Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

В адские тренировки бесплотный дух Лиги, Ноксус, не вмешивался никогда. Словно хищный зверь наблюдал в ожидании, что Джокер допустит непростительную ошибку. Тогда закроет изнанку арены и сделает ту недоступной. Или просто ждет смерти неугодного?

–Джока?

–Все нормально, – тяжело дыша, произнес Джокер и утер рукавом кровь со щеки.

С началом изучения своей Лиги к боли он привык, та даже чуть притупилась после стольких злоключений. Главное не довести себя до полного изнеможения: с этой стороны арены его никто не видит и вытащить не сможет. Даже глава гильдии не найдет.

И только когда арена спала Джокер гулял меж скал, кустов и деревьев, смотрел и слушал журчание мелководного ручья, пересекающего арену по диагонали. Красивое место ночью становилось лишь привлекательнее, когда в свете луны Джокер угадывал на ней каждый куст, каждую тропку, безошибочно зная, где именно гуляет. Однако стоило арене ожить, как рай оборачивался адом, грозясь лишить жизни в случае неосторожности. Со временем Джокер начал привыкать к своему миру Лиги. Продолжал изучать в силу выносливости, не редко теряя сознание. Мог валяться, невидимый глазу, до тех пор пока кто-то из гильдии не останавливал игру.

Тренировка закончилась спустя два часа, когда обе башни рассыпались пеплом. У последней кучи золы Джокер сидел на земле не меньше получаса. Сил подняться на ноги и покинуть злачное место нет. Тассил ушел заканчивать Лигу, чтобы усыпить арену и не дать Джокеру искать выход с нее в тех немыслимых условиях, о которых лишь догадывался.

–С вас обоих мастер шкуры сдерет, – в дверях высотного здания в свете кристаллов стояла темная фигура одного из чемпионов, – Что, не терпится убиться и доставить всем кучу проблем? Миора, если не забыл, сейчас не в том состоянии, чтобы заниматься твоими болячками. И Диона на этой почве лучше не дергать.

–Сам справлюсь, – устало откликнулся Джокер, мечтая лишь о возможности выпить обезболивающее, – Не собирался никого отвлекать, тем более их.

–Не собирался он, – вздохнул парень, затем кивнул на входные двери, – Идем. Кеннел тебя посмотрит с Ан Иви на пару. Если, конечно, эти двое не налакались у Грагоны из бочонка в предвкушении.

–Миора скоро родит? – удивился Тассил, встал, как вкопанный, – Сегодня?!

–Ага, пойди еще под окнами мастера поори. Или сразу Диону на ухо.

–Руфус, заканчивай, – отмахнулся Тассил, – С твоими нравоучениями только лекции молодняку читать. Джокер, ты как?

–Хреново он, – произнес вместо Джокера Руфус, подошел ближе, – Идти можешь? Обопрись на меня, не кусаюсь.

–Лестно, – пробормотал Джокер, но от предложенной помощи не отказался. После своеобразной тренировки тело слушается с трудом, и нет ничего ничего, кроме одной сплошной боли.

–Лестно ему, – фыркнул чемпион, чьи волосы в темноте ночи казались еще чернее, – Узнаю, что доставляешь неудобства своими действиями Диону или Миоре, не посмотрю на то, кто ты. Выкину с катапульты в море. Обратно будешь добираться вплавь. Усек?

–Да понял я, – поморщился Джокер, поднимаясь по ступеням: боль в ноге тупо пульсировала, чуть выделяясь из остальной такой же.

До комнаты отдыха чемпионов добрались без приключений. Разве что Джокер успел потерять сознание на лестнице, но быстро пришел в себя. Тассил чертыхался сквозь стиснутые зубы, вспоминая всех, кого можно и нельзя. Не первый раз грозился отправить упрямца обратно к Лорду и Богине, если будет себя так доводить. Джокер тактично молчал. Он знал, что Тассила лучше не перебивать в своей ругани, а то чего доброго действительно скажет Лорду обо всем. Пока последний не знает о точном местонахождении и времяпрепровождении своего сына, жить несколько проще. Свой уход с гильдии убийц Джокер до сих пор не забыл и вряд ли когда забудет. Может, оно и к лучшему?

–Какой ты красивый, – протянул голос в комнате, вызволяя из пучины собственных мыслей, – Сажай сюда. Сейчас будет немного холодно, боль сниму. Диону на глаза не попадались?

–Хвала Ноксусу, нет, – Руфус выпрямился и осмотрелся, – Пойду найду Кеннела. Кстати, там еще неизвестно, когда все свершится?

–Нет, – высокий светловолосый парень покачал головой, нагоняя снежинки на израненное тело Джокера, – Фортуна обещала дать знать, как начнется, а Граги следит за бочонком, чтобы наши не налакались до поры до времени. Дион, конечно, вряд ли по ушам даст, но на нервах вполне может.

–Имя-то крохе уже придумали? – присел рядом на поручень кресла Тассил, уже спокойнее наблюдая за лечением Джокера: кровоточить раны перестали, к лицу вернулся нормальный цвет.

–Да мы даже не знаем мальчик там или девочка, – откликнулся Ан Иви с колен, – Руфус, скажи Кеннелу, чтобы мази захватил. И от ожогов тоже.

–Заметано.

–Ты разоришься на одежде, – покачал Ан Иви головой, обращаясь уже к Джокеру, – С силами Ноксуса было бы всяко проще: одежда чемпиона не портится по природе, а так…

–Пока деньги есть, хватает, – в силу возможности Джокер нашел силы вяло улыбнуться, – В гильдии убийц не так плохо платили, чтобы переживать об этой мелочи.

–Обычно к убийцам идут после Лиги, а ты с точностью да наоборот, – кивнул парень, аккуратно снимая ботинки с пострадавшего на арене, – Джокер? Ты не боишься, что арена тебя убьет когда-нибудь?

–Я не самоубийца, – эхом откликнулся тот, закрыл глаза и расслабился в кресле. Облизнул пересохшие губы.

–А порой так не скажешь, – пробормотал чемпион, на что кивнул Тассил, но промолчал.

Спустя время вернулся Руфус с еще одним чемпионом. Чуть ниже ростом, однако по виду хулиган хулиганом, несмотря на достаточно порядочную физиономию. На песочного цвета одежде куча ремней и карманов, две цепочки над правым коленом, а под ним заплатка. Вкус чемпиона Джокеру нравился, хоть одежда Лиги тому шла гораздо больше. Чего стоили огромные клинки и навыки скрытного убийцы.

–Дион скоро будет давать письменные распоряжения под роспись, что мы не пустим тебя на арену без его ведома, – произнес Кеннел, жуя жвачку и глядя изодранного до крови парня из-за челки растрепанных волос, – А то от устных никакого толка. Мы всегда находим выход.

–Смекалистые чемпионы лучше тупых овец, – через силу улыбнулся Джокер.

–Сомнительный комплимент, – хмыкнул парень и высыпал кучу колб с мазями рядом на диван, – Ан Иви, ты его совсем заморозишь, простуду подхватит. Иммунитета чемпиона нет, о чем думаешь?

–Прости, не подумал.

–Не сомневаюсь, – Кеннел потрепал снежного парня по волосам и тактично отодвинул в сторону от пострадавшего, – Ничего, подрастешь, станешь умнее.

–Вот уж точно сомнительный комплимент, – рассмеялся Руфус рядом, смутив молодого чемпиона еще сильнее, – Иди к Грагги, скажи, что мы скоро будем.

–Хорошо.

Мази приятно снимали боль, позволив Джокеру выдохнуть от облегчения. Терпеть последствия своей Лиги стойко удавалось отнюдь не всегда. В самом начале у него случались истерики от происходящего на арене и адской боли, когда разум мутнел и хотел свести сума. Он выдержал. Со временем привык действовать очень аккуратно, рассчитывая все ходы сразу на десяток вперед со всеми возможными вариантами и последствиями. Иначе было не выжить.

–Мастер… – Джокера едва различил шепот сидящего на корточках Кеннела.

Уставший за день разум и организм позволили услышать шаги за дверью лишь спустя полминуты. При всем желании Джокер был не в силах встать с дивана, чтобы лишить всех в гильдии удовольствия видеть себя в таком виде. Да и вообще видеть. Особенно мастера, что запретил активировать для Джокера арену и пускать на нее. Тем более в такой день. Мастер гильдии, когда на нервах, лучше близко не подходить.

Одновременно со звуком отворяемой двери Кеннел глубоко вдохнул, но занятия своего не бросил. Оборачиваться, чтобы видеть, как глава гильдии остановился на пороге и оперся о косяк двери плечом, скрестив руки на груди, ему не надо. Кеннел шестым чувством угадывал действия своего главы гильдии.

–Ну и кто вы после этого?

–Виноваты, – сразу признал очевидное Кеннел.

–Даже не спорю.

Высокая фигура главы гильдии невольно внушала уважение. Ясные карие глаза, правильные черты лица, что не портил шрам почти через все лицо, короткие темные волосы.

–Вам повезло, что я не в том настроении, чтобы отворачивать головы. В следующий раз прибью. Ясно выразился?

–Более чем, – эхом отозвался Кеннел.

–Хотел бы я знать, более чем что, – Дион осмотрел перемазанного мазями парня, – Живой?

–Живой, – согласился Джокер, – Ненадолго?

–Ты не мой чемпион, – пожал мастер плечами, – Однако в следующий раз не откажу себе в удовольствии всыпать тебе кнута, если не начнешь слушаться. Головы же лишишься, дурак.

Руфус в паре шагов прыснул со смеха: определенно представил себе подобную картину. Джокер лишь криво улыбнулся и кивнул, заранее соглашаясь на любые условия главы гильдии, лишь бы его не прогоняли, как это постоянно делал мастер смертников, гоняя со своего острова всеми возможными способами.

–Мастер, когда уже? – Кеннел закончил с мазями и оставил Джокера приходить в себя. Обернулся к фигуре в дверях.

–Хороший вопрос, – задумчиво отозвался Дион, пожал плечами, – Если бы я знал, не слонялся бы по замку в ожидании.

–Может, стоит быть с Миорой? – полюбопытствовал тот, никак не ожидая веселого смеха в ответ, – Глупость сказал?

–С тем учетом, что меня чуть не прирезали десятком двух кинжалов, чтобы не нервировал хождением из угла в угол…

На этот раз рассмеялись все без исключения. А спустя пять минут в комнату влетела девчонка в явной одежде пирата. Запыхавшаяся, с блестящими глазами словно нашла клад с несметными сокровищами.

–Мастер!!! Мастер, скорее!

Джокер проводил всех из зала взглядом и остался сидеть в одиночестве. Неплохо бы найти силы и пойти следом. Где бы найти силы-то? Уставшее тело никак не хотело поддаваться на соблазн от новости этого дня, как и шевелиться. Похоже, перестарался на арене. Недолго думая, Джокер развалился на диване и закрыл глаза. Не помешали бы силы чемпионов с заживлением ран, но, как говорится, чего нет – того нет. И сетовать на собственную глупость еще более глупо. Сон сморил мгновенно, в лечебные растворы Кеннел явно намешал успокоительного. Не каждое лечение проходит безболезненно, что Джокер познал на собственной шкуре.

Следующим утром тело ломило, но было терпимо. Ссадины и ожоги не до конца прошли, скоро заживут. Не в первый раз. И, судя по всему, не в последний. Джокер потянулся, разминая тело, одновременно проверяя целостность костей. Лишь после этого вышел в пустынный коридор и направился по лестнице наверх, размышляя о том, что заставляет его поступать подобным образом: дань уважения мастеру гильдии Чума или все-таки любопытство? У нужных дверей пришел к выводу, что то и другое имеет место быть. Негромко постучал, прежде чем войти.

–Доброе утро, Джокер, – тихо и с улыбкой прозвучал голос.

В спальне его приветствовала молодая женщина, что лежала на кровати в окружении подушек. Поманила к себе, все так же улыбаясь. Приложила палец к губам, чтобы не шумел. Джокер насколько мог тихо приблизился к кровати и остановился у изголовья, глядя на крошечный кулек у Миоры в руках. Нагнулся ниже, рассматривая малыша с невероятно алыми волосами. Вопросительно посмотрел на женщину.

–Девочка, – тихо улыбнулась Миора и добавила на очередной немой вопрос, – Катая.

Джокер вернул внимание малышке, повторив про себя имя крохи. Хороший вкус у родителей, красивое имя дали. И девочка вырастет красивой с подобным окрасом волос. Наверняка будет чемпионом. Не может быть иначе, как ни крути. Джокер поклонился в дань уважения и почтения, поймал ответный кивок. Только после этого покинул комнаты главы гильдии.

* * *

Три с половиной года ушло на привыкание к арене, пока Джокер научился читать ту, как открытую книгу. Еще спустя два года до мастерства отточились три навыка чемпиона, что возникли сами собой после всех злоключений на обратной стороне арены. В тот же момент случилось невероятное: Ноксус принял нового чемпиона! И позволил ему видеть настоящую, живую арену! Дант, глава гильдии Смерть, к этому времени уже устал гонять своевольного чемпиона, понимая всю бесполезность затеи. Сразу за признанием принял Джокера в гильдию. Тассил придумал грим маньяка арены, как его прозвали чумные чемпионы за постоянные измывательства над собой по ту сторону живой арены. Грим, чтобы никто и никогда не узнал в нем сына Лорда Севера. Поведение пришло само собой, да так, что у Тассила по спине забегал холодок.

–Похоже, малышка помнит тебя, – улыбнулась Миора, глядя на то, как девочка с алыми хвостиками волос на голове пытается добраться до разрисованного чемпиона, что сидел на нижней ветке дерева у чумных соседей в гостях.

–Ты сказала?

–Нет, я тайны не разглашаю, – рассмеялась та в ответ, уловила обреченный вздох парня, – Смотри, всех невест тебе распугает.

–Ты еще издеваешься, – чуть хриплый голос стал следствием долгих и упорных тренировок на мертвой стороне арены, о чем сам Джокер ни разу не пожалел.

Девочке под деревом определенно хотелось достать маньяка: кроха не пугалась безумных черных красок на его лице, и ядовитого цвета одежда ее не пугала. В коротком платьице уже карабкалась на дерево, кое-как цепляясь за все, до чего дотягивалась. Целеустремленная кроха. Джокер вздохнул в очередной раз и ушел навыком чемпиона в невидимость. Остановился за стеной здания и какое-то время стоял молча. Смотрел на две фигуры у дерева и думал о своем.

Ночью в летнем доме главы гильдии Чума на острове столицы случится пожар. Огонь поглотит все за считанные минуты и лишит мир Лиги основателей одной из гильдий.

Джокер в ту ночь будет долго стоять у пепелища костра, даже не догадываясь о том, что их девочка осталась жива. Гораздо позже, спустя почти сотню лет, он впервые увидит огненное создание на запретной арене, и больше уже не сможет забыть.

Глава 2

-Земля!!

Взгляд темных глаз сместился к горизонту. Прав смертный, скоро прибудут в порт. К вечеру. Джокер вдохнул морской солоноватый воздух. Чушь. Не получит Ноксус его девчонку, пусть хоть слюнями изойдет от желания: она его и ничья больше. Двумя пальцами ухватил лезвие кинжала, всаженного в корабельный борт, и легко извлек. Опасное оружие скользнуло в рукав по привычке.

С уходом из гильдии навыки чемпиона стали зашкаливать. Не то, чтобы они пропали, но и не остались прежними. Навык невидимости теперь позволял сливаться с тенями и двигаться с удвоенной скоростью. Кинжалы мог призывать по желанию в бесконечном количестве: словно фокусник доставал те из шляпы – совсем иные, не такие, как раньше. Их основание лезвий имело ромбообразную форму, а не овал, как прежде. Призывать ужас Джокер больше не мог, как не пытался, зато поймал себя на том, что стал подмечать больше мелочей. Четвертого навыка все так же не было. Вернись Джокер на арену, как знать, сможет ли он быть прежним маньяком? И станут ли прежними навыки? Думать об этом не хотелось.

Вполне возможно, что Ноксус в заключение сделки изменил способности чемпиона для большей эффективности. Под свои цели поисков.

Это значит, что маньяк покинул Лигу навсегда?

Сойти на берег получилось к ночи. В сумерках портового города неярко горели огни и двигались темные силуэты. Джокер с минуту стоял на берегу. Обернулся через плечо на корабль в волнах и направился вглубь города искать таверну. Рассчитывать на что-то приличное не приходилось, и все же среди прочих удалось найти подходящее место на самой окраине и за высоким забором. В доме было чисто и убрано, в общем зале никто не пытался перерезать глотки друг другу с пьяного глаза.

Джокер осмотрелся и занял самый темный угол скорее по привычке, чем из каких-то других соображений. Заказал ужин и бутылку рома. Для чемпионов пить ром – означало проснуться утром с больной головой с похмелья, зато любая другая выпивка к утру выветривалась в ноль. Раз он больше не чемпион, можно смело пить то, что нравится. Дурная привычка за все годы все же дала о себе знать. Джокер чуть качнул головой и прислушался к гомону посетителей со всех сторон.

Разговоры ни о чем. С другой стороны, именно на это и рассчитывал Джокер. Куда держать путь он не знает, что дальше предпринимать – тоже. Скучно плыть по течению чужой воли, не пытаясь получать удовольствие от принятых самим собой решений.

Эта часть ночи обошлась без пьяного дебоша, и под утро никто не стал мешать уединению. Горячий душ перед сном оказался кстати. Единственное сожаление было о том, что ничего интересного в чужих разговорах так и не прозвучало. Впрочем, в отсутствии информации и планов есть своя привлекательность.

Непривычно просыпаться с мыслью, что ты больше не чемпион. Обычный человек, разве что элита с частью способностей. А еще сын Лорда Севера. Но эта деталь на текущий момент полностью бесполезна. Да и нужна ли вообще? Кто бы что не говорил, Лорд Севера превосходил всех на голову, а то и на две. И занимать его место Джокер не собирался ни сейчас, ни в будущем. Лучше остаться никем.

Выглянувшее из-за низких серых туч солнце застало Джокера на одной из боковых улиц портового города среди множества лавок и магазинов с одеждой. Стоило переодеться во что-то менее броское, чтобы не вызывать к себе повышенный интерес. Собственная внешность и так постаралась на славу: выше всех на голову, превосходное телосложение бывшего чемпиона. Самые смелые особы женского пола пытались знакомиться время от времени, но безуспешно: Джокер их не замечал. Не было среди всей этой мишуры ничего такого, что могло бы зацепить хотя бы глаз, не говоря уже о большем.

Одежду Джокер выбрал нейтральную, чтобы не так сильно выделяться из окружающей обстановки. Серую в темных пятнах футболку, куртку из толстой ткани на плечи по привычке. Почти черные штаны с тремя карманами и двумя ремнями, один из которых чуть выше правого колена. С ботинками выбор оказался более сложным: для Джокера не имела значения цена, так как оставались сомнения на тот счет, что в глубине материка он сможет найти что-то более стоящее и добротное. А здесь попались удобные ботинки из хорошего материала и сделанные на совесть. Кто знал, что ждет там, куда приведет его воля Ноксуса?

Единственная привычная вещь из одежды – это бандана с двумя колокольчиками на концах. Ее Джокер менять на иной головной убор не стал, даже не задумывался о подобной детали. Негромкий звон на ветру таил в себе некую таинственность.

За своими мыслями Джокер гулял по городу без какой-либо цели, слушая сплетни и слухи, однако внимание так ничто и не привлекло. Пока нет понимания, куда двигаться из города дальше, глупо покидать его пределы наугад. Так можно всю жизнь бродить по материку смертных в поисках неизвестных для пробуждения, которых так хочет получить Ноксус в свои сети. Если речь все же идет о будущих чемпионах, то им понравится Лига и все, что с ней связано. С этой стороны проблем быть не должно.

Интересный вопрос: есть ли среди пробудившихся мастер? И сколько пробудившихся жаждет получить в свою власть Ноксус? Если предположить, что пробудившихся будет больше шести, например, восемь, значит, должен быть и новый мастер. И тогда в мире Лиги появится совсем новая гильдия. Проблема в том, что Джокер не имел ни малейшего представления, как общаться с неизвестным никому мастером, и как тот будет учиться становиться главой гильдии? Это ведь не с чемпионами общаться, что само по себе проблема еще та.

Окраина города вызывала двоякие ощущения от увиденного. Не хотел бы Джокер родиться смертным и жить так. Как? В том-то и дело, что никак. Взгляд скользил по серым лицам, таким же непривлекательным, как и все здесь, ни на чем не задерживаясь.

У большого портового кладбища Джокер остановился и осмотрелся по сторонам. Надо вернуться на те улицы, которые ближе к центру города, и найти что-нибудь перекусить. Не то, чтобы голод сильно беспокоил: элита от голода умереть не может по своей природе, хоть и будет ощущать дискомфорт. Но нет необходимости изводить себя голодом в надежде, что так сможет найти быстрее хоть одну зацепку о том, куда двигаться дальше.

В какой-то момент Джокер поймал себя на там, что дольше необходимого наблюдает за оборванным на вид мальчишкой, который за жидким забором кладбища ковыряется в земле. Роет могилы? Занятие вполне приемлемое с учетом места, но вот зачем делать это руками? Смертные глупы, но не настолько же. Впрочем, глядя на мальчонку, тому можно было только посочувствовать. Только чувства жалости Джокер никогда ни к кому не испытывал. Поэтому стоял и молча смотрел на невзрачную фигурку в балахонистой серой и грязной рубашке явно с чужого плеча. Пепельные волосы мальчишки где-то светлее, где-то темнее от грязи. Не в меру худой и потрепанный на вид, так еще и руками роет могилу, судя по обстановке. Почему не воспользуется лопатой или хотя бы палкой? Вряд ли дурак. Тогда почему?

Из-за растрепанной и темной челки волос на Джокера посмотрели два глаза грязного серого цвета, немногим темнее волос. На вид парнишке лет пятнадцать, может, чуть больше или меньше. Изодранные в кровь пальцы на мгновение замерли, прежде чем паренек вновь вернулся к прерванному занятию рыть землю. Не повезло бедолаге: судя по сухой земле, дождя давно не было в этих краях. Пыли много, почва тверже привычного.

Джокер сам не понял, зачем подошел ближе и присел на корточки рядом, глядя на полуметровую яму с человеческий рост длиной. Не очень высокого человека хоронить собираются.

–Возьми лопату. Быстрее будет, – произнес Джокер, глядя на полностью бесполезное занятие парнишки.

–Уходи.

Голос уставший, какой-то потерянный и бесцветный по своей сути. Раздумывать об этом долго не получилось: из стоящего невдалеке дома показалась высокая фигура, что приближалась в дурном настрое с целью разбить кому-то, по крайней мере, нос. Наивно думать о том, что Джокер позволит коснуться себя. Однако ввязываться в разборки местных нет желания, поэтому за десяток метров до приближения незнакомца он поднялся на ноги и выпрямился. Бросил взгляд вниз, глядя на макушку светлых грязных волос, после чего направился прочь с кладбища. Глупые смертные бродяги.

В городе без лишних проблем нашел место для обеда, причем неплохого на вкус. Вполне съедобно, только выпивка хуже любой другой, которую можно получить в забегаловках на островах элиты. Терпимо.

Дальнейшие два дня протекали по образу и подобию предыдущих, разве что внимания Джокер стал привлекать чуть меньше за счет неброской одежды. Уже хорошо: вереницы местных дев отстали и потерялись в глубинах портового города. В отличие от Джокера, местные девушки опасались не в меру темных подворотен и узких улиц в свете фонарей или их отсутствия. После двух поножовщин в одном из злачных мест портового города, Джокер тоже решил не сильно углубляться в подворотни. Угрозы ему никто не представляет, а вот одежду кровью заляпать очень не хочется. Тогда придется искать новую.

На протяжении недели не произошло ничего интересного, а Джокер все чаще начал задумываться о том, что пора покинуть этот ничем не примечательный город. Вещи, необходимые для путешествия, купил и упаковал в заплечную сумку. Какое-то время размышлял над покупкой коня. Переспав с этой мыслью ночь, отказался от лошади, предпочитая двигаться на своих двух. Так безопаснее и меньше хлопот.

Невысокая и тощая фигура, так походящая на привидение, привлекла внимание на одной из улиц города. Джокер несколько томительных минут смотрел на подростка, прежде чем вспомнил того парнишку, который ковырялся в земле на кладбище. Интересно все же, зачем вышел в город в таком неприглядном виде?

Без какой-либо необходимости в том, Джокер подошел к парню вплотную и остановился. Странный малый бездумно осмотрелся по сторонам, да так и остался стоять в нерешительности дальнейших действий.

–Помочь?

Зачем подошел и предложил помощь? Джокер не понимал. И все же…

–Нет, – прозвучал в ответ голос, лишенный эмоций.

–Есть хочешь? – Джокер уловил блеск глаз от самой невинной фразы, которую озвучил специально проверки ради, – Идем.

Колебался подросток недолго. По внешности видно, что голод порядком терзает несчастного, да так, что отказаться от предложения тот попросту не может. С секунду мялся на одном месте, прежде чем последовал тенью за Джокером. В ближайшей закусочной для него было заказано две тарелки с обедом и горячие булки с чаем. Себе Джокер взял бутылку вина, которым скорее полоскал бокал, чем пил.

Наблюдать за собой подросток позволял молча, ни о чем не разговаривая во время еды и абсолютно молча. Иногда казалось, что мыслями тот где-то очень далеко. Благодарить за обед, плавно перешедший в ужин, также не стал. Сидел какое-то время над пустыми тарелками, потом осмотрелся по сторонам. И Джокер понял причину.

–Если заблудился, то покажу дорогу.

–Спасибо, – негромко отозвался парнишка.

Почему-то в глаза бросилось отсутствие хоть какой обуви, о чем размышлял Джокер пока шел к краю города. Бутылку захватил с собой, сам не зная зачем. Несколько раз делал по два глотка, прежде чем закинул ту в мусорный бак с трех метров. Мальчишка проводил бутыль взглядом и стоял на месте, пока не услышал звон бьющегося стекла. Лишь после этого зашагал за Джокером дальше. Наверное, со стороны выглядит довольно забавно их маленькая группа. Джокер лишил бы любого головы, вздумай кто ляпнуть эту глупость вслух. Вино было гадким, но все же кружило голову, лишая некоторых цепей и ограничений, которые худо-бедно сдерживали натуру маньяка. Эти рамки Джокер возвел для себя сам до окончания путешествия. Так будет меньше жертв среди смертных.

–Как тебя зовут? – перед воротами кладбища Джокер какое-то время медлил, не испытывая сильного желания входить в обитель мертвых.

–Дальше не ходи.

Паренек удержал его за рукав, но быстро отдернул руку, словно обжегся. Или испугался? С минуту смотрел на пальцы собственной руки, после чего направился прочь к кладбищенскому дому.

–На тебя ругаться не будут, что весь день слонялся по городу без дела? – Джокер оперся о створку ворот, глядя на безмерно худого и оттого еще более нескладного подростка, который в светлой грязной рубашке, висящей на нем мешком, выглядел еще более замаранным, – Могу поговорить с ними.

–Уходи.

На этом разговор сам собой оборвался. Идти дальше Джокер не хотел, а мальчишка потерял к нему всякий интерес, ступая босыми ногами по кладбищенской земле в сторону покосившегося дома. Глупое существо. Джокер покачал головой и направился обратно в порт. Завтра в планах покинуть город. Неплохо бы выспаться перед дальним путешествием одному Ноксусу известно куда.

Ночь застала Джокера на балконе таверны и собственных комнат. Не спалось. Он сидел в одних штанах в свете фонарей на поручне балкона с бутылкой вина и смотрел на огни портового города. Прохладно, но терпимо. Еще бы выпивку достойную и его огненную малышку на белые простыни…

Гладкое стекло бутылки коснулось губ, по горлу скользнула обжигающая жидкость. Небо быстро затягивалось тучами, скрывая те немногие звезды, что радовали глаз четверть часа назад. Завтра будет дождь. Вряд ли сильный, скорее противный и моросящий. Ветра при таком почти нет. Странное предчувствие чего-то непонятного и нехорошего поселилось в груди. С чем оно связано, Джокер не понимал. Все, что касалось его почти добровольного путешествия, было слишком размытым и сильно смазанным. Чего хочет Ноксус на самом деле? Чего ждет?

–Катая?

Сказал Джокер и осекся. На кровати, без сомнения, очертания его девочки. Вот только голова еще не настолько пьяна, чтобы не оценить ситуацию со свойственным здравым смыслом. Откуда здесь, на краю материка смертных, взяться этой крохе? Тем более, что Ноксус усыпил танцующую с кинжалами до окончания странного путешествия.

–Другой вид принять не можешь? – безо всякого энтузиазма поинтересовался Джокер, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.

–Этот для тебя более привычен, – отозвался Ноксус, став чуть более видимым в темноте комнаты.

Вместо алых волос и человеческого тела – камень цвета морской волны, впрочем, очень гибкий и подвижный для камня. Только Ноксусу под силу находиться в таком виде и в таком месте. Длинные волосы кажутся шелковистыми, несмотря на структуру.

–Зачем пришел? – нарушил тишину комнаты Джокер, стоя у стены без движений.

–Дать совет, – Ноксус перевел светящиеся в ночи глаза-треугольники на бывшего чемпиона, – Хочешь?

–Что взамен?

–Ничего, – равнодушно пожал Ноксус плечами.

–Слушаю, – пришлось признать очевидное: отказаться от совета бесплотного духа Джокер не мог.

–Ты должен научиться общаться с ними, – размыто произнес Ноксус, однако Джокер смутно догадывался о смысле сказанного, – Не так, как до этого. Иначе возникнут проблемы с тем, чтобы привести их ко мне.

–Общаться? – вот уж точно проблема. В особенности, когда не знаешь, как именно стоит общаться и с кем, – Значит, твоих пробудившихся несколько. И они будут разбегаться от меня, как тараканы, если не смогу их удержать? Лестно.

–Не пытайся найти с ними общий язык, как ты поступал с другими раньше, – гибкая фигурка на кровати встала в полный рост, отчего в глаза бросились длинные шелковистые на вид волосы едва ли не до колен, – Они не поймут тебя.

–Что-то еще? – Джокер не сводил глаз с существа в комнате.

–Моего маньяка арены они никогда не примут, – Ноксус чуть склонил голову набок, – Знаешь?

–Уже догадался, – скрипнул зубами Джокер на фразу, – И я не твой маньяк больше. Не обольщайся.

–Уже – нет.

Ноксус в облике девушки какое-то время стоял и молчал, глядя на темную фигуру у стены. Молчал и Джокер. Да и что он мог сказать этому существу? Ноксус, как бы не выглядел сейчас, был в десятки раз мудрее и старше самого мироздания. Никто, пожалуй, не знал, откуда тот взялся изначально. Чемпионы собирались вместе с разных уголков земли азарта и развлечения ради. Затем появился дух Лиги, позволяя чемпионам умирать в сражении, чтобы воскреснуть вновь.

Давно это было.

–Не пытайся понять меня, – Ноксус качнул головой, словно читал мысли собеседника, – Поймешь позже.

–Знаю, – отозвался Джокер, – Я не смогу измениться быстро. Достаточно быстро для того, чтобы они не разбежались. Предлагаешь связывать их или сажать на цепь, пока не научусь общаться?

–Нет необходимости, – Ноксус сделал два шага к балкону, – У тебя много масок. Найди среди них нужную. Свою.

Хрупкая фигура растворилась в сумраке ночи: обернулась туманной дымкой, чуть серебрясь в свете фонарей. Джокер откинул голову на стену и долго стоял неподвижно, глядя в темный угол потолка. Думал о сказанных Ноксусом словах. Масок действительно много для самых разных целей: для сына Лорда, для чемпиона, для хладнокровного убийцы. Но что такое найти среди них свою? Не хотелось признаваться самому себе, но этого Джокер не понимал. Не понимал и того, почему Ноксус решил показаться именно сейчас, чтобы дать сомнительного рода совет. Или правильный?