацию, и мы собирались вернуть вам Роксану, чтобы не создавать такую ситуацию, какая произошла, но его мозг просто не выдержал. Система обладает встроенной системой Защиты, и для подключения нужен тот, кого она признала.

Я задумчиво оглядел Роксану, затем часть тауминженерной машины в стене и покачал головой. Это было крайне интересное открытие, которое стоило изучить повнимательнее, но я пришел сюда спасать Роксану. Оставлять её служить живым интерфейсом я не собирался.

– Роксану придется отключить.

– Вы что, не слышали, что я сказал? Мы…

Я жестом заставил его заткнуться.

– Не обсуждается. Ты сейчас же её отключишь и будешь молиться АрхиВладыке, чтобы с ней все было в порядке, иначе я подвешу тебя за мошонку на флюгере поместья. А затем подготовишь все, что нужно для подключения другого человека.

– Что? Кого?

– Меня.

– Мастер, мне кажется, это не самая лучшая идея, – не поддержала мою инициативу Рейна.

– Это уже я сам решу, что хорошая, а что не очень идея. Ты останешься тут и прикончишь их всех, если они сделают что-то не так. Справишься?

– Разумеется. Повешу за мошонки, как вы и хотели.

– Умничка, – я вновь посмотрел на Унрольда. – Так это возможно?

– Нам придется изменить конфигурацию под нового пользователя, но… да… думаю, что это возможно.

– Замечательно, – ухмыльнулся я. – Очень хочется посмотреть, что у этой малышки «под капотом».

Глава 12. Цифровой мир

– И все-таки я считаю, что это очень плохая и опасная идея, – сдержанно выказывала свое неодобрение Гарпия. Она стояла чуть в сторонке, постоянно держа в поле зрения Унрольда и его помощников.

Роксану отключили от странного устройства и уложили на кровать. Девушка пока что так в себя и не пришла, но Унрольд всячески заверял меня в том, что все нормально, и что она проспит ещё как минимум несколько часов.

И вот, наконец, я занял место Роксаны на стуле. Помощники Унрольда начали подключать к моим рукам несколько тонких темных трубок, вид которых не внушал ничего хорошего. Все это время у меня в голове крутился вопрос: нахрена я вообще это делаю?

Любопытство? Что будет, если я подключусь к той же Системе, что и Смотрящие? А если я при этом просто поджарю свои мозги? А это было вполне возможно….

Любой здравомыслящий человек сразу же отринул бы мысль о подключении к странной машине, но я видимо совсем сошел с ума. Ну серьезно, какой ещё отбитый на голову отморозок решит запихнуть себе в голову силовой кабель, при этом вообще не зная, каким будет результат?

Правильно – псих, которому не дорога собственная жизнь.

Но, чисто гипотетически, попади я в недра Системы, вдруг я смог бы накрутить себе читерских способностей или даже пнуть АрхиВладыку по яйцам? Веры в такой исход было немного, но будь я проклят, если не попробую такое провернуть.

– Что будет, когда меня подключат? – поинтересовался я.

– Сложно сказать, – поморщился Унрольд, занимаясь настройкой одного из приборов, который был подключен ко мне. – Мы не знаем, что именно видела Роксана. Рич же… Он говорил, что мало что помнил. Словно после отключения от машины его память о пребывании там стиралась.

– Занятно… – хмыкнул я.

– А теперь… нам нужно подключить кабель.

Хрень в руках Унрольда выглядела стремно и напоминала кабели из «Матрицы». Эдакий острый штекер, который должен войти в череп и подключиться к «пауку», находящемуся в голове у каждого жители Аридели.

– Делай… – поморщился я.

– Будет больно. Очень. Мы уже начали вводить обезболивающие, но это лишь смягчит боль и не позволит умереть от болевого шока, – предупредил Унрольд.

– К боли я привык.

– Тогда я начинаю, – Унрольд выглядел не очень радостным тому, что я занял место Роксаны. Судя по тому, как он косо поглядывал на стоящую над душой Рейну, глава дома всерьез переживал, что та его прикончит.

Мое тело полностью зафиксировали, включая голову. Её удерживали специальные фиксаторы.

А затем стало больно.

Это была не самая страшная боль, которую мне доводилось испытывать, но она определенно была в ТОПе. Мне в буквальном смысле сверлили череп без наркоза. И несмотря на то, что Унрольд говорил про какое-то обезболивание, никакого смягчения я не ощутил.

Меня трясло, казалось, что я вот-вот провалюсь во мрак небытия, но другие препараты не позволяли мне отключиться. Так что я просто беззвучно стонал, отсчитывая секунды.

Облегчение пришло внезапно.

Боль просто исчезла, а вместе с ней и все другие ощущения. Разум же, напротив, очистился.

«Подключение к внутренней Системе»

«Проверка уровня допуска»

«Статус: Защитник»

«Одобрено»

В следующий миг я оказался в пустом белоснежном помещении. Просто куб, шагов десять в ширину.

– Интере-е-е-е-есно… – протянул я, оглядываясь. Тут и впрямь ничего не было. Ни дверей, ни окон, ни мебели.

Затем я посмотрел на себя. Выглядел я совершенно не так как должен был. Руки бледные и словно источают легкую черную дымку. На пальцах не очень длинные, но крайне острые когти, которыми легко можно было бы вскрыть кому-нибудь глотку. Ощупав лицо, я слегка расслабился. Оно было нормальным.

Подошел к ближайшей стене и, протянув руку, коснулся её.

Ничего.

А я-то надеялся, что появится какое-нибудь окошко и предложит какое-либо действие. Но нет. Я оказался в ловушке и теперь понятия не имею, что делать дальше. Скорее всего, Рич и Роксана так же оказывались тут, но мне неизвестно, сумели ли они продвинуться дальше.

– Ну хорошо…

Мне в голову не пришло ничего лучше, чем ударить преграду в надежде, что она просто разлетится в дребезги. Эффект оказался… необычным. Стена вздрогнула, пошла рябью, но тут же вернулась в исходное состояние.

«Нарушение целостности блока»

«Целостность восстановлена»

Возникли надписи перед глазами, но никакого пояснения о том, что за блоки, не последовало. Я вновь врезал по стене, но уже сильнее. Впрочем, результат оказался точно таким же.

«Нарушение целостности блока»

«Целостность восстановлена»

– Я выбраться хочу! – громко крикнул я, не ожидая какого-либо ответа, но, тем не менее, получил его.

«Запрос на выход из блока»

«Проверка уровня допуска: Защитник»

«Корректировка. Обнаружен исходный код»

«Добро пожаловать домой, Исток»

– Чего…? – не успел я удивиться странной надписи, которая была выделена совершенно иным цветом и шрифтом, как стена впереди просто исчезла, открывая путь куда-то в пустоту. Впереди возникла сияющая дорожка, уводящая вдаль, и судя по всему, именно на неё мне и нужно было ступить. – Ла-а-адно…

Чуть помедлив, я сделал шаг, и тут же дорога увлекла меня за собой. Она уносила меня прочь с огромной скоростью, но при этом я не чувствовал каких-либо перегрузок или ветра.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и понять, что именно случилось, но к тому моменту дорога уже унесла меня далеко от блока, в котором я появился.

Теперь у меня появилась возможность осмотреться, и… тут, оказывается, было на что посмотреть.

Я оказался перед гигантской цифровой проекцией Аридели, которая была увеличена раза в два-три. По всему городу были разбросаны «кубы». Большая их часть была кристально белой, но встречались синие. Кое-где мне удалось заметить красные и оранжевые, но их буквально по пальцам можно было пересчитать.

– Стоять! – крикнул я, и дорога подчинилась, остановив свое движение. – Я хочу вернуться немного назад.

Меня тут же повело обратно. Не прошло и минуты, как я вернулся к блоку, из которого вышел.

Он был белым только изнутри, снаружи же его окрас был ярко красным.

– Интересно, – хмыкнул я и приказал дорожке создать развилку. Она подчинилась, и я смог обойти свою «темницу». Оказалось, что рядом находилось ещё несколько ячеек, но их цвета отличались. Только моя была красной. Три ближайших были белыми, а ещё две – оранжевыми. – Очень интересно…

Я подошел к ближайшей оранжевой ячейке и коснулся её. Перед глазами тут же всплыло сообщение.

«Имя: Рейна»

«Тип: Раб-Оруженосец (влад. Элард)»

«Здоровье: Хорошее»

«Запас маны: 19201920»

«Характеристики:

«Сила: Изумительная(+)»

«Восприятие: Изумительная(+)»

«Выносливость: Изумительная»

«Ловкость: Изумительная(+)»

«Интелект: Высокий»

«Мудрость: Высокая»

Класс: Воин

Подкласс: Метаморф*. Уровень 35

Подкласс: Дева Огненного Тумана**. Уровень 68.

Выходит, что этот блок – Рейна?

Тогда остальные….

Понемногу до меня начало доходить: каждый блок, который я видел – это человек. Красные – Защитники, оранжевые – оруженосцы, а белые – простые люди. Синие же… Смотрящие, ну разумеется.

Я вознамерился проверить это и направился на поиски синих кубов по дороге, которую уже стал лучше контролировать. Мне не нужно было отдавать ей команды голосом, достаточно было просто пожелать, и она сама несла меня куда надо, создавая путь там, где его не было.

В какой-то момент мне вообще стало казаться, что я лечу.

– Попался! – ухмыльнулся я, заметив синий блок. Дорога привела меня к нему всего за несколько ударов сердца. Оказавшись перед ним, я протянул руку и коснулся поверхности.

«Идентификационный номер: 992111-02»

«Тип: Смотрящий»

«Ранг: 2»

Ага… Информация о Смотрящих была крайне скудной. Даже никаких характеристик, которые имелись и у простых людей.

– А что, если я попробую сделать так? – я не смог сдержать злорадную ухмылку.

«Попытаться получить контроль на единицей: 992111-02?»

Я уже собирался подтвердить действие, как позади раздался голос.

– Я бы не советовала этого делать.

Отдернув руку, я резко развернулся и увидел перед собой парящую голографическую женщину. Она была облачена в длинное закрытое светлое платье, точный цвет которого можно было лишь угадывать, так как голограмма была полупрозрачной и отдавала синевой.

– Если ты попробуешь взять под контроль Смотрящего, то Он узнает.

– Он? АрхиВладыка?

Женщина кивнула.

– Сейчас ты невидим для системы, но если попробуешь вести себя тут как дома, то ничего хорошего не получится.

Она приблизилась и опустилась на мой уровень, при этом под её ногами появилась точно такая же дорога, как у меня, а сама девушка обрела «плоть». Ей было за тридцать. У неё было симпатичное лицо со множеством веснушек, длинные темно-каштановые волосы и печальные карие глаза.

– Кто ты?

– Каждый живущий в Аридели знает мое имя.

– Керрас… – прошептал я.

Женщина печально улыбнулась, потупив взгляд.

– Мы уже встречались, – припомнил я. – Хотя теперь я не уверен, что это была ты. Холькарим, подземный мертвый город. Там была женщина в темной мантии, источающей тьму.

– Это была не я, а моя тень. Проекция, другими словами, – реакция женщины показалась мне странной. При словах «мы уже встречались» она вздрогнула и удивленно воззрилась на меня, но стоило сказать про Холькарим, как её взгляд словно потух, и про проекцию она говорила со странной мрачной обреченностью. – Я не знаю, зачем Он туда её поставил, видимо хотел, чтобы частичка меня всегда была в том месте…

– Что это за место? – раз уж я оказался тут, да ещё с самой Керрас, которую постоянно поминают все жители Аридели, то грех этим не воспользоваться.

– Это… Система АрхиВладыки, переведенная в удобный тебе пласт восприятия. Он не самый удобный, но раз ты видишь это место таким, значит твоему разуму проще его так воспринимать.

– Значит, ты та самая знаменитая Керрас. Первая жена АрхиВладыки…

– Я не его жена, я его… думаю, можно назвать это матерью, – ответила она.

Это был вопрос на проверку, та ли она на самом деле, за кого себя выдает. Из полученной ранее информации выходило, что по какой-то причине воспоминание о Керрас трансформировалось.

– Ты создала его?

Женщина сдержано кивнула.

– Недалеко от Холькарима мы нашли особую область с ограничением на допуск. Там находился дом и мастерская, внутри которой я обнаружил Поларис – устройство, что создавало Прорывы Пустоты. Что это было за место?

– А, я кажется поняла. – облегченно улыбнулась Керрас. – Ты хочешь проверить, та ли я, за кого себя выдаю? Это место было таким же «воспоминанием», как и Холькарим, только чуть более личным. Именно там АрхиВладыка впервые и появился на свет.

– Теперь его уже нет. Огромный робот уничтожил его.

– Да, один из Сокрушающих.

– Тоже твоя работа?

– По большей части. Смотрящие и Сокрушающие были созданы для войны с Пустыми. Я придумала их конструкцию, но собирали их уже люди Элимора.

– Смотрящие подчиняются АрхиВладыке, но… Сокрушающий напал на него. Я видел это своими глазами.

– Смотрящие являются неотъемлемой частью Системы. Сокрушающие же были созданы гораздо раньше. Они главная ударная сила, которая должна была проходить через войска Пустых. Когда они создавались, ни Системы, ни Защитников ещё не было. Позднее я подключила Сокрушающих к общей сети, но в ограниченном режиме. Тот, которого ты пробудил, сразу вошел в боевой режим, а АрхиВладыка… Сейчас он не так уж сильно отличается от Пустых, против которых и был рожден бороться.

– Это потому, что он поглощает души?

Женщина утвердительно кивнула.

– Его силы почти на исходе, Ему нужна подпитка, поэтому Он уже инициализировал Последний Цикл. Как только все приготовления будут завершены, все жители Аридели погибнут, а их души будут поглощены. Он использует эту силу, чтобы отбросить Пустоту и восстановить целостность защиты, но это будет лишь очередная отсрочка.

– О чем ты?

– После каждого Последнего Цикла границы защищенной территории сжимаются. Сейчас существует лишь Аридель и несколько десятков мелких поселений, а во время прошлого цикла помимо столицы было несколько крупных городов, в которых жили миллионы людей.

– Такими темпами после этого цикла Пустые окажутся буквально в шаге от Аридели.

– Так и будет. По моим расчетам, этот цикл сократит радиус окружающей Аридель территории втрое. А после следующего останется ТОЛЬКО Аридель. Территории для ведения сельского хозяйства не останется.

– И что АрхиВладыка намерен с этим делать? По твоим словам, Аридели не станет спустя три цикла.

– Ничего. Он…. – женщина замолчала. – Думаю, можно сказать, что он устал. Он за тысячу лет не проронил ни слова, а его мысли для меня уже давно загадка. Думаю, он просто ждет своего конца.

– Я собираюсь его убить, – не уверен, что мне стоило это говорить, но почему-то у меня при разговоре с этой женщиной возникло чувство, что мы давно знакомы, и что она на моей стороне. Иначе бы она не стала предупреждать о том, что если я возьму под контроль Смотрящего, то АрхиВладыка об этом узнает.

– Я знаю.

– Знаешь? – а вот тут уже пришел черед удивляться мне.

– Да. Думаю, это можно назвать злой шуткой судьбы, – она криво усмехнулась, а взгляд стал печальным.

– Я не понимаю…

– И не должен. Но однажды поймешь. Прости, я не имею права касаться этой темы, так как не знаю последствий своих слов. Могу лишь сказать тебе: действуй, как собирался.

Я нахмурился.

– Что будет, если я его убью? Защита, что ограждает Аридель, исчезнет?

– Не сразу, но да. Не буду тебя обнадеживать и говорить, что после Его смерти все станет хорошо. Нет, все станет плохо. Очень плохо. Ничто не будет сдерживать Пустоту, и она придет за тем, что по праву принадлежит ей.

– Значит, мне придется выбирать из плохой и очень плохой концовки? Если я не убью АрхиВладыку, то этот мир просуществует ещё сотни лет, продолжая угасать, или мы окажется с Пустыми лицом к лицу прямо сейчас и все-равно умрем, только гораздо быстрее?

– Верно.

– Но ведь раньше вы боролись! Сражались! – Керрас говорила с невероятной обреченностью, и именно это меня злило. – Создали Защитников для того, чтобы противостоять Пустоте! Я отказываюсь верить, что все закончится вот так!

– Ты не меняешься, – улыбнулась она, а на глазах женщины проступили слезы, которые она тут же вытерла.

– Что?

– Нет, ничего. Возможно, из этой ситуации и есть выход, но его сможешь найти только ты. Моя роль давно сыграна, я лишь призрак, запертый в Системе. Но ты – другое дело.

Она подошла ко мне и… обняла.

– Как бы я хотела тебе помочь, старый друг. Рассказать все, что знаю, но не могу, – прошептала она, прижимаясь ко мне. Я ощущал её слезы на моей шее. И даже если они не были настоящими, то таковыми казались. – Могу лишь пожелать тебе удачи и понадеяться, что ты осуществишь задуманное.

Она наконец выпустила меня из своих объятий и отступила на шаг.

– Кое-чем я все-так помогу тебе, но после этого тебе сразу нужно уходить. Он узнает, что я сделала, и не уверена, как именно отреагирует.

Женщина протянула руку и коснулась моей груди.

«Передача пакета данных начата»

«Передача: 2 %»

«Передача: 19 %»

«Передача: 41 %»

«Передача: 87 %»

«Передача завершена»

Стоило высветится последней надписи, как я ощутил волну, пробежавшую по окружающему пространству. Синий куб Смотрящего, расположенный рядом, совершенно внезапно вспыхнул и начал движение, устремившись прочь.

– Вот и все, – печально сказала она. – Тебе нужно идти. Он знает, где вы находитесь. Смотрящие уже в пути.

– Дерьмо…

– Прощай, Элард, – женщина сделала шаг вперед и поцеловала меня в щеку. – Удачи. Поступай так, как считаешь верным, и никого не слушай. Возможно, таким образом ты изберешь тот путь, который был закрыт для нас.