Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Глава 5

Бродить в темноте по лесу – сомнительное удовольствие. Именно об этом размышлял Джокер, пока перед его глазами стоял ясный силуэт танцующей с кинжалами – пусть и воплощенный в действительность силами Нексуса. Глупо, но обладать ею сейчас он хотел очень сильно. Лишь она умела читать его, словно раскрытую книгу. Могла поддержать без слов и обнадежить банальным присутствием, от которого Джокер никогда бы не отказался в здравом уме. В безумии – тоже. А пребывал в обоих этих состояниях он постоянно, не видя между ними значительной разницы.

Взгляд скользнул к вершинам деревьев, утопающих в пламени восходящего солнца. Джокер размял плечи на ходу: даже в такой мелочи природы угадывалось напоминание о его девчонке. Похоже, бред воспаленного мозга. Для маньяка арены, пусть и бывшего, не так уж и необычно. Даже забавно.

Принять душ у лесного озера показалось настоящей сказкой. Прохладная и кристально чистая вода, дно, усыпанное мелким круглым камнем. Хоть один плюс в пребывании один Ноксус знает где. Назвать везением наличие одних штанов, да и тех частично разодранных на бинты, язык не поворачивался. Неплохо бы озадачиться новой одеждой, но это чуть позже. Сначала надо собрать пробудившихся в этой долине чемпионов, а уже потом возвращаться к оставленным ранее. Любопытно, как они там уживаются? И скольких из них смог урезонить Хекка.

Улыбка тронула тонкие губы. Этот парнокопытный зверек-перевертыш глубоко симпатизировал Джокеру.

У места ночлега изменения бросились в глаза сразу, стоило приблизиться. Во-первых, девочка-дракон пришла в себя и вполне жизнерадостным созданием сидела у костра рядом с Лилу, о чем-то живо и весело рассказывая, не переставая улыбаться. Похоже, Джокер напрасно опасался непонимания и страха. Или же это было наигранно? Очень умело, но наигранно?

Второе изменение напрямую касалось одежды Лилу: ее штаны окончательно превратились в короткие шорты, а вместо ободранной куртки остался топ. Полученной в результате ткани хватило, чтобы скрыть наготу возвращенной к жизни неким подобием все тех же шорт и топа. Неплохо справились обе девушки, на удивление быстро найдя общий язык. Впрочем, Джокер подозревал, что местные вожди и их слуги, хоть и скрытно, имели обыкновение общаться друг с другом, не испытывая кровной ненависти, несмотря ни на что. На приказы племени так же не реагировали вдали от чужих глаз.

На него посмотрели огненные глаза, а сама девчонка оскалилась в откровенной улыбке, сверкнув белоснежными клыками. Зубки – на зависть многим.

–Привет, – ее звонкий голос стал идеальным дополнением картины, – А мы тебе завтрак приготовили.

К огромному удивлению Джокера, это действительно был завтрак, а не жареное на костре мясо с кореньями. Настоящая яичница. Подумать только, эти двое где-то умудрились раздобыть птичьи яйца и приготовить нечто, смахивающее на полноценный завтрак. Настолько, насколько это возможно в их положении.

–Шианна, – представилась девушка.

–Джокер.

–Я знаю, – чуть замялась кроха, на время отвела глаза в сторону, словно собираясь с духом что-то сказать, – Не знаю как, но я видела все, что было после смерти, – она вновь посмотрела на него, и взгляд ее стал очень серьезным, – И что ты сделал для меня, я видела и знаю. Спасибо. За это.

Слова она подбирала с трудом, явно не зная, как выразить благодарность за чудесное воскрешение, и от этого сбивалась еще сильнее. Неловко потерла руки друг о друга, словно пытаясь поверить в реальность происходящего. Лилу рядом с ней сочувственно посмотрела в ее сторону. Пикс уловил настроение своей хозяйки и перелетел с травинки на плечо некогда мертвого чемпиона, на что Шианна улыбнулась.

–Возвращаться к своим не советую, – на всякий случай предостерег Джокер от малейшей попытки вернуться обратно.

–Нет уже никаких «моих». Да и некуда возвращаться, – все так же с улыбкой на губах, пожала Шианна плечами и коснулась Пикса указательным пальцем, – Для своего племени я мертва. Пусть растят другого слугу вождя, быть может, им улыбнется удача и найдут кого-то с куда большими силами, чем мои.

–Кто бы говорил, – буркнула в шаге от той Лилу.

–Да брось, – отмахнулась Шианна, – Ты только глянь на это крылатое чудо. Меня зависть берет от одного взгляда, а ты все о своей бесполезности. Ты только подумай, он же всегда рядом с тобой! Какая прелесть!

Поймать Пикса Шианна так и не смогла, хоть и попыталась. Тот перемещался слишком быстро даже для чемпиона. Тихо рыкнув в азарте, Шианна оскалилась и обернулась тем самым золотым драконом, которого Джокер хотел увидеть. Ее фигура изменилась в размерах, став раза в полтора больше, появился длинный хвост. Тонкая талия, изогнутые и изящные конечности, наросты на голове и у висков. Даже змеиный раздвоенный язык. И вся эта прелесть была покрыта золотой чешуей. И впрямь не то дракон, не то ящерица.

Ее прыжки по деревьям и кувырки в траве позабавили Джокера. Он принял от Лилу завтрак на листьях и удобно расположился у костра, наблюдая за игрой дракона. Слюни текли от осознания, что этот чемпион в его власти, пусть и на короткое время.

Лилу в шаге от мужчины поежилась от блеска его глаз, однако убегать не спешила. Права Шианна – идти им некуда. Их нигде не ждут.

–Поверь на слово, Лилу, ты обладаешь ничуть не меньшей силой, чем Шианна, – услышав это, Лилу посмотрела в его сторону, ощущая что-то странное. На нее посмотрели так, что сердце юного создания замерло на время и невольно бросило в жар, – И твой Пикс – лучшее тому подтверждение.

–Вы… можете научить? – робкий девичий голос звучал с толикой надежды.

–Скорее всего, части ты научишься сама, просто находясь рядом со мной, – согласился Джокер, размышляя над деталями.

–А оставшейся части?

–Тебя научит твой мастер.

Расставаться с этими детьми желания не так уж много, несмотря на то, что с Лилу он знаком всего несколько дней, а с играющей в нескольких метрах Шианной – так и вовсе пару часов. Чем-то они его притягивали, являя собой удивительную непосредственность. Иначе объяснить их готовность пойти с незнакомым мужчиной куда глаза глядят, Джокер не мог.

–Нас еще и обучать чему-то будут?

На землю рядом спрыгнула золотая ящерица-дракон, ее хвост дернулся в сторону для равновесия. Пригибаясь к земле, она передвигалась на всех четырех конечностях, кружась рядом. Так и не пойманный Пикс перелетел на голову Лилу, усевшись, словно светящаяся заколка, в ее волосах.

–А ты можешь? – улыбнулась живая непосредственность.

–Вполне, – согласился Джокер, доедая завтрак, – Однако лучшие тренировки для вас – это сражение друг с другом. Ими и займемся, как только обе вернетесь в норму.

–Друг с другом? – неуверенно и с сомнением в голосе произнесла Лилу, глядя на дракона.

–Я буду аккуратна, – смех дракона напоминал одновременно рычание и вой.

–Ты будешь без формы, пока не научишься контролировать движения и силу всех своих атак, – осадил девушку Джокер, швырнув в костер листья, оставшиеся от завтрака, – В противном случае за любую серьезную травму, нанесенную ей, будешь получать по шее. Вопросы?

–А отказаться можно? – на всякий случай уточнила Шианна.

–Разумеется, нельзя, – Джокер легко поднялся на ноги, взглянул на обеих сверху вниз, – Возвращай облик человека, нам надо идти.

–Э-э… – последовала откровенная заминка, она заерзала на месте, переступая с лапы на лапу, – C этим проблемы. Не то, чтобы проблемы... Но облик спадает сам, только со временем. Часа два. Ну, может, три.

Джокер смотрел на золотое творение в метре от себя, размышляя над сказанным.

–Максимум – четыре, – закончила фразу Шианна, – Только один раз было пять с половиной.

Или нет. Дракон, без сомнения, радовал Джокер всем своим видом, не зря она была перевертышем арены. Но двигаться с таким по лесу не было никакой необходимости: нападение диких зверей им не грозит. Если быть честным, самый крупный дикий хищник, виденный Джокером за все время в долине, – волк. Он видел следы медведей, но сами они на глаза не попадались. Выслеживать их специально не стал, в качестве еды им хватало мелкой дичи, плодов и кореньев. К слову, готовила Лилу очень неплохо. А если взять в расчет сегодняшнюю яичницу, явно происки Шианны, то и та с голоду умереть не даст. Прерогатива слуг местных племен? Возможно.

Джокер наклонился и ухватил длинный хвост, покрытый чешуей. Недолго думая, потянул на себя. Шианна на автомате вцепилась когтями в землю, оставляя на ней борозды. Испугаться девчонка не успела – Джокер сумел унять силы чемпиона за мгновение. Теперь кроха лежала на траве у его ног и смотрела на высокую фигуру широко открытыми глазами. Осмотрела свое человеческое тело, едва прикрытое одеждой, и вновь подняла голову к Джокеру, не веря в происходящее.

–Как? – только и пробормотала Шианна.

–Лилу, гаси костер, мы уходим, – развернулся Джокер, не удостоив девчонку ответом.

Если быть до конца откровенным, то вдаваться в подробности собственных способностей Джокер не собирался. Тем более не перед этими детьми.

–Джокер, как?!

–Не нарывайся, – прохладно отозвался он.

–Твою мать, как ты это сделал?!

Джокер обернулся на шокированное и злое существо позади себя. Да, кроха была напугана неизвестностью, удивлена его возможностями и ничего не понимала. Тут кто угодно мог сорваться. Вот только для Джокера подобная мелочь не представляла интереса, тем более отчитываться перед кем-то он не горел желанием. Какое-то время он смотрел на девушку, после чего направился к ней.

Когда ее взяли за горло и подняли над землей, Шианна испугалась не на шутку. Она хрипела и болтала ногами, бестолково пытаясь вырваться из крепкой хватки. Джокера не тронули ни слезы, ни царапины от ее ногтей на собственной руке. Он молча наблюдал за тщетными попытками вырваться, пока у крохи глаза не стали закатываться от нехватки воздуха. Лишь после этого швырнул ее обратно на траву. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, она отползла от него на несколько метров, потирая шею.

–Не тешь себя иллюзиями насчет меня, – все так же спокойно произнес Джокер, думая уже о другом, – Я редкостная сволочь, когда дети вроде тебя позволяют себе орать на меня.

–Ты не выспался? – прохрипела Шианна, чуть морщась от боли.

–Я не спал вовсе, – Джокер развернулся к затушенным углям: Лилу во время их разборки выполнила его приказ гасить костер, – У тебя нет желания поорать на меня?

–Нет, – согласилась Лилу, – Надо?

–Не стоит.

–Джокер, а сколько вам лет? – Лилу подошла ближе: она была на полторы головы ниже, – Вы ведь старше нас?

Странным показался тот факт, что Лилу продолжала обращаться к нему на «вы», в то время как Шианна предпочитала более свободное общение. Влезать, однако, та не торопилась, все еще потирая ноющую шею, но к разговору внимательно и с интересом прислушивалась.

–Старше, – не стал ходить кругами Джокер.

–Больше нас всех вместе взятых? – догадливости крохе было не занимать.

–Да.

–Намного?

–Намного, – согласился в очередной раз Джокер, – Еще вопросы?

–Побьешь за назойливость? – предположила та, с опаской взглянув ему в лицо.

–Лилу, если я не захочу общаться, поверь, ты поймешь это сразу и не рискнешь открыть рот в моем присутствии, – пугать кроху Джокер не собирался, но удовлетворил ее любопытство.

–Можно последний вопрос? – на фразу Джокер кивнул: все же интересно, что хотят знать о нем эти дети, – Она назвала тебя маньяком арены, – отчего-то густо краснея произнесла Лилу, отводя глаза в сторону, – Почему?

Гадать о том, кто такая «она», не приходилось. Да, в своей визуальной форме Ноксус предпочел принять облик его танцующей с кинжалами. Джокер на мгновение отвлекся, отчетливо вспоминая пожар алых волос в танце со смертью. Тело охватила сладостная дрожь, которую он тут же прогнал. Она нужна ему, как никто и ничто в этом мире, ради нее он согласился играть по правилам Ноксуса вдали от своей девчонки. Как она там? Если ее дядя тронет ее хоть пальцем, Джокер переломает тому руки, невзирая на звание мастера союзной с той гильдией. Катая только его и ничья больше.

–Из-за характера, – честно ответил Джокер, – Я лишен многих эмоций, вроде сентиментальности, и не позволяю никому лишнего в своем отношении.

–Поэтому придушил меня? – исподлобья взглянула на него Шианна.

–Ты принадлежишь мне, – от этих слов в ее глазах читался легкий испуг. Их не обманывали. Разумеется, – Не советую забывать об этом. По меньшей мере, до тех пор, пока я не приведу вас к тому духу, что вернул тебе жизнь.

–Прости, – пробормотала Шианна, отводя глаза в сторону.

–Никогда ничего не прощаю и не забываю.

Джокер поднял руку, и Пикс тут же сел ему на кисть: и впрямь не то фея, не то мотылек. Силы Ноксуса угадывались безошибочно, приятно покалывая кожу едва уловимыми разрядами энергии. Это удивительно, что такой ребенок, как Лилу, сумела сотворить его вдали от арены Лиги, собственными силами и без помощи мастеров. И это вызывало у Джокера здоровый интерес – прежде он не видел ни такого существа, ни золотого дракона-перевертыша. Глупо отрицать: он хотел увидеть фокусы всех местных чемпионов и забрать их с собой. Надо будет – посадит на цепь. Вопрос лишь в том, ради ли его девчонки все это или из-за банального чувства собственничества?

А еще ему хотелось увидеть пробудившихся мастеров и понять, что они из себя представляют. Радости от встречи с ними не предвиделось, но когда еще представится случай поставить их на место? Замашки маньяка арены рвались на волю в осознании недалекого будущего, как никогда прежде. Убивать их Джокер не хотел, но такую возможность не исключал, если их способности его не удовлетворят.

–Никогда бы не подумала, что мысль принадлежать кому-то будет не такой уж пугающей, – Шианна поднялась на ноги, глядя на смотревшего на нее мужчину. Вопреки всем предположениям, она улыбнулась, – Научи нас быть сильнее.

Джокер без раздумий едва заметно кивнул, вызвав у перевертыша оскал на губах. Девчонка ему симпатична, хоть и напоминает больше зверя, чем человека. Другая не смогла бы так спокойно принять собственную смерть и свое возрождение. И чужая власть над собой ее не пугает.

Пикс вернулся к стоявшей в двух метрах Лилу. Та несколько секунд не сводила с него взгляда, словно общаясь, после чего Пикс предпочел перемещаться между деревьями самостоятельно.

–Нет, – покачала головой Лилу в ответ на вопрос Джокера о немом общении между ними, – Он не разговаривает. Просто иногда вызывает во мне не совсем понятные эмоции.

Место ночлега покинули почти сразу, как только перестали дымить угли костра. Пожар в долине – небольшое удовольствие, которого Джокер предпочитал избегать по возможности. Лилу шагала рядом с закинувшей руки за голову Шианной, в паре метров от Джокера. Куда идут – никто не спрашивал и не уточнял, предпочитая довериться незнакомцу в выборе направления.

–А что, они могут общаться? – полюбопытствовала Лилу.

–Ваши силы в чистом виде, как твой Пикс, – не думаю, – вспомнил Джокер Фидла из гильдии Север и его ворона, – Но знаю одну кроху, у которой часть способностей с рождения связана с птицей. Там не только немое общение, но и способности видеть глазами друг друга.

–Ничего себе! – присвистнула Шианна.

–Здорово, – пробормотала Лилу, удивленная и восхищенная ничуть не меньше подруги.

Как оказалось, Джокер был близок к истине: пробудившиеся чемпионы в долине не грызлись меж собой и совершенно спокойно общались, не редко натыкаясь друг на друга в лесах вдали от племен. Лилу рассказала, что их всех в той или иной степени обучал Рандл, как самый взрослый из местных. Именно он помог раскрыться части их сил, он же делился информацией, которая могла помочь выжить и стать сильнее. Почему он так поступал? Ни Шианна, ни Лилу точно не знали. Предполагали, что его, отчасти, доброта и внимательность – следствие пережитого; ведь он видел смерти не одного и не двух, а всех вождей и слуг. Да, к некоторым был причастен и он сам. Может, поэтому и пытался заглушить чувство вины таким способом?

Если подумать, Джокер понимал его желание. И уже не был до конца уверен: был ли этот Рандл пробудившимся чемпионом или же возможным мастером? Чемпионы редко испытывали настолько сильное чувства вины, чтобы кого-то чему-то обучать.

Джокер вздохнул и осмотрелся: лучше бы Рандлу оказаться чемпионом. Иначе тому придется не сладко в отношениях с Джокером, который предпочел бы видеть будущих мастеров где-нибудь на горизонте или на кладбище. На последнее он вполне мог отправить кого угодно сам.

Не до конца оправившаяся Лилу вынудила сделать привал спустя шесть часов неспешного шага по лесу. Она пробормотала что-то в свое оправдание, но Джокер не стал заострять на этом внимание, кивнув, соглашаясь на привал. Бледность девчонки ему не нравилась – наверняка она терпела до последнего.

Пока двое возились с костром, Джокер обошел место привала. Ничего интересного и вместе с тем полезного. Пришлось вернуться.

Глава 6

-Со мной все хорошо, – смутилась Лилу от пристального внимания.

–Еще раз доведешь себя до полуобморочного состояния – нарву прутьев и добавлю сам, – предостерег Джокер девочку, пытавшуюся повторить глупую выдержку во второй раз, – Поверь на слово, оно того не стоит.

–Простите, – пробормотала она слова извинения.

–Я пойду поищу что-нибудь полезное, – не стала обращать внимания на двоих Шианна, легко поднимаясь на ноги, – В этой части долины много лекарственных трав. По меньшей мере, сможем подлатать Лилу.

–Если мы недалеко от твоего племени, то здесь должна расти травка с нужными нам качествами, – на слова Лилу Шианна согласно кивнула, – Думаю, ее хватит для полного заживления.

–Поняла, – отсалютовала Шианна, направляясь в сторону, – Скоро вернусь!

Джокер проводил гибкую фигурку взглядом до ближайшего куста, за которым та и скрылась. После этого вернул внимание к Лилу, осматривавшей раны под повязками. По-хорошему, надо найти чистую ткань или промыть и высушить старую. Но для этого нужен водоем, который Джокер как раз заприметил в десяти минутах ходьбы, чуть дальше.

–Шианну найду позже, – фраза Джокера о необходимости переместиться к водоему была воспринята с опасением, что Шианна потеряется, – Вы нужны мне обе, не бойся.

–Спасибо, – кивнула Лилу, едва Джокер развеял все сомнения, – Просто о нас никто никогда не волновался, кроме вождей. Непривычно, что ты думаешь обо всем сразу.

Дети. На него смотрели широко открытые глаза, едва он взял девочку на руки. Вполне возможно, что десять минут пешего перехода для нее не сыграли бы роли в самочувствии, однако Джокер решил исключить любую возможность ухудшения. Кроха почти ничего не весила, ребенок ребенком. Длинные фиалковые волосы с редкими искрами до сих пор вызывали интерес.

–У тебя необычные глаза, – Джокер все же смутил девочку без какой-либо задней мысли, – Могут светиться?

Что-то неуловимое мелькало в ее взгляде, словно солнце проглядывает из-за грозовых облаков. Или это сказывается смущение и удивление от действий самого Джокера?

–Цвет могут поменять, – неловко откликнулась Лилу, отводя глаза в сторону: смотреть в лицо мужчине получалось неважно и отчего-то волнительно, – Со светлого голубого до почти черного.

Таскать на руках молодых чемпионов – не слишком хорошая идея, о чем и думал Джокер всю дорогу до водоема. Он не кривил душой, сказав, что лишнего в своем отношении не позволит. Однако и доводить девчонку до крайности не видел смысла.

У кромки воды он помог ей снять повязки. Пока он занимался тканями, девочка промыла раны чистой водой. Некоторое время она наблюдала за действиями Джокера, однако тело чемпиона решило иначе и усыпило ее рядом с нагретым на солнце камнем. Повезло с кронами деревьев: над водоемом их почти не было, как и на несколько метров вокруг. Словно солнечный остров в зеленой глуши. Лучшего места для привала не найти.

Повязки Джокер развесил на ветвях, не став будить уставшего от перехода ребенка. Пусть чемпион, однако измотанный до крайности. И тут сказывается не только ранение и попытка суицида. Что же делали племена со слугами вождей? Шианна тоже не казалась образцом жизненной силы, хоть и улыбалась без меры. Забавный характер, чем-то напоминающий Колючку.

Неужели он скучает? Улыбка тронула тонкие губы: как знать, быть может, действительно соскучился по всей разношерстной компании, найденной им за время поисков? Убийцы во главе с Атроксом тоже многого стоили: один этот демон привлекал, как не одна десятка смертных. В сочетании с прочими убийцами – настоящий рай для маньяка арены.

Вспомнил об отсутствии Шианны Джовер спустя четверть часа. Костер он развел сам, после чего направился в ближайшие заросли искать будущий обед. Быть может, и ужин попадется, благо кинжалы всегда под рукой.

Дичь попалась не крупная, но вполне сносная. На один раз перекусить точно хватит, а дальше еще наловят. Если подумать, леса действительно изобилуют разной живностью, пусть и достаточно мелкой, вроде зайцев и лис. Один кабан попался, но Джокер решил его не трогать. Возни много, а едоков – по пальцам руки.

В нескольких метрах от ствола огромного древа он остановился, глядя на сидящую в корнях девушку. Та сидела на коленях к нему спиной и едва заметно дрожала. Стоило предположить, что перерождение не пройдет для нее настолько легко и бесследно, оставив свой след и отпечаток.

–Поговорим? – привлек к себе внимание Джокер.

Каково же было удивление, когда на него посмотрела веселая мордашка без единой слезинки на лице. Вместо этого на губах сияла все та же улыбка, что и все время до этого. Руки по локоть были в грязи, как и часть лица: явно утирала пот.

–Только если моя шкура останется при мне, – усмехнулась Шианна, вернувшись к прерванному занятию – копаться в земле, – Я тут нашла вкусные коренья, не смогла пройти мимо. Глубоко только, зараза!

–Не трону, – Джокер подошел ближе, глядя на девчонку сверху вниз.

Если в Лилу определенно угадывался ребенок лет двенадцати по человеческим меркам, то Шианне можно было смело дать шестнадцать, а то и восемнадцать. Гибкая, привлекательная и полностью сформировавшаяся фигура, пусть и прикрытая чуть мальчишечьим поведением. То ли красоты в себе не видела, то ли не искала ее вовсе.

–Этот дух, что вернул мне жизнь, – озвучила Шианна явно давно терзающие ее мысли, – Кто он для нас? Бог?

–Ты сама ответила на свой вопрос, – Джокер прислонился к стволу дерева, наблюдая за ней, – Он дух – Ноксус. Сердце своего небольшого мира, на котором резвятся такие, как вы, в сражении.

–Нас много? – замерла Шианна, позабыв на время о своем занятии. Сидела на коленях, словно тигренок, и смотрела с удивлением на высокую фигуру мужчины.

–Чистых – скоро под сотню будет, – прикинул Джокер количество чемпионов и найденных в том числе.

–Обалдеть, – ошарашенно и с улыбкой пробормотала Шианна, хмыкнула и озадаченно оскалилась. Она подняла к Джокеру голову, – Так мы идем к ним?

Отвечать Джокер не стал, молча кивнув в знак согласия: азарт и неподдельный блеск в ее глазах вызывал в нем восторг. Эти дети действительно хотели попасть в такое место, которое считали сказкой и выдумкой. Быть может, это и есть причина, по которой они терпели все круги ада в ожидании невозможного? Не верили, не думали, но всегда надеялись?

–Шианна, скажи мне одну вещь, – прервал Джокер девушку от раздумий, – Я до последнего был уверен, что твое поведение и манера вести себя после смерти наиграны. Не было страшно?

–Умирать? – Шианна посмотрела на разрытую яму перед собой, – Страшно, конечно. Соврет тот, кто не испугается смерти и боли, – она вздохнула и уперлась руками в землю, не поднимая головы. Продолжила чуть тише, – Просто, знаешь… Чуть больше полугода тому назад меня тоже хотели убить. Наверное, я еще долго не забуду того ада. И если бы не Галл, как знать, думаю, я уже была бы мертва, – на Джокера посмотрели карие глаза, – Я плохо помню что-то, кроме боли. Кроме одного. Я тогда очень хотела, чтобы пришел кто-то, кто сможет забрать нас отсюда. И если такой человек придет, я сделаю все, чтобы уйти с ним. Наверное, только эта мысль и не дала мне сорваться тогда, – Шианна помолчала и добавила, – И все время после.

–Поэтому ты так спокойна?

–Ну да, – улыбнулась девушка, возвращаясь к прерванному занятию – копаться в земле, – Правда, я до сих пор не уверена, что это настоящее – действительно настоящее, а не бред поврежденного мозга. Я и после прошлого не до конца уверена в этом.

Спрашивать о причинах, по которым Шианна не покинула долину с другими вождями и слугами, Джокер предусмотрительно не стал. Вряд ли она ответит что-нибудь вразумительное. Достаточно собственных наблюдений Джокера о промывании мозгов этим детям и некой степени зомбирования, лишающей способности следовать собственным желаниям. «Лучше смерть от рук племен, чем покинуть их долину». Как иначе назвать это?

Ушло немногим меньше четверти часа, прежде чем Шианна извлекла нужные ей коренья. Судя по размеру, питаться ими будут несколько дней. И лучше бы им действительно быть съедобными и достаточно вкусными для этого.

–За это не переживай, – рассмеялась Шианна, стряхивая грязь с них на землю, – Стала бы я ради обычной травы столько времени землю рыть? Они вкусные!

Обратно к месту стоянки возвращались вдвоем. Шианна что-то рассказывала о местном разнообразии флоры и фауны, подтвердив догадки Джокера о многочисленной мелкой дичи. Племена ведь не такие большие, а кроме них никого в долине нет. Поделилась информацией, что южное племя Рандла так и вовсе в идеальном расположении: там водятся и крупные особи вроде оленей с медведями. Причем не только дичь в изобилии, так еще и водные ресурсы вместе с редкими для долины злаковыми. Если верить информации, племя даже выращивало их своими силами, чуть окультурив. Не зря южные уже с две сотни лет сидят на насиженном месте и не думают перебираться в другие части долины. А победить Рандла никому не под силу.

Возможно ли, что вождь южных – будущий мастер гильдии? Отчасти это возможно. С другой стороны, Джокер отчетливо помнил историю с Атроксом и его разношерстной компанией. Тот пусть и был лидером, но никак не мастером. Вот только из-за ошибочных предположений самого Джокера досталось тому с лихвой в момент знакомства.

–Ух ты, Коготь! – удивленный голос Шианны отвлек его от мыслей.

Похоже, эта высокая и стройная фигура парня с болотного цвета волосами и есть вождь племени Лилу. Вопреки всем предположениям, волосы были очень короткие: никаких хвостов, ничего вычурного. Вполне себе обычная внешность. Джокер не был уверен до конца, смог бы опознать в нем пробудившегося чемпиона при других условиях?

И лишь когда взгляд безошибочно остановился на девочке возле большого валуна и ее заплаканной мордашке, внутри у Джокера что-то дрогнуло и одновременно с тем похолодело.

Опять...

–Чтобы я тебя не видел и не слышал, – Джокер толкнул Шианну к ближайшему дереву.

Кинжалы? Слишком просто.

Шианна проводила мрачную фигуру взглядом, спрятавшись у дерева. Что-то в мужчине изменилось за последние пять секунд так, что у самой девушки холодок бегал вдоль позвоночника. От вида, как тот подобрал палку с земли, так и вовсе сердце замерло у горла. Понимая происходящее лишь частично, как и зная о попытке Лилу к суициду, Шианна парню не завидовала. И звание вождя племени того не спасет от этого демона в теле человека никаким образом.

Двое у камня отреагировали на появление нового действующего лица почти одновременно. Но если парень заметил приближение, то Лилу словно уловила напряжение в воздухе. Повернула голову в сторону и почти тут же наткнулась на ледяные глаза убийцы.

–Ты кто? – прозвучал в воздухе голос парня без малейшего любопытства. Скорее он звучал уставшим.

Лилу в ужасе поползла в сторону, едва Джокер приблизился на опасное к ним расстояние. Парень проводил ее задумчивым взглядом изумрудных глаз, после чего вернул внимание к обнаженной по пояс фигуре незнакомого мужчины. Единственная мысль, успевшая проскочить в его голове, была о немалом росте и комплекции атланта.

Стоило отдать должное парню, увернулся от прямого удара достаточно ловко, глядя с откровенным непониманием на Джокера.

–Жить надоело? – хмуро поинтересовался тот, кого Шианна назвала Когтем.

Никаких игр. Джокер не хотел играть здесь и сейчас, отчетливо понимая главное: вздумает затянуть – и явится Ноксус останавливать его от убийства пробудившегося чемпиона. А вопрос убийства был решен еще в момент нахождения Лилу: ни один чемпион никогда не станет даже возможной причиной самоубийства другого. Это правило Джокер никогда не нарушит.

Игры в тенях вызвали замешательство со стороны парня. Оказать должного сопротивления тот попросту не мог в силу собственных возможностей. Холодные глаза убийцы стали пугать его не на шутку, а все попытки напасть или ответить не приводили ровным счетом ни к чему. Ни к плохому, ни к хорошему. Словно дерешься с ветром – так быстро и неуловимо!

Избивать парня показалось скучным занятием, однако лишать себя небольшой мести, словами смертных, Джокер не стал. Его занимала единственная мысль: почему Ноксус не появится здесь и сейчас, ведь тот может гораздо большее? Или нет? Что если на воскрешение Шианны тот затратил все возможные силы и теперь просто не в состоянии вмешаться в происходящее? Поэтому бесплотный дух Лиги терзался выбором: возвращать дракона к жизни или лучше приберечь силы на случай необходимости воскрешать маньяка арены?

А маньяк лишь дремал.

В шуме леса потонул хруст кости и крик боли. Парень отлетел в сторону, хватаясь руками за сломанную ногу. Пол-лица было в крови, ободрано бедро и грудь.

Джокер стоял над парнем. Ни единой эмоции, лишь холодное осознание окончания их встречи. Маньяк арены слишком устал сидеть взаперти, куда его всеми силами старался загнать Ноксус. И теперь, когда дух Лиги не может прийти, тот волен быть сам себе на уме.

Хруст второй ноги вызвал истерику и безумие в изумрудных глаза. Однако дергаться было слишком поздно и не уместно: слишком близко подкрался маньяк арены для того, чтобы отпустить. В дальнейшем продолжении нет никакого смысла. Впрочем, в начале тоже немного. Но пусть двое пробудившихся чемпионок знают, что ждет каждого в случае возможного недовольства. Быть может, предупредят остальных не рисковать лишний раз.

От убийства отвлекла Лилу, каким-то образом оказавшись рядом и ухватив самого Джокера за ногу. Тот посмотрел на макушку фиалковых волос со свойственным себе равнодушием: чуть блеклые. Должно быть, как и глаза, умеют менять оттенок.

–Пожалуйста! – жмурилось создание у ноги, не выпуская его из тонких пальцев, – Пожалуйста, не убивай его!