Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 233 (всего у книги 346 страниц)

Глава 22

Уснуть удалось всего на несколько часов. Решение пришло само собой: ни во что не вмешиваться и ждать развязки. В конце концов, Ноксус редко ошибается в выбранных мастерах. Точнее – никогда.

Два дня тишины и спокойствия оборвались неожиданно и резко. Джокер обходил ночной корабль, проверяя, надежно ли затянуты крепления. У рулевого колеса дежурил Галл – его фигуру в сумерках ночи Джокер определил безошибочно. Дергать парня не стал, направившись к носовой части. Неплохо бы смазать несколько скрипящих креплений на мачте, раздражает противный звук в тишине ночи.

–Ну что ты упрямишься? Такая красивая, что я теряю голову, – слух уловил развязный голос Яхне, – Мне никто не нужен, кроме тебя. Ты же знаешь!

Пьяный?

Возня доносилась с самого носа корабля, скрытого от глаз рулевого и случайных свидетелей. Джокер остановился в тени, наблюдая за тщетными попытками пьяного мужчины облапать девчонку. Стоило отдать должное: Колючка пыталась отстраниться без резких движений, стараясь не давать Яхне повода пойти на крайность.

–Вам надо выспаться, пожалуйста, – ее негромкий голос звенел отчаянием, – Завтра. Поговорим завтра днем.

–Мне нужна ты! – упрямый пьяный разум не отпускал пленника. Яхне сумел разорвать ворот тонкой рубашки на Колючке, – И я сказал звать меня мастером. Ну, давай, скажи это!

–Пожалуйста, вам надо спать...

В каком месте он оступился? Яхне имел все задатки мастера тогда и не имел ничего нужного сейчас. Он так и не смог научиться видеть в подростках чемпионов, зверей Ноксуса в той или иной степени. В каждом из пробудившихся – уникальная черта характера, непередаваемая внешность и манера поведения. Это восхищает и привлекает одновременно. Словно неограненный драгоценный камень, способный сиять лишь в руках мастера.

Именно такими были мастера, которых знал в свое время Джокер. Восхищался даже в моменты ненависти, ведь только в их руках чемпионы находили себя и сверкали не хуже звезд в ночном небе. Во время Лиги и после, купаясь в лучах победы и прячась в тени поражения. Ими восхищались не просто так. Не так просто ждали каждой Лиги, с упоением наблюдая настоящее сражение, когда желание смотреть за чемпионами вечность тесно переплеталось с предвкушением победы одной из сторон.

Это нельзя передать словами, только почувствовать. Мастера видели в чемпионах все сразу: всегда рядом, умело направляя даже собственным бездействием. Ловко тасовали карты, словно играли. И только чемпионы оставались победителями в этой игре.

Но здесь? Джокер видел пьяного мужчину, лапающего девчонку, которая не могла даже защититься. Яхне блокировал навыки дриады, повалив ту на доски палубы. Впрочем, стоит отдать должное: несмотря на видимое преимущество, Колючка до сих пор не позволила ему обладать собой.

Мужской стон и звук пощечины. В незавидном положении Колючка продолжала сопротивляться, не желая сильно шуметь. До последнего надеялась решить все тихо, не привлекая остальных чемпионов. Хекка обещал убить своего будущего мастера и взорвать корабль в случае чего. Но что именно должно было произойти, чтобы подростки решились на массовое самоубийство? Ненависти к себе Джокер не испытывал, хоть его и игнорировали все последнее время. Только полный дурак будет тешить себя иллюзиями убить Джокера с подобным количеством смертей взамен. Могли сделать это ночью или со спины, хотя бы попытались.

Врагов в пробудившихся чемпионах Джокер не видел. Тем более меньше месяца оставалось до того, как их дороги разойдутся. Чемпионы окунутся в мир Ноксуса, а Джокер будет искать себе новое место в жизни. Все упиралось в танцующую с кинжалами. И что с ней делать, Джокер представлял с трудом. Без связи Катая свободна. Проблема в том, что дать эту свободу ей Джокер не мог. Не хотел.

–Черт! Й! Стой!

Оказалось, достаточно было оцарапать плечо Яхне кинжалом, чтобы тот на секунду ослабил хватку. Колючка воспользовалась этим, с силой врезав мужчине коленкой между ног – полулежавший на ней он давал такую возможность. Дернулась в сторону кают, едва получила толику свободы. Слезы блестели на ее щеках в свете луны.

Так не должно быть.

Джокер дождался ухода крохи, после чего медленным шагом направился к кряхтящему и ругающемуся телу на досках палубы. От мастера гильдии в том не осталось ничего. На каком-то этапе все пошло наперекосяк и вверх ногами. Этот снежный ком недоразумения с каждым днем становился только больше.

–А? Кто здесь? – пьяный Яхне сумел встать на колено, а затем подняться на ноги, хватаясь руками за борт корабля, – Джокер, ты? Будь другом, помоги вернуться в каюту. Эти чемпионы совсем распоясались, прибью завтра. Или сегодня.

Ни сожаления, ни других эмоций. Ни слова не сказав, Джокер взял мужчину за горло рукой и начал медленно поднимать. Сил хватит. И завтра для Яхне не наступит никогда.

–А!.. аа...

Хрип скатывался в шепот. Тщетные попытки разжать руку Джокера успехом не увенчались: Ноксус сохранял часть сил чемпиона всем, кто приходил к нему однажды. В тишине ночи раздался едва уловимый хруст шейных позвонков одновременно с тем, как Джокер сжимал руку в кулак.

Последний, третий мастер пробудившихся чемпионов.

Тело рухнуло за борт, едва Джокер ослабил хватку. Неспокойное море поглотило его беззвучно, ничем не выдав окончание казни. Интересна другая причина: Ноксус. И если Джокер был готов понять, почему дух не явился останавливать чемпионов от убийства одного мастера и не вмешался, когда второй отказался от них, то его отсутствие в момент казни третьего было необъяснимо. Не восстановился? Верилось с трудом. Занят другими чемпионами и мастерами? Более вероятно.

Размышляя об этом, Джокер вернулся в каюту. Неплохо бы принять душ и лечь спать, иначе возможные разборки с чемпионами завтра могут выйти всем боком. Интересная мысль – взорвать корабль, чего хотелось бы избежать по возможности. Утонуть он, может, и не утонет, а вот проблем с Ноксусом после этого прибавится. Духу Лиги не объяснишь собственный просчет, слушать не станет.

Обжигающий душ оказался кстати. Джокер вышел из ванной в клубах пара, в одних штанах и с полотенцем на голове. Неспешно вытирал волосы, ощущая прохладу досок под босыми ногами. Выпить бутылку вина? Заманчиво.

Не успел он достать из шкафа темную бутыль и откупорить ее, как входную дверь распахнули с такой силой, что та грозилась отвалиться. Оборачиваться не стал, занимаясь пробкой.

–Выйди и зайди, как положено, – спокойно произнес Джокер.

Гостю потребовалась минута, чтобы подчиниться. Молча затворилась дверь. Однако почти тут же в нее постучали два раза. Джокер выдержал паузу, проверяя, не влетит ли следом подросток.

–Входи, – в бокал, стоявший на столе, заструилась по грани алая жидкость.

–Джокер... – девичий, заикающийся голос принадлежал Колючке, именно ее поступь он уловил минуту назад, – Зачем? Зачем?!

Ребенок давился слезами, утирая те руками в тщетной попытке успокоиться. Джокер обернулся через плечо, глядя на растрепанное и побитое существо в порванной одежде. Трясется от слез и дрожит, словно листок на ветру. К внешности дриады самое что ни на есть подходящее определение.

–Выпей, – Джокер поднял двумя пальцами стоящий на столе бокал и протянул девчонке, – Орать на меня мысль глупая: я просто добавлю еще к уже имеющемуся.

Колючка помедлила, однако взяла бокал дрожащими руками и поднесла ко рту, словно кружку горячего напитка. В ожидании развязки Джокер скрестил руки на груди и присел на край стола. Собственный полуобнаженный внешний вид волновал его так же мало, как и вид ночной гостьи. А вот причина визита была интересна. Впрочем, не совсем так: причину Джокер знал. Наверняка Колючка вернулась в каюту, а затем к ней прибежала Уинн с новостью о бывшем мастере. О его смерти. Не зря темный феникс охранял спокойствие своего ребенка.

Ноги отказались держать девчонку, и Колючка опустилась на доски, все еще сжимая в руках пустой бокал.

–Зачем ты его убил? – ее тихий, глухой голос звенел отчаянием, – Зачем, Джокер? Ведь он теперь убьет тебя...

Бокал хрустнул в руках Колючки и рассыпался осколками. Она сидела, словно в оцепенении. Не задумываясь, поднесла руки к лицу и спрятала его в ладонях. Даже не подумала о стеклах, словно хотела заглушить что-то болью. Только истерики на ночь глядя не хватает.

Вечер переставал быть томным. Джокер едва уловимо качнул головой, после чего выпрямился и прошел к сидящей на полу девчонке. Без предисловий взял ее за шкирку и закинул в душевую.

–Раздевайся.

Мысль разодрать без того изодранную и грязную одежду пришлось оставить при себе. Пугать существо еще больше не имело смысла. Вместо этого Джокер вернулся в каюту и достал одну из своих рубашек из шкафа. Этого хватит, чтобы дойти до каюты и найти что-то более подходящее. Не гонять же голую девчонку по ночному коридору? Хотя, интереса ради, стоило бы.

Колючка сидела на полу, наблюдая за тем, как мужчина легко извлекает осколки стекла из рук. Кровь стекала струйками на пол, но он не обращал на это внимания.

–Пришла в себя? – между делом поинтересовался Джокер.

–Наверное, – тихо прозвучало в ответ, – Прости. Не хотела кричать на тебя.

–Приведи себя в порядок, – Джокер поднялся на ноги, – Потом поговорим.

В ожидании девчонки он нашел сумку с лекарствами и извлек оттуда заживляющую мазь с бинтами. Успокоительным поить смысла нет, кроха достаточно спокойна для того, чтобы уснуть. Утром будет в норме.

–На кровать.

Едва уловимые легкие шаги лесной нимфы угадывал по инерции. Налив в кувшин воды, Джокер прошел к кровати, на краю которой сидела девчонке. Мокрая, в рубашке с мужского плеча, выглядела на удивление мирно. Ничего общего с привычной дикой и колючей лозой, к которой он привык.

Все необходимое он поставил на стул и придвинул к кровати. Сел на край и взял изящную руку в свои. Бегло осмотрел раны – ничего серьезного. Тем не менее, лучше перебинтовать, чем Джокер и занялся под взглядом розово-персиковых глаз. Словно ягоды дикого куста.

–Больно? – Джокер поднял на нее глаза, едва заметив блеск слез на ее ресницах.

–Нет, – Колючка помотала головой, – Не хочу, чтобы ты умер.

Сказала это и прикусила губу.

–Не собирался в ближайшем будущем, – вернулся Джокер к прерванному занятию, – Тем более, сделать это не так просто.

–Но Ноксус может?

–Может, – согласился Джокер с предположением, – Но пока для этого нет оснований, не тронет.

–Нет оснований? – встрепенулась Колючка, словно кто дал пощечину. В глазах зажегся привычный дикий огонек, – Но ты же убил его мастера?

–Допустим.

–И это не весомое основание? – с подозрением спросила Колючка.

Самая большая в мире глупость сейчас сидела на его кровати и смотрела ничего не понимающими разноцветными глазами. Желание вправить ей мозги на место пришлось заглушить, иначе, чего доброго, ребенок так ничего и не поймет.

–Рассказывай.

–А... – Колючка обреченно замялась, – Яхне точно мертв?

–Точно.

–Тогда нет разницы, – мысленно махнула она на все невидимой рукой, так как ее собственные находились в сильных мужских руках, – Мы пытались воспринимать его мастером, правда пытались! Но он был странным, – Колючка задумалась, а затем обреченно покачала головой, – Не объясню. Просто странный. Во всем. Как только он решил, что ему можно все, мы чуть не убили его. Тогда он и сказал, что Ноксус убьет тебя, если с ним что-нибудь случится. Сказал к тебе не подходить, иначе сотворит с собой что-нибудь, чтобы Ноксус с тобой разобрался.

–Большей глупости не слышал, – равнодушно откликнулся Джокер, заканчивая с одной рукой. Бинты легли ровно.

–Правда?

–Правда, – Джокер потянулся за другим бинтом и пузырьком с мазью.

–Скажи это еще раз, – тихо попросила Колючка, не до конца веря словам и опасаясь услышать что-то другое.

–Говорю еще раз: вы полные идиоты, не способные подключать мозги и пользоваться ими, – его фраза вызвала усталую улыбку на губах Колючки, – Я говорил об уговоре с Ноксусом и причину, по которой вы нужны мне. Хоть раз я упоминал мастеров?

–М-м... Нет. Но ведь это не значит...

–Значит, – опроверг Джокер недосказанную мысль, – Или ты думаешь, я не предполагал, что последний мастер может погибнуть от ваших рук?

–Предполагал? – улыбка сомнения коснулась ее губ.

–Уйди с глаз долой, пока голову не оторвал.

Джокер кивнул в сторону дверей, едва закончил со второй рукой. Если она задержится, у нее есть все шансы быть побитой за глупость. Последнее раздражало Джокера, как ничто другое. Дети малые. И ладно Колючка. Но Хекка? Атрокс? Галл? У этих-то в головах должно было что-то шевелиться!

–Джокер, он правда ничего не сделает тебе?

Взгляд с прищуром девчонке не понравился, и она дернулась с кровати до того, как Джокер потянулся к ремню на стоящей рядом тумбе.

В распахнутой двери Колючка обернулась:

–Завтра увидимся?

Она боится. Несмотря на все заверения и слова, Колючка продолжает бояться сказанного Яхне. Стоит отдать должное мертвому мастеру: внести сумятицу в мозги пробудившихся чемпионов он сумел лучше всего прочего.

–Иди уже.

Едва двери затворились, как Джокер задумчиво посмотрел в сторону окна. Теперь понятен способ, которым мертвый мастер вынудил пробудившихся чемпионов слушаться. Вопрос в другом: они пошли на это, будучи уверенными в возможной смерти Джокера. Сам Джокер допускал возможность Ноксуса вмешаться, но убивать себя не было смысла. Да и уговор касался только чемпионов. Но почему эти дети позволили посадить себя на своеобразную цепь, предполагая смерть того, кто им изрядно испортил жизнь? Сказал про обмен, заставил идти с собой. К тому же не считается с чужим мнением, если оно расходится с его собственным. Одним словом: дети.

С вином на ночь он не прогадал, опустошив бутылку под размеренный плеск волн о борт корабля. Открытое окно наполняло каюту солоноватым привкусом и свежестью, нагоняя сон.

Утро настало неожиданно быстро. Не успел он принять душ и одеться, как в дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, в дверной проем заглянула голова. Джокер как раз закреплял перчатки на руках, намереваясь осмотреть корабль. Он вопросительно взглянул на гостью – Колючка чуть виновато улыбнулась: ей явно не терпелось влезть в разговор.

–На палубу поднимешься?

–Что натворили?

Джокер подхватил куртку и легко накинул ту на плечи на ходу. Колючка распахнула дверь шире и отошла чуть в сторону, давая ему выйти.

–Ничего, – резво замотала она головой, – Мы хотели поговорить с тобой.

–Хм? – Джокер опустил голову на макушку разноцветных и ярких волос, задумался ненадолго, – Рад видеть, что ты вернулась в норму, – перевел внимание на коридор, – Выспалась?

–Эта мразь каждую ночь лезла, – пробормотала Колючка в сторону, – Надоел озабоченный придурок. Он как с катушек съехал после того утра.

–Даже так?

–Хуже, – буркнула дриада, обреченно вздохнула, – Он называл нас вещами и говорил, что мы принадлежим ему. Но ведь мы не игрушки. Джокер?

–Ты знаешь мой взгляд на это, – разуверять девчонку Джокер не торопился, – Если что-то изменит, считай себя чемпионом. В противном случае для меня вы – все и сразу.

–Джокер! – простонала Колючка.

–Вещи в том числе.

–Ты невыносим! – в сердца пробормотала Колючка так тихо, что Джокер сделал вид, что не услышал.

Вполне можно позволить небольшую вольность в обмен на двухнедельное рабство с озабоченным человеком, назвать которого мастером-то язык не ворочается. И ведь позволяли играть собой, словно куклами. Мысль вправить мозги появилась второй раз за утро. И если подростки продолжат в том же ключе, имеют все шансы быть побитыми.

Присутствие всех чемпионов на палубе заинтересовало в разы сильнее возможного переживания. Их Джокер не боялся никогда. Они сидели на досках палубы полукругом, явно его поджидая.

Джокер проводил взглядом отошедшую чуть в сторону Колючку. Та села на палубу к остальным, став чуть серьезнее.

–Слушаю, – прервал Джокер тишину.

Его взгляд переместился на поднявшегося Хекку. Перевертыш выглядел вполне нормально, учитывая недавнее избиение: небольшая ссадина на скуле и шрам над бровью. Заживет за день-другой.

–Мы знаем, что третьего мастера больше нет.

На фразу Джокер едва уловимо кивнул, соглашаясь. Спорить с очевидным желания нет, как и оправдываться. У него были причины поступить так, а не иначе, и все остальное не имеет значения.

В воздухе раздался приглушенный звон колокольчиков на его бандане, с которыми игрался морской ветер. Пожалуй, Джокер был с ними солидарен от вида преклонившего колена парня. Хекка склонил голову ниже:

–И раз Ноксусу все равно придется искать нам новых, мы просим вас стать нашим мастером.

С каждым словом все интереснее. Джокер поймал себя на мысли, что заинтересован дальнейшим разговором. И парень не разочаровал, сумев озадачить по меньшей мере.

–Не одной гильдии, а всех трех, – Хекка пришел в движение и сел на палубу, подогнув одну ногу. Поднял к Джокеру голову, глядя на того снизу вверх, не отводя взгляда, – Это просьба каждого из нас.

–Не потому, что вы его убили, – согласилась Колючка, так же обратившись к Джокеру на «вы». Ему это показалось любопытным, – Он бы умер все равно, как только вы обменяли бы нас. Для него это вопрос времени. Был.

–Это так, – согласился Хекка.

–Это не глупость, – Джокер перевел взгляд на Йори: туманный паренек сидел в углу между двумя циркачками, – Вы единственный, кого мы хотим видеть своим мастером.

Они решили играть по чужим правилам, не зная толком ничего. Отсюда это режущее слух общение на «вы», которое подразумевалось при общении с мастером. С их точки зрения.

Джокер вернул внимание сидящему перед собой парню.

–Вы единственный, кому мы оказались нужны, – открыл рот Хекка, не дожидаясь вопроса, – Одних спасли от смерти, других от клетки. Кого от безумия, кого от одиночества. Только вы назвали мир Ноксуса нашим домом, как озвучили единственную причину, по которой мы захотим там остаться. Не ради денег и величия, как обещали эти трое.

Джокер сощурил взгляд, зная, что парень собирается озвучить. То немногое, что ценили все чемпионы Лиги без исключения. Запомнили сказанные когда-то давно слова? Или действительно поняли их суть?

–Мы хотим состязаться с себе подобными не на жизнь, а на смерть, – искренние слова тронули, несмотря на свою простоту, – Одержать победу и стать чемпионами Лиги. И никто, кроме вас, не способен привести нас к этому.

–Ведь чемпионов собирает мастер, – открыл рот молчавший до сих пор Атрокс. Джокер перевел на демона взгляд, – Он сажает их на цепь и лишает воли к сопротивлению. Знает об их желании перегрызть ему горло и не боится.

–Потому что знает: выпустив из одной клетки, сможет посадить в другую, – продолжил мысль бывший вождь южного племени.

–И тогда зверь, зовущийся чемпионом, сможет понять те самые слова, что в самом начале произнес незнакомец: что это и есть свобода, – взгляд темных глаз вернулся к перевертышу в шаге, – Только мастер может знать это.

Элементарные слова волновали, этого Джокер отрицать не мог. Более того, он был заинтригован и хотел услышать продолжение. В голове не было ни единой мысли, кроме сказанного ими.

–И заставить понять против воли, что мастер для нас – и друг, и враг, – согласилась Колючка со стороны, – Мы умрем за вас и убьем для вас. И душой, и телом в вашей власти.

Где-то на задворках сознания истерично хохотал маньяк арены. Лишенный множества эмоций, Джокер не мог последовать его примеру. Однако сказанные слова словно выжигали в его сознании каленым железом, оставляя в памяти. Там же, где до поры до времени прятался безумный маньяк, которого так хотел усыпить Ноксус. Он знал. Ноксус все знал заранее: испытывал не только чемпионов, но и самого Джокера. До последнего был уверен в невозможности принять маньяка арены своим мастером. Стать им для трех гильдий?

–Принимаю вашу клятву, – на фоне спокойного голоса злорадно хохотали колокольчики на концах банданы, – Со всеми вытекающими, – интуиция не обманывала: у каждого из подростков вдоль позвоночника пробежал холодок, – Списки гильдий и название – через час ко мне в каюту.

Джокер развернулся и скрылся в проеме лестницы, ведущей в каюту, оставляя подростков одних. Своих будущих чемпионов. Зубы сводит от чувства собственности и мысли, что они останутся в его власти.

По меньшей мере – навсегда.

Глава 23

Час пролетел незаметно. Джокер провел его у окна, неподвижно глядя на водную гладь, но думая о другом. И ни о чем одновременно. По-хорошему, перед тем, как соглашаться, стоило уладить огромное количество прочих проблем. Одна из которых обладала длинными алыми волосами и на данный момент не имела знака связи по воле Ноксуса. Если дух Лиги был против, это были лишь его проблемы. Однажды поймав, маньяк не отдаст то, что принадлежит ему.

Стук в дверь повторился.

–Войди.

Удивляться не пришлось: в каюту вошел Хекка. Он все же станет правой рукой мастера одной из гильдий. Любопытно, кого выберут чемпионы для двух других? Атрокс? Коварный демон даст фору многим, тем более опыт управления бандой убийц у него немалый.

–Мастер, – Хекка остановился в шаге и склонил голову.

–На стол.

Кто второй? Слишком очевидно: бывший вождь южного племени. Тот, кто не только удерживал других от смертельных боев, но и помогал раскрывать способности. Редкий дар наряду с мудростью и опытом. Совсем молодой чемпион, но дел за плечами не мало. Слишком рано пришлось повзрослеть, чтобы выжить.

Едва шелест бумаги стих, Джокер обернулся от окна и прошел к столу. Хекка отвел взгляд, едва встретившись с темными глазами, чувствуя себя слишком уязвимым. Уже поздно менять решение: они раскрыли свои желания и мысли, назад пути нет.

Взгляд скользнул с парня на причудливый почерк на трех небольших листах. Вероятно, писала Колючка: слишком сильно выделялся ее характер в написании слов. Похоже на лианы и шипы одновременно.

"Ветер".

Джокер поднял глаза на перевертыша, понимая, кому принадлежит дальнейший список и кто в нем значился первым именем. В действительности именно понятие ветра ассоциировалось с бушующим пламенем кентавра в момент обращения.

Имена четырех убийц заставили задуматься о правильности первоначального суждения. Джокер до последнего был уверен, что убийцы Атрокса останутся с ним, а вожди и слуги долины – с Рандлом.

Ошибся.

Уинн, Тенлон, Нептун и Лиса. Лисанара. Красивое полное имя, этого не отнять у ледяной девушки.

–Собрал всех перевертышей?

Тень улыбки скользнула по губам Джокера: Ари, Галл и Шианна. Девятихвостая лиса, каменная горгулья и дракон Ноксуса. Впрочем, одного зверя не хватало.

–Волли нашел общий язык с другим, – подтвердил Хекка в ожидании.

–Я не отказываюсь от принятого решения, не дрожи, – Джокер присел на край стола с листами бумаги.

Чувство неловкости слишком ощутимо витало в каюте, чтобы не обратить на него внимания. Да, чемпионы просили его стать их мастером. И даже сумели подобрать нужные слова. Но что делать дальше и как себя вести – не имели ни малейшего представления.

Дети.

Джокер прочел название второй гильдии: "Туман".

Йори? Джокер задумался на мгновение. Неужели этого туманного и нелюдимого паренька выбрали остальные чемпионы главным над собой? И вот к кому примкнул Волли. Кого буквально пытал в начале знакомства, не зная о мрачном парне ничего. Лишь видение смерти в отражении зрачков. Не зря Джокер выкопал того из могилы в прямом смысле слова.

Взгляд скользнул по именам. Вот и циркачи, отчего-то сразу определившиеся с выбором, когда его даже в мыслях не было. Сенжи под присмотром своего медведя. А вот темная лошадка и демон в одном лице заинтересовал. Нет сомнений, Атрокс присмотрит за парнем и вполне может стать серым кардиналом в гильдии, если Йори даст слабину. Опасная смесь: спокойный и прохладный характер Йори с одной стороны, дерзкий и коварный норов демона – с другой.

Выбрать Йори лидером – довольно смелое решение. Не глупое: парень умеет читать настроение Джокера и понимать его без слов. Но смелое.

Итого в гильдии с Йори оказалось всего два убийцы: Атрокс и Тенши, любитель цепей, кулинарии и ядов в равной степени.

Третий листок оказался исчерканным вдоль и поперек, словно кто-то никак не мог определиться ни с одной мыслью. И начиналось все клякс вместо названия гильдии. Под исчерканным названием Джокер явно прочитал собственное имя. Хорошо, что у подростков хватило ума понять невозможность назвать гильдию именем мастера. Это спутало бы все карты раньше времени.

"Безумие".

Удивление сменилось пониманием, едва Джокер наткнулся на первое имя в списке. Чемпион, что станет главой своей банды.

"Ко... Зиу... ну, в общем, ты... вы понял... ли."

Понял, как нельзя лучше. Колючка не могла определиться с тем, как обращаться к Джокеру и в каком ключе с ним можно разговаривать. У кого ума хватило сделать эту бестию главным чемпионом?

Джинн, Джей Эсс, Зигс. Понятно, откуда ветер дул и где ноги росли.

Кто еще? Лилу, Коготь. Да, этих двоих не разлучить: брат с сестрой по воле судеб, пусть и не по крови.

Рандл со своей охраной в виде валькирии. Ни один слуга не отказался от бывшего вождя и наоборот, что приятно радовало. Леонисса не стала исключением.

–Выдохни, – посоветовал Джокер молчаливо стоящему в нескольких метрах парню, – Давно они к Йори симпатией прониклись?

–Сразу, – последовал совету Хекка, чуть расслабившись, – Джокер? Разве списки гильдий и названия дает не мастер?

–Мастер.

–Тогда зачем все это?

–Согласиться стать мастером и быть им – несколько разные понятия, – Джокер отложил листы в сторону, нужная информация надежно спрятана в голове, – И нет, я не знаю, как это происходит.

–Но...

–Я солгу, если скажу, что никогда об этом не думал, – Джокер скрестил руки на груди, глядя в сторону заинтересованного парня, – Еще когда только нашел вас троих. Но когда в цепях оказались циркачи, мое желание стало усиливаться и вылилось в поимку Ари. Я был уверен, что найду чемпиона в рабских цепях на рынке.

–Поэтому не взял нас собой на поиски остальных?

–Полагал, мнительность. Убийца в виде демона подтвердил мои опасения, но я ошибся. Думал, не хочу приводить Атрокса в мир Ноксуса потому, что там его ждала смерть в тогдашнем состоянии. Понял ошибку в долине.

–Не хочешь отдавать? – тихо произнес Хекка, дождался молчаливого и размытого кивка головы, – Поэтому пришел к нам один? Думал, убьем.

–А увидел злых на мое отсутствие чертей, тешащих себя иллюзиями дать мне по шее, – вновь согласился Джокер, – Впрочем, убивать меня вы не хотели.

–А Яхне?

–Считай ревностью, – Джокер сощурил взгляд, – Мне не свойственна, оттого интересна. Удовлетворил любопытство?

–Виноват, – склонил голову чемпион.

–Что еще?

–Хотел узнать, что от нас требуется.

Джокер задумался. Пока Ноксус не признает в нем мастера, чемпионы принадлежали ему лишь на правах своеобразного рабства. Не совсем то же самое. Однако это не мешало устроить для них небольшую игру в духе гильдий мира Лиги. Почему бы и нет?

–Идем, – Джокер поднялся на ноги, – Развлеку вас перед сном.

Фраза заинтересовала Хекку, тот с интересом взглянул на мужчину. Бровь вопросительно изогнулась, едва Джокер потянулся к вороту рубашки. Скинул ее и ботинки, оставшись в одних штанах и бандане. Хекка был готов поклясться, что мужчина в подобном виде напоминает пирата смертных. Хорошо сложен, этого не отнять.

–Развлечешь? – по инерции откликнулся Хекка, думая больше о внешнем виде их мастера, чем о смысле сказанных слов.

–Никто не сказал, что быть правой рукой мастера легко. Или боишься?

Тень улыбки на губах высокой фигуры не нравилась так же, как тихий звон колокольчиков на бандане. Однако Хекка фыркнул:

–Я боялся лишь того, что не смогу принадлежать тебе. Вам.

–Тебе, – согласился частично Джокер, – Но не забывайся.

На руки Джокер закрепил перчатки без пальцев. Размял плечо и направился из каюты. Помедлив секунду, Хекка последовал за ним. Он нашел мастера уже на палубе в обществе Тенши, уловив краем уха разговор о возможности достать из трюма бочку с вином и закуски.

–Аид, – Джокер свистнул, привлекая внимание, – Разведи костры на корабле, только не спали ничего.

Парень отсалютовал уже огненной рукой, в глазах полыхнуло пламя. Не прошло и минуты, как Аид занялся выполнением указаний, изучая места для будущих костров. Еще через десять все чемпионы были заняты приготовлениями к заходу солнца. Тогда костры заполыхают во всей красе.

–Что задумал?

Вопрос озвучила Шианна, приближаясь к двум парням. Галл не шелохнулся, когда девчонка прыгнула ему со спины на плечи. Повернул голову, ненадолго отвлекаясь от наблюдений за Джокером. Тот развлекался тем, что загонял чемпионов на мачту кинжалами, вынуждая прыгать с высоты в воду. Мокрые, но веселые, они не имели права выбора.

–А вы чего не с ними?

–Сейчас пойдем, – Атрокс осмотрел содержимое бутылки, зажатой в руке, – Допью и пойду.

–Духи знают, что он задумал, – ответил на вопрос Галл, – Самим интересно.

–А Хекка что?

–Говорит, не знает. Принес мастеру списки, – слово чуть резануло слух, но приятный огонь в груди удивил сильнее, – Спросил, что от нас требуется.

–И Джокер предложил нас развлечь, – закончил мысль друга Атрокс, – Вопрос: чем?

–Этим? – предположила Шианна

–Этим снимает напряжение, причем с нас.

–Ты про то, что мы не знаем, как себя вести с ним теперь?

–Да, – вместо демона откликнулся Галл, – Абсурд, но мне кажется, Джокера это веселит.

–Сейчас? – искренне удивилась девушка, взглянула на возню у мачты.

–Об этом и спорим, – Атрокс встряхнул бутыль с вином и поднес к губам, – Нам обоим кажется одно и тоже.

–И в чем тогда спор? – не поняла Шианна.

–Он развлекает нас или мы его.

–И то и другое? – неуверенно произнесла дракон, в непонимании взъерошила непослушные волосы, – Вы меня запутали! Идем развлекаться, потом спорить будете!

Спорить и упираться парни не стали. У мачты и впрямь казалось весело в свете пылающих костров. Аид с улыбкой сидел на одной из бочек и наблюдал за развлечениями своего уже мастера. Сам влезать не спешил, контролируя открытый огонь на корабле. Джокер обещал веселую ночь в случае, если корабль сгорит по его вине. А так как огонь был во власти Аида, любой пожар вышел бы ему боком. Коварству мастера Аид не удивился, наслаждаясь звучанием слова и пробуя его на кончике языка.

Наблюдая за молодыми чемпионами со стороны, Джокер позволил себе расслабиться. Когда-то так же веселились чемпионы его бывшей гильдии, развлекаясь с разрешения мастера. Дант, хоть и был требовательным, однако давал своим чемпионам выпускать пар так, как они того хотели. Вмешивался крайне редко.

Вложив два пальца в рот, Джокер громко свистнул, привлекая внимание к своему углу корабля. Поднялся с борта и направился к наиболее освещенному участку у мачты. Чемпионы расслабились достаточно, перестали ждать подвоха и путаться в мыслях, как поступать и что делать.