Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 221 (всего у книги 346 страниц)

Если Джокер услышит что-то про вождя или их с парнем племя, пытки сменятся банальной смертью. Быстрой, к слову сказать, так как слушать стоны у него терпения не хватит.

–Он не хотел, – бормотала Лилу сквозь слезы и шмыгая носом. Зажмурилась, коснувшись его ноги лбом, – Правда не хотел. Пожалуйста, Когуа мне как брат. Он заботился обо мне все это время, ни разу ничего плохого не сделал. Лучше меня убей, – Джокер приподнял бровь в немом вопросе, – Мои нервы совсем сдали. Никто же в здравом уме не будет пытаться себя убить из-за каких-то слов…

Откуда такие дети на его голову?

Джокер посмотрел на валяющегося без сознания парня. Когда тот успел отключиться? Занятно знать, что Коготь – кличка. Как у Колючки. Наверняка парень ей понравится, если хоть немного отвечает этому прозвищу. Когуа? Что-то кошачье в имени проскальзывает.

Жаль только, о навыках парня Джокер почти ничего не узнал. Слишком быстро привел вынесенный собой приговор в исполнение. Кажется, видел дротики.

–Если он станет причиной еще одной попытки суицида, твоей или кого еще, – Джокер посмотрел на макушку фиалковых волос, – Я сделаю так, что он забудет о том каково это – жить без боли.

Девочка не смогла ответить, молча кивнула. Не глупая, понимает, что убить парня Джокеру труда не составит даже после отмены приговора.

–Он твой, – Лилу отпустила его ногу и теперь стирала слезы с глаз, напуганная не на шутку, – Захочешь избавиться, дай знать.

–Спасибо, – тихо прошептала Лилу.

Не желая пугать девчонок еще сильнее, Джокер направился в лес. Надо подумать о произошедшем и том, насколько велика вероятность, что Ноксус действительно не в силах прийти к нему сейчас. И что сделает после. Глупо отрицать очевидное: сам Джокер убил бы парня, не вмешайся Лилу. Даже сейчас сомневался в правильности поступка оставить тому жизнь, но причинять боль девчонке после всех злоключений на ее голову? Было бы глупо вдвойне.

Весь день он бродил по окрестностям, не приближаясь к месту недавней экзекуции. Правильно или нет оставить детей самих себе на уме? Зато было время подумать обо всем. О загнанном в угол маньяке арены, что сладко потягивался на задворках сознания от долгого сна. О Ноксусе и его предупреждениях держать того подальше от пробудившихся чемпионов. И о мастерах, которых еще только предстоит найти. Вопрос в том, что Джокеру из всего перечисленного нравится меньше всего. И что-то подсказывало – последний вариант: мастерам придется ничуть не лучше Когтя. К слову о парне.

Джокер размял плечи. Противником тот не был никаким с учетом способностей самого Джокера, однако он бы солгал сказав, что парень из себя ничего не представляет. Парнишка еще молод, но уже способен сражаться с чемпионами на должном уровне. Вот только чемпионом Джокер уже не был и вернуться в гильдию Данта не сможет никогда.

Что в нем изменилось?

Все. Достаточно увидеть способности и ощутить амбиции бывшего чемпиона. Быть чьей-то игрушкой вновь? Даже ради удовольствия оказаться на арене Лиги вновь Джокер не позволит никому управлять собой, как это делал глава гильдии. Их последний поединок на арене Лиги стал тому доказательством.

–Я приготовила ужин, – радостно сообщила Шианна от костра.

–Съедобно? – на полном автомате поинтересовался Джокер.

–Ты же голодный, тебе все будет вкусно, – под веселый смех девчонки Джокер задумался: в чем-то кроха права, конечно.

–Поверю на слово.

Гораздо больше ужина Джокера интересовал парень, чуть не отправившийся к предкам с легкой руки самого Джокера. Нашел его на неком подобии носилок в нескольких метрах от костра с уже перебинтованными ногами и повязками по телу. Рядом на коленях сидела Лилу, о чем-то тихо с ним разговаривая. Влезать Джокер не стал, устроившись рядом с Шианной. Ему протянули еще дымящиеся коренья с мясом, на что Джокер кивнул в знак благодарности.

Оказалось действительно съедобно, даже вкусно. Пришлось признать очевидное, что Шианна не зря копалась в земле столько времени.

–Мы не знали, когда ты вернешься и надо ли будет идти дальше, – заметила девчонка интерес Джокера к носилкам, пожала плечами, – Вот и сделали, чтобы удобнее было нести.

–И тебе все равно, что он вождь чужого племени?

–Так я больше не принадлежу племени, – ослепительно улыбнулась Шианна, обнажая белоснежные клыки, – Так что и против Когтя ничего не имею.

–Вы не зовете его по имени?

–Хм? – задумалась Шианна, ковыряя свой ужин в большом лопухе, – Как-то так приелось. А что?

–Одна кроха очень не любит, когда ее зовут по имени, считая это едва ли не оскорблением, – вспомнил Джокер Колючку, отправляя в рот очередной кусок кореньев.

–Когтю все равно, я думаю. Джокер, а если мы с Лилу, – не глядя в его сторону произнесла Шианна, – Накосячим в чем-нибудь... Ты с нами сделаешь тоже, что с ним?

–Боишься?

–Выглядело жутко, – призналась девчушка, посмотрела на сидящего рядом мужчину: абсолютно спокоен, – Поэтому она звала тебя маньяком? Дух этот.

–Я делаю то, что хочу и считаю нужным, – остатки ужина Джокер кинул в костер: сытный оказался на редкость, – И мне нет дела до того, кто что думает по этому поводу. Да, я могу переломать вам с Лилу кости. И вам для этого даже не придется косячить, – Шианна рядом ощутила озноб по телу, о чем прекрасно догадывался Джокер, но обманывать девчонку не хотел, – Просто потому, что захочу. Однако я не люблю ломать кости лишь при необходимости причинить боль.

–Почему?

–Для этого есть сотни других способов, – Джокер непринужденно развалился у костра, словно на кровати, – А ждать пока кости срастутся придется некоторое время.

–Зачем же Когтю сломал?

–Небольшая слабость с моей стороны, – закрыл глаза Джокер.

–Лилу сказала, ты его убить хотел, – совсем тихо произнесла Шианна, не надеясь на ответ.

–Ему повезло с ней, – согласился Джокер.

–Правда?

–Нет, Лилу, – ответил Джокер подошедшему к костру ребенку, не думая играть по чужим правилам, – Сказал потешить твое самолюбие.

–Вы еще и язвить умеете? – улыбнулась Лилу, опускаясь рядом с костром на колени: напряжение с ее стороны спало само собой.

–Самую малость.

Лилу подкинула несколько веток в костер, разворошила угли длинной палкой и извлекла оттуда небольшой сверток. Придирчиво осмотрела со всех сторон, после чего размотала несколько слоев почерневших листьев. Коренья, добытые Шианной, то еще лакомство. Правда, готовить их тоже непросто, но все это того стоит.

–Джокер, – позвала его Лилу, сидя над своим кульком, – Вы ведь знали, что я попрошу сохранить ему жизнь?

–Предполагал.

–Тянули время, ломая ему ноги? – Лилу смотрела на жареные в углях коренья, но мысли отвлекали от еды.

–Сломал, чтобы не бегал от меня после, – Джокер повернулся на бок, намереваясь уснуть в ближайшем будущем, – Перенесите его ближе к костру, не то ночью замерзнет.

Глава 7

Ночью прошла без лишних тревог, словно кто-то укрыл происходящее простыней, желая скрыть его до поры до времени. Об этом думал Джокер, стоя над костром и тремя спящими подростками. По всей видимости, ночью у Когтя были все шансы отправиться к духу Лиги первым, как тому и обещал Джокер. Замерзнуть насмерть не дали две крохи, лежавшие сейчас рядом. Лилу прижалась к его груди, свернувшись калачиком, а Шианна обернулась огненным драконом и укрыла обоих своим телом и хвостом. Красивый зверек.

Чувство собственности довольно урчало на задворках сознания, едва золотой дракон пришел в движение, и с чешуи скатились капли росы. Зверь привлекательно изогнулся, потягиваясь, и даже зевнул.

–Прости, – неловко и слегка смущенно произнесла Шианна, осмотревшись по сторонам и остановив взгляд на Джокере, – Превратишь обратно? Коготь ночью порывался встать в агонии. Не хотели тебя будить.

Джокер с минуту смотрел на перевертыша, думая совсем о другом. Впрочем, слова он услышал и принял.

–Ей просто нравится быть в облике дракона...

Взгляд темных глаз скользнул к парню: так и есть, мутные глаза чуть приоткрыты, из груди вырывается сиплый хрип. Похоже, он все-таки переломал тому ребра с легкой руки.

–Раз шутишь, значит живой, – оживилась Шианна. Дикой ящерицей она приблизилась к Джокеру и обвила его ноги хвостом, словно заигрывая, – Скажи спасибо Лилу.

–Уже, – так же тихо откликнулся Коготь, со стоном переворачиваясь на спину.

Поймать верткий хвост дракона не составило труда – на траве почти тут же оказалась самая обычная с виду девушка. Не привыкшая к подобному обращению, она с удивлением осмотрела свое человеческое тело и подскочила на ноги:

–Завтрак будет через пол часа!

–Десять минут, – пробормотала Лилу, поднимаясь на руках.

Девочка осмотрела лежавшего рядом парня и некоторое время о чем-то думала. Потом подняла глаза на сидевшего на травинке Пикса и несколько секунд смотрела на него, словно очарованная золотистой пыльцой. Искрящееся существо сил Ноксуса впечатляло даже видавшего виды Джокера. Слишком невероятно выглядели пробудившиеся чемпионы, оказавшиеся рядом с ним по воле судьбы.

Завтрак был готов через четверть часа. К тому моменту Джокер успел искупаться в чистом водоеме в километре от ночлега, вдоволь насладившись прохладой лесной воды. Усыпанное мелким камнем дно искрилось мозаикой в лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны деревьев. Становилось понятно, почему племена так охраняют эту долину, не брезгуя использовать пробудившихся чемпионов в своих целях.

Джокер отряхнул волосы и размял шею, стоя на берегу лесного озера.

Когда-то давно это стало причиной уединения долины от мира извне. Шли годы. Истинные причины стирались из памяти, уступая место бесконечным войнам в надежде урвать лакомый кусок долины. Никто уже не считался с вождями, используя их в качестве оружия. О слугах речь уже не шла. Их убивали без конца и края, словно пытались найти в них то, чего нет и не может быть. Так смертные развлекались.

Марионетки.

На вернувшегося мужчину обе девушки подняли глаза почти одновременно. В отличие от малышки Лилу, Шианна улыбнулась, оскалив белоснежными клыки: настоящий дракон, запертый в теле человека.

–Как вода?

–Бесподобна, – эхом откликнулся Джокер.

–Это ты о воде или обо мне? – рассмеялась Шианна, поднимая с земли сверток из листьев.

–О вас обеих.

–Лестно.

Рядом с мужчиной Шианна остановилась и задрала голову: высокий, почти на голову выше. Протянула сверток, откуда доносился запах разогретого с вечера мяса и свежесобранных кореньев. Джокер кивнул в знак благодарности и принял завтрак.

–Спасибо, Шианна.

–Лилу сок сделала, – оживилось создание, убегая к хрупкой фигурке у костра, – Он вкусный, только немного горький. Ничего?

–Ничего.

Кожуру плодов Джокер по привычке заметил в паре метров под кустом: круглые двадцатисантиметровые шары, полые внутри, были покромсаны когтями перевертыша. Лилу принесла половину такого плода, наполненную изумрудной жидкостью. Она топталась рядом в нерешительности, пока Джокер не попробовал:

–Вкусно, – кивнул он ребенку, и та радостно улыбнулась, – Даже очень. Здесь не только сок?

–Еще ягоды и корешки, – чуть смутилась девочка.

–Коготь в себя пришел?

–Нет.

–У него всего лишь сломаны кости, – ответил Джокер на невысказанный вопрос, – Заживет через несколько дней.

–У нас хорошая регенерация, – кивнула Лилу, замялась ненадолго и отчего-то смутилась дальнейшей фразы, – Джокер, а вы... сильнее Рандла тоже?

–Да.

Похоже, ответ ее удовлетворил. Она постояла с минуту рядом и ушла к носилкам, где лежал бессознательный парень. Дальнейшие приготовления к переходу проходили без участия Джокера: остатки пищи в свертках листьев крепились к носилкам, а сосуды из толстой кожуры, наполненные соком и водой, висели за плечами обеих девушек.

Острые, словно клинки, когти блеснули на солнце: Шианна ловко обрезала лишние ветки и заусенцы на ручках носилок. Лилу осмотрела работу, потрогала руками и одобрительно кивнула.

К вечеру того же дня Коготь пришел в себя.

Они прошли не так много, однако торопиться Джокер не хотел. Весь день он наблюдал за двумя молодыми созданиями, словно вырвавшимися на свободу после долгого заточения. Его танцующая с кинжалами тоже долго сидела в клетке, построенной ее дядей. Даже не подозревала об этом, пока наваждение не спало.

–Выпей, – тихо произнесла Лилу, поднося к губам парня сосуд с водой.

Стоило отдать ему должное: Джокер не услышал ни стона, ни жалоб, ни ругани. Тот молча выпил то, что дала слуга его племени, выдохнул и откинулся на спину, расслабившись. Повернул голову к костру и тут же встретился с Джокером взглядом.

И все-таки удивил первыми словами.

–Спасибо, – тиихо сказал Коготь, Джокер скорее прочел это по губам, чем расслышал, – Лилу сказала, ты спас ее.

Джокер едва заметно кивнул, соглашаясь и принимая благодарность. Похоже, именно поэтому плакала Лилу той ночью: не в силах сдерживаться, кроха рассказала своему вождю о причине побега и его последствиях. Отсюда и истерика, которую Джокер понял превратно. Впрочем, он не видел ничего плохого в переломанных костях. И не лгал, говоря, что так не придется бегать по лесу в поисках сбежавшего парня. Если потребуется, Джокер без колебаний сломает ему ноги и во второй раз.

О чем разговаривали подростки после, Джокер не слушал. Вероятнее всего, Лилу рассказывала о событиях после встречи с незнакомцем. Ничего нового о маньяке арены он бы все равно не услышал.

С наступлением ночи Джокер все же удивился смеху со стороны носилок. Над чем смеялся Коготь, он не знал, однако девочка рядом с ним выглядела смущенной. Лилу воодушевленно о чем-то говорила, и это лишь сильнее забавляло парня. Вскоре к ним присоединилась Шианна, явно не имевшая ничего против вождя враждующего племени.

–С ним бесполезно ругаться, – смеясь, у костра опустилась на траву Шианна, – Коготь всегда был забавным. Напоминает кота, который гуляет сам по себе. До сих пор не понимаю, как его терпит племя?

–У них есть выбор?

–Был, – пожала девушка плечами, вороша угли в кострище, – Пока вождь не стал достаточно силен, чтобы держать людей в рамках.

–Сколько ему? Две сотни?

–Хм, – с улыбкой на губах Шианна сощурилась, взглянув на мужчину, – Ты и это знаешь о нас? Когтю чуть меньше двухсот, если я правильно помню, что об этом говорил Галл. Кажется, в этом году ровно двести стукнет.

–Вам с Лилу?

Ошибиться Джокер не хотел. Однако вся полученная информация противоречила его догадкам, вынуждая узнавать подробности о пробудившихся чемпионах. Судя по заминке, разглашать эту информация девушка не спешила. Словно опасалась чего-то.

–Мне сто четыре, – наконец произнесла Шианна, – Лилу чуть больше семидесяти.

Вот оно.

Джокер поднял глаза на девочку у носилок: Лилу колдовала над переломанными ногами своего вождя. Нет, не навыками – обычными травами и корешками. Не так давно Коготь дал ей несколько лоскутов ткани, без сожаления разодрав часть собственной одежды.

Чемпион, которому запрещено играть на арене Ноксуса. Любопытно. Похоже, и правда последняя капля жизни Ноксуса обитает в этой долине, раз у него не осталось сил ждать.

–Лилу просила не говорить.

–Боялась, что откажусь брать ее с собой, – понял Джокер все без слов, – Знаю.

–Может, ты еще и мысли читать умеешь?

–Уволь, – равнодушно откликнулся Джокер, – Ничего нового в ваших головах для меня нет. Гораздо больше интересует Рандл.

–Ему под пять сотен, если ты о возрасте, – эта информация показалась Джокеру занимательной, – Или не об этом?

–Я не имею ничего против блужданий по лесу, но ограничен по времени. Когда?

–Завтра уже сможем увидеть племя, – задумалась Шианна, устраиваясь на ночь в заранее собранных листьях, – Осталось десяток километров, не больше. Разведчики по лесу не ходят – велик шанс нарваться на кого из вождей или слуг. А мы при охране так далеко не отходим.

Незадолго до восхода солнца Джокер наблюдал за тем, как Лилу помогала Когтю встать с носилок и сделать несколько неуверенных шагов. О пробуждении Джокера подростки не знали и веля себя расслабленно и спокойно. Волнение Лилу было видно невооруженным глазом, а по обрывкам фраз стала понятна причина: Коготь. Эта кроха боялась бросать своего вождя, ставшего ей почти братом. Пусть и не по крови, их связь была куда сильнее. Но и остаться в долине она не могла.

Парень что-то не договаривал. Джокер видел это по тому, как Коготь смотрел на девочку. Словно хотел что-то сказать, но вовремя останавливал себя. Последнюю фразу Джокер прочел по губам:

«Спроси у Рандла о проклятии долины. Он поймет».

Уже интереснее. Дальнейший разговор оборвался сам собой: в листьях зашевелилась Шианна, сладко потягиваясь в пробуждении. Ее гибкое тело, почти не обремененное одеждой, – на зависть всем смертным девам.

* * *

У небольшой быстрой реки Лилу сидела на поваленном дереве и грелась на солнце. Ковыряла ногтем мелкий мох на коре, пребывая мыслями совсем в другом месте.

Джокер отпустил Шианну с Когтем к водоему искупаться – их путь обещал быть долгим из-за не до конца сросшихся костей. Показалось, или он был доволен собственной идеей проверить выносливость одного и терпение другой? Лилу робко предложила свою кандидатуру на роль проводника, однако Джокер решил иначе. Дал некоторые указания и отправил ее искать встречи с вождем южного племени, Рандлом.

Как Рандл узнает, что Лилу его ждет? Она точно не знала, но он всегда оказывался рядом, когда был нужен. Несколько раз успокаивал избитого и отчаявшегося подростка, появляясь так неожиданно, что девочка начала думать о магии. Странной, непонятной, но все-таки волшебной. К ее удивлению, Джокер не разделил энтузиазма. Посмотрел на нее так, что мурашки побежали по спине. Что-то в ее словах ему не понравилось.

До сих пор холодит при воспоминании.

Ободранная краска на ногтях напомнила, что неплохо бы заняться собой, когда появится возможность. Интересно, нужно ли это странному незнакомцу? Собственные ощущения от его близости зашкаливали и путались: Джокер пугал, настораживал и обескураживал всеми своими словами и действиями, которые Лилу не могла предугадать. Она его не понимала. Знала наверняка только то, что быть рядом с ним приятно, а от простого прикосновения к волосам до сих пор тепло в груди и бегут сладостные мурашки. Кем он был за пределами долины? Зачем пришел? Только ли для того, чтобы найти ее и обменять на кого-то дорого себе человека? Если так, то зачем ему Рандл?

Лилу терла пальцы друг о друга, соскабливая остатки краски. Подула, сдувая пыльную крошку. Пока сойдет, а потом выкрасит в новый цвет, если представится возможность. И будет время.

Она заметила его боковым зрением, увлеченная мыслями и собственными ногтями. Подняла глаза не сразу, все еще пребывая мыслями у костра в нескольких километрах отсюда.

–Ну привет, Муха, – вышедший к ней парень обладал приятным голосом, говорил негромко и с откровенной улыбкой, не пытаясь скрывать ее.

Лилу машинально улыбнулась в ответ, пряча руки с не до конца очищенными ногтями за спину. Чуть смущенно кивнула на приветствие, встала на ноги и сделала два шага навстречу. Уже через мгновение оказалась в крепких объятиях, сама обхватив его.

–Рандл...

Непроизвольные слезы выступили на глазах. Радость от встречи скрывать Лилу не хотела, ничуть не стесняясь собственных эмоций.

Он был на голову выше, с прямыми четкими чертами лица и горящими глазами: один изумрудный, другой – чистейший аквамарин. Недлинные волосы непривычного окраса всех оттенков коричневого чуть свешивались на глаза. Остальные топорщились как попало, и только две пряди-хвостики болтались за левым ухом, скрученные бусинами из камней. Вполне вероятно, из этой самой реки.

Лилу всегда забавляла его одежда: свободные штаны, вечная босоногость и отсутствие рубашек. Вместо них – сетчатая накидка с креплением на поясе, широкие браслеты на запястьях и татуировки по всему телу. Кажется, всего два раза она видела его в накидке. В сочетании с пепельно-коричневой кожей он выглядел внушительно даже без одежды. Довелось как-то увидеть его на реке, о чем Лилу упрямо старалась не вспоминать и не думать.

–Я скучала, Рандл, – в теплых сильных руках Лилу позволила себе расслабиться и прижаться к груди, отчего-то вспоминая Джокера – эмоции были совсем другими, – Так рада тебя видеть.

–Глаза на мокром месте, – хмыкнул Рандл, однако укора в голосе не звучало. Лилу потерлась щекой о его грудь, – Муха, до нас дошли слухи, что у вас с Когтем проблемы.

–Какие? – чуть слышно спросила она.

–Это я и хотел бы узнать, – Рандл опустил взгляд на макушку штормовых волос: темные, с редкими мерцающими искрами, – И где Пикс?

–Я оставила его с Когтем.

Лилу первая отстранилась, постояла в нерешительности и вернулась к поваленному дереву. Села и подняла глаза на парня: серьезный, чуть обеспокоенный ее внезапным появлением, да еще и в одиночестве. Взгляд разноцветных глаз на полном автомате опустился к бинтам на животе, Рандл сощурился, мгновенно став серьезнее.

–Это я сама, – покачала головой девушка, отвечая на невысказанный вопрос, – Не выдержала после очередного проигранного сражения с северными.

–Лилу, – впервые за встречу Рандл обратился к ней по имени, но она снова мотнула головой.

–Не надо, – Лилу задумалась на минуту, – Я знаю, что могу стать сильнее, если выживу. Уже уверена в этом, – вздохнула и расслабилась, глядя на подошедшего парня, – С тобой хочет встретиться тот, кто спас мне жизнь.

–Коготь? – на вопрос малышка отрицательно помотала головой, не отводя глаз: их блеск завораживал, – Рассказывай.

Рандл присел рядом на ствол поваленного дерева, скрестил руки на груди. Рассказ о незнакомце он слушал молча и не перебивал, оставаясь предельно спокойным. Лилу говорила негромко, но уверенно. Не забыла рассказать и о Шианне. От новой информации Рандл чуть побледнел:

–До нас дошли слухи о смерти западного слуги, – едва заметно кивнул он, – Продолжай.

На это оставалось только пожать плечами и рассказать остаток запутанной истории, вздохнув, когда речь зашла о последствиях встречи Когтя с незнакомцем. Лилу пыталась искать подходящие слова, но в итоге признала очевидное: Когтя чуть не убили из-за нее. Она сама не до конца понимала причину, но была уверена, что ее спаситель очень не любит самоубийц, а еще больше тех, кто к этому подталкивает.

–Живой, – кивнула Лилу в ответ, – Потрепанный, но кости уже срастаются. Его больше не трогали.

–И этот человек прислал тебя ко мне? – посмотрел на нее Рандл. Та кивнула, – Чего он хочет?

–Поговорить. Сказал попросить о встрече.

Не дав ему опомниться, она, собравшись с духом, выпалила на одном дыхании:

–Рандл, я ухожу с ним из долины!..

Закончила почти шепотом, понимая, что вряд ли сможет повторить это снова. Как бы ни враждовали племена, сколько бы лет не лилась кровь, Лилу считала всех вождей и слуг своей единственной семьей после Когтя. И тем больнее было осознавать разлуку. Навсегда.

Рандл не сразу нашелся что ответить. Долго сидел молча, глядя на внешне спокойного ребенка, на содранную краску на ее ногтях, которую она вновь принялась тереть.

Она приняла решение и уже не свернет с пути. Не вернется к своему племени ни под какими уговорами. Не сможет.

–Коготь просил узнать о проклятии долины, – Лилу посмотрела на старшего друга, – Сам не стал говорить.

Внимательный взгляд разноцветных глаз она выдержала, не отводя своего. О чем Коготь не стал ей говорить? Нечто очень важное, в чем девочка не сомневалась ни секунды. Слишком серьезным был вождь ее племени в разговоре.

–Он остается? – вместо ответа спросил Рандл.

–Не говорил ничего, – покачала головой Лилу, – Думаю, да.

Парень молчал еще несколько минут, думая о сказанном. В конечном счете вздохнул и вновь посмотрел на макушку темных волос: искры мерцали в прядях даже на солнце, искрясь лишь сильнее.

–Скажи своему незнакомцу, что я согласен на встречу. Сегодня вечером, на этом месте, – девочка кивнула, принимая информацию, – Муха, подумай еще раз.

Рандл поднялся, глядя на ее хрупкую фигуру сверху вниз:

–Понимаю, что тебе тяжело. Допускаю мысль, что морально ты на грани, – кивнул он, словно подтверждая свои слова, – Но бежать из долины с тем, кого не знаешь? Меня волнует не столько твое решение, сколько его мотивы. Заиметь слугу, способную убивать для него?

Уловив едва заметное мотание головы, Рандл замолчал в ожидании ответа.

–Он хочет обменять меня на кого-то важного для себя, – тихо произнесла Лилу, вспоминая те слова, – Рандл, он не дал мне умереть. Если ему нужна моя жизнь, она теперь принадлежит ему по праву.

–Твоя жизнь принадлежит только тебе.

–Ошибаешься.

На незнакомый голос Рандл среагировал мгновенно: воздух заискрился серебром, и в его руке оказалась длинная палка, покрытая рунами по всей поверхности. Он отступил к ближайшему дереву, глядя в сторону, откуда раздался голос. Хозяина его он не видел, но место определил точно.

Лилу встала с бревна и обернулась. Фигуру мужчины она заметила сразу: тот и не думал скрываться, неспешно выходя к реке и поваленному дереву. Несмотря на одни штаны, выглядел он внушительно.

–Джокер, я думала, вы... Вы давно здесь? – пробормотала Лилу, нервно теребя пальцы.

–Давно, – согласился Джокер, ступая по мягкому полотну травы, – Не бойся, я бы не подошел, откажись Рандл от встречи.

Рядом с девочкой Джокер остановился, ощущая ее мимолетный страх. Не за себя, а за парня в десятке метров. Тот, хоть и оставался настороже, но оружие убрал.

Лилу зажмурилась, едва на голову упала его рука и мягко потрепала волосы. Непонятный огонь в области живота вспыхнул вновь, и она на автомате подняла на него глаза. Наваждение не думало проходить: за этим странным человеком она была готова идти куда угодно. Странно было это осознавать, но почему-то волнительно и приятно.

–Возвращайся в лагерь, – Джокер убрал руку и кивнул в сторону леса.

–Хорошо.

Лилу постояла в нерешительности несколько секунд, посмотрела на Рандла. Говорить ничего не стала и молча ушла с поляны, скрывшись за кустами.

Ни провожать, ни беспокоиться за нее Джокер не собирался. Он сел на поваленное дерево, на котором не так давно разговаривали двое подростков, ожидая действий Рандла. Тот оставался настороже, но не торопился ни нападать, ни убегать. Бегать за ним Джокер не стал бы, пустив все происходящее на самотек. Вожди и слуги племен вызывали желание выбить из них дурь, а не бегать по долине в попытке собрать и привести к Ноксусу. Впрочем, мысль выбить дурь и оставить в долине тоже привлекательна. И если бы не одно «но» в лице его танцующей с кинжалами, которую забрал бесплотный дух, он бы так и поступил.

–Поговорим? – обратился Джокер к пробудившемуся чемпиону.

Красивому и яркому чемпиону, о чем мелькнула у него мысль. Незаурядная внешность впечатляла, одни разноцветные глаза чего стоили. Чистейшего, кристального цвета, они почти светились в солнечном свете на его необычного цвета коже. Как драгоценные камни.

–Поговорим, – согласился парень.