Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 227 (всего у книги 346 страниц)

Легким движением Джокер скинул ноги на пол и поднялся из-за стола. Куртка сползла с плеч на треть, однако падать на пол не спешила.

Убивать Джокер не стал. Речи о жалости не шло: ряженные сектанты были нужны для дальнейшего плана, воплотить в жизнь который Джокер хотел, как никогда. Хруст костей опьянял, однако кровь если и проливалась, то по минимуму – в виде разбитых носов и выбитых зубов. Под масками не заметно, лишь темные пятна на ткани.

Стоны лежащих на полу и дергающихся от боли не трогали. Джокер подобрал упавшую на пол куртку и накинул ее на плечи. Лишь после этого вышел из здания.

В десятке метров на траве сидели и стояли все пробудившиеся чемпионы долины. Почти трезвые и адекватные, что несколько не вязалось с происходящим в таверне не так давно. И если бы Джокер на подходе к поселению не запретил прикасаться к любой еде и части выпивки, вполне возможно, план потерпел бы крах едва ли не с самого начала.

–Все сделала, – отрапортовала Шианна, сидя на траве и зевая клыкастым ртом, – Лекарства и немного припасов вне деревни.

–На крыше, вон там, – указал Коготь в сторону печной трубы.

Слушал Джокер вполуха. Неспешно обматывал призванный кинжал плетеным шнурком, сделанным Лилу за время путешествия.

–А что ты...

–Подожги, – опустил Джокер руку с кинжалом к дракону Нексуса.

–Ты меня не слуша... – внезапно пришедшая в голову мысль заставила язык запнуться, закончила мысль на полном автомате, – ...ешь. Что ты собираешься делать?

Пламя охватило кинжал быстро, Джокер уловил тепло кончиками пальцев. Метнул кинжал в сторону, указанную Когтем минутой ранее. В ночи раздался треск и вспыхнул яркий свет, стекая жидким огнем по крыше таверны. Не поскупился Коготь с горючим веществом: таверна полыхала вовсю уже спустя считанные минуты, отбрасывая в небо клубы черного дыма.

То были не крики, а вопли горящих заживо людей.

–Нет! Волли, пусти!

Леонисса опомнилась очень быстро и дернулась к зданию, с ужасом понимая происходящее. Удержал ее в крепких руках Волли, с силой сжав так, чтобы к навыкам чемпиона девчонка не прибегла при всем желании. Джокер был готов услышать хруст ребер, но парень пожалел валькирию: из груди той вырвался только хриплый стон.

–Они же живые люди, – просипела Леонисса.

–Я не испытываю жалости, и меня не трогает совесть, – задумчиво ответил Джокер, глядя на огромный столб огня, – Детские игры, за которые рано или поздно приходится платить, – он скрестил руки на груди, прислушиваясь к звукам небольшого города, – Здесь погибали ваши предшественники, решившиеся покинуть долину. Город, о котором знаете вы все без исключения. Единственный близ долины. Сюда приходили в надежде вырваться из петли и убежать. К несчастью для вас, все это давно и надежно спланировано жителями самой долины. Весь город существует на подношения того самого минерала, что взял с собой Рандл.

–Поэтому послал договариваться о возможности обмена, – пробормотал Рандл, не сводя глаз с пылающего здания.

Крики почти скатились на нет, один или два голоса чуть слышны сквозь треск огня и досок.

–Проверял, – понял без ответа сам.

–Не без этого, – согласился Джокер.

–И проклятия никакого нет? – подняла к нему голову Лилу, – Снотворное и яды в еде, а затем приходят они и убивают?

–Банально, но так.

–Как глупо, – пробормотала девчушка, возвращая внимание горящему дому.

–Ну и к чертям их, – Шианна поддержала боевую подругу, рыча сквозь зубы.

–Показательная порка окончена, – Джокер развернулся прочь, ощущая на себе десятки испуганных взглядов из-за темных окон, – Идем.

Покинули небольшой город молча, не останавливаясь и не оборачиваясь. Поникшая валькирия шла в конце процессии, обхватив себя руками за плечи. Возможно, Волли сжал слишком сильно, однако Джокер предполагал иное. Девочка, всю свою жизнь защищавшая других людей, просто не могла смириться тем, насколько легко Джокер убивал.

Маленький и наивный чемпион.

Всю ночь шли без остановок. Молча. Джокер пытался восстановить в памяти, каким путем пришел в долину год назад. Не слишком многое изменилось, однако некоторые мелочи подзабыл. Помнил название города, рядом с которым располагался нужный дом. Если выйти к городу, найти место станет не проблемой.

Год. Целый год вдали от тех, к кому успел привыкнуть за столь короткое время. Найти и так быстро потерять.

Скуки ради в дороге рассказывал о мире Лиги, о гильдиях и мастерах. О том, что представляет из себя арена со всем ее содержимым. В подробности не вдавался, да оно и не надо: подростки сами задавали вопросы, которые им казались наиболее интересными и уместными. Лилу позабавили рассказы о монстрах арены в ведьминских колпаках, как и весь рассказ о ведьмаке Ноксуса – Вайларе. Чемпион гильдии смертников во всей своей темной красе.

К утру третьего дня все беглецы долины отошли от шока с казнью. Фраза про три дня и отсутствие проклятия взяла верх не сразу, но именно эту информацию они переваривали до ужина. Кусок в горло лез исключительно Джокеру, от обеда он отказываться не стал во время привала. Остальным пришлось довольствоваться ужином.

–Странное ощущение от этой свободы, – пробормотала Шианна вечером, кусая свежеобжаренное на костре мясо, – Вроде, иди в любую сторону сколько хочешь, а никуда не хочется. Как вы с этим живете?

–Поверь, скоро проблема будет в обратном, – Джокер лежал с закрытыми глазами в нескольких метрах и дремал, – Впрочем, проблемы вашего мастера.

–Джокер, а ты не... – замялась Лилу, почесав кончик носика.

–Я не.

–Но я не договорила!

–Твой вопрос слишком очевиден.

–Но почему нет? – продолжала не понимать кроха.

–Будь я мастером, не был бы таким, как вы в свое время.

Упираться дальше с объяснениями Джокер не хотел. Подростки ему нравились достаточно сильно, чтобы раскрыть хотя бы часть карт собственной жизни. Рано или поздно все равно узнают, и если не от него, то от чемпионов различных гильдий. Или слухами в мире элиты. Благо, о маньяке арены не слышал только глухой, но и на этот счет есть определенные сомнения.

–Ясно, – сникла Лилу, вороша прутиком угли костра, – А та, на которую вы хотите нас поменять. Кто она?

Он открыл глаза по инерции, глядя в темное небо с россыпью звезд. Скосил взгляд в сторону говорившей, попутно отмечая мертвую тишину у костра. Пробудившиеся чемпионы если не боялись, то опасались точно.

Думал недолго. Вздохнул и закрыл глаза, намереваясь вздремнуть в скором времени.

–Не думаю, что смогу ответить на этот вопрос. Не знаю ответа, – слишком хорошо он помнил ее в памяти, еще сильнее хотел видеть рядом, – Но другой такой для меня нет.

–Расскажите, – посмотрела на него Лилу, оставила костер в покое, – Что знаете. Дух принимал ее облик, она очень красивая.

–У нее длинные волосы ниже ягодиц, – донесся до Джокера приглушенный голос Шианны, та показывала Галлу наглядную длину на своей фигуре, – Такие!

–Чистого алого цвета, – на фразу Джокера Галл присвистнул одобрительно и удивленно одновременно, – На тот момент я лишился возможности быть убийцей и испытывал себя в Лиге.

–Ты был убийцей? – удивился Коготь, меж пальцев замерли дротики.

–Был, – прозвучала утвердительно фраза чуть хриплым голосом, – Веселое было время.

–А ушел почему? Убиваешь без колебаний и сомнений, очень быстро к тому же.

–Как будто просчитываешь сразу все варианты на десять ходов вперед, – согласился Рандл, до этого момента предпочитавший молчать и в разговор не вмешиваться.

–Близко, – согласился Джокер, – Но это, скорее, опыт. Перестал быть убийцей из-за отца. Ему претила мысль, чем я занимаюсь. Тем более я допустил непростительную ошибку и не скрыл личину от мира элиты. Бесконечный поток унижения и проблем, иными словами.

–А не подчиниться его желанию нельзя было? – фраза Лилу вызвала улыбку на губах мужчины, – Я просто спросила.

–Он тот, кому не отказывают.

–Понятно.

–До встречи с Катаей я много лет пытался получить признание Ноксуса, чтобы стать полноценным чемпионом одной из гильдий, – впервые за долгое время Джокер произнес имя, ощутив легкую боль в груди. Неприятное чувство, – К моему разочарованию, мастер выбранной гильдии был категорически против авантюры, зная о том, кто я. Девочка же родилась у мастера союзной гильдии, я видел эту алую голову в день ее рождения.

–Мм, – задумалась Шианна, беззаботно ковыряя в зубах острым когтем, – Если не секрет, а сколько тебе было на тот момент? Если секрет, можешь не отвечать!

–Сложно сказать, не помню и не считаю.

–Понятно, – обреченно вздохнул дракон Ноксуса, – А дальше что было?

–Ноксус признал меня чемпионом почти сразу после этого.

–Он называл тебя маньяком, – вспомнила Лилу, неуверенно прерывая Джокера.

–У многих чемпионов есть прозвища в мире Лиги: оборотень, ведьмак, пугало, муза, демассия.

–Демассия?

–Чемпион – принц островов Демассии, – вспомнил Джокер брата и его солнечную сестренку Лурикс, – Это ругательное прозвище, лучше не произносить. Целее будете. Что касается вас, со стопроцентной уверенностью могу назвать прозвище только одного. Шианна – дракон Ноксуса.

Волнение девушки от слов уловил на полном автомате. Шианна же могла поклясться, что ощутила миллион искр на коже от невинной на первый взгляд фразы. Как еще можно прозвать того, кто превращается в дракона? И все-таки приятно услышать подтверждение именно от этого мужчины. О причине Шианна не знала, слепо доверяя интуиции.

–Кто-то смутился, – Галл сидел в полуметре от девушки и не заметить не мог, – Тише ты!

Пламя полыхнуло за секунду. Еще столько же понадобилось Шианне прийти в себя и унять огонь, пока одежда на парне не загорелась по всему телу.

–Прости, – пробормотала Шианна в сторону, – Не знаю. Когда Джокер сказал это, мне стало не по себе. Не то озноб, не то жар.

–Верю, – охотно согласился с ней Галл, принявший облик горгульи на полном автомате: реакция спасла от ожогов, – Но это не повод делать из меня жаркое.

–Очень даже хороший повод, – еще тише произнесла Шианна, вздохнула и рывком взъерошила гриву волос на голове.

–А дальше? – Лилу вернула разговор на интересную для себя тему.

–Дальше? В шесть лет погибают ее родители в пожаре, и весь мир Лиги считает девчонку виновной в смерти мастера гильдии. Чемпионы повернуты на любви к мастерам, и голову не подключают в момент мести, – счет необходимым пояснить Джокер простые истины для многих, но только не этих детей, – Убить не дал тот, кто с того момента посадил в клетку: ее дядя, мастер союзной гильдии. Ненависть и безразличие к жизни вынудили Катаю стать чемпионом, не помня и не зная ничего о мире Лиги. Опущу подробности злоключений, – не стал вдаваться в детали Джокер, не видя в тех необходимости, – В день попытки суицида я заключил с ней союз, сделав своей без возможности отказать.

–Так ты проверял, что я буду делать, если отдашь мне Сенжи? – посмотрел в сторону дремавшего мужчины Рандл.

–Пытался разбудить, – размыто откликнулся Джокер, – Не проверял.

–Вы говорили об этом, – тихо вспомнила Лилу начало знакомства с мужчиной, – Когда назвали причину ненависти к самоубийству. Но не сказали, что пошли против всего мира Лиги, что желал ей смерти. Значит, вы влюбились в нее, как увидели?

Опять прозвучала эта странная во всех отношениях фраза. Джокер долго думал о ней, но так и не пришел ни к какому выводу. Слишком сложно все.

–Больше похоже на одержимость, – все же ответил, – Скажем так: никогда прежде я не чувствовал того, что чувствую к ней.

–Вы никогда не влюблялись?! – не на шутку удивилась Шианна, брови взлетели вверх, а от недавних переживаний не осталось и следа.

–В лучшего друга и очень долгое время, – даже с закрытыми глазами Джокер мог сказать наверняка, что у девчонки отвалилась челюсть, – Нет, не из-за нее. Подбери челюсть с земли. Так сложилась жизнь.

–Вы говорили о сыне.

–Почти точная ее копия внешне, – эхом откликнулся Джокер, не задумываясь, – И несносный характер, как у меня в молодости.

–Славный малый, – вынес вердикт Галл.

–Славный, – подтвердил Джокер очевидное, – Расскажу вам одну сказку на ночь.

Да, Джокер хотел, чтобы пробудившиеся чемпионы знали о том, какими должны быть от природы. О том, что пережил мальчишка и на что был готов пойти ради спасения одной жизни. Самой ценной для себя.

Глава 15

-Ты чего не спишь, Муха?

Рандл нашел девчонку на поваленном бревне у ручья. Та сидела неподвижно, уставившись куда-то в сторону воды. Он присел на край бревна, с другого конца ствола, и осмотрелся. Ночь была тихой и безветренной, что удивительно. Подобного спокойствия Рандл не испытывал давно. Казалось, с самого рождения что-то давило на плечи невидимым грузом. И вот теперь его не было.

–Не смогла уснуть, – тихо произнесла Лилу, наблюдая за тонким стеблем, утопающем в воде неглубокого ручья, – Я думала, Джокер сможет стать нам мастером. Ведь он столько всего знает и умеет, а мир Ноксуса для него столько значит.

–Передумала?

–У него есть семья, – пожала плечами девушка, обреченно вздохнула и подняла голову к небу, – И историю о сыне он рассказал не просто так.

–Хм?

–Не знаю, какими чемпионы должны быть, но они могут ходить по костям других ради своих целей, – вынесла главную истину вечера Лилу и, подумав секунду, добавила: – Могут пытаться уничтожить сам Ноксус. Рандл, у тебя не было ощущения во время рассказа, что парнишка знал все наперед? Те дороги, по которым он шел, всегда вели его в нужную сторону, – она потерла ладони друг о дружку, – До сих пор перед глазами эта дорога длиною в жизнь. Наша долина с бесконечными войнами выглядит детской песочницей по сравнению с этим. Сын Джокера ведь младше нас?

–Младше, – согласился Рандл.

Некоторое время висела тишина, нарушаемая лишь спокойными звуками леса. Аффект от рассказа Джокера не думал сходить на нет, спать не хотелось.

–Я не знаю, – тихо начала Лилу и замолчала. Рандл едва расслышал ее голос.

–Чего?

К нему повернули голову. В сумерках чуть блестели глаза.

–Ты сможешь воспринимать другого человека мастером? Таким, как рассказывал Джокер: чтобы желание убить его тесно переплеталось с готовностью отдать жизнь за один взгляд в свою сторону? Броситься в огонь и в воду без приказа на то?

–Для меня и Джокер – крайне странный человек, – уклончиво откликнулся Рандл и задумался, – Честно? Не думал об этом.

–Думал, – опровергла его Лилу, пробормотав себе под нос. Она вздохнула и отвернулась, понурив голову, – Джокер спас мне жизнь, когда все отвернулись. Даже Коготь сорвался. Нет, я не виню его и понимаю, но даже он, – ее ноготь ковырял кусок древесной коры на дереве, на котором они сидели, – Джокер не только сохранил мне жизнь, но и научил новому. Увел из долины. Мы больше не марионетки в руках других.

–Увел от одних, чтобы подарить другому.

–А я не против быть подарком, если Джокер будет нашим учителем, – упрямо повторила Лилу.

–Согласен, – признал Рандл, – Звучит заманчиво.

* * *

Почти неделю они шли по лесу, изредка находя проселочные дороги. По одной такой шли полдня, прежде чем наткнулись на повозку, севшую колесом в колею. Две минуты помощи – и почти сутки они ехали на мягкой соломе, загорая на солнце.

К заходу солнца прибыли к огромным металлическим воротам города. Хозяин повозки еще долго благодарил за внезапную помощь, провожая взглядом уходящих незнакомцев. Он рассказал им, где найти банк и дома развлечений с хорошей кухней. На том и расстались.

Не привыкшие ни к чему подобному, подростки долго озирались по сторонам в доме развлечений. До привычных Джокеру заведений этот не дотягивал, но оказался выше среднего: с хорошими комнатами, чистым бельем, вкусной едой и множеством развлечений. Пока не до конца отошедшие от вечного заключения дети приходили в себя и отмывались от дорожной грязи, Джокер разобрался с главной финансовой проблемой. Теперь их прибытие в нужный город вопрос недалекого будущего.

Пьяные и расслабленные подростки, заигрывающие со всем, что двигалось, вызывали странную реакцию. Улыбки на их лицах, беззаботный смех и веселье так не вязались с привычным напряжением, что Джокер начал думать о худшем. Стоило ли так спешить с развлечениями без ограничений?

Джокер подпер голову рукой и сделал два глотка не самого худшего вина.

Определенно стоило.

Чистые, свежие, с горящими глазами и развязными языками. Джокер смотрел на веселых детей, вспоминая далекие дни развлечений в гильдиях. Когда-нибудь и эти станут одной из них. Будут выступать на арене Лиги, загораясь азартом сражения не на жизнь, а на смерть, желая доказать свое превосходство. Вероятнее всего, Джокер придет посмотреть на их первую официальную игру. Просто чтобы понять, насколько они изменились с момента их встречи.

–Не разнеси дом, – беззлобно охладил пыл Джокер самой огненной головы, – И принеси еще бутылку.

–Уже несу! – весело откликнулась Шианна.

Взрыв хохота вынудил его обратить внимание на троих будущих чемпионов, сидящих в углу заведения. Остальные появлялись и исчезали, развлекаясь в полной мере не только морально, но и физически, отключив голову большими объемами выпивки.

Судя по смущенному лицу Лилу, в центре внимания оказалась как раз она.

–Знаю, – живо согласилась с неозвученным вопросом Шианна, ставя на стол перед Джокером сразу три бутыли разных форм и расцветок, – Лилу было не по себе, что Пикс прячется под кроватью во время ее развлечений с каким-то пареньком. В итоге она превратила бедолагу в белку в самый разгар страсти. Тот, конечно, ничего не понял, но перепугался знатно и убежал.

Да, Джокер запретил применять любые из навыков рядом со смертными, так что будущим чемпионам приходилось быть осторожными. Это оказалось сложно с непривычки. Никакой радости от процесса отрывания голов Джокером подростки не испытывали до этого и сейчас на поблажку не рассчитывали. Но порой навыки проявлялись сами собой от сильных эмоций даже у бывалых чемпионов. Что уж говорить о только что пробудившихся?

–Еще что-нибудь нужно? – Шианна присела на корточки рядом со столиком, положила на него руки, а на них – голову. Ее пламенные глаза блестели азартом, едва не полыхая огнем.

–Развлекайся, пока есть время, – наблюдать за живыми и искренними эмоциями было в разы приятнее всех прошлых картин с участием юных чемпионов, – Не уверен, что следующий такой случай представится вам до попадания в мир Ноксуса и его Лиги.

–Уже ушла, – отсалютовал дракон в привлекательном теле девчонки.

Ничего, кроме выпивки, ему не хотелось. Каждый раз, когда взгляд падал на обнаженные фигуры местных девушек, Джокер вспоминал свою танцующую с кинжалами. Не идут ни в какое сравнение.

Чего нельзя было сказать об алом вине в бокале. Наверное, именно поэтому он предпочел бокал бутылке: слишком многое было завязано на цвете. Жаль, аромат и вкус не имели с прошлым ничего общего.

* * *

Весь следующий день чемпионы провалялись с отходняком из-за количества выпитого рома, который действовал на них особым образом. От любой другой выпивки наутро они просыпались трезвыми, но только не от рома. Джокер, как никто другой, понимал, что подросткам нужно именно это: все, сразу и с последствиями после. Когда отойдут, голова прояснится и станет значительно легче. Не так-то просто сбежать из пожизненной клетки и сохранить трезвый рассудок.

–Если верить карте и словам местных, – Галл изучал огромный рулон бумаги, – До нужного города около недели пути. Мы ушли от границы долины в противоположную сторону.

–Лучше не придумать, – процедил сквозь зубы Джокер, запрыгивая в седло.

Передвигаться решил на лошадях – так быстрее. Почему он выбрал скорость? Обманывать себя не стал: он хотел убедиться, что с найденышами, оставленными за пределами долины, ничего не случилось. Слишком сильной казалась тревога, а мучительная бессонница стала тем самым подтверждением неизбежного, о котором Джокер старался не думать.

Их убили? Они передрались между собой до летального исхода? Или решили разбежаться в отсутствие Джокера? Слишком много вариантов для тревоги Ноксуса, которую непроизвольно ощущал Джокер. Хотел ли он его появления? В свете всех событий и собственных действий он мог лишиться головы по одной лишь прихоти Ноксуса. И такое желание у того определенно было.

Несколько часов скакали галопом, затем – привал и движение шагом. Загонять лошадей смысла не было, как не было и необходимости в излишней спешке. Что бы там ни случилось, оно уже произошло. Могло быть и хуже, однако интуиция подсказывала, что это худшее начнется не раньше, чем он прибудет на место.

–Правда, можно?

Джокер рассеянно кивнул, изучая карту на траве перед собой. Его интересовал не только город и дом, где он оставил чемпионов, но и все вокруг. Из-за необъяснимой тревоги любая мелочь могла пригодиться. Вдруг придется разыскивать разбежавшихся чемпионов по всему материку смертных?

–Джокер? – Коготь стоял рядом, явно ожидая чего-то.

–Коготь, – обратился Джокер к парню, не глядя на того, – Если ты ждешь, пока я встану, то это глупо. Я тебя услышал и дал добро. Не доводи до греха.

–Ушел, – на всякий случай произнес подросток.

Взгляд Джокера скользил по карте, не цепляясь ни за что вокруг отмеченного города и спрятанного в лесу дома. Помнится, Хекка говорил о собственном замке, в котором жил долгое время. Если чемпионы разбежались, то по крайней мере Джокер знал, где искать одного из них. И парню сильно не поздоровится, если все так и есть.

Вечерние поединки перед сном изматывали и без того уставших подростков до крайности. Порой они засыпали прямо на траве, в изнеможении. После спали до утра, а там – завтрак и снова в дорогу.

Неделя прошла незаметно.

В город заезжать Джокер не стал, выбрав сразу дорогу к лесному дому. Увидеть брошенных чемпионов, понять, что ничего страшного не произошло и они ждали его возвращения. Звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой.

–Что-то мне подсказывает, что так быть не должно, – до Джокера донеслось бормотание Галла, ехавшего на лошади чуть правее и сзади.

Взгляд медленно скользил по разрытой поляне с огромными рытвинами и канавами, обгорелой, черной земле и полному отсутствию травы. Лишь изредка попадались робкие клочки зелени, словно кто-то забыл убрать и их тоже, вместе с теми редкими деревьями, что уцелели.

У некогда целого дома Джокер остановил коня, однако спешиваться не торопился. Обгорелые доски мало напоминали то, чем были когда-то. Пепел, разнесенный ветром, устилал землю серым ковром на многие метры. Запах гари до сих пор щекотал ноздри, хоть с момента пожара прошло, должно быть, немало времени. Черный уголь давно перестал дымить, не раз намоченный дождем и вновь высушенный ветром.

–Джокер!

На голос Волли Джокер обернулся, все еще думая о том, что могло пойти не так. Он оставил нервно перебирающую копытами лошадь и направился к группе подростков. Их явно занимало что-то позади, куда более интересное, чем поле боя и сгоревший дом.

–Тут прибита записка, – произнесла Сенжи, пытаясь рассмотреть что-то, – «Вздумаешь искать нас – будешь следующим».

В глаза бросился накренившийся крест, кое-как вбитый в землю. И на нем – обугленное, изуродованное и почти расчлененное тело мужчины, распятое в буквальном смысле слова. Даже животные брезговали грызть этот уголь, обглодали лишь то, что когда-то было ногами. Теперь от них торчали кости лишь до колен.

Джокер приблизился к обугленному трупу почти вплотную, прежде чем понял, кто это. Он замер от догадки и выдохнул сквозь зубы, уже более осознанно взглянув на тело. Выругался сквозь зубы, ощущая тревогу подростков от невинного на свой взгляд жеста.

Этого только не хватало.

–Ноксус, – тихо выругался Джокер, уже не боясь появления духа Лиги.

Он развернулся и пошел прочь, к оставленной неподалеку лошади. С ходу запрыгнул в седло и дернул поводья в сторону города.

–Приглашения ждете? – остановился он рядом с ничего не понимающими подростками. Его лошадь всхрапнула, – Хотите знать кто это? Знакомьтесь: один из ваших будущих мастеров. Хватило ума сунуться к чемпионам, не подумав о последствиях.

–Они его...

Шианна в ужасе уставилась на распятый труп. Ее волновал даже не он, а смысл сказанных слов.

–Но зачем? Как? – продолжала недоумевать Шианна, мотая головой, – Да ты один нас всех побьешь и не заметишь!

–Седлайте коней, – еще до окончания фразы подростки пришли в движение, – Если обратили внимание: я ловил вас поодиночке. Давал выбор, от которого вы могли отказаться. Но вы решили иначе, предоставив мне свободу действий.

–Хочешь сказать, – лошадь под Шианной едва не встала на дыбы, ощущая огненную натуру своей всадницы, – У нас был шанс одолеть тебя, будь мы вместе?

–Был, – Джокер развернул лошадь, – Сейчас – нет.

–Почему? – рискнул задать вопрос Галл, не слишком надеясь на ответ.

Тем не менее, ответ прозвучал почти сразу:

–Вы знаете, что я сделаю с вами в случае неудачи.

–Это страх? – вопросительно поднял Галл брови.

–Гораздо хуже, – пробормотала Сенжи, ее передернуло, словно от ведра ледяной воды, – Но почему этот, – она кивнула за спину на распятый труп, – Сунулся к твоим убийцам?

–Судя по записке, – Джокер тронул коня пятками, – Он был не один.

Дальнейший разговор мог длиться часами, но Джокер лишил себя удовольствия ждать неизвестно чего. Или ничего.

Откуда взялась уверенность, что записка на доске адресована не ему? Для начала, Джокер понимал очевидное: его не было больше года. Одного этого фактора достаточно, чтобы брошенные чемпионы сочли себя ненужными. И все же, они ждали его, несмотря на тягостные мысли. Возможно, не сунься к ним эти «мастера», они бы дождались. С руганью и ненавистью за долгое отсутствие, но дождались бы.

Вторая любопытная вещь касалась непосредственно мастеров: они знали о чемпионах все, и Ноксус направил их в это место не случайно. Просчитался, потратив силы на воскрешение умершего чемпиона по просьбе Джокера, и не смог остановить неизбежное? Неплохо бы найти второго мастера до того, как случится очередное неизбежное. Что именно? На этот вопрос Джокер не находил ответа. Вероятно, второго мастера ждет та же участь, что и первого. Если он еще жив. Вполне могло хватить наглости и дерзости найти сбежавших чемпионов и ввязаться в новую драку.

Кривить душой Джокер не собирался: жизни пробудившихся заботили его куда сильнее, чем судьбы неизвестных мастеров. Вопрос в том, были ли жертвы со стороны подростков. И если были, то сколько и кто именно?

Слишком много неизвестного.

В город влетели на полном скаку. За неимением лучшего решения, Джокер отправил всех подростков на поиски любой полезной информации о драке в лесу. Может, был свидетель или кто-то знает о втором участнике? Хоть что-то! Договорились встретиться на закате у высокой башни на краю города. Когда-то она принадлежала Джей Эссу с Джинн, и у Джокера были основания предполагать, что они могут быть там. Шанс призрачный, но исключать его он не стал.

Уже с первых залов стало ясно, что двое чемпионов не возвращались в башню после ухода: горы пыли, битые стекла, обвалившиеся камни и всеобщее опустошение. Вынесли все, что смогли. На нижних ступенях он встретил подошедших Когтя с Лилу: оба синхронно покачали головами. О взрывах и последствиях на поляне горожане знали, но ничего конкретного сказать не смогли.

–Говорят, есть один сумасшедший, – Шианна опустилась на камни огромных ступеней у подножия башни, – Месяца два-три назад прибежал в город, стал рассказывать о каких-то чемпионах и убийцах. Бессвязный текст никто не понял, а потом нашли ту поляну за городом. Вспомнили о бесах и демонах, решили не трогать.

–А мастера могут с ума сходить? – поинтересовалась Сенжи, сидя на краю обвалившихся перил.

–Вполне. Удалось узнать, где он?

–Вроде как не местный, остановился в таверне, – Шианна почесала кончик носа, нахмурившись, – «Пряный кролик» или «Пьяный домик».

–«Пьяный кролик», – Волли на автомате собрал из двух версий одну правильную, – Видели недалеко от главной площади вывеску.

–Веди.

Он должен был увидеть возможного мастера, чтобы понять, что произошло. Джокер встряхнул головой, прогоняя наваждение: Ноксус ничего не говорил про поиски мастеров. Почему? Понимал, каково будет маньяку арены терпеть рядом тех, кому придется отдать пробудившихся чемпионов? Чувство собственности позволит ему убить, в этом сомнений не было. Повезет, если убитыми и сошедшими с ума окажутся чемпионы. Вероятность небольшая, но она есть.

Дергать Джокера по пустякам никто из подростков не решился. Они остались у входа в заведение, кроме Рандла и Шианны. Первый не спрашивал разрешения, а вторая в нем не нуждалась. Не сговариваясь, они встали по разные стороны от двери, на которую указал трактирщик в обмен на ценную монету. Джокер без стука распахнул ее и вошел внутрь, оставив подростков в коридоре.

Искать нужного человека не пришлось – Джокер увидел его сразу. И понял, что не ошибся: взгляд полностью белоснежных глаз, пусть и казался безумным, оставался невероятно притягательным, как и все творение Ноксуса.

Опасность висела в воздухе, ее можно было резать ножом. Призывать оружие Джокер не хотел, но пришлось: слишком велик был риск внезапной атаки. Тешить себя иллюзиями насчет навыков мастеров он не спешил. Слишком хорошо знал, какими те бывают при необходимости.

–Я пришел поговорить, – сказал Джокер.

Кинжалы далеко не убирал, воткнув лезвиями в гладкое дерево ближайшего стола. При необходимости призовет новые, но собеседнику знать об этом не обязательно. Впрочем, тот и так чувствовал исходящую от незнакомца угрозу.

–О чем? – мелодичный голос звучал глухо и бесстрастно.

Плохой признак.

–О Ноксусе.

Возможный гнев со стороны мужчины Джокер предполагал не зря: он успел выдернуть кинжалы из стола и отпрыгнуть в сторону. Ярость, охватившая непризнанного мастера Лиги, вынудила его пойти на крайность – слиться с тенью и за мгновение оказаться у окна в противоположном конце комнаты.

–Убирайся, – прорычал мужчина, принявшись рвать на запястьях окровавленные бинты, – УБИРАЙСЯ! Я не хочу знать ничего о Ноксусе и этих ублюдках! Бесконтрольные мрази и сошедшие с ума убийцы! – его рычание перешло в крик, – Они должны были слушаться и идти с нами, но вместо этого напали и убили Роанна! Твари!

Джокер опустил оружие, глядя на незнакомца. Тот в припадке безумия рвал на себе волосы, явно не замечая боли. Широко распахнутые, залитые слезами глаза смотрели в пустоту, не видя собеседника. С губ его, вместо со слюной, срывались ругательства.

–Они не нужны мне, – крик скатился до панического шепота, мужчина буквально жевал слова, – Не нужны... не нужны...

–Не говори этого!

Произошедшее так внезапно Джокер понял слишком поздно, не сталкиваясь с подобным вживую. Лишь слышал от глав гильдии, что те могут отказаться от чемпионов. От Лиги. От Ноксуса.