Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 346 страниц)

– Оуч… – только и смог вымолвить я, увидев, с какой силой слайм ударил Рокс. Девушку опрокинуло на землю, и если бы не шлем из Тени на голове, все могло обернуться гораздо хуже… – Думаю, это было больно…

Пока кошка приходила в себя и пыталась подняться, слайм атаковал моих воинов. Вновь прыжок, отскок от стены и удар. Его принял воин со щитом, но тут же был отправлен в продолжительный полет и поглощен дурнопахнущей речкой. К слайму бросился второй теневой боец, но был повержен с такой же легкостью, как и первый.

– Рокс, ты как? – спросил я, даже не шелохнувшись.

– В порядке, – зашипела поднявшаяся на ноги девушка.

– Тебе помочь?

– Сама разберусь.

– Ну смотри. Если вдруг это окажется какой-нибудь попаданец в слайма, нам кирдык, – рассмеялся я.

– Понь!

– Видишь? Он согласен.

Зашипев, Роксана в два прыжка сократила между собой и противником расстояние и атаковала, одновременно нанося электрический удар по всему, что было в непосредственной близости. Но и тут красный слайм нас удивил. Электричество его не убило, напротив, он ухитрился поглотить заряд и выпустить его девушке прямо в грудь, едва не уничтожив теневую броню.

– Уверена, что помощь не требуется?

В ответ девушка выкрикнула кое-что очень непристойное, что означало, что она справится без моей помощи. Жуть как хотелось на зло деактивировать доспех в самый неподходящий для кошки момент, но противник и впрямь попался не из простых.

Рокс все никак не могла по нему попасть. Она прыгала, пыталась пронзить его, но красная желейка оказалась жутко проворной и ухитрялась атаковать девушку даже в спину.

А я с зевотой наблюдал за этой неравной схваткой. Если бы не доспех, поглощающий большую часть урона, от кошки уже давно не осталось бы и мокрого места.

Роксана словно танцевала с копьем, её удары то были плавными, подобно кисти художника, то стремительными, бьющими быстро и больно как стрела. Но все это было бессмысленным, если она не могла попасть по врагу.

После очередного удара слайма броня дала трещину, и я понял, что пришло время вмешаться. Было бы очень глупо потерять оруженосца в такой ситуации.

Слайм после удара упал на землю, собрался было снова прыгнуть, но не смог. Теневые щупальца спеленали его, но раздавить как обычных не смогли.

– Рокс! Сейчас! – крикнул я, и девушка не мешкая поразила врага копьем.

От удара слайм лопнул как пузырь, оставив после себя лишь немного слизи.

– Я бы и сама справилась, – сердито огрызнулась она.

– Ну-ну, – я подошел и щелкнул пальцем по её груди, и в тот же миг броня осыпалась, превратившись в черную пыль. – Блохастая, я знаю, что ты сильная и независимая, но не веди себя как Чесси. Ты умнее, я знаю. Следующий удар как минимум сломал бы тебе что-нибудь, если бы я не вмешался.

Она замолчала, пристально вглядываясь в мое лицо исподлобья.

– Спасибо.

– Ну вот, это не так уж и трудно. А теперь в путь. Мы уже совсем близко.

Буквально через две сотни шагов я остановился возле одной из стен. Если верить карте, то именно тут находился секретный проход.

– Что ты делаешь?

– Тихо. Я сейчас… – отмахнулся я, тыкая в каменную кладку. В конце концов я нашел нужный камень, и перед глазами возникла надпись.

«Проверка доступа»

«Проверка пройдена: Защитник»

«Открыть дверь?»

«Да Нет»

«Внимание! Вы собираетесь войти в закрытую зону уровня S».

«В зонах уровня S Система АрхиВладыки недоступна»

«Возможны некорректная работа активных структур»

Знакомая надпись.

Я подтвердил открытие двери, и за стеной что-то громко загудело, приходя в движение.

– Как ты…? Что это…?

– Путь прямиком в сердце Аридели. Не отставай, там можно заблудится.

Глава 23. Фабрика

Стоило нам переступить порог двери, как во мраке зажегся свет, освещая широкий металлический коридор со множеством труб.

– Ну что, идем? – поинтересовался я.

«Связь с Системой АрхиВладыки потеряна»

«Переход в автономный режим»

Я так и не понял, почему некоторые локации в Аридели отрезаны от Системы. Возможно, когда-то давно в этом и был какой-то смысл, но сейчас я не видел в этом ни малейшей логики, ведь эти части города были лишены дистанционного управления.

Минут через двадцать мы вышли к перекрестку, и пока я сверялся с картой, выстраивая маршрут, где-то совсем рядом раздалось металлическое перестукивание. Я тут же дернул Роксану назад, и мы скрылись в коридоре, из которого вышли чуть ранее, а через минуту по перекрестку пробежал один из роботов-пауков, которых я видел несколько раз во время прошлого пребывания в канализации.

– Что это? – спросила Блохастая, нахмурившись сильнее обычного.

– Местная система наладки. Она автономна и работает вне зависимости от АрхиВладыки, – прояснил я. – Чинят скрытые системы города.

– Тогда почему мы прячемся?

– Потому что я понятия не имею, какая у них программа. Когда я встречался с этими штуками в последний раз, до нас с Чесити им не было никакого дела. Но сейчас мы в закрытой зоне и вполне можем оказаться в числе нарушителей.

– Понимаю, – кивнула девушка.

Как только местный работник покинул наше поле зрения, мы отправились в путь. К счастью, нам нужно было не то направление, куда умчался робот.

Ещё через пару часов блужданий по одинаковым коридорам мы вышли в огромное техническое помещение, где сходились тысячи труб и работали сотни механизмов. Повсюду грохотали поршни, вращались шестеренки, что-то постоянно двигалось, смещалось и пыхтело.

– Никогда не думала, что под Ариделью скрыто столько всего… – протянула Роксана, разглядывая окружение.

– Да, тут дохрена всего, – подтвердил я, но сам не особо заострял внимание на окружении. То, что город, по сути, является одним огромным механизмом, мне стало известно давно, а данные, которые Керрас загрузила мне в голову, стали лишь подтверждением этого. – Идем, нам ещё нужно прилично пройти.

Вскоре мы с девушкой вышли прямо к одному из подъемников. Он был очень старый, пользовались им не так уж часто, но несмотря на это был в рабочем состоянии.

Оказавшись внутри, я потянул рычаг, пока тот не оказался на цифре три. Нам нужно было в третий блок, а уже оттуда направимся прямиком к цели.

Подъемник опускался медленно, даже слишком. Я за время спуска успел даже немного вздремнуть. Разбудила меня Рокс, ткнувшая в бедро древком копья.

– Мы приехали.

Я приоткрыл один глаз, вздохнул и поднялся на ноги.

– Можно было и поделикатнее, – хмыкнул я, потирая ушибленное бедро. Но Блохастая в своем репертуаре, лишь шикнула себе под нос и демонстративно отвернулась. Может и впрямь стоило её окунуть в недавнюю речушку?

Мы подошли к массивной автоматизированной металлической двери, для открытия которой пришлось немного повозиться. В панели управления что-то замкнуло, и как бы я не тянул рычаг, ничего не происходило. В итоге я плюнул на эту безнадежную затею и, воспользовавшись теневым клинком, вырезал в двери проход.

Оказавшись внутри, я присвистнул. Это место было крайне любопытным. Тут находились тысячи металлических капсул, расположенных на огромных вертикальных конвейерах.

– Ох-ре-неть…

– Что это?

– Понятия не имею, – ответил я Роксан и быстрым шагом направился к ближайшей капсуле. Она была размером чуть больше двух метров, гладкая, со стеклянным окошком на уровне моей головы. Я заглянул через стекло, но увидел лишь мутную жидкость. – Ничего не вижу…

– Попробую подсветить, – сказала Блохастая. Между её пальцами забегали яркие молнии. Она поднесла руку к стеклу, действительно слегка осветив внутренности капсулы. Я начал видеть едва заметные очертания чьей-то головы.

– Прекратите немедленно! – воскликнул кто-то совсем рядом, заставив нас отскочить от капсулы и схватиться за оружие.

Перед нами оказалось нечто.

Аморфная жидкость с глазами, помещенная в аквариум, к которому были приделаны механические руки и ноги. Несмотря на странный и отталкивающий облик существо не выглядело угрожающим. Механические руки и ноги были совсем простыми на вид и не обладали даже намеком на оружие.

– Ты ещё что за чудо-юдо? – я удивленно вскинул бровь, смотря на странное создание.

– Вам не положено тут быть. Это закрытая территория. Немедленно её покиньте!

– Или что? – даже не шелохнулся я.

– Я… Я… вызову охрану!

– А успеешь ли? Тут связь с Системой не работает, – напомнил я и покрутил в руках теневым кинжалом. Увидев его, странное полумеханическое существо отступило на шаг, но почти сразу натолкнулось на Хищную Тень, которую я призвал мгновением ранее.

Натолкнувшись на преграду и развернувшись, чудо-юдо подпрыгнуло и тут же попятилось от нас.

– Вам тут не место… это… это закрытая зона. Пожалуйста, уходите.

– Я сам решаю, где мне место, – хмыкнул я. – Кто ты?

– Я… Я Перриш, Хранитель Инкубатора… Вам тут не место.

– Завязывай.

– Х-Хорошо.

– Хранитель Инкубатора, значит… И что ты тут делаешь? Хранишь?

– Храню…

– Ты слайм?

– Слайм? Это оскорбительно, знаете ли… кто бы вы ни были… Вас бы оскорбило, если бы вас назвали обезьяной?

– Тогда кто?

– Кантридж. Так называют таких как я.

– Хорошо, – кивнул я. – Кантридж Перриш, Хранитель Инкубатора. И что же ты тут выращиваешь?

Говорящий акваруим немного замялся. Взор его плавающих в жиже глаз устремился на ближайшую капсулу.

– Не хочешь говорить? – покачал я головой. – Твой выбор… Рокс, поджарь-ка содержимое капсулы.

– Хорошо, – в руке Блохастой заискрили алые молнии.

– Нет! Стойте! Вы же убьете…

– Убьем кого?

– Моего собрата. Кантриджа. Хотя… те, кто живут наверху, называют их Смотрящими в Пустоту.

– Погоди… Тут вы выращиваете Смотрящих? – присвистнул я, окинув взглядом тысячи камер.

– Да, а также тех, кого называют Немертвыми Защитниками.

– Стоп… погоди… Вы… Вы выращиваете Защитников? Я ничего не понимаю…

– Д-Да… Мы выращиваем их тоже.

– Но… Защитники – это призванные души… – начал было я, и тут же осекся. Души, но не тела.

– Тут создаются для них подходящие сосуды. Чтобы дать душе плоть, требуется слишком много энергии. Проще подготовить для неё адаптирующееся тело, способное при вселении подстроиться под душу, – оттараторило существо, с опаской поглядывая то на нас с Роксаной, то на Хищную Тень. – Если вы повредите то, что тут находится, последствия для всей Аридели будут просто чудовищны…

Значит… Это даже не мое тело…?

Странное открытие и довольно запоздалое. Я никогда даже не раздумывал о том, как именно я явился в этот мир. Значит, Смотрящие передают эти Сосуды для участия в Состязании знатным домам, а уже те вселяют в них души?

– Выходит, Смотрящие – это кантриджи, такие же как ты?

– Верно.

– Тогда почему ты выглядишь… иначе.

– Я дефектный. Моя нервная система была сформирована неправильно, отчего Система АрхиВладыки меня отторгает. Я не способен обрести полноценное тело, никогда не смогу жить как мои братья, на поверхности, но я могу заботится о них тут.

– Вот как… Интересно… Расскажи-ка поподробнее.

Очень быстро наш новый знакомый пожалел о том, что вообще раскрыл рот, потому как меня интересовало все, что происходило в этом странном месте, а эта гора слизи в аквариуме была очень хорошо осведомлена на этот счет.

Сосуды Защитников были довольно просты. Фактически это человеческое тело, но с некоторыми модификациями. В частности, их пол формировался лишь после вселения души. Затем душа сама перестраивала внешность под ту, которая ей комфортна. В то, как именно это происходит, наш собеседник не вдавался, да я и не настаивал.

А вот со Смотрящими дело все обстояло куда любопытнее…

– Совсем недавно погибло несколько моих собратьев, и я уже приступил к восстановлению численности.

– Сколько их всего? Твоих собратьев.

– Пять сотен. По сотне на одного Управляющего.

– Любопытно… Продолжай.

Перриш провел меня к одной из капсул, расположенных чуть дальше от входа, в которой словно готовился суп. За маленьким окошком то и дело что-то вспыхивало, но даже напрягая зрение я едва понимал, что именно. Казалось, словно плоть плавилась и восстанавливалась, и так раз за разом.

– Смотрящие не так сильно отличаются от Защитников, – продолжил кантридж свой рассказ. – Только вместо душ мы используем моих братьев. Даем им новый облик, сливая их тела с сосудами. Кантриджи заменяют души, становясь Смотрящими в Пустоту, воинами, что должны защищать людей от созданий Пустоты.

– Ну да, – зло сплюнул я. – Защищаете.

– Вы злитесь? Я… не очень хорошо разбираюсь в человеческих эмоциях.

– Ещё как. Нихрена вы не защищаете. Создали гребаную антиутопию. На носу Последний Цикл, и все пятьдесят миллионов человек погибнут.

– Не все, – возразил Перриш. Девяносто девять пар будет сохранено. АрхиВладыка наберется сил, а затем мы начнем строить общество сначала. Так уже было и будет ещё не раз. Моим братьям тоже это не нравится, но иного выхода нет.

– Всегда есть другой выход. Можно продлевать агонию, а можно бороться. В этом городе пятьдесят миллионов человек, из которых как минимум десять миллионов крепкие мужчины, способные держать оружие. Можно тренировать их и превратить в армию. И можно не заставлять сражаться Защитников друг с другом, а дать им возможность сражаться за этот сраный город!

Мне жутко захотелось врезать кулаком по этому аквариуму, и видят боги, мне потребовалось немало сил, чтобы сдержаться.

– Вы не понимаете. Мы сражались, и мы проиграли… Тот мир, который есть – это единственный возможный путь сдерживать Пустоту.

– Другой путь есть всегда. Просто его нужно найти.

Перриш был со мной не согласен, но возразить не отважился, уж слишком грозно я перебрасывал теневой кинжал из одной руки в другую. Того и гляди, в бочок пырнуть могу. Пусть и в металлический.

– Что вы будете делать?

Вопрос хороший, и я не до конца уверен в том, что выберу. С одной стороны, это место производит Смотрящих, слуг моего врага, которые управляются такими же моими врагами. Если я преуспею, где гарантии, что их не обернут против меня? А с другой, где гарантии, что они, лишившись своего правителя, не перейдут на мою сторону?

Дилемма, однако…

Риски. Не люблю риски и неопределенность…

– А почему вы вообще служите АрхиВладыке?

– Соглашение. Мы заключили Соглашение, по которому мы можем жить в его новом мире, но взамен становимся его верными слугами. Теми, кто будет повиноваться и следить, чтобы человечество продолжило существовать.

– И тем не менее вы ведете его к погибели, – фыркнул я. – Этому миру остался ещё один крупный Цикл, после которого ваш АрхиВладыка не сможет никого спасти.

– У тебя есть предложение лучше, человек? – кантридж спрашивал совершенно серьезно. – И я говорю не о «сражаться», это уже пройденный этап. С нашими нынешними силами орды Пустых не одолеть. Я прожил достаточно долго и видел сотни битв, все они заканчивались одинаково.

Я молчал.

Эта банка с желешкой лишь усилила мои сомнения относительно дальнейших действий. Имею ли я право?..

Нет! Я не могу остановиться.

Решение есть, я в это верю. Просто нужно прожить достаточно долго, чтобы его найти. Возможно, стоит попробовать эвакуироваться в другой мир или что-нибудь в этом роде. Пусть это будет непросто, но черта-с два я просто сложу руки и позволю какому-то самодовольному богу сожрать души близких мне людей. Если понадобится, я вырву сердце у него из груди своими руками!

– Я и раньше видел таких, как вы. Считаете, что можете все изменить. Считаете, что есть какой-то другой выход, но уже тысячи и тысячи лет мы живем так, потому что не нашли его. И я задам вам этот вопрос вновь: что вы сделаете с этим местом?

– Ничего, – после короткой паузы ответил я, чем явно удивил Роксану. Кажется, девушка была уверена, что я разнесу здесь все по камешкам. И я совру, если скажу, что мне этого не хочется. Но я внезапно увидел потенциал этого места. – Но меня мучает вопрос: сколько тел Защитников тут хранится?

– В данный момент? Не так уж и много… Порядка двух десятков.

– А мы способны провести обряд и вселить в них души? – заинтересовался я. Идея была чертовски хороша, но пока я не был уверен, что мы способны её провернуть. Призвать ещё Защитников, столько, сколько смогу, и обернуть их против АрхиВладыки.

– Без колодца душ это невозможно.

– Колодца душ? – я непонимающе вскинул бровь.

Перриш пробормотал что-то неразборчивое, сообразив, что сболтнул лишнего, но было уже поздно.

– Что за колодец душ? – куда более настойчиво поинтересовался я. – Либо ты говоришь, либо я передумаю, Хранитель Инкубатора, и ты превратишься в Хранителя Руин.

– Колодец Душ – это… Это особый механизм, который создала госпожа.

– Госпожа? Керрас?

– Да. Он способен втягивать из Вечности души, но воспользоваться им может лишь АрхиВладыка. Ритуал, что проводят Дома Аридели – просто формальность. Он является своеобразным маяком, чтобы душам было легче войти в сосуд.

– Дерьмо… – огорченно вздохнул я.

– Надеялся, что сможешь создать армию Защитников? – догадалась Роксана.

– Ага, но похоже, что не выйдет, – идею попытаться найти колодец душ я отмел, слишком мало времени на это. Да и охраняется он, скорее всего, хорошо. – Ладно, хватит трепаться. Мы тут закончили.

– Что? Вы… Вы куда? – Опешил Перриш, когда мы неожиданно развернулись и направились в противоположную от входа сторону. Там, если верить картам, должен был располагаться ещё один подъемник. – Вам… вам туда нельзя…!

– Опять? – вздохнул я, и на пути у кантриджа возникла Хищная Тень.

Мы с Роксаной тем временем уже оказались рядом с подъемником и активировали его. Тот, неторопливо тарахтя, поднялся на наш уровень и раскрылся, впуская нас в кабину.

– Вам туда нельзя! Это запретна зона даже для меня! Стойте! – причитал Перриш, а я помахал ему на прощание ручкой.

– Смотрящие – это слаймы, бр-р-р-р… – поежилась Роксана, как только мы опустились на пару уровней ниже.

– Да, это и впрямь интересное открытие… – отрешенно пробормотал я. – А ты знала, что тела для Защитников выдают?

– Разумеется, иначе какая разница была бы между Защитниками и Оруженосцами, когда и те, и те способны использовать Систему?

– Тоже верно.

Лифт спускался неторопливо, то и дело где-то что-то грохотало и лязгало. Порой казалось, что подъемник вот-вот заклинит, и мы окажемся в ловушке, но в итоге он опустил нас на нужный уровень.

Перегородка отодвинулась, освобождая проход, и мы с девушкой вышли на висящий в воздухе длинный, уходящий во мрак мостик.

– Мы почти пришли, Блохастая, – махнул я рукой и решительно пошел вперед. Одновременно с этим одна за одной стали загораться лампы, неторопливо наполняя светом невероятно огромное помещение.

Рокс от увиденного застыла как вкопанная и ошалело таращилась по сторонам.

– Впечатляет, правда?

По обеим сторонам моста «спали» Сокрушающие. Здоровенные человекоподобные роботы, которых создали лишь с одной целью – сражаться с Пустыми.

– Это Сокрушающие, – пояснил я. – Их тут должно быть двенадцать. В другой части города есть ещё одно хранилище, но там их всего шесть, и добираться до него куда дольше придется. Мы не успеем, так что придется обойтись только этими.

– Ты… Ты хочешь использовать их против АрхиВладыки?

– Ага. Достаточно просто их активировать. Наш всемогущий повелитель сожрал столько душ, что для этих механических болванчиков он неотличим от Пустых.

Мы быстрым шагом шли по мосту, пока не вышли на небольшую висящую посреди гигантского помещения платформу. Там находилась консоль управления, и весь путь я проделал лишь для того, чтобы воспользоваться ей.

– Ладно, попробуем расшевелить эту малышку, – пробормотал я, щелкая по клавишам.

Ничего…

– А вот эта?

И тут что-то в панели заскрипело, а затем открылось маленькое окошко, из которого показалась рукоятка с острым штырем длинной примерно с палец и длинным проводом, уходящим куда-то в консоль.

– Дерьмо…

– Ты же не собираешься…? – Рокс нервно сглотнула, отлично понимая, что это такое. Её уже подключали напрямую к Системе через такой.

– Не думаю, что у меня есть выбор… Поможешь?

В этот раз было так же больно, как и в прошлый, что не мудрено, ведь мне в буквальном смысле продырявили голову. Казалось, что сознание сейчас рассыплется на тысячи фрагментов, а затем я оказался в цифровом мире. Но сейчас он выглядел немного иначе. Я оказался на огромной, парящей над цифровой версией Аридели платформе.

Пару секунд я приходил в себя, а затем совсем рядом материализовалась знакомая женская фигура.

– Приветствую тебя, Элард. Ты все-таки достиг цели.

– И тебе привет, Керрас…

Глава 24. Неравные силы

– Зо-о-олото… – протянул гном, опускаясь на землю. Перед ним на куске ткани лежал Полярис – устройство, способное создавать Прорывы Пустоты, но коротышка не рисковал его использовать. – Зол…кха-кха-кха… Мне и вправду нужно постоянно так говорить? – шепотом пробурчал он, ни к кому толком не обращаясь.

Стоило ему это произнести, как игольчатая сфера, лежащая на куске грязной ткани у ног гнома, дрогнула. Совсем легко, но обитатель подземелья втянул голову в плечи.

Затем сфера дрогнула ещё раз. Поларис начал вибрировать, пока в какой-то миг вообще не поднялся в воздух, зависнув на высоте в метр.

Гном вскочил на ноги и испуганно попятился от парящего артефакта.

– Зо-олото… Зо-олото… Я говорю только Зо-олото…

Но это не помогло. Артефакт начал вращаться вокруг своей оси, с каждой секундой набирая скорость. Пространство вокруг стало трескаться, словно стекло, пока в конце концов не образовался темный провал, ведущий куда-то во мрак.

Гном вздрогнул, когда оттуда вышла окутанная мраком фигура, а следом за ещё одна, такая же мрачная и пугающая.

– Золото… – пробормотал гном.

– Ага, золото, – подтвердил один из окутанных мраком людей.

– Значит… Это все-таки ты… – услышав знакомый голос, гном облегченно выдохнул. – Может теперь ты мне объяснишь, зачем я последние несколько лет повторял лишь одно слово? Мне в какой-то миг стало казаться, что я вообще разучился говорить, чтоб тебя!

– Так было нужно.

– Ты и в прошлый раз так мне сказал…

– Мы не опоздали?

– Золот… тьху… Нет. Но я все-таки надеялся, что вы прибудете раньше.

– Хорошо, тогда нам нужно поспешить….

* * *

– Приветствую тебя, Элард. Ты все-таки достиг цели.

– И тебе привет, Керрас… – без особой радости ответил я на приветствие. – Могла бы и предупредить, что для подключения мне придется вставлять в голову штекер…

– Разве это что-то бы поменяло?

– Нет, – с неохотой признал я. – Но о таких вещах я бы предпочел знать заранее.

Она сдержано кивнула, сложив руки под грудью.

– Ну и… что теперь? Как мне активировать Сокрушающих и перевести на свою сторону?

– В этом нет необходимости. Вместе с тем пакетом данных я загрузила фрагмент своей личности, и при подключении он стал частью системы. Я готовилась к этому моменту, и теперь Сокрушающие полностью в моей власти. Я могу активировать их, когда тебе будет нужно.

От услышанного у меня по спине пробежал холодок. А с какой стати я вообще доверяю этой Керрас? Её жители Аридели поминают недобрым словом, пусть и не помнят причины.

Женщина выглядела кроткой и покорной, но на самом деле я же понятия не имею, чем именно она была. И я вот так просто доверил управление целой армией огромных человекоподобных роботов этой… женщине? Призраку?

– Значит, когда мы выступим на Арене, ты активируешь Сокрушающих?

– Верно.

– А где гарантии, что ты сдержишь слово? Что если все это какой-то обман? Что если ты используешь меня для какой-то своей игры? Я ведь точно не знаю, что ты такое и чего хочешь. Вдруг ты вообще одна из Пустых!

– Я не Пустая. Я просто призрак, прочно привязанный к колодцу душ. Я стала частью АрхиВладыки и созданной мной же Системы. И все, чего я сейчас на самом деле хочу, это свободы.

– Свободы… – пробормотал я, косясь на Керрас. – Все её хотят. Скажи, у нас есть хоть какие-нибудь шансы на победу, или мы все просто сдохнем?

– Шансы есть, но они невелики. Все зависит от того, сколько именно Защитников и Оруженосцев выступят вместе с тобой против АрхиВладыки, и сможете ли вы уничтожить главные энергетические узлы.

– Мы работаем над этим.

Керрас вновь сдержано кивнула. Складывается впечатление, что мысленно она не здесь, даже смотрит не на меня, а словно насквозь.

– После уничтожения узлов АрхиВладыка проснется. Ему потребуется время, чтобы прийти в себя и в полной мере овладеть своими силами. У вас будет… не более пяти минут, за которые вы должны его одолеть. В противном случае будут запущены резервные системы, и ему на помощь придут Смотрящие.

Тут уже мой черед был кивнуть.

– А потом что? Мы одолеем его, и что дальше? Пустые сразу вторгнутся в Аридель?

– Нет. Окружающий город и окрестности барьер все ещё достаточно силен, хотя и буде постепенно сужаться. У вас будет достаточно времени, чтобы разработать план дальнейших действий.

– И о каком сроке идет речь?

– Если выставить правильный алгоритм, то прежде, чем он вплотную подойдет к стенам города, пройдет ещё около пяти-семи лет.

– Не так уж и плохо, – приободрился я.

Но… все это лишь в том случае, если Керрас говорит правду.

Самое скверное, что у меня нет другого выбора, кроме как доверится этой женщине и надеяться, что все пройдет нормально.

– А теперь тебе пора. Не думаю, что смогу рассказать тебе что-нибудь ещё. Мы встретимся вновь, но уже когда все закончится.

И прежде, чем я успел возразить, меня вернуло в реальный мир…

* * *

Элард исчез. Растворился, словно его никогда и не существовало, оставив Керрас наедине с собственными мыслями. Сейчас, пока АрхиВладыка спал, она обладала чуть большей свободой, чем при его бодрствовании, и это помогало ей сохранять ясность мышления.

Всё её текущее существование больше походило на сон, где прошлое и настоящее смешивались воедино. Но сейчас, в преддверии Последнего Цикла её сознание было самым ясным за последнюю тысячу лет.

И в тоже время это несло ей боль.

– Имела ли я право говорить ему это? – произнесла женщина, смотря перед собой стеклянным взглядом.

Она обманула Эларда, дала ему ложную надежду на победу.

Уничтожив энергетические узлы, они действительно смогут ослабить бога, но он все ещё будет самым могущественным существом в Аридели. Ни один Защитник не способен убить. Но даже если каким-то немыслимым образом удастся ранить его, АрхиВладыка просто начнет последний Цикл раньше. Он не станет дождаться, пока Управляющие устроят большую бойню, а вытянет души напрямую. Сделает это так, как делал раньше.

Если бы Керрас могла плакать, то она бы расплакалась.

Забытье лучше.

Информационные потоки совсем рядом с ней стали искажаться, и на платформе появилась новая фигура. Она была окутана тьмой и выглядела зловеще, но её вид не вызвал у Керрас страха. Напротив, её лицо просияло, а на губах появилась улыбка.

– Я долго ждала тебя, старый друг.

* * *

– Значит, ты говоришь нам, что мы все умрем? – фыркнул Шейн, Защитник дома Куорул. Этот дом был таким же могущественным, как и дом Аркелис, к которому принадлежал Акира. – Бред!

Спор Защитников длился уже больше часа, и юноша начал уставать. Перед ним сидело семеро Защитников, но поверить в то, что он рассказал, решился лишь один – Кадвар, Защитник дома Йорлам.

Несмотря на все попытки убедить их в своей правоте, те отказывались слушать и считали этот разговор какой-то «игрой». Что таким образом дом Аркелис собирается подставить остальные знатные дома.

В очередной раз Акира вздохнул, а один из Защитников развернулся и вышел прочь.

«Надеюсь, он не станет рассказывать обо этом Смотрящим» – подумал юноша, но на этот случай Акира подстраховался. Он не собирался рассказывать присутствующим об подготовленной взрывчатке и том, как она будет использоваться.

В итоге спустя десять минут из комнаты вышло ещё два защитника. В итоге, не считая Кадвара, в комнате осталось лишь трое.

Эйла – рыжеволосая женщина за тридцать, Защитник дома Дорх.

Шейн – крепкий лысый воин с густой темной бородой, орудующий сразу двумя двуручными мечами.

Йон – тоже жрец, как и Кадвар, Защитник дома Нумбра.

Акира, глядя на них, слегка помрачнел. Самые сильные Защитники в итоге либо проигнорировали его приглашение, либо покинули комнату. Оставшиеся явно были ниже по уровню, чем он сам.

– Хорошо, допустим, я соглашусь поучаствовать в этом безумии, все-равно я вряд ли переживу следующий бой. Но как вы собрались с ним драться? Ему достаточно щелкнуть пальцами, и мы лишимся всех сил, – задала Эйла вполне справедливый вопрос. К счастью, у Акиры давно был готов ответ.

– Если ты скажешь, что согласна, я расскажу, как не лишится способностей Системы.

Женщина прищурила свои холодные карие глаза, а затем нехотя согласилась. Остальные наблюдали за этим с интересом.

Получив ответ, Акира быстро открыл интерфейс и вышел из группы Эларда, предварительно отправив ему сообщение. Затем сам создал собственную и пригласил в неё Эйлу.

– Группа? Что за…?

Стоило девушке принять приглашение, как она тут же закричала от боли, схватившись за голову, а остальные Защитники похватались за оружие. Пришлось поспешить убедить их, что все нормально.

– Керрас… Как же больно… Что это, во имя всех богов, было?! Новая версия Системы?! Это вообще как?!

– Это сложный вопрос, но теперь на тебя не действуют ограничения.

– В смысле? – нахмурилась она.

– Смотрящие не смогут отключить способности. Думаю, то же самое и с АрхиВладыкой.

– Ага, ну да… так я и поверила…

– Не знаю, сойдет ли это за доказательство, но ты ведь знаешь, что Защитники не могут сражаться друг с другом напрямую.

– И?

– Ударь кого-нибудь из нас.

Эйла фыркнула, а затем от души врезала кулаком Шейну прямо в лицо. Тот, несмотря на внушительные габариты, рухнул и снес своим телом попавшийся на пути столик.

– Ты совсем спятила, женщина?! Это же боль… – он тут же осекся. Защитники с удивлением переводили взгляды друг на друга, не веря в случившееся.

– Я… Я смогла тебя ударить…

– Видите? Теперь нет никаких ограничений, – подытожил Акира. – Да, мы можем сражаться друг с другом на Арене, но зачем, если мы можем бросить вызов богу, собирающемуся прикончить всех? Возможно, мы умрем. А возможно победим и выживем все.

* * *

– Мастер? – спросила Чесси, увидев, как я внезапно остановился. Впереди возвышалась Арена, меньше чем через час мы выступим против АрхиВладыки. И я был бы самым большим лжецом, если бы сказал, что не нервничаю.

На меня то и дело накатывало какое-то странное, дурное предчувствие. Оно было подобно мерзкому послевкусию, от которого невозможно избавиться, и возникало оно именно тогда, когда я смотрел на цитадель АрхиВладыки. На эту гигантскую белокаменную треногу, взгляд которой был направлен вниз.

Я сразу заметил различие. Во время прошлых битв глаз двигался, он фокусировался то на одной Арене, то на другой. Теперь же он неподвижно смотрел в одну точку, а само пламя «ока Саурона» горело тускло.