Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

–Я на половину демон, – произнес Атрокс и пояснил, – Демоны – это не мифические жители преисподней. Характером полностью отвечают своим легендам, коих придумано бесчисленное множество. В одном все сходится: демоны кровожадны, коварны и бессердечны.

–А я слышала легенду о всякого рода непристойностях и разврате, – мечтательно произнесла Ориана, с прищуром и улыбкой глядя на высокого парня.

–Куда уж без этого, – многозначительно отозвался Атрокс, вызвав тем самым смех девушки, – Владею двуручным мечом и недолюбливаю магию, к которой почти не склонен.

Огромный клинок вызвал нездоровый интерес всех присутствующих. Убийцы не раз видели его, но, судя по всему, крайне редко, так как с удовольствием изучали грубый меч и каждый узор на багровом лезвии. Несколько рун на клинке дополняли картину, едва заметно светясь фиалковым светом. Ориана подошла к клинку и прикоснулась к лезвию кончиками пальцев, словно изучала металл.

–Это то, что Джокер называет нашим оружием? – посмотрела Ориана на парня, тот пожал плечами. Пришлось девушке посмотреть в сторону Хекки. Тот казался задумчивым, кивнул в знак подтверждения, – Забавно.

–Хорошо вам, – произнесла Бланка, вальяжно развалившись на траве и закинув ногу на ногу. Подол юбки сполз и теперь взгляду представали стройные ножки, – А я до сих пор не знаю, какое может быть оружие у меня.

–Не переживай, не тебе одной интересно, – обнадежила подругу Ориана, та чуть улыбнулась и кивнула.

Права была Ориана, чемпионам всем без исключения было интересно узнать и увидеть не только собственное оружие, но и возможности остальной шайки. Атрокс какое-то время смотрел на огромный клинок, вонзенный в землю, и на изящную девушку рядом с ним, прежде чем прошел ближе и взял тот в руку. Ориана улыбнулась тому, как заиграли мускулы, но промолчала, возвращаясь к подруге. На ее тихую фразу Бланка вздохнула и что-то ответила, что Джокер распознал, как сожаление о его приказе не развлекаться друг с другом. Однако для этого были весомые причины.

–Хекка, – Джокер встретился со светлыми карими глазами за челкой каштановых волос, отчетливо вспоминая потусторонний призрачный огонь.

Парень поднялся на ноги и чуть склонился в поклоне, лишь после этого прошел к площадке для демонстраций навыков и осмотрелся. Отошел чуть дальше на поляну, и Джокер почти тут же уловил едва ощутимое напряжение в воздухе. Спустя мгновение парня окутало призрачное пламя бледного сине-зеленого огня, а затем взгляду предстала другая сторона пробудившегося чемпиона. Могучие копыта в пламени, грозный кентавр с трепещущим пламенем в хвосте. На мускулистых боках зверя играли бликами отблески огня расположенных недалеко костров. Человеческая половина так же претерпела изменения: волосы удлинились, в них затерялся мертвенный призрачный огонь, вместо глаз – треугольники света все с тем же пламенем. На торсе – странного кроя куртка без рукавов, на запястьях – массивные браслеты из чего-то очень похожего на кожу.

Едва уловимое движение рукой, и Хекка держит в руках свое грозное оружие: косу смерти со светящейся гравировкой по лезвию, от вида которой дыхание перехватывает. Весь внешний вид кентавра поражал воображение и лишал силы воли.

–Кентавр, – вопреки всем предрассудкам, первой отошла от шока Уинн. Кроха с округлившимися от удивления глазами подошла к зверю и коснулась рукой жесткой короткой шерсти на боку.

–Не скажу да, – отозвался Хекка, глядя на кроху сверху вниз, пока все остальные приходили в себя от увиденного.

–Можно?

После недолгого раздумья Хекка кивнул и помог девчушке залезть себе на круп, где та едва не потерялась. Капюшон соскользнул с головы, позволяя видеть фиалковые перышки волос ребенка, что с удивлением осматривала звериную сущность Хекки.

–Я воин ближнего боя, – озвучил Хекка собственные способности, – Могу совершать быстрые рывки на определенные дистанции, оружием владею неплохо, как и ориентируюсь на местности. Предполагаю, что буду лесником в Лиге.

–Лесником в Лиге? – переспросила Уинн, которую Хекка впечатлил настолько, что кроха до сих пор осматривала того и чувствовала себя хорошо на крупе зверя, – Что это?

–Они не знают.

Все присутствующие обернулись на Джокера. Тот полулежал на перилах лестницы в тени здания и пил вино из горлышка бутылки. Приближаться к мужчине, как и уточнять детали, никто предусмотрительно не стал: сработала реакция самосохранения. Джокер мог и убить, об этом знали все. А добираться до собственных комнат ползком, да еще и истекая кровью, – не самая веселая перспектива окончания вечера.

–Расскажу позже, – треугольники глаз за челкой пламенных волос посмотрели на девочку, та, словно завороженная, смотрела не отрываясь в глаза и не подавала признаков жизни.

–Не смей ее гипнотизировать! – Тенши оказался рядом за секунды: цепь в руке намекала на серьезность его слов, но Хекка и не думал пугаться. Посмотрел на парня.

–Тенши, все нормально, – Уинн все так же спокойно посмотрела на удивительного чемпиона в сущности кентавра, думая о чем-то своем. Помялась, накинула капюшон обратно на голову, – Прости.

–Все в порядке, – отозвался Хекка. Массивные копыта рыли землю, казалось, непроизвольно.

С окончанием знакомства Джокер исчез с перил лестницы. Будущие чемпионы так и не смогли вспомнить, в какой момент это произошло, слишком увлеченные обликом кентавра и его оружием. А еще им понравилось слушать размытые рассказы о Лиге, арене и других чемпионах, с которыми можно будет сразиться не на жизнь, а на смерть, не сдерживаясь. От одной мысли тело охватывала сладостная дрожь и волнение.

* * *

На третий день стало очевидно, что два враждебных лагеря и не думают объявлять перемирие. Бывшие убийцы оставались сами себе на уме, пытаясь ставить какие-то условия, а остальные удивлялись наглости и пытались пресечь подобные попытки воздействия. Нередко доходило до драк с плачевными последствиями.

Джокер стоял в тени окна и молча наблюдал за очередной дракой. На этот раз поединок шел двое на двое: Тенлон с Нептун пытались едва ли не отправить на тот свет Ориану с Бланкой. Оставалось гадать, что не поделили эти двое? Точнее, четверо.

Какое-то время в голове назойливо стучалась мысль выйти и дать этим хулиганам по шеям, чтобы пару дней провалялись без сознания. Примерно так отделались Тенши с Аидом, когда устроили свою первую стычку. Разбираться в деталях Джокер не стал, отвернув головы обоим. Однако стычки не прекратились.

Забавляла во всей ситуации другая деталь, а именно – поведение Атрокса с Хеккой. Первый делал вид, что он не имеет никакого отношения к происходящему: ни разу ни за кого не заступился, ни разу ни с кем не дрался. Однако Джокер ни секунды не сомневался, что убийцы действуют с его подачи; вот только смысл и причины ускользали от понимания. Как и поступки Хекки. Тот тоже ни во что не вмешивался и наблюдал со стороны, однако и в его причастности к происходящему Джокер не сомневался.

Хотелось оторвать обоим головы, чтобы закончили свои детские штучки. Но каковы причины? Пока Джокер не понимал их мотивов, вмешиваться не спешил. Тем временем стычки становились все кровожаднее и беспощадней, нередко заканчиваясь чьей-нибудь жизнью на грани.

* * *

-Ты ничего не сделаешь? Они же поубивают друг друга. Мне, конечно, пофигу в целом, но какой смысл был их искать, чтобы получить в итоге кучу трупов?

Внимания на девушку Джокер почти не обращал. Он молча собирал заплечную сумку, краем уха улавливая доносящийся с улицы шум потасовки. Колючка бросила взгляд в окно и снова перевела его на мужчину.

Девушка расположилась на спинке кресла, закинув ноги на стол. Лишь в самом начале кинжал чуть не распорол той ногу, вонзившись в столешницу в качестве предупреждения, что пачкать мебель грязной обувью – не лучшая идея. Вдвойне глупая в присутствии Джокера. Саму Колючку такая мелочь не волновала.

–Если они тебе безразличны, значит, я ошибся в выборе, – произнес Джокер, закончив со сборами.

–Ты никогда ни в чем не ошибаешься, – вздохнула девчушка, встряхнула копной малиново-розовых волос, – Я просто не понимаю.

–Чего? – Джокер принялся переодеваться под заинтересованным взглядом Колючки, которая не собиралась покидать комнату из-за такой мелочи.

–Какого черта они творят? – телосложение мужчины полностью отвечало ее ожиданиям, – Эти остолопы не могут мозгами пошевелить и глаза протереть? Не видят же ничего дальше собственного носа.

–А что видишь ты? – Джокер натянул футболку грязно-зеленого оттенка и взглянул на кроху в трех метрах.

–Что они перебьют друг друга, если не прекратят, – фыркнула Колючка и тише добавила, – Ты уходишь из-за них?

–Нет, – без малейшего колебания ответил Джокер, накидывая куртку на плечи.

–Тогда почему?!

Едва встретившись с ним взглядом, она запнулась и побледнела: повышать голос на этого человека было себе дороже. Один раз уже попала ему под горячую руку – до сих пор помнит последствия, аж кости заныли. От его приближения стало не по себе, каждая клеточка тела кричала об опасности, парализуя волю. Джокер остановился рядом, прикоснулся к подбородку девушки и приподнял ее голову вверх, ощущая исходящий от нее страх.

–Прости, больше не буду, – пробормотала Колючка, зная, что Джокер терпеть не может, когда на него повышают голос, – Виновата. Не повторится…

–Запомни эти слова, – Джокер коснулся большим пальцем ее губ и провел по ним, – Я позволяю тебе многое, но не перегибай.

–Прости, – уже спокойнее отозвалась Колючка и чуть замешкалась, – Ты ведь вернешься?

Какое-то время Джокер молча смотрел в ее яркие глаза, потом вздохнул и потянулся к своим волосам. Колокольчики на бандане недовольно звякнули, но быстро смолкли, едва Джокер затянул узел на голове крохи, частично скрыв разноцветные волосы.

–Вернусь.

–Мы будем ждать, – жизнерадостно улыбнулась Колючка, словно и не она минуту назад дрожала от одного его взгляда.

В конце концов Джокер оставил кроху в покое. Та тихо мурлыкала себе под нос, играя с колокольчиком на конце банданы: тот не поддавался на провокации и упрямо молчал, не издавая ни звука. Колючка пыталась понять, в чем секрет, но тщетно.

Оставив девушку разбираться с деталью своего гардероба, Джокер закинул сумку на плечо и вышел в коридор. Даже здесь были слышны крики и звуки драки со двора. Глубоко вдохнув, он прикрыл глаза и постарался выбросить из головы дурные мысли об убийствах. Это и была главная причина его ухода: он боялся, что прикончит этих подростков за их враждебность друг к другу. Последние два дня ему все сильнее хотелось отвернуть пару голов. Пока что сдерживался, но терпение не безгранично. Будь он все еще чемпионом в гильдии Смерть, то давно бы отвернул шеи всем, кто рискнул надоедать мастеру. Но здесь все иначе. Здесь он исполняет обязанности мастера по необходимости, так что приходится сдерживать характер маньяка арены. Но Джокер давал себе отчет, что долго в таком ключе он не выдержит, и несколько голов все же лишатся своих тел.

Коварный Светляк
Книга 6. Гильдия для потерянных душ (часть 2)

Вместо предисловия

Джокер присел на край стола. Придвинул к себе конверт, лежавший меньше чем в полуметре.

–У меня иное предложение, – он некоторое время смотрел на бумагу, думая о своем. Лишь спустя минуту перевел взгляд на хмурого Данта, главу гильдии Смерть, – За ошибку я продам тебе чемпиона. И, поскольку цена чемпиона безгранична, отдам тебе его на некоторых условиях без платы.

–Продавать чемпионов – это слишком даже для тебя.

Несмотря на явный идиотизм происходящего, отказываться Дант не спешил. Что-то не давало ему поступить так легко. Не бить же Джокеру морду за оскорбление мира Ноксуса рабством чемпионов?

–С чего взял, что я соглашусь? – глухо спросил Дант, не сильно надеясь на вразумительный ответ от маньяка арены.

–Ты не нашел восьмого чемпиона, потому что все это время он был у меня, – Джокер кинул письмо к краю стола в сторону собеседника, – Здесь условия. Прочтешь, как увидишь чемпиона.

–Могу увидеть его? – Дант не притронулся к конверту.

–Не сейчас, – Джокер поймал взгляд прищуренных алых глаз, пожал плечами, – В настоящий момент чемпион на материке смертных по моим делам. Вернется через месяц.

Шум отворяемой двери оборвал разговор.

–Катая, – произнес Алиот имя, – Я могу ее увидеть?

Некоторое время Джокер обдумывал просьбу. Слишком сложные отношения между Катаей и ее дядей, распутать которые не получалось ни у кого. Ни распутать, ни понять: он ненавидел и защищал ее, она любила и боялась его.

Глава 1

Прогулка по лесу доставляла удовольствие. Тишина не давила на нервы, а, скорее, снимала напряжение минувших дней. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев, запах хвои и цветов наполнял легкие. Налетевший теплый ветер взъерошил непослушные черные волосы. Джокер тряхнул головой, спугнув игривое настроение природы в ближайшие кусты, где оно мгновенно зашелестело листьями.

А затем Джокер поймал себя на мысли, что после того, как привел убийц в лесной дом к другим пробудившимся чемпионам, почти перестал их ограничивать в чем-либо. А ведь до того все было иначе: все они знали, что произойдет в случае любой ошибки, и старались их не допускать. С приходом убийц ситуация изменилась кардинально. Его занимал вопрос: почему эти две стороны одной монеты не могут найти общий язык? Быть может, им суждено находиться по разные стороны арены во враждующих гильдиях?

* * *

Незадолго до ухода Джокера Хекка рассказал о мистической долине, куда никто не рисковал соваться. Парень так же поведал о тех слухах, которые ему довелось слышать самому: о божествах там живущих, о племенах, что охраняют секреты скрытного места, и об опасности. Подтверждение последних слов Джокер обнаружил спустя два дня после того, как спустился в долину и углубился в лес. Действительно, кровожадные следы здешних божеств.

Возле небольшого озера по всей окружности были вбиты колья на расстоянии двух-трех метров друг от друга. Венцом этого «творения» стали черепа, нанизанные на эти самые копья, пронзающие головы насквозь. Какое-то время Джокер шел по кругу, разглядывая черепа, и отметил, что среди них попадаются и почти свежие отрубленные головы – если так можно было выразиться о гнилых и изуродованных временем обрубках. Чем дальше, тем более свежие экземпляры попадались на глаза, с застывшим ужасом на искаженных лицах. Натуру маньяка данное произведение искусства не впечатлило.

Пополнив запас пресной воды из «украшенного» головами озера, Джокер убрал флягу в сумку и неспешно направился глубже в лес, намереваясь изучить долину в кротчайшие сроки. Он тревожился за оставленных чемпионов, предполагая худшее и зная, что именно оно и произойдет. Оторвать голову одному или двум чемпионам – не проблема, а вот приделать обратно… Наглядный пример у озера: оторвав, обратно не прикрутишь. Интересно все же, с какой целью местные аборигены устроили эту выставку? Кого пугали, если в долину никто не решался соваться? А если это не гости, значит, они так наказывали своих? С каждой новой догадкой становилось все любопытнее.

Отсутствие троп и дорожек не беспокоило: Джокер улавливал чужое вмешательство в природу в отдельных деталях, поэтому не лишал себя удовольствия гулять среди деревьев и слушать звуки леса. Когда никто не мешает, проще думать о планах на ближайшее будущее. Вспоминать прошлое. Мысли о последнем Джокер старался гнать прочь: с каждым днем он все больше сходил с ума от невозможности быть рядом со своей девчонкой, видеть блеск ее глаз, прикасаться к ней. Вспоминать Ноксус Джокер тоже не спешил даже ради такого соблазна, как возможность проклинать его на чем свет стоит за все эти фокусы. Явится еще – потом придется собирать собственные останки по кусочкам в надежде вновь стать единым целым.

Чащоба постепенно сменилась обширным редким лесом из вековых деревьев. Невысокие, они разрастались, скорее, вширь, предпочитая иметь ветвистые кроны, чем-то напоминающие по структуре чашу. Малое количество листьев позволяло разглядеть ветвистые древа во всем их великолепии.

Низкая трава не скрывала вздыбленные корни могучих деревьев, вынуждая обходить их стороной. Скакать горным козлом Джокера не прельщало нисколько, поэтому он гулял по непривычной природе, любуясь ее изысками издалека. Возможно, раньше он бы не отказал себе в удовольствии залезть на одно из них и осмотреться, но сейчас готов был так поступить лишь в случае крайней необходимости.

Избегать неприятностей удавалось всего пару дней, после чего Джокеру «посчастливилось» встретиться с местными племенами. Он стоял на краю леса и наблюдал за поляной, где две группы людей сражались друг с другом на древковом оружии вроде копий и коротких мечей. Не больше сотни в общей сложности. Отличить одних от других труда не составляло.

Назвать одних нападающими, а других защитниками язык не поворачивался. Для начала стоило отметить, что защищать на пустой поляне было нечего, да и дрались смертные с одинаковым рвением и жестокостью; несколько тел уже лежало в траве, не подавая признаков жизни. Причина сражения ускользала от понимания, и Джокер не стал на ней заострять внимание. Вместо этого он рассматривал отличительные черты одежды и пришел к выводу, что общего у них ничего нет. Одни предпочитали меховые одежды различных оттенков, среди которых преобладали серый и коричневый, в то время как их противники были облачены в кожу. В оружии тоже была заметна разница. «Меховые» владели длинными копьями, которых у каждого было минимум два (одно за спиной, другое в руках), а у некоторых так же имелись короткие копья, заменявшие мечи. Именно такими мечами, прикрываясь щитами, умело орудовали их противники. Очень интересно.

Увлекшись наблюдением, Джокер не сразу ощутил чужое присутствие. В голове за секунду пронеслось с десяток возможных вариантов развития событий: будь этот неопознанный свидетель воином одной из сторон или же абсолютно посторонним. Пришлось пойти на риск.

Крался кто-то тихо, осторожно и мягко ступая по земле так, что Джокер не услышал бы приближения из-за шума ветра и драки на поляне. Однако именно эта деталь заставила его пойти на риск и не подавать вида: без сомнений, к нему приближался никто иной, как чемпион. А у всех чемпионов на подсознательном уровне работает инстинкт самосохранения, они полностью полагаются на интуицию. Та должна была подсказать, что причинить серьезный вред Джокеру будет непросто и чревато последствиями.

Одна ошибка могла бы стать для нападавшего последним, что тот увидел бы в жизни. Под ногой невидимого охотника хрустнула ветка, на что Джокер закрыл глаза и также не отреагировал. Если играть несведущего в сражениях и слежке, то уж играть до конца.

Боль нахлынула мгновенно, Джокер лишь скрипнул зубами, и сразу после этого мир заволокла тьма. Повезет, если отделается легким ушибом, а не сотрясением – нападавший силы не пожалел.

Приходить в себя оказалось неприятным занятием. Джокер облизнул пересохшие губы таким же сухим языком и нашел в себе силы открыть глаза в надежде осмотреться. Боль во всем теле дала понять, что его либо хорошо отпинали, пока он валялся без сознания, либо основательно поколотили. Помимо телесных травм, Джокер скрипнул зубами, когда нахлынула боль от солнечных ожогов. Оказалось, с него успели снять ботинки, куртку и футболку, оставив босым под палящим солнцем. Не самая радужная перспектива. В голову пришли воспоминания о бывшей гильдии, где Дант, их глава, любил устраивать подобные наказания провинившимся чемпионам. Разумеется, мастеров не смущал ни один способ наказания, и они поступали так, как им взбредет в голову в тот или иной момент.

–Скажи вождю, что пленник пришел в себя, – донесся мужской голос со стороны. Джокер перевел взгляд вбок.

Смертный. Надо было быть слепым, чтобы не отличить смертного от элиты, даже если ощущения притупились от боли, и почувствовать рядом чемпиона не получалось. Пришлось оставить тщетные попытки: для начала нужно прийти в себя, а потом уже разбираться с деталями.

Можно дать местным несколько дней и свободы: ни один из них ему не противник точно так же, как не существует тех цепей, что смогут удержать.

Джокер пошевелил руками и бросил попытки растирать те – слишком крепко связали за спиной. Незнакомцы привязали его к столбу едва ли не в центре какого-то поселения. Взгляд скользнул с мужчины на окружающую обстановку: невысокие деревянные дома, украшенные разве что шкурами зверей. Ничего примечательного, здесь даже не было стекол: окна закрывались огромными, высушенными и перевязанными листьями неизвестного дерева, чтобы не распадались. Никаких мостовых здесь также не было, лишь голая земля под ногами. Стоило признать очевидное: местное племя вело кочевой образ жизни и часто переходило с места на место, не обзаводясь постоянным имуществом, которого, по сути, и не было.

Со всех сторон доносились крики, чьи-то разговоры и детский смех. Детвору Джокер увидел не сразу: оказалось, те опасливо прячутся по разным углам, наблюдая за ним издалека. Джокер выпрямился и повел плечами, разминая затекшие суставы и проверяя целостность костей. Вариантов побега было несколько, но воплощать их в жизнь он не спешил. Во-первых, самое худшее в жизни он уже переживал, и не раз. А во-вторых, раз смертные не убили сразу, значит, что-то от него нужно. Хотя бы узнать, кто он такой и откуда. Тем более, чемпион, кем бы он ни был, чувствовал в нем себе подобного, а значит, не позволит убить сразу. Оставалось узнать, кто этот неизвестный малый и какую роль играет в здешнем племени, а так же почему до сих пор не захвачены остальные племена? Возможно ли, что и в том племени, что сражалось на поляне, существовал свой чемпион? Любопытно.

Приближение не осталось незамеченным. Джокер отвлекся от собственных мыслей, когда понял, что к нему направляется эта симпатичная малышка-воин. Довольно высокая, с хорошо натренированной фигурой, короткими серыми волосами, удлинявшимися к спине, но не сильно. Правильные черты лица, загорелая кожа и едва прикрытое мехом тело отчего-то напомнили Киссу из гильдии Алмаз. Только если там мех был мелкий и скорее декоративный, то здесь возникало ощущение сильного воина, убившего хищного зверя своими руками. Выдающаяся внешность молча намекала на принадлежность амазонки к пробудившимся чемпионам, несмотря на молчавшие эмоции самого Джокера. Он оперся спиной о столб и молча наблюдал за ее приближением.

–Мой вождь! – рядом стоящие смертные, все до единого похожие друг на друга внешне, подняли руки в приветствии. У каждого зажато оружие в кулаке.

Девушка подошла ближе к Джокеру и осмотрела его с ног до головы, словно оценивая. Не самое приятное ощущение, однако подобные мелочи Джокера не трогали. Становиться чьей-то собственностью или игрушкой он не собирался. Пусть тешится иллюзиями, пока есть возможность: ему в любом случае надо узнать хоть что-то о здешних событиях и положении дел. Хотелось понять, что это за племена, почему воюют и есть ли среди них пробудившиеся чемпионы? А если есть, то сколько?

–Кто ты?

Голос был приятным, хоть и немного высокомерным. Обычно так общались знатные лорды смертных. Здесь же положение сильного воина позволяло незнакомке вести себя подобным образом без последствий. Разумеется, пробудившийся чемпион мог убить всех смертных без проблем.

Удар по ребрам заставил Джокера согнуться, насколько позволяли веревки. Он выдохнул сквозь зубы, ловя себя на мысли, что этому чемпиону придется ответить за содеянное.

Девушка склонилась к его уху.

–Не стоит испытывать мое терпение и терпение всего племени, – ее зловещий шепот полностью соответствовал облику воина, – Кто ты?

–Странник, – равнодушно отозвался Джокер, переводя дыхание: ребра ныли от силы удара, – Мое имя вам ни о чем не скажет.

–А, может, шпион? – донесся голос со стороны.

Новое действующее лицо своеобразного допроса невольно привлекло внимание. Джокер посмотрел вбок и с минуту разглядывал высокого парня крепкого телосложения. Светло-каштановые волосы у основания были почти черными. Под цвет глаз – двух бездонных черных озер. Одежда с меховыми вставками делала парня похожим на викинга, разве что с большей долей коварства. Викинги смертных предпочитали прямолинейный бой: кто сильнее, тот и прав. Здесь же, помимо силы, чувствовалась хитрость.

Меховая накидка из шкуры белого медведя тонко намекала, что убить голыми руками пленника для него не составит труда. Ботинки из меха и кожи делали поступь практически бесшумной.

Отличительной чертой этих двоих, не вписывающихся в обстановку, было полное отсутствие оружия. Джокер осмотрел обоих несколько раз, но так ничего и не обнаружил. Креплений на поясах или ремнях не наблюдалось, значит, они не просто забыли его где-то. Не имели вовсе? Глупость.

Парень остановился рядом с девушкой, чуть кивнул ей, однако Джокер не понял жеста: не то проявление уважения, не то обычное приветствие. Взгляд черных глаз парня остановился на Джокере.

–Так что насчет шпионов? Что ты делал на поляне?

Интересные вопросы, на которые в других условиях Джокер отвечать бы не стал. Его занимала мысль, кто этот парень? По внешности – ровесник Хекки, но это ничего не значит. Обычный возраст смертных. Мог ли Джокер ошибиться, решив, что девушка – чемпион? Нет. Внешность имеет обыкновение говорить сама за себя, тем более что на краю той поляны кралась к нему именно эта кроха – если это определение можно было применить к воительнице во всей ее суровости и могуществе.

Какой ответ напрашивался сам собой? Правильно, велика вероятность, что парень тоже чемпион. На брата с сестрой они не похожи; возможно, их связывало что-то еще, и это явно не любовь к меху.

–Ты считаешь, что для слежки за стадом на поляне нужен шпион? – не сдержался Джокер от усмешки.

–А ты юморист.

Стоило отдать должное обоим: после дерзких слов они Джокера не тронули. Однако одного кивка головы северной девы хватило, чтобы смертные привели молчаливый приговор в исполнение. Джокер остался верен себе и не доставил мучителям удовольствия услышать от него ни слова. Он даст им пять дней, не больше.

Его избивали долго и сильно, он несколько раз терял сознание. К ночи пленители оставили его в покое, чтобы на следующий день повторить допрос. Разница заключалась в том, что на этот раз тех двоих поблизости не было. Смертные раздражали своими попытками сломить его волю, докучая разговорами о том, какое красочное будущее его ждет. Глупцы.

На третий день Джокера втолкнули в одну из хижин, где приковали цепями к вбитому в землю столбу. Пока глаза привыкали к темноте, он проверил целостность костей: тело элиты несколько прочнее, чем у смертных, однако сломанные кости никто не отменял. Беспокоили ребра, все еще нывшие от того удара северной девушки. Так он мысленно прозвал незнакомку за неимением имени, опираясь на меховые одеяния.

Кости оказались целы, чего нельзя было сказать о прочих травмах. Смертные оказались упрямыми садистами. Теперь становилось понятным то зрелище у озера с головами на кольях. Должно быть, это были пленники из разных племен.

Скрежет металла привлек внимание. К этому моменту Джокер уже привык к темноте и мог сносно видеть в полумраке. Звук доносился со стороны смежной стены, где он различил очертания человека. Мужчина. В отличие от оков Джокера, сковавших его ноги, незнакомец был прикован цепями к распоркам в стене и потолке, едва ли не распятый в своем незавидном положении пленника. Голова его покоилась на груди; то ли спал, то ли был без сознания не так давно.

Лязг цепей повторился, в тишине раздался вздох – хриплый и тяжкий. Незнакомец осмотрелся по сторонам, замер, переступил с ноги на ногу и вздохнул еще раз.

–У меня гости, – наконец прозвучал его голос, спокойный, но жутко уставший, – Или наша северная вождь решила достать меня еще и таким образом?

–Гостем меня назвать сложно, – Джокер шевельнул ногой, отчего цепь лязгнула в тишине.

–Хм, – немного удрученно хмыкнул неизвестный, – Обычно смертных убивают сразу, но ты жив. Значит, являешься гостем, несмотря на оковы. Так кто ты?

Фраза об убийстве смертных направила мысли в нужное русло, поэтому Джокер молчал довольно долго.

–Ты такой же вождь, как они?

Время замерло и едва не остановилось для Джокера в ожидании ответа. В конечном счете незнакомец вновь зашевелился в цепях.

–Странный ты даже для гостя, – раздалось в темноте задумчивое бормотание.

–Отчего же? – Джокер повернул голову к неясному силуэту.

Незнакомец вздохнул так, словно Джокер только что сморозил величайшую глупость на свете. Что ж, вполне возможно.

–Что ты знаешь о племенах и долине?

–Ничего, – уходить от ответа Джокер не собирался, как и обманывать собеседника, – С твоими мохнатыми друзьями разговор не вышел, эти двое решили прибегнуть к силе.

–Тогда понятно. Странно, что тебя не убили, раз ты из внешнего мира, – парень помолчал недолго, – Зачем суешь голову в петлю?

–Меня убить непросто, – отозвался Джокер, откидывая голову на стену и закрывая глаза, – Раз уж все равно не спишь, может, расскажешь об этом месте? О вашей долине.

–Для интересного рассказа тебе нужен Рандл, – усмехнулся собеседник, однако протестовать против общения не стал. То ли ночь и вправду длинная, то ли несчастного давно пытают не на шутку и он рад любому мирному обществу.

–Не знаю, кто это. Такой же, как вы?

–Вождь, да.

–Так ты вождь? – Джокер открыл глаза, но в темноте различил только силуэт пленника, – Враждебных племен?

–Именно, – согласился тот, – Всего племен четыре, в каждом свой вождь.

–А девушка – спутница вождя? – предположил Джокер и ошибся.

–Девушка? Если ты про вождя северных, в плену у которых мы находимся, то это и есть она. Сенжи.

–Хм. А кто тот второй?

–Волли, ее слуга. В долине четыре племени, четыре вождя, четыре слуги, – пленник в нескольких метрах от Джокера пустился в объяснения, – Сенжи – вождь северных. Рандл принадлежит южному племени, я у запада, и Коготь у востока. У каждого вождя есть слуга под любую нашу прихоть и приказ. Для племени их жизни не имеют смысла, они пожертвуют ими, лишь бы с нами ничего не случилось. Иногда стоит больших трудов объяснить им, чтобы ценили себя и не шли на поводу у жителей племен.

–Как тебя зовут? – проявил любопытство Джокер. Скорее даже не любопытство, а дань уважения пленнику и благодарность за информацию.

–Галл. С кем я имею честь разговаривать?

–Джокер. Расскажи о племенах? Почему вы воюете и зачем прикрываете тех, кого зовете смертными?

–Они перебьют друг друга, если нас не будет, – голос прозвучал ровно, но не скрыл от Джокера эмоций, – Поэтому мы и существуем. Очень часто вместо битв племен мы сражаемся между собой, чтобы избежать ненужных жертв. Рандл говорит, раньше все было куда более жестоко: подобные нам умирали едва ли не каждое десятилетие. Слуги подменяли вождей до рождения нового, и племя терпело значительные потери. В последнее время мы пришли к некому подобию перемирия: мы не стремимся убить друг друга, только поэтому я жив до сих пор.