Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

–Постараюсь, – кривовато улыбнулась та. Джокер сделал вид, что не заметил: были вещи, которые чемпионам лучше не знать наверняка, – Ой, а где?

Неловко перегнувшись через подоконник, Колючка едва не свалилась вниз, осматривая пустую поляну. Отчаянно цепляясь за прогнившую раму, повисла в опасном равновесии.

–Йори!

–Не ори, нет меня там, – в комнату вошел парень, осмотрелся, – Если ничего не нужно, я уйду до утра.

–А что так? – вынырнула из-за оконной рамы озорная голова.

–Можешь идти, – отпустил Джокер, уловил едва заметное кивание головы.

Йори исчез так же незаметно, как появился. Колючка недоуменно посмотрела на Джокера:

–Что с ним?

–Ничего. Просто Йори не привык к долгому общению и пребыванию рядом с кем-либо. Поэтому хочет побыть один. Не трогай его.

–То есть ему хреново с нами?

–А ты как думаешь? – Джокер перевол взгляд с поляны на ее разноцветную макушку.

–Да будь ему хреново, давно бы послал нас подальше, – пожала та плечами, – Ну, может не так прям… Джокер, а он злиться умеет? Пока тебя не было, я наблюдала за ним: он мне показался еще более замкнутым, чем когда ты рядом. На мои шутки не реагирует, на откровенные провокации – тоже. Только на тренировках оживает. Это нормально для него, так?

–Так. Что до злости – у каждого она выражается по-своему, – помолчал минуту и добавил, – Ваши характеры могут меняться лишь по вашему желанию.

–А мой изменится?

–Если ты этого хочешь.

–Не хочу! – в ужасе замотала Колючка головой, затем покосилась на стоящего рядом мужчину, – Ты же меня не прибьешь за язык и дерзость?

–Не думаю, что ты перешагнешь черту, – Джокер улыбнулся, вспоминая смертников и их хождение по грани, за которой Дант мог отделать до полуживого состояния, но не убивал – если нарушитель инстинктивно оставался в рамках, – Вы чувствуете эту черту и не рискуете. Интуиция у вас хорошая.

–Но это ведь только в случае грани? – персикового цвета глаза неотрывно смотрели на него, – Тот парень на улице что-то сделал, и поэтому ты не убил его?

–У тебя, как и у Йори, пониженная болевая чувствительность, повышенная выносливость и устойчивость, – приоткрыл Джокер часть правды, – Пока вы развлекаетесь до грани, будете получать по шее в определенных рамках, никак не сказывающихся на вашей личности. Переступите черту – получите первое и последнее предупреждение. Дальше каждый поймет сам.

–Ну, если наказания вроде того, что было у костра в лесу, то это не так страшно, – лукаво улыбнулась девушка, Джокер лишь хмыкнул в ответ: мастера в гильдиях могли придумать куда более изощренные наказания за любую провинность. Надеяться на снисхождение не стоило, – А тот парень? Это была та самая грань?

–В моем отношении нет никаких граней, – пожал плечами Джокер, присаживаясь на тумбу, – Кто поднимет на меня руку – должен быть готов к последствиям.

–И ты действительно мог его убить?

–Мог, – Джокер вынужден был согласиться, поймал взгляд встревоженных глаз, – Не отступи он – я бы убил.

–Не чувствуешь жалости? – она не спрашивала, а утверждала.

–Уже поняла, – на губах Джокера мелькнула тень улыбки. Девчушка кивнула, – И все равно не убежишь?

–Куда? – приподняла та брови, – Полтора века слоняюсь неприкаянно по лесам сама себе на уме. Скучно. С Йори соревноваться в сотни раз интереснее любого моего развлечения. Кстати, все хотела спросить: а в кровать его затащить можно? Сколько ему?

–Немногим больше сотни, – задумался над словами Джокер, – Развлекать друг друга запрещаю. В город придем – будет тебе мальчик. Или девочка. Можно обоих в любом количестве.

–Шутишь? – Колючка с подозрением уставилась на мужчину.

–Нет, – Джокер качнул головой, предотвращая дальнейший разговор на эту тему, – Кнут от меня вы уже получили, остался пряник – и он по праву ваш.

–Аха-ха! – весело рассмеялась девчонка, встряхнула копной волос, – Кнут достался только одному, да и тот убежал. Или Йори тоже получил?

–Хочешь с ними за компанию?

–Пасс!

Шаловливая девчонка спрыгнула на пол и замахала руками в знак протеста. Какое-то время смотрела на Джокера с задорной ухмылкой, затем щелкнула зубами и показала язык. От кинжала увернулась – легко отпрыгнула в сторону двери. На пороге помедлила, снова высунула нос в комнату – и едва не получила очередной кинжал в лицо. Рассмеявшись, непоседа скрылась в коридоре.

Джокер слушал ее легкие шаги – едва уловимые, словно солнечный зайчик прыгает по изумрудной листве в лесу. Интересно, кому достанется этот чемпион? По характеру подходит для гильдии Тассила. Но кто знает, как все сложится... Если предположения Джокера верны, пробудившихся чемпионов должно быть около шести, и тогда каждая гильдия сможет увеличить свой состав с восьми до девяти чемпионов.

Джокер скрестил руки на груди и задумчиво выглянул в окно на одинокий столб на поляне, к которому не так давно был прикован парень. Надо найти еще трех-четырех пробудившихся, и можно будет вернуться на острова. Если, конечно, Ноксус не решил создать еще одну гильдию. Тогда все осложнится: пробудившихся будет не шесть, а восемь, так еще и мастера искать придется. Только этой головной боли ему не хватает для полного счастья от происходящего. С другой стороны, Колючка и Йори ему нравились, как чемпионы, да и не скучно с ними. Но что будет после возвращения, после распределения найденных чемпионов по гильдиям? Будет ли он скучать по ним? Сложный вопрос. Джокер не был уверен в том, какие эмоции может испытывать, а какие нет. Там видно будет.

На второй день к вечеру планы вновь изменились. Они собирались уйти из временного жилья с заходом солнца, чтобы к утру добраться до города. Однако за несколько часов до этого Джокер обнаружил в комнате незваного гостя, немало удивившись его присутствию после недавних событий.

Несмотря на ускоренную регенерацию, следы побоев еще не полностью сошли с лица парня: на щеке у губы все еще видна ссадина, бровь рассечена с той же стороны. Приложил его Джокер тогда недурно. Однако парень все же привел себя в порядок: смыл кровь и грязь, переоделся в чистую и добротную одежду – видимо жил где-то поблизости. Но это сейчас не имело значения. Интересовало другое.

Молча, без лишних слов, парень опустился на колени, уперся ладонями в пол и низко склонил голову, чем вызвал удивление и, отчасти, непонимание со стороны Джокера. Подобного жеста от незнакомца он не ожидал. Он ведь почти убил парня.

–Я прошу вас стать моим наставником.

Голос звучал ровно: приятный на слух и не раздражает, хоть и немного хриплый. Должно быть, последствия побоев. Значит, эти два дня парень приходил в себя, чтобы вернуться? Интересно.

–После того, что было? – Джокер смотрел сверху на коленопреклоненную фигуру.

–В качестве вашего слуги.

Общение на «вы», вопреки всем предрассудкам, не раздражало. Джокер привык к такому обращению в качестве юного Лорда Севера, кем был вне мира Лиги. А между чемпионами всегда было принято говорить на «ты». Но он больше не относился к их числу.

–Не уверен, что мне нужен слуга, – Джокер присел на край стола, – Тем более в лице подобного зверя. Контролировать превращения умеешь?

–Умею, – обижаться на слова парень не стал, хоть именно этого и добивался Джокер: вспышки гнева и обиды, – После лихорадки скачки перевоплощений, но оно пройдет. Проблем не доставлю.

–Уже доставил, – Джокер мысленно отметил для себя выдержку незнакомца, но вслух не сказал. С Колючкой и Йори он пытался найти общий язык, а здесь не хотел и пытаться.

–Приношу извинения за свой поступок, – голос оставался ровным, поза не менялась, – Я полностью в вашей власти. Все, что пожелаете.

–И зачем эта жертва?

С ответом парень медлил, а затем настал черед Джокера удивляться. Пришлось посмотреть на происходящее с новой точки зрения.

–Вы собираете чемпионов, – прозвучало твердо и уверенно, – Это под силу лишь единицам. Я знал, что рано или поздно меня найдут. Вместе с этим понимаю, что лучшего наставника, чем вы, мне не найти. Готов на все, если вы возьмете меня себе.

–Мастера, – тихо произнес Джокер. Формулировка была неточной, но суть ясна: парень знал о чемпионах... и о тех, кому они принадлежат.

–Мастера, – послушно повторил коленопреклоненный парень.

–Есть проблема, – продолжил Джокер, не слушая того, – Я не мастер, и собираю вас по приказу. Мне не оставили другого выбора. Для меня Лига закрыта с тех пор, как я отказался от всего с ней связанного и ушел. И твой мастер будет другим.

–Другой мне не нужен, – упрямство со стороны незнакомца дало о себе знать, хоть и без каких-либо претензий или упреков, – Я готов быть вашим слугой, даже если никогда не увижу арены.

–Давно знаешь о Лиге?

–Давно, – согласился тот.

–Почему же не пошел к элите, раз и о ней знаешь? – приподнял бровь Джокер – этого видеть парень не мог.

–Я всегда знал, что придет тот, кто сможет стать моим мастером, – парень едва уловимо покачал головой, но положения тела не изменил, – Мне не нужен другой.

Даже так. Джокер некоторое время молчал, размышляя о сказанном. Парень в действительности знает многое – пусть немного неточно – но знает. Гораздо сильнее интересует та деталь, по которой пробудившийся чемпион ждал, чтобы его нашли. Почему? И зачем ему нужен в мастерах тот, кто ушел из мира Лиги? Глупость или что? Почему готов на все ради своего странного желания? Не побоялся вернуться после того, как Джокер его чуть не убил. А ведь он был так близок к этому.

–Раздевайся.

Ни секунды не колебался. Джокер молча смотрел на то, как парень складывает одежду рядом с собой, не поднимая головы. Следы недавних побоев бросались в глаза не до конца зажившими рубцами. Излишняя худоба, так незаметная под одеждой – явные последствия лихорадки.

–Как долго болел?

–Чуть дольше месяца, – ответил парень.

Легкие шаги по полу в коридоре Джокер уловил не сразу, слишком сильно задумался над некоторыми вопросами. Ничего не подозревавшая Колючка стукнула в дверь и зашла, не дожидаясь разрешения войти.

–Джокер, мы готовы, – взгляд скользнул на обнаженного парня на полу, затем вернулся к Джокеру, – Не вовремя?

–Исчезни, – беззлобно откликнулся Джокер. Ему нужно время подумать обо всем.

Подчинилась без колкостей и замечаний, вот только Джокер успел заметить тревожный взгляд ясных глаз в сторону почти незнакомого той парня. Нет, дело не в симпатии. Йори смотрел бы на него с тем же выражением лица и эмоциями. Чемпионы нервничают, когда кого-то из них касается серьезная опасность. Хотят помочь на интуитивном уровне, если угроза может стоить жизни. Поэтому за Шако не охотилась его гильдия во время казни. Что касается найденного чемпиона: его жизнь и правда висит на волоске. Джокер не забыл произошедшего и забывать не собирался.

Дверь тихо затворилась, но продолжать разговор Джокер не спешил. Вместо этого призвал в руку кинжал и с силой метнул в дверь, пробив доски на длину лезвия. Если Джокер встанет и выйдет, то отвернет девчонке голову. Колючка в коридоре почуяла прямую угрозу и убежала. Ее отсутствие Джокер ощущал, хоть и пытался ощутить страх от совсем другой фигуры. Чувствовал его иначе – не совсем страх, – точнее, не панический, а вполне осознанный и тревожный от этого. Не лгал парень, когда сказал, что готов на все лишь за возможность остаться с Джокером в качестве своего мастера.

Когда-то давно Джокер так же слепо шел на все, веря и надеясь, что Лига примет его в качестве чемпиона. Шел по раскаленным углям сквозь обжигающий дым призрачной стороны арены; раздирал тело в кровь, пытаясь прибегнуть хоть к одному из навыков. Пытался забыться, хотел уйти. И неизменно возвращался вновь, чтобы ощутить те самые эмоции от возможного будущего.

–Одевайся, – вновь причинять боль Джокер смысла не видел.

Впервые с начала их разговора парень посмотрел на него с легким непониманием и подозрением одновременно. Неужели он, как и Зиура, ожидал, что Джокер с него еще десять шкур спустит? Содрать кожу не сложно, вот только причин поступать так нет. Светло-карие глаза за челкой каштановых волос пристально смотрели на мужчину у окна. Джокер же думал о том призрачном огне, что окутывал парня в зверином облике. И еще одна навязчивая мысль – увидеть его оружие чемпиона...

–Если я решу продать тебя или отдать любому из мастеров, – холодно произнес Джокер, глядя прямо в глаза парню, – Твое мнение меня интересовать не будет. И ты сделаешь, как скажу.

–Сделаю, – без колебаний согласился парень, на мгновение опустив взгляд, обдумывая что-то, прежде чем вновь встретиться глазами с Джокером, – Но принадлежать я буду только одному, кого выберу сам. Остальные не удержат.

–Прикуси язык, или отрежу.

Несмотря на видимую покорность – дерзость никуда не делась. Парень готов был назваться слугой, но лишь ради своей цели – заполучить определенного человека себе в качестве мастера. Именно об этом прозрачно намекнул, пусть и без лишних подробностей. Превосходный чемпион. Что бы кто не думал и не говорил, но парень идеален для чемпиона, возможно, сильнейшего чемпиона гильдии. И если он попадет к Данту, то вполне может стать его правой рукой. Если же будет создана новая гильдия... Джокер без раздумий отдаст его новому мастеру. Угроза убежать имела место быть, но Лига манит чемпионов, и парню придется наступить себе на горло. Рано или поздно поймет. Позже.

–Мне молчать о том, что знаю? – парень стоял в центре комнаты полностью одетый и ждал дальнейшего приговора на свою голову.

–На твое усмотрение, – Джокер поднялся с места, – Со мной – осторожнее. С остальными разберешься сам.

–Как скажете.

На первый этаж спустились вдвоем. Джокер сразу заметил Колючку, отчаянно пытавшуюся выдрать какой-то корешок из бревенчатой стены. Логику этого занятия уловить было невозможно, но выяснять подробности не хотелось. Спокойный, по своему обыкновению, Йори сидел на нижней ступеньке лестницы и строгал ножом сухую палку. По всей видимости, именно он надоумил Колючку на эту странность – Джокер понял это, стоило их взглядам встретиться: в глазах подростка играл тот самый потусторонний свет его способностей. Наверняка сказал, что Колючка чего-то не сможет, а сам воспользовался призраками, сделав задание невыполнимым. Девчушка, не чувствуя их присутствия, яростно пыталась доказать обратное. Шедший рядом парень отвернулся, пряча улыбку. Догадался? Забавный чемпион. Очень забавный.

Глава 8

-Он останется с нами? – Йори посмотрел на парня парой ступенек выше, затем на Джокера: мужчина кивнул, – Мои поздравления, Хекка.

–Какая прелесть, – протянул Джокер.

От интонаций в его голосе даже Колючка замерла и на время оставила свое занятие тянуть корешок из стены. Тем не менее продолжала держать его в руках, упершись одной ногой в стену. Холодный взгляд темных глаз с прищуром и хищная тень улыбки на губах Джокера вызывали у окружающих противоречивые эмоции: Йори нервно кашлянул и отвел взгляд в сторону.

–Язык твой – враг твой, – заметил тот, кого Йори назвал Хекка.

–Знаю, – пробормотал Йори, не глядя в сторону Джокера.

–Оба на улицу.

Ослушаться никто не рискнул, хоть и напуганными при этом не выглядели. Впрочем, сильно пугать ребят Джокер не собирался, как не собирался этого делать вовсе. Обычный расчет на собственные желания и наблюдения, информация никогда не бывает лишней.

Колючка бросила свое бесполезное занятие и села на пороге дома, наблюдая со стороны за происходящим на поляне. Джокер некоторое время стоял с двумя парнями после чего направился к дому и встал в дверях рядом с девчонкой. Оперся плечом о деревянную балку и скрестил руки на груди. Двое на поляне проводили его взглядами, после чего переключили внимание друг на друга.

–Я так поняла, они знакомы? – Колючка подняла голову к мужчине.

Джокер молча кивнул.

–Тогда я ничего не поняла.

Тем временем на поляне Хекка принял вид грозного кентавра: из-под могучих копыт сразу взметнулось призрачное пламя, глаза вспыхнули потусторонним бледно-зеленым огнем. Казалось, даже вечерний свет разом стал темнее. Невероятное создание!

Легкое искажение воздуха – и в сильных руках будущего чемпиона возникла огромная коса, словно выкованная из нефритового металла. По лезвию мерцают непонятные глазу иероглифы, а само оружие едва ли не больше самого кентавра.

Судя по ловкости, с которой Хекка крутанул косу в руке, стало очевидно: тот владеет ею уже давно.

Это интересно. Как и то, что Джокер не ошибся с догадками: Йори остался спокоен к смене облика чемпиона. Более того – слегка пригнулся к земле и призвал духов, явно готовый к схватке.

–Они знакомы давно, – произнес Джокер спокойно, – Не ошибусь, если предположу, что именно Хекка когда-то приютил Йори, когда люди пытались убить его за необычную внешность и способности.

–Но он выглядел удивленным, когда стоял в дверях этого дома и смотрел на нас с Йори во время тренировки, – Колючка почесала кончик носа и вздохнула, – Это не выглядело наигранным.

–Хекка действительно удивился, но не навыкам, – частично согласился Джокер, следя за начавшимся поединком, – А тем, что Йори сумел призвать духов сам, не находясь одной ногой в могиле.

–У него разве с этим проблемы есть? – неподдельно удивилась Колючка, у которой дыхание перехватило от взмаха косы в опасной близости от головы Йори: это тебе не ее корешки, – Ты же не сказал им биться насмерть?

–Нет, обычная тренировка. Проблемы не есть, а были – пока мы не нашли тебя.

Девчонка замерла и обернулась к Джокеру.

–Да, малыш. Ты разбудила его навыки, когда решила подразнить. Вы – необычные существа. Ваши эмоции друг от друга не имеют аналогов.

–Ты так говоришь, потому что знаешь таких же? – Колючка вновь посмотрела на поляну, – Все равно я не понимаю. Так Йори два дня назад ночью ушел не просто гулять, а помочь другу?

–Думаю, да.

–Но почему он не сказал сразу? Сказал бы, что знает его – и не было бы проблем.

–Проблем нет и не было.

–Но ты мог убить его!

–Мое право, – равнодушно пожал плечами Джокер, – Хекка сказал ему не вмешиваться, вот Йори и не влезал в наши разборки.

–Как все запутано... Нахрена им это было нужно? Нет, я этого не понимаю, – девушка подумала несколько минут, затем покачала головой, словно в подтверждение собственных мыслей, – Джокер, а он с нами пойдет?

–Да.

–Славно! – Колючка хитро улыбнулась, – Тогда я пойду спать. Все равно сегодня мы уже никуда не выйдем. Так?

–Так, – согласился Джокер.

–Тогда приятных снов.

–Снов.

С уходом девушки внимание Джокера полностью переключилось на поляну, где соревновались два чемпиона. Будущих. И пусть Йори еще не знает собственного оружия и не умеет его призывать, но держится неплохо против подобного зверя. Призрачные духи сбивают с толку немного неповоротливого кентавра и путаются у того под ногами. Навыками Хекка не пользовался, и Джокер подозревал, что нарочито специально.

–Хекка, – Джокер стоял спокойно в дверях дома, когда к нему подошли двое, закончив тренировку, – Побей этого мальчишку. При мне.

Хекка, вопреки всем предположениям, лишь пожал плечами и поманил к себе Йори. Тот колебался недолго, но подчинился и приблизился.

Джокер же был готов дать руку на отсечение, что сожаления от происходящего Хекка не испытывает: бил парнишку в полную силу, четко выполняя приказ. Не ошибся в суждениях: отличный чемпион гильдии, достойный быть правой рукой своего мастера. Можно проверить еще некоторые детали и поступки... но это позже. Спешить некуда. Так, банальное любопытство.

–Закончишь – ко мне в комнату. Йори отправь спать.

–Хорошо.

Хекка застал Джокера в комнате, сидящим на подоконнике. В его пальцах лениво крутился кинжал, выдавая задумчивость. Уловив это, парень не стал мешать – молча опустился на ветвистую подстилку, еще недавно бывшую носилками, в ожидании.

–Расскажи о себе, – Джокер не смотрел в комнату, ощущая присутствие чемпиона.

–Нечего особо рассказывать, – едва заметно пожал плечами Хекка, подтянул одну ногу к себе для удобства, – Возраст свой закончил считать, когда перешагнул через два столетия. Наверное, к трем приближаюсь или уже перешагнул через эту черту. Родился в семье обычных людей. Продал сам себя торговцу за лекарства лет в двенадцать. Он проникся симпатией и стал обучать всему, что знал. После смерти оставил все нажитое мне, не подозревая о том, кто я и что.

Первый раз я принял вид зверя, когда бандиты напали на мой караван и перебили почти всех. Наверное, рефлекс сработал. Смутно помню тот день, но в тех краях потом долго рассказывали о кентавре, разорвавшем целую шайку. Пришлось все оставить и уйти. Стал охотником за головами. Изучал свои способности и учился ими пользоваться, как мог. Собрал достаточно денег и осел не так далеко отсюда.

Хекка задумался на минуту, затем продолжил:

–Я долго пытался узнать, с чем связано все происходящее со мной. Так узнал про элиту на островах, про Лигу и чемпионов. Сведения были отрывочные, но хоть что-то, – парень усмехнулся и покачал головой, – Около пятидесяти лет назад встретил Йори – его пытались забить камнями жители соседней деревни. Им казалось страшным и необъяснимым, безумно интересным занятием вызывать таким образом духов. Я забрал парня к себе, привел в порядок и постарался объяснить, что никакое это не проклятие. Вряд ли он поверил. Йори то исчезал, то возвращался избитый – никогда ни о чем не рассказывал. А месяц назад я слег с лихорадкой, и начались проблемы с неконтролируемыми превращениями. В ту ночь, когда люди гоняли своего "демона", не подозревая, что их легенды не совсем выдумка... я не стал убивать. Просто устал.

В его голосе звучали те же эмоции, которые Джокер слышал дождливой ночью на краю могилы от совсем другого чемпиона. И на мертвой поляне так же звучал голос Колючки. Такие разные... И такие схожие. Уставшие и замученные до смерти.

–Дальше вы знаете, – со вздохом произнес Хекка, – Очнулся здесь и отравил вас, чтобы скрыть правду о себе. Не ожидал увидеть Йори с его духами – раньше он не мог призвать их по желанию. И не учел ваш иммунитет к ядам.

–Пытался найти себе подобных? – спросил Джокер, все еще глядя в окно.

–Пытался, – отрицать очевидное парень не стал.

–Почему бросил?

–Я не смог понять Йори. Не смог удержать от глупостей, – в его голосе сожаления не было, – Даже найди я других – ничего не изменилось бы.

–Не жалеешь?

–Глупо расстраиваться из-за того, что мне не дано, – Хекка смотрел на силуэт мужчины на подоконнике, пытаясь понять самого себя и причины, по которым решился повернуть свою жизнь так резко и бесповоротно, – А вы жалеете о своем выборе?

–Я не делаю того, о чем буду жалеть, – ответил Джокер.

Он вспомнил огненную девушку в вихре стальных бликов. Танцующая с кинжалами... Вспомнил далекий день на северном острове Лорда, когда увидел Катаю в белоснежном наряде из коллекции фей Кеннела. Как не смог остаться равнодушным и наделал глупостей. Потом злился на самого себя.

–Простите, – прошептал Хекка, ощущая изменения в чужом настроении.

–Никогда ничего не прощаю, – не поворачивая головы, произнес Джокер, – И ничего не забываю. Запомни это – может пригодиться в будущем.

–Запомню.

–Меня зовут Джокер. Можешь обращаться ко мне на "ты", – Джокер обернулся к парню, который сильно удивился сказанному, – Однако не забывайся.

Хекка склонил голову. Подобная щедрость со стороны того, кому отдался в полную власть, казалась невероятной. Да и не было подходящих слов выразить эмоции – только пульсирующая уверенность в том, что он не ошибся в выборе своего мастера. Пусть продаст или подарит кому угодно, как Джокер обещал поступить в будущем. Но Хекка останется только с этим человеком: странные ощущения от его присутствия подтверждают желание принадлежать только ему. Любой приказ выполнит. И никто не удержит в цепях. Никогда прежде Хекка не ощущал ничего подобного: словно огонь растекается по венам в присутствии... своего мастера? Когда понимаешь, что свернешь горы и сразишься не на жизнь, а на смерть – только для его удовольствия.

Еще десять лет назад такие мысли показались бы абсурдными и пугающими, но сейчас все изменилось. Хекка очень долго искал. А затем еще дольше ждал того, кого сможет назвать мастером. Не ожидал только, что все может повернуться с ног на голову так резко. И что найдет его уникальный человек, так не похожий на других характером и внешне. Словно житель другого мира.

Больше Джокер не заговорил. Смотрел в темноту за окном и игрался пальцами с острым лезвием кинжала в задумчивости. Хекка какое-то время наблюдал за ним, размышляя о своем, и незаметно отключился. Тело требовало отдыха для восстановления.

Всю ночь Джокер бродил по темному лесу – сон не шел. Мысли одолевали и беспокоили в равной степени. Этот парень, способный принять вид кентавра. Его слова. Но что такое стать мастером, главой гильдии, абсолютно новых чемпионов, у которых еще нет представления о мире Лиге и Ноксусе? Кровь маньяка арены давала о себе знать: ему хочется сделать невозможное! Останавливал и охлаждал пыл трезвый расчет. Так же, как у монеты есть обратная сторона: личные желания и проблемы вставали поперек, заставляя думать обо всем еще раз: иначе и с новой точки зрения.

Так Джокер бродил по ночному лесу в тщетных попытках понять самого себя. Где заканчиваются иллюзии и начинается реальность?

–Эта скотинка подняла нас ни свет ни заря, – зевая во весь рот, пожаловалась Колючка, едва Джокер приблизился к временному жилью.

Хекка, вопреки всем предположениям озлобиться, улыбнулся и склонил голову перед Джокером. Подобный жест не остался не замеченным с стороны Колючки. Она подозрительно посмотрела на Джокера, явно почуяв неладное. Но тот остался безучастен. Тогда ее взгляд сместился на Йори: парень молчал и тоже о чем-то думал.

–Я могу и по шапке дать, – с улыбкой заметил Хекка, возвращая внимание к девушке.

–А ты рискни, – огрызнулась Колючка, но беззлобно, скорее по привычке, – Джокер, а можно я на нем поеду? Чем не лошадь?

–Катайся, – равнодушно разрешил Джокер, наблюдая за чемпионами.

Эти пробудившиеся дети даже не подозревают о том, что их тянет на откровенные игры, так характерные чемпионам. А это значит, что настало время им узнавать детали общения друг с другом – те самые рамки и границы при взаимодействии. Пригодится в будущем.

–Так просто? – Колючка с явным подозрением покосилась на Джокера, – В чем подвох?

–Подвоха нет, – отозвался вместо мужчины Хекка, пожал плечами, – Если ты уверена в своих силах – прошу.

–Да ну тебя, – отмахнулась девчонка, вздохнула, – Тягаться с тобой сейчас мне не по зубам, даже если ты не пользуешься способностями. Видела вас вчера с Йори.

–Все поправимо, – парень и не думал обижаться на кроху, продолжая улыбаться.

Их разговор нравился Джокеру, пусть он и не подавал вида. Чемпионы прекрасно ладят друг с другом, узнают и прощупывают почву под ногами. Все правильно, так и должно быть. Жаль только, что Джокер не может устроить им настоящую Лигу, в которой окончательно пробудятся способности и эмоции каждого, обострившись до предела. А еще эти трое могут оказаться по разные стороны враждующих гильдий. Если бы Джокер мог испытывать волнение из-за такой мелочи, наверняка обеспокоился бы.

В конце концов Хекка поддался на уговоры и принял вид кентавра. Колючка легко запрыгнула ему на круп. Ее заразительный смех привел к тому, что Йори залез следом: нет, он не смеялся в полный голос, но язвил больше обычного. Наблюдать за ними оказалось не только интересно, но и познавательно.

Спустя полчаса Хекка вернул себе человеческий облик, на что Колючка наигранно вздохнула. Однако уже через пять минут развлекала того своими навыками, вздымая корешки из земли. Делала это незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания со стороны в случае такового. Йори с интересом наблюдал за демонстрацией и слушал рассказ Хекки о лесных племенах, с которыми тому доводилось сталкиваться.

Джокер в общение не вмешивался, предоставив тем полную свободу, чем юные чемпионы умело пользовались. Несколько раз те бросали взгляды в сторону высокой фигуры, когда разговор касался чего-то неопределенного, но реакции на себя не замечали. Нет необходимости ставить в известность о том, что Джокер слышит, а что – нет.

В город пришли под вечер, за два часа до захода солнца. Джокер равнодушно скользил взглядом по городским постройкам: заурядный город смертных, ничего выдающегося. Не идет ни в какое сравнение с архитектурой столицы и северных островов. Ландшафт любого из островов гильдий чемпионов даст фору по всем параметрам. Интересно, каким бы остров создал Джокер?

Опять эти мысли.

Джокер спокойно шагал по улице, игнорируя заинтересованные взгляды. Кто-то из прохожих указывал на них пальцем и говорил что-то о приезжем цирке. Пусть местные думают, что хотят – подобная легенда им только на руку.

Ярко освещенное здание на одной из улиц Джокер посетил автоматически – подобные места для развлечений он знал хорошо. Но с тех пор, как в мире Лиги и его собственном появилась Катая, развлечения перестали приносить должное удовольствие. Он хотел только ее, едва не грезил наяву. Совсем голову потерял...

–Выбирайте, – Джокер бросил три папки с фотографиями на резной столик из дерева, возле которого расположились чемпионы, – Все, что захотите. На последней странице – меню на ужин и ночь.

–А ты не шутил про двоих? – Колючка подхватила одну из папок, принявшись листать страницы с изображением парней и девушек, – Что, правда любых?

–Если мало двоих – бери троих, – с усмешкой предложил Хекка. Ему без зазрения совести показали кулак, – Соблазнитель из тебя так себе.

–Очень мне надо тебя соблазнять, – фыркнула девушка в ответ, – Покажешь потом, кого выбрал?

Хмыкнув в ответ, Хекка принялся листать другой альбом, чтобы определиться с собственным вкусом и предпочтениями. Йори изучал все молча и быстро: вероятно, уже знал, каких хочет развлечений и с кем.

Джокер расположился в метре от своих ребят в удобном и большом кресле. Полураздетые девушки в зале не привлекали его внимания, взгляд на них не задерживался надолго. После элиты смертные кажутся блеклыми. Чемпионы же вне категорий. Это и была одна из причин, по которой мастера в гильдиях запрещали развлекать друг друга, если чемпионы не могли доказать серьезность своих намерений.

Касс Дин в гильдии смертников долго и упорно добивался позволения мастера быть с Ивэйн. А девчонка так же долго не могла поверить, что он обратил на нее внимание просто так, а не из корыстных побуждений. Что поделать, профессия девушки легкого поведения, которая убивает в кровати, наложила свой отпечаток. И все-таки Касс Дин смог добиться позволения главы гильдии встречаться с этой крохой, настоящей бестией арены. Только с ним рядом Ивэйн менялась до неузнаваемости, смущаясь и краснея по мелочам.