Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

–Лестно, – пробормотал Атрокс, – Но я не хочу, чтобы меня учил кто-то другой, а не ты. И плевать мне на остальных мастеров.

Джокер вздохнул и свесил ноги с перил на пол балкона. Сидящий на полу Атрокс побледнел и пулей метнулся к дверям:

–Я тренироваться!

Джокер проводил парня взглядом, но гоняться за ним не стал. Любитель поиграть с огнем.

–Мальчишка.

Еще долго Джокер сидел на балконе и наблюдал за тренировками Атрокса, которыми тот под конец увлекся настолько, что забыл об ужине. В наказание за отсутствие мозгов Джокер оставил того голодным до утра. В следующий раз будет умнее. К наказанию Атрокс отнесся спокойно, послушно расположившись в одной из комнат, на которую указал Джокер. Он сильно удивился такому знаку внимания и сразу залез в душ.

Несколько раз в течение двух недель Джокер слегка менял характер тренировок Атрокса, исходя из собственных соображений и наблюдений. Парень не упрямился, подчиняясь чужой воле беспрекословно. Один раз попытался возразить, что новый график тренировок невозможен по природе, получил по шее от Джокера и больше о проблемах не заикался. На всякий случай старался избегать общества Джокера тем днем – вдруг все же прилетит добавка? Увидеть улыбку на губах Джокера Атроксу было не суждено, так что этот факт остался без внимания. Разве что Джокер подумал о том, что давно не улыбался.

–Шутишь?

Атрокс покосился на стоящего рядом мужчину, пребывая в замешательстве. Подумал секунду и прекратил отжимания, сев на ступеньку в ожидании ответа.

–Нет, не шучу, – отозвался Джокер, делая вид, что ничего не замечает. Он застегивал перчатки на руках, – Ты идешь со мной в город покупать одежду. И нет, твое мнение меня не интересует. Подъем.

–Может, я лучше продолжу тренировки? – с сомнением в голосе поинтересовался Атрокс. Он поймал взгляд Джокера и встал, – Я готов. Но учти, что мы вполне можем нарваться на кого-то из убийц. Хотя, ты наверняка уже все знаешь.

–Разумеется, – эхом отозвался Джокер, кивнув идти за собой.

Глава 22

За прошедший с начала знакомства с Джокером месяц Атрокс изменился настолько, что первое время не мог поверить собственному отображению в зеркале. На предположение Джокера, что примерно так он и выглядел до того, как осел главой убийц, Атрокс лишь молча кивнул. Высокий, загорелый, с обострившимися скулами и правильными чертами лица, где с живым блеском и азартом горят карие глаза с алыми разводами. К телу вернулась стройность, появились рельефные мускулы и почти полностью ушел лишний вес. Темно-бордовые волосы вновь обрели былой блеск, став как будто ярче, а алые пряди едва ли не светились изнутри. Длинный хвост волос теперь напоминал скорее хвост дракона, а не тот облезлый лисий хвост, что был раньше. Поверить в увиденное Атрокс долго не мог. На следующий день после этого Джокер и утащил парня в город, чтобы подобрать тому одежду.

–Мастер, – Джокер скосил глаза на шедшего рядом парня, – Я не понимаю. Если я был настолько запущен, значит, ты врал, говоря, что я тебе нравлюсь?

–Интересные у тебя в голове мысли с утра пораньше, – фраза смутила Атрокса, и он отступил на шаг в сторону, – Нет, не врал. Ты забываешь, что я могу мысленно убрать все характерные черты запущенности и понять, как выглядит человек. Впрочем, если тебе доставит удовольствие знать, я ожидал чуть другого результата.

–Плохо выгляжу? – любопытство редко доводит до добра.

–Настолько плохо, что я хочу увидеть тебя сегодня вечером у себя в душевой, – Джокер оставил без внимания отчаянные мотания головой Атрокса.

–Мастер!

–Что? – наигранно удивился Джокер, – Выдохни, про внешность я пошутил.

–Я не об этом, – донеслось смущенное бормотание.

Джокер так и не открыл парню своего имени. Тот не спрашивал, а говорить просто так Джокер смысла не видел: зовет мастером, палку не перегибает – значит, все нормально. Была и вторая причина подобной тайны: остальные убийцы не должны были знать его имени. Приручить их будет не так-то просто – работа убийцы обычно портит характер, справиться с которым может не каждый. Именно об этом Джокер размышлял всю дорогу до города.

Выбор одежды Джокер также взял на себя. Он покачал головой после первой же примерки, совершенной по вкусу Атрокса, сказал менять привычки и выбрал все сам. Темные штаны грязновато-бордового цвета, светлая безрукавка и туника на два тона светлее штанов, тоже без рукавов и застежек. На руку Атроксу Джокер надел браслет с изображением дракона, закрепив его ближе к предплечью. Единственное, к чему Джокер подошел очень внимательно, – это обувь. Высокие ботинки со шнуровкой из какой-то легкой ткани, но на удивление прочные и удобные.

–Может, я принесу деньги за все это?

–Будешь должен, – Джокер задумчиво осматривал площадь, размышляя: обедать в таверне или убийцы уже в курсе их визита, и можно возвращаться? – Они у тебя смышленые?

–Не жаловался, – уже серьезнее отозвался Атрокс.

–Значит, возвращаемся.

–Так мы здесь из-за них?

–Из-за одежды, – опроверг Джокер, кивнув, чтобы тот шел за ним, – Поймать твоих оболтусов – не такая проблема, чтобы рисковать получить кинжал в ребра.

–Танлон может где-то в невидимости ходить, – пробормотал демон, – Не очень долго, правда.

–Кто-то был рядом не так давно, но уже ушел, – Джокер направился к главным воротам города, и Атрокс сделал вывод, что это было намеренно, – Но не пользовался навыками, наблюдая с крыши. Идем.

Прерывать размышления Джокера и пытаться начать разговор Атрокс не рисковал. Он шагал молча в двух шагах чуть сзади и левее, думая о тех, кого нелегкая принесла к нему в Гильдию в свое время. Как бы малыши не начали показывать зубки и коготки, когда Джокер возьмется их «дрессировать». Этот человек им не по зубам. Что поделать, он отказался не по зубам и самому Атроксу.

Долгая прогулка подошла к концу, вот только Джокер не спешил заходить в дом. Он постоял на краю поляны какое-то время, прежде чем двинуться дальше.

–Не смей!

Реакция не подвела: Атрокс оказался между Джокером и невысокой фигурой, возникшей словно из ниоткуда на тропинке к дверям дома.

–Танлон, это неправильно, – донесся откуда-то сбоку женский голос, – Либо убивать из невидимости, либо узнать детали.

–Вот уж любопытство – женское качество, – фыркнул подросток, однако опустил кинжалы, – Тебе десяти минут хватит? Потом порежу на куски.

–Какой корыстный, – усмехнулось создание, показываясь из-за дерева.

Пока двое препирались, Джокер успел почувствовать присутствие всех убийц поблизости, догадываясь о местоположении каждого. По этой причине он решил рассмотреть будущих чемпионов вблизи.

Парень, обещавший изрезать его на куски, был похож на разбойника из книжек смертных. Достаточно высокий, с черными короткими волосами-перьями, не достающими до плеч, и повязкой на лбу, чтобы челка не мешала. Он стоял, запахнувшись в плащ, почти сливаясь с окружающей обстановкой. Манера чистить ногти кинжалом порадовала Джокера куда больше всего остального. Малыш начитался сказок про разбойников, но характер пока не был испорчен этой ересью. Джокеру определенно придется смириться с полным отсутствием вкуса у этих убийц, проживших всю жизнь среди простых смертных и не видавших ничего интересного.

–Мастер? – внезапно узнала Атрокса девушка.

Джокер едва не рассмеялся, когда понял, что шайка Атрокса его не узнала. Да, узнать в этом парне того нерасторопного мужчину было почти невозможно, хотя бы взять во внимание, что на вид он помолодел лет на десять-двадцать по меркам смертных.

Подростки и правда выглядели ошарашенными при виде своего мастера и даже не задумались о том, чтобы скрыть это.

–То есть, ты нас предал и продал? – в глазах разбойника проснулся нездоровый огонек.

–Ни то, ни другое, – отозвался Атрокс, оставаясь настороже, – Заказ оказался не по зубам, вот и все.

Пока убийцы выясняли отношения, Джокер осмотрел девушку у дерева: та не отводила глаз от Атрокса, будучи так же сбита с толку, как и разбойник в десятке метров. Довольно высокая, по возрасту и внешне напоминает Колючку, разве что предпочитает не зеленые тона, а синие. Длинные волосы цвета морской волны были собраны в хвост на затылке и чуть завивались от природы. Большие ясные глаза небесной голубизны, правильные черты лица. К такому созданию подошло бы описание «русалка», но Джокер не стал бы ставить сто процентов на этот вариант. Скорее всего, ее навыки действительно были связаны с водой. Любопытно.

Взгляд зацепился за невысокую фигурку ребенка лет двенадцати, сидевшую на его любимой перекладине забора, подогнув одну ногу. Фиалковые короткие волосы не скрывал сползший капюшон плаща, какие-то ремни на штанах виднелись из-под полы. Силы чемпиона смазаны – скорее не из-за самих сил, а из-за незнания Джокера: что-то необычное было у крохи в отношении способностей.

Еще двоих Джокер ощущал, но не видел. Исходя из собственных знаний и наблюдений, это должна быть девушка с болезненно-бледным цветом кожи и холодный на вид парень, обожающий длинные цепи. Определенно, они как-то связаны с оружием

–…ты?!

Перепалка перешла на новый уровень, начиная раздражать Джокера своим наличием. Куда проще дать по шеям обеим сторонам спора, а затем общаться нормально и без взаимных недопониманий.

–Атрокс, заткнись и отойди, – произнес Джокер, не сильно надеясь, что его услышат.

В трех метрах Атрокс обернулся к нему с какой-то тревогой и опасениями, помедлил с минуту и отошел в сторону. Интересно, за кого переживал парень: за Джокера или свою шайку убийц? Первый вариант был глуп, второй вряд ли пришел бы в голову здраво мыслящему человеку. Атрокс – не показатель мудрости, но голова на плечах у него есть. Значит, вмешался из желания защитить Джокера от разношерстных убийц. Лестно, конечно.

–Ты в курсе, что на тебя заказ сделали? – парень проводил Атрокса взглядом и вернул внимание Джокеру. Тот кивнул, – И что же ты натворил, что за тебя столько платят?

–Малыш, тебя не учили к старшим обращаться на «вы»? – решил подлить масла в огонь Джокер, чтобы посмотреть на реакцию. Если предчувствия не обманывали, удалось бы разозлить парня. Так и вышло.

–Засунь себе свое «вы» поглубже! – вспылил парень. До лексикона Колючки не дотягивал, значит, не все так плохо – просто нервы шалят.

–Атрокс, ты их хоть чему-то учил? – вопросительно взглянул Джокер на демона. Тот пожал плечами.

–Нет.

–Не дорос еще учить меня, как себя вести, – фыркнул Танлон, обращаясь к Джокеру, явно не догадываясь о возрасте последнего

–То есть, ты считаешь себя умнее меня? – поинтересовался Джокер, вздохнул, едва поняв ответ, и кивнул на ребенка у дерева, – Поверь, эта кроха может быть не умнее, но хотя бы внимательнее и расчетливее тебя. И те двое, что не показываются, тоже. Видишь ли, малыш, убийца из тебя неважный. А перед тем как искать меня, вам надо было вспомнить основы своей работы и начать с этого. И только после совать головы в петли, если оно того стоит.

–И сколько же стоят наши головы? – усмехнулся парень. Атрокс в паре метров удивленно обернулся на Джокера: до него наконец дошло, с чего и почему все началось! Во взгляде читалось замешательство.

–Спроси у своего бывшего мастера, – посоветовал Джокер, – Если действительно хочешь знать цену жизней шести убийц.

Все случилось молча, как и должно было быть изначально: никаких разговоров, поблажек или размышлений о том, что правильно, а что нет. Убийца допускает ошибку в сражении лишь раз, и она стоит ему всего: жизни в том числе. Будущим чемпионам, выросшим среди смертных, несказанно повезло, что Джокер добрался до них раньше, чем кто-нибудь из владык смертных нашел бы настоящих убийц и сделал бы на них заказ. Они слишком расслабились.

Разбойник на дороге исчез из вида, рассыпав веер кинжалов – те зависли в воздухе по кругу, слегка вращаясь. В это же время девушка у дерева сделала несколько пасов руками, и Джокер почувствовал волнение сил у себя под ногами. Ждать окончания было глупо, и Джокер рванул в сторону быстрее молнии.

–Не вмешивайся.

Фраза предназначалась Атроксу, вот только далась тому не легко. Если бы не противоречивые эмоции, на чью сторону встать, он вполне мог бы наломать дров. Осознание того, что все происходящее было спланировано заранее, выбивало из колеи.

С дерева спрыгнул парень, раскручивая в руках серебристую цепь с чуть изогнутым лезвием на конце. Воздух в сантиметре от тела Джокера разрезало, словно мечом полоснули. Смертельное оружие, которым парень умело пользовался. Цепь, словно живая, извивалась у него в руках, кромсая воздух рядом с Джокером на множество частей. Секунда промедления могла стоить жизни. Неплохо.

Вскоре по полю кружили уже четверо. Невидимка вынужден был показаться: либо время невидимости ограничено, либо опасался попасть под удар от своих. Теперь он метал кинжалы и пытался подобраться ближе в надежде перерезать глотку тому, за кого обещали золотые горы. Не очень большие, но достаточные.

Девушка оказалась вооружена палкой с острыми лезвиями на одном конце, но держалась на расстоянии, из чего Джокер сделал вывод, что та скорее чемпион с силой навыков, чем контактный боец. Едва с неба упал большой водяной не то шар, не то пузырь, все сомнения и вопросы отпали.

Он хотел знать, на что они способны. Джокер увернулся от цепи и летящих в то же место кинжалов, прыгнул в сторону девушки так, чтобы у парней появились все шансы задеть малышку. Так и есть – атаку чуть приостановили.

Внезапно воздух стал холодным, словно они все оказались на Северных островах родины Джокера, где вьюги бушевали и зимой и летом, смазывая понятия времен года, а снег серебрился в лучах солнца, приятно радуя глаз своей сокровищницей. Где, как ни в одном другом месте, ощущаешь тепло камина и жаркое тело любящего тебя создания. Где под пушистыми хлопьями снега может танцевать с феями та, которую себе выбрал Джокер. Внутри что-то дрогнуло от воспоминаний, и он замер. Обернулся.

Та самая девушка болезненного вида. Вот только то, что собиралась сделать малышка, убило бы не противника, а ее саму. На полном автомате Джокер слился с тенью и за мгновение до вспышки сил оказался у нее за спиной, обхватив руками. Тело обожгло холодом, а воздух пронзил крик, полный боли и слез. Девушка в его руках обмякла одновременно с исчезновением бушевавшей рядом силы. Джокер выдохнул и осмотрелся: кроха поместила их обоих в некое подобие ледяного кокона метров трех в высоту и двух в диаметре. Забавный навык, ничего не скажешь. Джокер присел на корточки рядом с лежащим телом и осмотрел его, задумчиво копаясь в памяти. Пришлось признать, что с таким еще не сталкивался.

Тело девушки частично покрылось ледяными шипами, которые плавно окрашивались в алый цвет крови. Хуже всего дело обстояло с руками: там, помимо шипов и рваных ран, виднелись некогда целые бинты – значит, эта ледяная малышка давно мучается подобными травмами и действительно могла убить себя.

–Ноксус тебя раздери, – пробормотал Джокер себе под нос, – Хреново.

Проклинать Ноксус за то, что тот не уследил за своими будущими чемпионами, Джокер предусмотрительно не стал. Сам виноват – не стоило так долго играть с детьми, возомнившими себя всесильными. Но любопытство увидеть их навыки взяло верх. Джокер вздохнул и огляделся, поднялся на ноги.

Ледяной кокон разлетелся осколками, позволив теплому ветру прикоснуться к телу, а затем устремиться к снежной природе в агрессивных попытках растопить лед.

По инерции Джокер скользнул тенью к ближайшей девушке, выбил у нее оружие и отправил на землю, ударив рукояткой кинжала, чтобы та успокоилась. Разбойник попался под руку следующим и отделался жестким ударом по ребрам, от которого у него перехватило дыхание. Парень рухнул на траву, пытаясь прийти в себя, пока Джокер ловил цепь, рассекающую воздух. Поймать удалось не с первого раза, но, улучив момент, Джокер резко дернул ее на себя и встретил подростка мощным ударом. Тот без сознания отлетел на несколько метров, с разбитым в кровь носом. Вроде не убил – от остального очнется.

Не собираясь церемониться, Джокер резко обернулся и метнул кинжал в кого-то, стремительно скользящего по воздуху.

–Нет!

Понял произошедшее он не сразу. На траву, в двух метрах, упала птица, пронзенная кинжалом насквозь. Легкие перышки трепетали на ветру, теряясь в изумрудной траве. Эта мелочь шокировала Джокера куда больше всего предыдущего сражения. Он направился к пернатому творению, прислушиваясь к своим ощущениям.

Атрокс перехватил девчонку, сорвавшуюся с перекладины забора и бросившуюся к пронзенной птице. Слезы застилали крохе глаза, она вырывалась и царапалась так яростно, что Атроксу явно приходилось несладко. Джокер вернул внимание птице и присел рядом на корточки.

–Не смей! Не трогай его!!

Птица дорога малышке. Джокер притронулся кончиками пальцев к пушистым перьям не то сокола, не то сказочного феникса, за той разницей, что этот был не огненным, а фиалковым. Почти в тон волосам девчушки. Интересно. Джокер мог бы поклясться, что никогда прежде не встречал животных мира Лиги в таком виде. Ворон Фидла мог бы составить конкуренцию, но того он призывал – иными словами, та птица не существовала в природе. Но здесь иначе.

В десятке метров девочка захлебывалась слезами в крепких руках Атрокса, под приглушенные стоны трех несостоявшихся убийц, разбросанных по полю с пугающей легкостью.

–Этих – на цепь, ты – ко мне. Раз уж напросился сегодня утром составить компанию в душе.

Джокер закинул ледяную принцессу себе на плечо. Опасные шипы растаяли, обнажив изуродованное тело и ручейки крови. Он постоял минуту рядом с пернатым существом, затем наклонился и подобрал птицу.

–Услышал? – Джокер бросил взгляд на парня, проходя мимо.

–Да, мастер.

Скользнув взглядом по плачущей девочке, Джокер направился к дому. Повезло малышке, что Атрокс предусмотрительно зажал ей рот рукой. Ляпни она сейчас какую-нибудь глупость – и головы не сносить. А так отделается хорошей поркой за свое поведение и несдержанность, и на том все.

К приходу Атрокса Джокер уже раздел ледяную деву и уложил в ванну, заполненную теплой водой.

–Смотри, чтобы не утонула, – Джокер достал из шкафа свою сумку и принялся осматривать колбы с лекарствами.

–Жива? – Атрокс с сомнением покосился на бледную кожу ничем не прикрытого тела.

–Жива, – подтвердил Джокер, взглянув на присевшего у края ванны парня, – Давно у нее так?

–Лет десять, – вздохнул Атрокс, – Пытались найти лекарей и медиков, даже шаманов отыскал. Толку ноль. Все равно, стоит ей прибегнуть к своим способностям – калечит саму себя. Я запретил ей ходить на задания из-за этого. А тут, видимо, очень переживала, что не может помочь ребятам.

–Лови, – в сторону ванны полетел пузырек с изумрудной мазью, – Смешай с водой. А это дай выпить и погрузи под воду через три минуты. Можно позже, только не затягивай.

Пока Атрокс возился с девушкой, Джокер взял в руки большую птицу и осмотрел ранение. Будь это обычный сокол или ворона, шансов выжить от прямого попадания кинжала не было бы вовсе. А тут еще теплилась жизнь. Раз теплилась – можно было не волноваться. Очень интересное создание, о котором Джокер хотел узнать больше. И как с птицей связана девочка – тоже.

–Ты знал, что так будет с самого начала? – Атрокс опустился на пол рядом с сидящим в кресле Джокером, поймав его короткий взгляд, – Поэтому утром сказал про душ?

–Не знал, – возразил Джокер, не отрываясь от птицы на своих коленях, – Всего лишь предполагал.

–Дурак, дальше некуда, – пробормотал Атрокс как-то безнадежно, посмотрел на фиалковые перышки птицы, – Уинн не простит меня, если Элор умрет…

–Насчет дурака ты верно подметил, – усмехнулся Джокер, провел пальцами по перьям птицы, – Дури в тебе действительно много, но тут скорее кровь демона, а с ней ничего не поделаешь. Поэтому ты мне и нравишься. Заткнись, а то рискуешь получить по шее вместе со своей шайкой. Учить их хотя бы основам не думал?

–Не люблю присматривать за кем-то, тем более – кого-то обучать, – Атрокс тактично сделал вид, что не услышал про угрозы.

–Совесть есть?

–У меня? – парень приподнял бровь, задумался, затем вздохнул и покосился на ванну, – Откуда у такого, как я, совесть? Лиса где-то на том свете одной ногой, а я не волнуюсь. Да и с Уинн так же – малышка очень любила свою птицу, а мне все равно. Чудовище я, а не человек.

–Глупый, – Джокер усмехнулся и потрепал парня по волосам, отчего тот замер в шоке, – До чего же ты глупый демон. Запомни одну вещь, Атрокс: для начала вы – не люди и к ним не относитесь. Ваш порог боли и выживаемость могут заставить позавидовать любого смертного. С Лисой сейчас все нормально, она не умрет. Научу ее пользоваться способностями, когда полностью восстановится. Эта птица не самая обычная, тоже придет в норму через пару дней. Вот почему ты спокоен.

У Атрокса отвалилась челюсть, да так и осталась где-то на уровне груди. Джокер вздохнул и влепил парню подзатыльник. Тот поморщился и отполз чуть в сторону, потирая ушибленное место. Мало ли – вдруг еще прилетит?

Джокер поднялся на ноги, положил птицу на край кровати, прошел в ванную и осмотрел девушку под слоем бирюзовой воды. Растворы действовали, заживляя раны. Разве что самые старые шрамы не исчезнут так быстро, как хотелось бы, но это вопрос времени.

–Идем, – Джокер поманил Атрокса за собой, – Запомни одну вещь: они не должны знать, что эти двое живы. Проболтаешься…

–Могила, – быстро отрезал Атрокс, прекрасно зная, что не посмеет открыть рот на эту тему.

–Славно, – от взгляда темных глаз по спине демона пробежал холодок. В них было что-то пугающее, словно ты смотришь в глаза самой смерти.

На улице Джокер, еще в дверях, окинул взглядом связанных убийц. Стоило отдать должное Атроксу – тот воспользовался цепями, найденными в сарае, на которые и посадил всех без исключения так, чтобы никто не смог доползти до другого. Натура маньяка дала понять, что детям несдобровать после сегодняшнего представления, которое те устроили. Разговоры оборвались сами собой, едва Джокер приблизился. Атрокс стоял в двух метрах позади, никак не реагируя на злобные взгляды в свою сторону. Дети малые. До сих пор ничего так и не поняли. Впрочем, это ненадолго. Аккурат до завтрашнего утра. А дальше – несколько недель дрессировки. Лишь бы Ноксус ничего не испортил и не пришел к ним в гости.

–Займись девчонкой, – не оборачиваясь, Джокер посмотрел на самую молодую убийцу: та смотрела на него с такой ненавистью, что оставалось лишь поражаться, откуда в хрупком теле столько злости, – Я хочу, чтобы она запомнила, чего стоит избегать в общении со мной. Выполняй.

Повторять дважды не потребовалось. Атрокс подошел к немного испугавшейся малышке: его она явно побаивалась – должно быть, прилетало периодически за косяки. Джокер оставил двоих и посмотрел на оставшихся трех подростков – те уже не казались такими храбрыми. Когда Уинн тихо пискнула возле демона, девушка, так похожая на русалку, нашла в себе силы отвести взгляд от своего бывшего мастера, колотившего ребенка, и чуть отползла к забору. Похоже, до них начало доходить.

–Возвращаясь к нашему разговору, – Джокер остановился напротив Танлона, – Ваши жизни стоят ровно столько, сколько я за них заплатил. И вы явились ко мне по собственному желанию.

–Ты нам ничего не платил, – фыркнул парень в одежде темно-зеленого кроя. Цепей на нем не было, кроме тех, которыми связал Атрокс, – Мы вообще тебя первый раз видим.

–Разумеется, – Джокер произнес это, не обращая на Атрокса и его действия внимания; эта картина его не волновала. В отличие от пленных убийц.

–Нам дали на тебя заказ, так что разбирайся с заказчиком, – неуверенно отозвался Танлон.

–Но убить меня пытались именно вы, – тень улыбки на лице Джокера заставила всех ребят заткнуться и инстинктивно попятиться, – А зачем я делал заказ на самого себя – мое личное дело.

–Сам на себя? – удивился парень, переглянулся с остальными двумя, покосился на трепку, что устраивал Атрокс девочке. Силу своего бывшего мастера все прекрасно знали, как и его достаточно равнодушный характер. Ходили даже легенды, что в нем течет кровь демона.

–Наши жизни стоят столько, сколько ты заплатил, – задумчиво пробормотала девушка, с опаской глядя на Джокера, – Так ты говорил про сумму заказа на самого себя?.. Знал, что мы не сможем?.. Но… откуда?

–Мне хватило недели, чтобы узнать о вашем существовании и способностях, – Джокер взял цепь, к которой был прикован Танлон, и дернул на себя, заставляя того подчиниться, – Вам не хватило месяца, чтобы разгадать мою загадку и найти. Так что теперь будем играть по моим правилам.

Характер маньяка арены все же проявил себя. Джокер рассмеялся, когда увидел страх в темных глазах разбойника, сменившийся настоящим ужасом, когда в поле зрения мелькнул черный кнут. Пожалуй, прав был Ноксус, когда пытался заглушить эту характерную черту своего бывшего маньяка: смириться с подобным поведением не так-то просто. Напуганные убийцы дрожали, забившись по углам, и с ужасом смотрели, как Джокер избивает одного из них. Танлон извивался у его ног, не в силах избежать жестких ударов.

Атрок закончил трепать девчонку. Уинн размазывала слезы по лицу и шмыгала носом; ее ясные пурпурные глаза блестели, как драгоценные камни.

–Не зли его, – Атрокс посмотрел на девочку. Та дерзко мотнула головой.

–Он покойник, – в ее голосе звучала пугающая уверенность. Атрокс вздохнул, – Не прощу его за Элора, убью. И за Лису ответит.

Всем убийцам досталось с одинаковой силой, делать поблажки Джокер никому не собирался. Злобный ребенок на цепи рядом с Атроксом вызывал противоречивые эмоции. Стоило бы добавить и ей, чтобы приструнить, но Джокер понимал: девочка не изменит поведения, пока думает, что ее птица мертва. А думать так она будет минимум неделю.

Поздно ночью Джокер вытащил девушку из воды в комнате напротив своей. Приглушенный свет не давал полной картины, однако мертвенная бледность сошла, раны по всему телу подзажили, оставляя самые жуткие рубцы на кистях рук. Видимо, основные ледяные атаки шли именно через них. Джокер уложил девушку на кровать и принялся накладывать на израненное тело мази.

Ресницы девушки чуть дрогнули, сухой язык безуспешно попытался облизать губы. Джокер остался безучастен к пробуждению, аккуратно бинтуя левую руку. Нападать она не пыталась – просто лежала и смотрела на него своими голубыми глазами. Закончив с левой, Джокер бережно взял правую руку, нанес коричневую мазь и взялся за бинты. Хотя Атрокс не раз предполагал, что Джокер умеет читать мысли, он бы очень хотел знать, о чем именно думает эта кроха. Возможно, ни о чем. Не каждый день собственноручно подписываешь себе смертный приговор и сам же приводишь его в исполнение – для такого нужна недюжинная сила духа.

Прежде чем покинуть комнату, Джокер бросил взгляд на диван, где он соорудил из тканей некое подобие гнезда для птицы. Та по-прежнему лежала без движения, не подавая видимых признаков жизни, которые Джокер, однако, отчетливо ощущал в комнате. Интересно, он всегда так чувствовал силы чемпионов? Или они обострились в последнее время?