Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 234 (всего у книги 346 страниц)

–Нам бояться? – с улыбкой поинтересовалась мокрая Орианна, с интересом глядя на полураздетого мастера.

–Вам, – размыто прозвучал в ответ голос, – Не стоит.

–А кому стоит? – подхватила подругу Бланка.

–Хм, – наигранно задумался Джокер, проверил крепления перчаток на запястьях, – Вопрос не в том – кому. А в том – кого? Йори, Хекка, Колючка. Сюда, – Джокер сделал приглашающий жест, а сам отошел на шаг в сторону, скрестив руки на груди.

Колокольчики на бандане ехидно звенели, заставляя всех и каждого волноваться от неизвестности. Впрочем, это не было страхом. Разница слишком очевидна, чтобы не заметить.

А вот тень улыбки на губах самого Джокера трем подросткам откровенно не понравилась. Этот маньяк арены не только кровожаден, но и бесконечно коварен.

–В мире Лиги есть негласное правило каждой гильдии, – Джокер некоторое время смотрел на доски палубы, размышляя о дальнейшем. Поднял взгляд на мгновенно притихших чемпионов вокруг, – Мастер выбирает главного чемпиона, который становится его правой рукой. Этот чемпион выполняет множество личных поручений своего главы, не забывая следить за всем, что происходит в гильдии. Он имеет право прикрывать нарушения и спускать другим провинности с рук втайне от мастера. Это чемпион, которые знает все о происходящем внутри гильдии, а так же умеет понимать мастера лучше прочих.

–Полагаю, речь о нас, – совсем тихо пробормотала Колючка в сторону.

–Верно полагаешь, – все же согласился Джокер, чуть смутив кроху, – Однако никогда прежде не было в мире Лиги трех гильдий с одним мастером. И никто никогда не разрешал чемпионам выбирать главного среди своих. Мне нет дела до нюансов, я хочу знать, что решение стать такими чемпионами исходит не столько от них, сколько от вас.

–Это наше решение, – серьезно кивнул Хекка.

–Уверен?

–Да.

–А в том, что справитесь?

Хекка открыл рот, чтобы ответить, но задумался и не стал. Понять до конца, издевается их мастер или говорит всерьез, было невозможно.

–Не подведем, – раздался спокойный голос в шаге. Йори решил проблему сам.

–Подвести можете не только меня, – Джокер стоял со скрещенными руками.

Сделал шаг в сторону, стоя полубоком к троим подросткам с одной стороны и всеми оставшимися – с другой. Джокер явственно ощущал волнение в воздухе.

–Ты об этом все равно не узнаешь, – искренне удивилась Колючка, вызывая смех. Замялась удивленно, – Что?

–Слушайте внимательно, – Джокер сощурился с улыбкой на губах, обращаясь к прочим чемпионам, – У каждой из гильдий есть, что сказать или сделать со своим главным чемпионом. И пять минут на размышления.

–Так я угадала с ответом? – поинтересовалась между делом Колючка, не обращавшая на напряжение никакого внимания.

–Близко, – согласился с ней Джокер.

Пока чемпионы внутри гильдий обдумывали слова Джокера, он отошел чуть в сторону и сел на одну из бочек. Любопытно, кто и что сделает. Скажет.

В действительности Колючка попала в самую точку. Разница заключалась в том, что это не было угадыванием. Девчонка, хоть и казалась легкомысленной оторвой, умела подключать голову и видеть дальше собственного носа.

Эти трое станут превосходными чемпионами. И чувство собственности довольно урчало на задворках сознания: так или иначе все они принадлежали ему. Оставался главный вопрос: разрешит ли Ноксус стать их мастером после всего, так еще и в единственном числе? И что будет с его огненной головой, танцующей с кинжалами? По какой причине Ноксус разорвал их союз?

Слишком много вопросов.

Движение он уловил на полном автомате, повернул голову по инерции. Джокер смерил взглядом две прелестные фигуры циркачек: так похожая на солнечного льва Ориана и ее почти полная противоположность, Бланка. Фокусница предпочла темно-фиолетовый купальник всей прочей одежде, повязав на бедра полупрозрачную ткань. До сих пор не высохшие волосы мокрыми локонами лезли на лицо и лежали на плечах.

Где-то со стороны засвистел Волли под фразу Джей Эсса о фигурах и бедрах прелестниц. Ничего сильно пошлого, Джокер был с ним солидарен. Эти коварные нимфы только казались безобидными.

А вот Йори чуть стушевался, едва его коснулись полуобнаженные тела, ласкаясь. Пробормотал что-то в сторону, но так, что Джокер не расслышал. Да и слышать не хотел. Это испытание для чемпионов и их гильдий, и в настоящий момент Джокера не касалось. Однако он ощутил знакомые эмоции, едва Орианна склонилась к уху подростка. Судя по тому, как Йори отвел взгляд к небу, слова были с огромным смыслом. И явно не по нраву пареньку.

–Тебе же нет дела до сказанного? – ослепительно улыбнулась Бланка, обращаясь к Джокеру.

–Абсолютно.

–Тогда с нашей гильдией все, – девчонка подмигнула Йори перед уходом.

Джокер молча кивнул, соглашаясь.

Едва от Йори отошли, как в Колючке направился Рандл. Не успел подойти, как Колючка обреченно вздохнула:

–Знаю, знаю. Не начинай.

–Рад, что знаешь, – серьезно произнес Рандл, однако остановился в нескольких шагах, – Не забывай.

Рандл посмотрел в сторону Джокера, склонил голову и получил едва уловимый кивок в ответ. Чем бы не были слова мудрого вождя юга, Зиурра их знала. Судя по голосу, не самые приятные, но для нее очевидные.

Если первые два представителя своих гильдий не сильно удивили, то третья гильдия заинтересовала по меньшей мере. Джокер был готов увидеть кого угодно с напутствующими словами, но только не самого странного чемпиона гильдии. Даже сейчас невысокая фигурка, едва достававшая макушкой до плеч перевертыша, была с головой укрыта капюшоном. Уинн остановилась рядом с Хеккой, ухватила того за ворот куртки и потянула на себя, привстав на цыпочки. Что бы кроха не сказала, Хекка кивнул в знак согласия с серьезным выражением лица.

–Теперь мы свободны? – поинтересовалась Колючка.

–Отчасти, – согласился Джокер, у девчонки вырвался вздох облегчения, – Вы знаете обо мне достаточно, чтобы не тешить себя иллюзиями в будущем. Поэтому предлагаю вам полчаса на размышления. Что вы готовы сказать или сделать в отношении меня? – у подростков едва челюсти не отвисли, выглядели озадаченными и ошарашенными одновременно, – Больше этого не случится никогда. Советую хорошо подумать.

Пока Джокер сидел на бочке в ожидании, будущие чемпионы собрались вместе обсуждать возможные варианты. Просить у мастера что-то казалось глупым, ставить условия – глупее в разы. Позволить выбирать место будущего дома?

–Мне хорошо, когда он рядом, – пробормотала Уинн из-под плаща, – Зачем что-то еще?

–Сейчас окажется, что мы думаем вообще не о том, – между делом заметила Сенжи, сидя на борту корабля. Посмотрела на Рандла, – Вот даже не удивлюсь. Рандл, а ты что думаешь?

–Так же.

–Тогда чего он ждет? – задал риторический вопрос Аид, играя пламенем в руках, поднял горящие глаза к крепкой фигуре, – Хекка?

Перевертыш в дискуссии не участвовал почти с самого начала. Стоял молча и смотрел на без пяти минут мастера, думая о чем-то.

–Он знает, – наконец произнес Хекка, чуть озадаченный собственными словами, – Знает, что мы пожелаем, – покачал головой, – С самого начала знал.

–Ты о чем? – заинтересовалась в шаге стоящая Колючка, проследила за взглядом его темных глаз.

–Наше желание? – Йори вопросительно приподнял бровь.

–Посмотри на него, – абсолютно расслабленная и спокойная фигура в нескольких метрах привлекала все внимание, – Я же удивился его внешнему виду.

–Хекка?

Объяснять ничего Хекка не стал. Вместо этого пошел в сторону Джокера, отчетливо понимая, что будет делать. Точно так же, как его мастер знает недалекое будущее наверняка. И все равно предоставил им шанс. Один на миллион.

–Выбрали? – поинтересовался Джокер, глядя в сторону подошедшего парня.

–Да.

Джокер сощурился, словно пытаясь понять, насколько чемпионы близки к истине.

–Не разочаруй, – он спрыгнул с бочки на доски палубы, – Другого шанса не дам.

Тишина на палубе стала полной, едва стало понятно желание чемпионов к своему мастеру. Не просто так, а чтобы помнил, что у каждой силы есть цена. И за возможность иметь чемпионов в своей власти, не сойти с ума от этого и оставаться самим собой – огромная плата.

Привязывать Джокера Хекка даже не подумал, мысль появилась гораздо позднее и казалась абсурдной. Время поисков кнута показалось долгим и скучным. Джокер задумчиво смотрел чуть в сторону от мачты в ночное море за бортом, вспоминая жизнь в гильдии некоторое время назад. Да, мастера сотни раз говорили о том, что убьют за поднятую на себя руку. И действительно ломали чемпионов, хоть и не убивали в полной мере. Однако, когда имеешь абсолютную власть над чужими жизнями, надо быть предельно осторожным и знать меру. Глава смертников, Дант, предпочитал в качестве меры использовать Джокера. В гильдии об этом никто не догадывался.

Наверное, это и была причина, по которой Джокер позволил чемпионам небольшую крайность.

* * *

Грохот в смежной комнате отвлек от бумаг. Джокер поднял взгляд на стену по инерции, пребывая мыслями на материке смертных. Именно там находилась основная часть предприятий по обеспечению гильдии. И в настоящий момент в планы не входило обрушение одной из шахт.

Очередной грохот заставил переключить внимание на более насущные проблемы, чем описание трудностей в отчетах. Неплохо было бы вырваться на неделю, чтобы уладить все. Мастер, вероятнее всего, согласился бы с доводами маньяка арены и отпустил. Смертные боялись размалеванного чемпиона до дрожи в коленях и заикания в голосе.

В распахнутых дверях Джокер стоял не больше минуты. Хватило одного взгляда на мастера, сидящего на полу и потирающего ушибленную ногу, чтобы понять очевидное.

–Какого лешего забыл у меня в комнате? – донесся чуть приглушенный голос Данта.

Отвечать Джокер не стал. Вернулся к дивану и удобно расположился на нем, закинув ноги на столик. Проблемы сами себя не решат.

–М?

Взгляд скользнул от бумаг на стоящего в дверях мастера. Растрепанные перья песочных волос в хвосте иголками, алые угли глаз на лице.

–Проблемы на материке, – Джокер не стал играть с огнем и удовлетворил любопытство мастера, – Мне нужно две недели на их решение. Отпустишь?

–Хм?

Нетвердая походка подтвердила наблюдения: мастер пьян и сильно. В такие моменты лучше ему дорогу не переходить, а держаться как можно дальше. Ну и золотое правило чемпионов: ни при каких условиях не спорить. Слишком много бесов жило в мастере смертников, выпускать их было себе дороже.

От склонившегося у плеча Данта сильно пахло вином, лишний раз подтверждая очевидное.

–И что я буду делать в твое отсутствие? – размыто прозвучала фраза, пока Дант изучал содержимое бумаг на коленях Джокера. Выпрямился, – Без тебя решат.

–Долго и неэффективно, – эхом откликнулся Джокер. Мужчина за спиной фыркнул, как от попавшей в нос воды, – Ты знаешь.

–Я знаю, что у меня скоро Лига, – волос коснулась рука, – И мой маньяк мне нужен здесь. Без тебя разберутся.

–Не смогут.

Дант оперся локтями о спинку дивана. От тихого голоса на ухо Джокер сжал зубы.

–Перечить и спорить со мной – мысль глупая.

–Не думал.

–В этом твоя проблема, – вздохнул Дант, выпрямился и подошел к шкафу в поисках чистой одежды, – Ты слишком много думаешь. Впрочем, твоя компания на ночь меня устроит в качестве платы за дерзость.

–Пасс, – эхом откликнулся Джокер, отложил бумаги, – Ты терпеть не можешь проводить ночи с нами. Уволь от головной боли утром.

–Слишком много споров со мной, так не думаешь?

Попытки пьяного мастера определиться с цветом полотенца позволили Джокеру сложить все бумаги в стопку и убрать в тумбу без вмешательства. Как будто цвет тряпки имел решающее значение на ночь глядя.

–Нет.

–Джокер, – Дант позвал прыгнувшего в невидимость чемпиона, – Не вынуждай бегать за тобой. Все равно поймаю.

В словах мастера Джокер не сомневался. Поймает при любом раскладе, если в голову ударил хмель. Поэтому он предпочел уйти в главный зал в надежде, что за время поисков мастер хоть немного протрезвеет. Или задумается о присутствии прочих чемпионов.

Что вряд ли.

–Джокер, – обратилась к нему Ивэйн в общем зале, – Там мастер вернулся? Или показалось?

–Вернулся.

Джокер расположился в углу зала в тени. Поймал взгляд оборотня и коротко покачал головой. Нет, впутывать остальных в разборки он не станет. Как бы то ни было, остальные чемпионы к происходящему отношения не имеют. И не стоит видеть им пьяного мастера в минуту слабости.

Стул покачнулся на двух ножках и остался стоять, фигура маньяка арены пропала бесследно.

–Долго от меня бегать будешь?

Надежды не оправдались, ночной воздух не привел мастера в чувство. Дант даже нашел время принять душ и переодеться, прежде чем пошел искать своего маньяка.

–Смоешь краски? – склонился Дант к уху стоящего у окна чемпиона.

–Я не буду спать с тобой, иди туда, где пил.

–Будешь, – в голосе проскользнул приказ и нарастающая раздраженность: именно поэтому Джокер терпеть не мог пьяного мастера, – Не ревнуй.

–Дант, какого черта? – чуть хриплый голос вынудил мужчину поморщиться.

–Ночь со мной так плоха? – Дант сделал шаг в сторону, легко перемахнул через спинку дивана и сел в двух метрах правее у подлокотника.

–Знаешь, что нет, – вынужден был признать Джокер, – Но утром ты от меня живого места не оставишь, позволь я тебе эту слабость. Дант, я не против показательной порки в обмен на возможность получить тебя.

–Договаривай, – подпер Дант голову рукой, облокотившись о поручень.

–Ты просил этого не допускать.

–Как банально и скучно, – легкомысленно откликнулся мастер, думая о своем, – Напоминать мне о моей слабости к тебе. Поймать маньяка в сети, но не иметь полного контроля над ним, – Дант замолчал на время, повернул к чемпиону голову, вопросительно приподнял бровь, – Переночевать-то у тебя можно?

–Лучше к себе.

–Не наглей.

–Есть диван, есть кровать.

–Еще пол мне предложи, – оскалился Дант, легко поднялся на ноги, – В спальню – ни ногой. Иначе будет по-моему.

–Доброй ночи, мастер.

–Не дразни.

С уходом Данта и шумом затворяемой двери Джокер позволил себе роскошь расслабиться. Здравая мысль уйти из собственных комнат прервала другая, еще более мудрая: быть рядом, когда мастер проспится. Джокер не солгал, сказав о ночи с мастером. И даже готов был терпеть пытки злого мастера гильдии после, когда до комнат добираешься в прямом смысле ползком. И только одна причина поступить так, а не иначе: личная просьба Данта в момент трезвости. Объяснить свою слабость к маньяку на пьяную голову тот не мог, не пытался. Однако просьба имела место быть, сказанная на полном серьезе.

И диван – не такая плохая карма в обмен на желание мастера. Еще бы не думать о том в собственной кровати. К радости или сожалению, все чемпионы испытывали к своим мастерам уникальные эмоции, пренебречь которыми не так легко, как хотелось бы. Что-то дикое, неудержимое и неконтролируемое.

Утро наступило, не успел Джокер сомкнуть глаза. Несколько минут он лежал на диване и смотрел в потолок, прежде чем направился в душ приводить себя в порядок. Лучше разговаривать с мастером на свежую голову.

–Джокер, зайди.

Не успел постучать, как из-за двери раздался голос мастера. Его умение ощущать присутствие чемпионов никогда не перестанет удивлять.

Собственная спальня показалась чужой, едва в поле зрения попала высокая фигура на фоне огромного окна.

–Не буду ходить кругами, – обернулся Дант через плечо, – Я хочу, чтобы ты стал моим главным чемпионом.

Фраза прозвучала ровно и обыденно, словно мастер предлагал спуститься на завтрак и ничего более. И не имела с тем ничего общего.

–Как же Вартэк? – отказываться Джокер не торопился, предложение было слишком заманчиво по сути.

–Вартэк – отличный чемпион, – развернулся Дант обратно к окну, – Но не способен стать моей правой рукой. По крайней мере сейчас.

–И то, что ты принял меня в гильдию лишь две недели назад?

–Не играет роли.

–Почему?

В свое время Джокер узнал многие отличительные черты мира Лиги, однако в некоторых нюансах до сих пор плавал. Не мог понять размытые фразы одних и частичную информацию от других. Даже Тассил, глава союзной гильдии и некогда наставник самого Джокера, не раскрывал определенную информацию.

–Я столько лет пытался стать твоим чемпионом, – продолжил Джокер, – И каждый раз ты гнал меня взашей.

–Были на то причины, – прозвучал размытый ответ.

–Ноксус? – вариант ответа был всего один, в нем Джокер не нуждался. Дант с ним не спешил, продолжая ждать ответа на заданный вопрос, – Я стану твоей правой рукой. Но скажи, почему? Об этом нет никакой информации, кроме общепринятой: помощник главы гильдии, выполняющий его распоряжения и следящий за остальными. Чушь.

–Чушь, – согласился Дант, – Но об этой детали не должно быть информации.

–Не от меня, – согласился Джокер.

–Верю. Поэтому объясню, – Дант развернулся к комнате и подошел к высокой фигуре разукрашенного черными и ядовитыми цветами парня. Алые угли глаз завораживали, – Ты тот чемпион, который способен меня урезонить.

Под проницательным взглядом Джокер впервые ощутил себя неловко. Урезонить мастера? Это Дант о вчерашней ночи и попытке затащить его в кровать?

–Я всегда получаю, что хочу, – наблюдал Дант за парнем, – Будь то развлечения или что иное. Своеобразная карма всех мастеров: мы почти всесильны и ограничены лишь желаниями. В противовес этому Ноксус решил дать некоторым чемпионам возможность ставить нас на место.

–Мне сил не хватит тягаться с тобой, – слишком очевидно.

–Не хватит, – согласился Дант, кивнул, – Однако я проснулся сегодня в твоей комнате один и точно знаю, кого хотел получить этой ночью. Не знаю, что ты сказал или сделал, однако сумел повлиять.

–Пить стоит меньше, – размыто откликнулся Джокер.

–Возможно, – тень коварной улыбки на губах мастера не понравилась от слова «совсем», – И раз теперь ты знаешь эту особенность правой руки мастера, я дам тебе право на одно желание. Не ошибись.

Глава 24

Думать в тот раз Джокер не стал. Как и сейчас Хекка. Руки чесались отвернуть перевертышу голову, да так, что боль от кнута притупилась. Зубы скрипнули, Джокер выдохнул, не разжимая челюсти.

Странно. Понять бывшего мастера спустя столько времени. При таких обстоятельствах.

–Удивлена, что он молчит, – тихо произнесла Шианна, поежившись, – Хекка ведь не играет.

–Не играет, – согласился Йори, не в силах отвести взгляда от двух на палубе, – Вздумай убить, рта не откроет.

–Убить? – встрепенулась дракон.

–Это Йори для сравнения, – Галл пригрозил пареньку кулаком, – Не больше.

Удары прекратились спустя время. Джокер размял плечи и шею, проверил языком целостность зубов. Вполне мог сжать слишком сильно челюсть. Обернулся на чемпиона: Хекка стоял на одном колене, низко склонив голову. Кнут лежал свернутый перед ним. Тешить себя иллюзиями по поводу собственного поступка Хекка не спешил. Правильно делал. Однако желание имело место быть, как и лучшее подтверждение мыслей самого Джокера: Хекка станет не только главным чемпионом своей гильдии, но и правой рукой мастера трех гильдий. Никто не сказал, что будет легко.

–Встань, – Джокер смерил парня взглядом, – Через три дня встречаем гостей в море. Предупреди всех, чтобы были готовы.

–Проблемы? – на свой страх и риск спросил Хекка.

–Нет. Но от сил чемпионов воздержитесь, – Джокер направился в сторону кают, произнес на ходу нарочито громко, – До утра меня ни для кого нет.

–Да, мастер, – тихо пробормотал Хекка.

Вздохнул и обернулся, глядя в спину удаляющейся фигуре. Все-таки у них удивительный мастер.

–Ну что там? – подошла Колючка к парню, проводив Джокера взглядом.

–Гостей ждем через три дня, сказал быть готовыми.

–Готовыми? К чему?

–Не знаю. Но Джокера тревожит эта встреча.

–Не Ноксус же? – опешила девчонка.

–Нет. Полагаю, кто-то не менее важный для мастера. У нас еще выпивка осталась или все выпили?

–Осталась, конечно. Идем.

Нельзя сказать, что поступок с мастером прошел для Хекки бесследно: его чуть трясло от непонятных эмоций. И лучший способ отвлечься – выпить в хорошей компании и искупаться в открытом море. Все равно разрешение на отдых получено, и заниматься кораблем не нужно по меньшей мере до утра.

Как же хочется сойти на берег.

Несмотря на все предположения, Джокер уснул сразу, едва голова коснулась подушки. Проспал до самого утра, ни разу не проснувшись. К огромному удивлению, провалялся в кровати еще четверть часа, думая обо всем и ни о чем одновременно. Странное ощущение от вчерашнего своеобразного ритуала, о котором сам Джокер никогда не слышал. И все-таки словно что-то изменилось.

В нем.

Тишина в коридоре едва не стала роковой для спящего на полу Тенши. Бывший убийца лежал почти поперек прохода, вынудив Джокера перешагнуть через того. Погулял парнишка ночью на славу.

Свежесть утра оказалась разбавлена веселыми голосами с носа корабля, где шестеро подростков стояли кругом и подбадривали еще двух дерущихся. Как оказалось, не совсем драка. Скорее тренировка.

Джокер прошел ближе, заинтересованный происходящим. Поднес палец к губам, едва попал в поле зрения двоих из присутствующих.

–Давно встали? – спросил нарочито негромко, не желая тревожить и прерывать тренировку.

–Мы не ложились, – фраза из уст Шианны прозвучала естественно и весело, – Хекка сказал, что можем отдыхать, и он займется кораблем, как проснется. Ничего?

–Ничего, – согласился Джокер, кивнул в сторону двух на импровизированной арене, – Давно?

–Чуть больше часа. Джей для нее арбалет делает, знаешь?

–Арбалет? – Джокер более внимательно посмотрел на фигурку под капюшоном, что упрямо пыталась не попасть в руки Волли, – Кто учить стрельбе будет?

–Джинн. Говорит, когда-то давно брат делал ей похожее оружие, стрелять она научилась, но не понравилось.

–Ее умение стрелять вызывает у меня больше вопросов, чем хотелось бы, – с сомнением заметил Джокер, – Но пусть попытается.

–Вне корабля, – подхватила Шианна, не озвученное предостережение Джокера. Тот кивнул, – Хекка сказал, мы гостей ждем. Каюты приготовить? Еду, выпивку?

–Ничего.

–Совсем? – удивилась девушка.

–Воздержитесь от любых навыков, – Джокер направился в сторону, – Этого будет достаточно.

Мешать тренировке Джокер не хотел, оставив чемпионов самим себе на уме. Уинн и так начала делать ошибки: слишком много видела глазами своего темного феникса. Возможно, против воли. И все-таки удивительно, как с такими сомнительными качествами ребенок дожил до своего возраста, не убился, так еще и сам стал убийцей? Видеть почти одновременно с разных ракурсов – тут врожденных способностей мало. Годы тренировок и горы набитых шишек.

Как и обещал чемпионам, Хекка появился на палубе спустя несколько часов и занял место рулевого. Остальные, не сговариваясь, занялись прочими делами. Кто по кораблю, кто с готовкой еды и уборкой. В глаза все же бросилось несколько подпаленных досок на корме. Аид всерьез опасался показываться на глаза Джокеру, в конечном счете не выдержал и пришел с повинной. Джокер выслушал и выставил парня из каюты за дверь. Гораздо больше интересовали морские карты и выбор верного маршрута.

Один раз днем заглянула Уинн, потопталась в нерешительности, однако предупредила о буре по правому борту. И если они не хотят в нее угодить, лучше менять курс. Информация не самая приятная, но бороться со стихией на корабле, где из опытных матросов один Джокер, бесполезно и чревато. Пришлось на ходу менять курс.

В результате на место встречи пришли с опозданием. Вначале о трех кораблях предупредила Уинн, качаясь на реях. Затем в поле зрения попали те самые корабли.

–Ничего себе кораблик, – присвистнула Джинн, едва не вываливаясь за борт от любопытства, – Да они больше нашего раза в два. Ты только глянь на эти паруса!

Добротная ткань с узорами, светлые доски корабля, так похожие на иней. Словно снежный остров на морской глади. Чемпионы с интересом рассматривали огромные и непривычные корабли, со смехом гадая о том, кому те могут принадлежать и как этот кто-то выглядит. Аид тактично стоял с самого дальнего края и делал ставки на возможную причину их встречи.

Варианты Джокер слушал вполуха, не заостряя на том внимание. Гораздо сильнее волновала сама встреча, как и последующий разговор. Пройти он мог в любом ключе, предугадать который заранее невозможно. Как и изменить.

Едва корабли оказались борт о борт, как сверху спрыгнула высокая фигура в плаще, легко перемахнув через борт более высокого корабля. Чемпионам не показалось: тот превосходил их корабль по размерам не меньше, чем в полтора раза. В опасной близости с этим не ошибиться.

–Хм, – прошептала заинтересованно Ориана, оглядывая фигуру незнакомца в распахнутом плаще, – Какой мужчина. Колючка, тебе как?

–Слишком внушительно, – покачала головой Колючка, глядя на незнакомца.

Следом на корабль спрыгнул еще один человек, в чуть иной одежде, больше схожей с формой. Фиолетовый с серебром смотрелся чарующе, придавая мужчине холодной опасности. Отсутствие плаща позволило осмотреть того с ног до головы: вооружен клинком с левого бока и кнутом почти со спины.

–Боюсь спрашивать, кого из них ждал мастер, – переводила с одной фигуры на другую взгляд Нептун, с надеждой глянула на Колючку, – Или его здесь нет?

–Первый, – вынесла вердикт Ориана.

–На корабль всегда первой должна выходить охрана, – с сомнением возразила Нептун, вспоминая жизнь убийцы не самого низкого ранга, – Вдруг чего?

–Вдруг чего, – легко согласилась циркачка, – Но я всегда узнаю важную персону по фигуре и манере себя держать. Поверь, Нептун, главный тут первый. Тем более, Джокер с него глаз не сводит.

–Эй! Так не честно! – вспыхнула румянцем уязвленная девчушка под веселый смех Орианы, – Я же его в расчет не брала!

–Привыкай видеть картину целиком, – Ориана со смехом щелкнула ту по носу.

Улыбка сползла с лица, обернувшись заинтересованностью, едва Джокер подошел к высокой фигуре и склонился в непривычном поклоне. Красивый жест вызвал мурашки вдоль позвоночника. Но перед кем их мастер мог преклоняться? Любопытство съедало изнутри.

Гомон и настрой чемпионов Джокер улавливал по инерции. Искренне надеялся, что у тех сработает инстинкт самосохранения не лезть на Лорда Севера в присутствии его командующего. По меньшей мере Джокер убьет сам без промедления.

–Мой Лорд, – произнес Джокер фразу приветствия.

Спокойный взгляд темных глаз не сулил ничего хорошего. Однако Лорд дал шанс не устраивать разборки на глазах посторонних.

–Зачем звал? – прохладный голос в тон внешности.

–Поговорить.

Лорд смерил сына взглядом, размышляя секунду. Коротко кивнул и направился в сторону кают, не заинтересованный ни в чем ином. У нужной двери остановился:

–Останься, – бросил Фьерду и ступил внутрь, распахнув дверь.

Отзываться командующий не стал, молча подчинившись. Наверное, стоило сказать спасибо за подобное решение убрать скорого на расправу стража, дав шанс поговорить без свидетелей.

Джокер затворил за собой дверь и прошел в каюту следом. К этому моменту Лорд выбрал место за столом на стуле, расположившись на том, словно на троне. Разве только ноги не закинул на стол. В этом заключалась разница: Джокер поступил бы именно так.

–Ты нарушил уговор, – не стал ходить кругами Лорд, – Назови хоть одну причину не устраивать показательную порку на Северных островах.

–Богиня? – озвучил другой вопрос Джокер, интересовавший в разы сильнее.

В свое время Лорд настоял на уговоре именно из-за волнений Богини о месте пребывания собственного сына. Она любила мальчишку так сильно, что любое исчезновение воспринимала крайне болезненно и тревожно. Понимала, что Джокер давно вырос и не ребенок, но ничего не могла с собой поделать.

–Не скажу, что удалось убедить ее в твоей целостности, – откликнулся Лорд, глядя на подошедшего к столу парня, – Но пытался.

–Прости, – на фразу Лорд вопросительно приподнял брови, – Не было возможности сообщить.

Лорд с минуту смотрел на сына, словно пытался прочесть правдивость в темных глазах. Не пытался, просто думал о своем. В конечном счете вздохнул и откинулся на спинку стула, с прищуром глядя на высокую фигуру. Не боится, хоть и знает о вине.

–Знаю о твоих способностях находить любые возможности любыми способами, – озвучил Лорд ход мыслей, – Не всегда рад этому, однако отрицать не могу. Поэтому интересует причина. Эти дети на корабле?

–Будущие чемпионы, – не стал ходить кругами Джокер.

–Даже так, – размыто прозвучало в ответ, – В твое отсутствие ко мне приезжал твой сын.

На фразу Джокер едва сдержался, чтобы не выругаться в полный голос. Впрочем, Лорд узнал бы обо всем так или иначе. Шако всего лишь ускорил процесс.

–Сказал о расторжении союза с Катаей и задал интересный вопрос: является ли моим внуком при таком раскладе или может идти на все четыре стороны.

Подобная дикость и наглость вполне в духе Шако, о чем Джокер предусмотрительно промолчал. Как Твиш отпустила этого беса с такой глупостью к Лорду в гости, вопрос еще более интересный.

–Ничего не хочешь сказать?

–Что ты ответил ему? – задал встречный вопрос Джокер, отчетливо понимая причину, побудившую Шако на авантюру.

–Ваши разборки с девчонкой меня не касаются, – едва уловимо пожал плечами Лорд, не проявляя признаков раздражения, – И Шако к этому отношения не имеет. Кроме того, в нем течет твоя кровь, а есть связь между тобой и Катаей, вопрос второстепенный.

–Ноксус решил расторгнуть союз после моего ухода, – удовлетворился Джокер ответом, – Я узнал об этом позже.

–И что думаешь делать?

–Катая принадлежит мне, – ответил то единственное, что было на сердце все время, – С союзом или без.

Несколько томительных минут Лорд изучающе смотрел на сына, словно пытался понять правдивость и серьезность сказанных слов. В конечном счете кивнул, принимая ответ.

–Теперь я слушаю тебя, – Лорд видимо расслабился, однако взгляда не отвел, – О чем хотел говорить?

Ответил Джокер не сразу. Некоторое время колебался с фразой, однако другого пути не видел. Ни тогда, когда просил о встрече, ни сейчас.

–Позволь мне стать мастером Лиги.

Как и ожидал, фраза вызвала неподдельное удивление на лице Лорда. Тот долгое время обдумывал вопрос, словно не хотел задавать глупые и бесполезные вопросы. Сыну лорда стать мастером мира, который Лорду не по душе с момента основания? Джокер догадывался о том, насколько велико желание отца сказать «нет». И все-таки Лорд медлил. Более того, не собирался впутывать Богиню в свое решение. И если будет отказ, виноват будет только Лорд в глазах сына.

Не в силах сидеть, Лорд поднялся на ноги и отошел к окну, глядя невидящим взглядом на темную морскую гладь. Мысли в голове о другом.

–Сделать тебя мастером может лишь Ноксус, ты об этом знаешь, – произнес Лорд, не оборачиваясь.

–Я уже был убийцей без твоего одобрения, – откликнулся Джокер, – Мы оба знаем, чем все закончится.