Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Глава 24

Две фигуры на поляне танцевали вокруг друг друга, рассекая воздух оружием, в свете молний блестевшим сталью и сине-зеленым камнем. Казалось, глаза обманывают: нельзя так быстро двигаться, нельзя с такой скоростью реагировать на атаки, успевать ставить блоки и контратаковать. У невольных зрителей по телу пробежала дрожь, когда одним неудачным движением кнута срезало молодое деревце. Такая сила удара?! Вкус крови во рту чуть отрезвил, Лиса поняла, что дрожит и случайно закусила губу. Если подобная сила у незнакомого существа, то что чувствует Джокер от попаданий по телу, пусть даже скользящих?!

Вспышки молний мешали разглядеть всю картину происходящего: они вспыхивали и угасали, менялось расположение двух фигур, взмахи оружием и быстрота парирования сливались в невероятный танец. Оба противника словно были связаны с ветром и моросящим дождем, настолько быстро и плавно они перемещались, не выбиваясь из общей картины сумеречной природы. Совсем стемнело, дождь усилился. Только молнии все так же пытались осветить картину боя, но не успевали за его скоростью. Невероятное зрелище!

По спине чемпионки пробежал холодок. Мужчину пригвоздило к дереву за плечо каким-то непонятным предметом, отдаленно напоминавшим кисть руки; лишь в свете молнии блеснули стальные когти. Лиса стояла, не в силах пошевелиться: это существо убьет его? Все закончится вот так?

Сердце замерло где-то у горла. При тусклом свете на губах мужчины играла злобная улыбка, от которой на теле зашевелились волосы. Жутко... Даже с такого расстояния Лиса видела его глаза: с холодным блеском маньяка они приковывали к месту, не позволяя шевельнуться или сделать вдох. Ее ногти с силой впились в раму окна, оцарапав руки до крови: мужчина дернулся навстречу существу; в ночи раздался хруст костей. Кинжал сверкал лезвием теперь лишь в одной руке, но на скорость сражения такая мелочь не влияла. Он человек?! Живой человек?!..

Темный феникс взмахнул крыльями и за считанные секунды оказался на обломанном стволе дерева между мужчиной и девушкой. Сражение оборвалось. Существо, казалось, раздумывало: убить птицу за компанию с Джокером или стоит повременить? На теле каменной девушки не было ни одной царапины – те затягивались сразу после попадания. Бессмертное создание.

Оно ушло. Девушка опустила руки с кнутами, бросила последний взгляд на стоящего в пяти метрах мужчину и растворилась легкой сине-зеленой дымкой. Словно ее и не было. Лишь птица осталась сидеть на ветке некогда живого дерева.

В лесном доме все время поединка царила тишина.

–Мастер…

Мужчина на поляне пошатнулся, оперся о дерево, чтобы не упасть, и медленно сполз на землю. Больше не шевелился.

–На этом все? – тихо прошептала Лиса, взглянув на Атрокса. Тот пожал плечами.

–Возможно.

–По-моему, он живой, – заметила Уинн, глядя куда-то вбок, – Только выглядит хреново. Не очень хорошо видно, он весь в крови и…

Девочка запнулась и замерла. Спустя мгновение ее стало колотить дрожью, и Танлон без зазрения совести влепил ребенку подзатыльник. Уинн клюнула носом к полу и схватилась за голову.

–Дурак! Больно же! – поморщился ребенок, – С такой силой-то зачем?

–Сила есть – ума не надо, – резонно заметила Нептун, но быстро сделала вид, что это не она, едва темные глаза разбойника сместились на нее.

–Что там стряслось? – Атрокс присел на подоконник, посмотрел крохе в лицо, – Элор?

–Нет, с ним все хорошо, – взглянуть демону в лицо Уинн не решилась, устремив взгляд за окно, – Просто… просто мастер посмотрел на него и понял. Он знает, что я могу видеть глазами Элора, и что тот для меня значит. А потом я поняла, что он не хочет, чтобы кто-то был рядом. Словно грудь сдавили тисками.

Темный феникс впорхнул в окно и опустился на створку, принявшись чистить перышки после проливного дождя. Нахохлившийся и мокрый, он выглядел не менее величественно, чем обычно.

–В таком случае лучше не приближаться.

–На нем живого места нет, – пробормотала Уинн, потерла ладошками щеки, – Я даже сомневаюсь, что он двигаться может.

–Двигаться, допустим, нет, а вот убить кого из нас – запросто, – тешить себя иллюзиями Тенши не стал, задумался, – Пока он в сознании, мы к нему точно не подойдем.

–Пусть уснет, – Лиса убежала к лестнице, – Я сейчас!

Ждать пришлось недолго. Уже через пять минут Лиса спускалась по лестнице в общий зал, копаясь в какой-то сумке, которую Атрокс тут же опознал. Не пошевелился, но вслух предположил, что копаться в личных вещах мастера – не самая мудрая мысль, но слушать его никто не стал. Вместо этого все занялись поисками снотворного и всего, что хоть как-то могло помочь. Еще полчаса гадали, есть ли способ усыпить мастера, если у него иммунитет к ядам? Так и не пришли к единому мнению.

–По-моему, он спит, – донеслось от окна, – Или сознание потерял.

–Думаешь? – Тенши подошел к ребенку на подоконнике. Та помедлила и кивнула.

–Ай!

Отшатнувшись, она упала с подоконника на пол и принялась потирать ушибленный локоть. Шмыгнула носом, увидев вернувшегося Элора; тот встрепенулся, разбрасывая воду во все стороны. Танлон замахал на птицу руками, и Элор вспорхнул, перелетев к камину, и устроился на спинке кресла, всем видом показывая, что лететь мокнуть снова не намерен.

–Не спит и спугнул Элора? – догадалась Нептун, копаясь с Лисой в лекарствах, – Лис, а как мы заставим его выпить снотворное?

–Через дождь, – неуверенно пожала плечами та, – Я подумала, что пить он наверняка хочет. Да, согласна, мысль глупая. Другие есть?

–У него двигается только одна рука, – Уинн отошла от окна и забралась на поручень дивана, а оттуда – на спинку, где и села, – Не успела увидеть, откуда он взял кинжал. Чуть Элора головы не лишил.

–Может, он думает, что мы хотим закончить начатое тем существом? – предположил Тенши, все еще стоя у окна, и обернулся в зал.

–Ждем до утра, – Атрокс махнул рукой на лекарства и покачал головой, – Лиса, верни все обратно, как было. И все марш спать. Наверху есть свободные комнаты. Чтобы до утра я никого не видел.

–Кровать! – у Танлона загорелись глаза, и разбойник сразу забыл обо всем, – Неужели я буду спать на нормальной кровати, а не на улице! Как мало для счастья надо. Эх, ладно, я сплю уже. Если что, меня не будить. Только если совсем хреново будет. Хочу выспаться.

–А я так больше о душе мечтал, чем о кровати, – заметил Тенши, направляясь следом, – Уинн, идем, кровать разберу.

–Иду!

Лиса улыбнулась, закидывая колбы обратно в сумку. Почти все они остались для нее загадкой, хоть в лекарствах она разбиралась гораздо лучше всех здесь присутствующих вместе взятых. Незнакомые запахи, незнакомая вязкость. Лучше не рисковать.

* * *

-Думаешь, без сознания? – тихо прошептала Нептун, едва ли не ползком подбираясь к фигуре у дерева.

–Как тебе сказать, – так же тихо отозвалась Лиса, замерла на минуту, вздохнула и покачала головой, – Если бы я не чувствовала, что он жив, предположила бы, что умер. Мы за ним следили два часа, он не пошевелился ни разу. Либо спит, либо без сознания.

–Второе мне нравится больше, – Нептун ползком направилась дальше, – Сейчас как прилетит что-нибудь вроде кинжала, как вчера в Элора, мало не покажется. Будем лежать с ним рядом такими же трупиками. Чего ты смеешь?

–Прости, – Лиса старалась смеяться, как можно тише, зажимая рот рукой. Прыснула снова и помахала рукой, что пока дальше не поползет.

Нептун вздохнула и продолжила путь одна. За пять метров до мужчины замедлилась и начала подкрадываться, как кошка к птице. Вроде не страшно, но опасность существует: то ли улетит, то ли вцепится когтями или выклюет глаза.

Она сглотнула и замерла рядом с мужчиной. Спокойное лицо, едва уловимое дыхание. И море крови наряду с разорванной одеждой. Нептун подползла еще ближе, поднесла руку к его лицу, чтобы убедиться, что дыхание есть. Мало ли? И правда дышит. С трудом верилось, что этот непонятный мужчина мог сражаться вчера с такими ранами. Сила воли или что-то еще?

–Что там? – Лиса сидела в нескольких метрах, но уже не смеялась.

–Ничего, – так же шепотом отозвалась водяная нимфа, обернулась на подругу, – Похоже, он без сознания.

Она перевела дух и обернулась обратно. И сглотнула, ощутив холодное лезвие клинка у горла. Смотреть в чуть приоткрытые темные глаза казалось еще хуже, чем осознавать, что малейшее движение – и горло пронзит кинжал.

–Нептун, ты чего? – Лиса подкралась ближе и замерла в шаге, опустившись на землю.

От взгляда в свою сторону стало не по себе, Лиса чуть вспыхнула и отвела взгляд. Черный шелк рубашки неплохо сочетался с внешним видом ледяной принцессы, но сама по себе рубашка оставалась чужой.

–Мне было нечего надеть, – неловко пробормотала Лиса, невинно глядя куда-то вбок.

–Меня тут скоро прирежут, а ей не по себе от внешнего вида, – возвела глаза к небу Нептун, – Да в кого ты такая? Убийца же.

–Ну и что, что убийца, – огрызнулась девушка, – Когда на тебя так посмотрят, сама десять раз подумаешь о том, что чувствовать.

–Как – «так»? – Нептун думать забыла о кинжале у горла, пока не напоролась на лезвие от неловкого движения, – Лиса, а ты не могла бы ему сказать, что мы помочь пришли?

–Он что – мой домашний зверек, чтобы меня слушаться? – Лиса покрутила пальцем у виска, – С дуба рухнула?

–Дети…

Джокер вздохнул и убрал руку от горла русалки. Нептун почесала место, в которое не так давно упиралось острое лезвие, после чего выдохнула и подползла еще ближе.

–Мастер, вы до дома дойти можете? – Нептун осмотрелась по сторонам, – Там есть лекарства, обезболивающие. Только мы ничего в них не понимаем.

–Ноги сломаны, – спокойно отозвался Джокер.

–Сломаны? – Нептун перевела взгляд на его ноги; штанины и правда были в крови, – А как вы вчера…

Она сказала и осеклась. Ну да, и плечо тоже не показатель целостности. Все бы, может, и ничего, если бы не оскал и улыбка маньяка вчера, за секунду до исчезновения непонятного существа. Как же он стоял тогда? Так еще и улыбался. Хищно, с остервенением.

–Тогда, если вы позволите…

Темные глаза мужчины внимательно следили за действиями девушки. Та чуть помялась, словно вспоминая давно забытый урок. Потерла ладошки друг о дружку, как фокусник, что собирается достать шпаргалку из рукава. У кофты рукавов не было, что должно было осложнить фокус до невозможного.

–Может быть, вам будет немного не по себе, – пробормотала Нептун, придвинувшись вплотную к мужчине.

Опасности действия девушки не несли, так что Джокер решил не спешить с приговором на головы обеих малышек. В конечном счете они и так дрожали в его присутствии: Нептун – от опасной близости, а Лиса – от собственной наглости, ибо на ней была одна из его рубашек. Но отрицать было глупо – незамысловатая одежда шла крохе и придавала очарования.

Русалка оказалась склонна к лечению. Джокер молча наблюдал, как с ее рук струятся ручейками сине-зеленые блестки, отчетливо напоминающие воду. Попадая на раны, те переставали болеть и затягивались, как по волшебству. Знакомые с чемпионами Лиги в волшебство не верили, предпочитая давать объяснения более простыми словами: силы чемпионов. Как и почему – это уже десятый вопрос.

С ногами пришлось повозиться. Если поверхностные раны Нептун кое-как залечила, то снять штаны она как-то не рискнула. Джокера подобная мелочь забавляла. Лиса пыталась узнать, в чем загвоздка, пока не увидела кулак подруги в свою сторону.

–Их можно разрезать, если боишься снимать, – логично рассудила Лиса и принялась обыскивать Джокера на наличие кинжалов, – Мастер, а где кинжалы?

–А ты как думаешь? – поинтересовался Джокер, отчасти недоумевая, как можно быть такими глупыми убийцами, – Удивляюсь, как вас не перерезали до сих пор.

–Убивать и спасать кого-то – разные вещи, – спокойно пожала плечами Нептун, – Нашла?

–Мастер, – вместо ответа позвала Джокера Лиса, – А вы… такой же, как мы?

–Был когда-то.

–Тогда кинжалы…

Темная дымка в воздухе отчего-то напомнила вчерашнее облако, в котором растворилось непонятное и страшное существо, почти убившее Джокера. На ладони у Джокера лежал кинжал с лезвием черного металла, отливающего фиолетовым. Резная рукоять выглядела удобной и гармонично вписывалась в оружие.

–Можно?

Девушка покрутила клинок в руках, после чего разрезала штанины вдоль и занялась ногами. От кинжала поспешно избавилась, словно чужое оружие жгло пальцы.

–Лучше какое-то время избегать сильного напряжения, – произнесла Нептун, как закончила с ранами, – Где-то еще болит?

–Это нормально.

Джокер поднялся на ноги, чуть пошатнулся, но устоял. Выдохнул сквозь зубы и сжал руки в кулаки. Обе девушки поспешно ретировались на несколько метров – на безопасное, по их мнению, расстояние. Джокер же мог пригвоздить даже ту мордаху, что торчала в окне дома. Желания только не было.

–Неплохо, – вынужден был признать Джокер.

–Если до сих пор больно, то плохо, – пробормотала Нептун севшим голосом; ей явно хотелось помочь, а вышло неидеально.

–Потом объясню детали, почему это не плохо.

–Мастер, вам помочь? – предложила Лиса, но Джокер качнул головой.

В дом вернулись спустя пятнадцать минут. Отдав распоряжение Атроксу погонять всех на свежем воздухе, Джокер поднялся к себе. Сквозь жжение и боль нашел в себе силы размешать лекарства в теплой воде, куда и забрался мгновением позже, откинувшись на спинку ванной. Вдохнул и погрузился под воду с головой.

Весь день удалось побыть одному и прийти в себя. Уснуть получилось не сразу; перед глазами долгое время стоял силуэт Ноксуса. И лишь когда цвет камня морской волны сменился алым пожарищем костра, Джокер сумел расслабиться и уснуть. Надо набраться сил, чтобы завершить начатое вопреки всему. Если бы все было так просто, не приходилось бы устраивать разборки с духом Лиги. Объясняться с ним желания и того меньше.

Жуткий грохот вывел его из полудремы. Спросонья Джокер подумал, что если дом разваливает Зигз, то он оторвет ему не только ухо, но еще и прибьет чего доброго. Спустя мгновение нахлынули воспоминания последних месяцев, и пришлось отказаться от навязчивых мыслей. Не отказаться, но сменить цель гнева.

В комнате обнаружился гость. Точнее, гостья. Ребенок на его кровати встрепенулся, посмотрел сонными глазами на Джокера, затем в окно, затем обратно на одеяло. Джокер успел уловить смену расцветки глаз: вместо обычного пурпурного они стали золотисто-желтыми, отчетливо напоминая птичьи.

–Тенши неудачно цепью зацепился за столб сарая, – Уинн легла обратно на одеяло, сжалась в комок и добавила, – Часть сарая рухнула. Атрокс ругается там.

Устраивать разборки и добавлять парню проблем Джокер не стал. Вместо этого он укрыл краем одеяла девчушку, та тихо что-то пробормотала – похоже, слова благодарности. И лег обратно спать. Телу нужно было время на восстановление, и нет ничего лучше для этого, чем сон.

Следующее пробуждение сопровождалось шелестом перьев. Джокер в темноте комнаты какое-то время прислушивался к постороннему и непривычному шуму, прежде чем оставил нежданного гостя в покое и снова уснул. В комнате явственно ощущалось присутствие все той же крохи; нет ничего странного в том, что темный феникс рядом с ней. Слишком сильная между ними связь.

* * *

Во избежание сильной нагрузки на ноги Джокер решил воспользоваться мимолетным предложением Атрокса и взять лошадей из их Гильдии убийц. За ними, как и за личными вещами каждого, он отпустил всех на два дня. Этого времени хватило, чтобы прийти в норму и обдумать некоторые детали. В основном мысли касались отношений между пробудившимися чемпионами, что оставались в лесном доме, и этими убийцами. Интересно, сколько времени займет адаптация и привыкание друг к другу? А если они станут чемпионами будущих враждующих гильдий?

Отгораживать одних от других Джокер не хотел. Если и будут головные боли, то у мастеров тех самых гильдий. Внутри вновь заворочался ежик, противясь мысли отдавать этих забавных во всех смыслах пробудившихся чемпионов. Если бы не обещание Лорду Севера не иметь дел с убийцами и слово, данное Ноксусу – привести их к нему, – Джокер вполне мог бы основать гильдию убийц со всей этой разношерстной компанией. C другой стороны, лишать будущих чемпионов всей радости арены он не хотел, слишком сильно его самого влекло к Лиге всю жизнь. Делать нечего, других вариантов все равно нет. Если Ноксус окончательно испугается методов маньяка арены, быть может, сам найдет мастеров для чемпионов? Знает же о ежике, вряд ли тешит себя иллюзиями, будто Джокер внезапно изменится. Даже предполагая в Атроксе будущего главу гильдии, Джокер был готов едва ли не убить несчастного, превратив его существование до прихода на арену Лиги в кромешный ад – просто из-за нежелания видеть мастеров.

Единственное условие, которое поставил Джокер убийцам: не брать никаких денег. Что угодно могут с ними делать, но кроме заплечной сумки с вещами все остальное он выбросит без размышлений. Нептун подала голос, что Джокер чего доброго разорится с ними, но быстро затихла под взглядом его темных глаз.

Конь мягко ступал по лесной дороге, изредка нарушая тишину леса всхрапыванием и пофыркиванием от назойливых слепней и мух; иногда клацала сбруя. В остальном Джокер развлекался, слушая разговоры бывших убийц позади себя, собственными мыслями и звуками леса. Опасностью в воздухе не пахло, ничего, кроме приятного аромата природы и теплого ветра.

–На развилке направо.

На коне перед Джокером сидела Уинн с надвинутым на глаза капюшоном, словно дремала. Бояться бывшего маньяка арены перестала на удивление быстро, буквально с того дня, что провела в его комнате, отсыпаясь на пару с ним. С чем это было связано, Джокер не до конца понимал, в конечном счете списал на некие особенности ее отношений с Элором. Птица оказалась на редкость умной, да еще и полезной. Вот и сейчас огромные крылья темного феникса несли его над головами процессии, а девочка по инерции сообщала то, что видела его глазами.

–Мастер?

–Что?

–Если мы не уживемся с остальными... – взгляд пурпурных глаз из-под плаща устремился на Джокера, девочка обернулась насколько это позволяло положение, – Вы от нас избавитесь?

–Сомневаюсь, что не уживетесь, – отозвался Джокер, ловя полный сомнения взгляд. Он надвинул капюшон ей на глаза, – Там отнюдь не белые овечки, чтобы позволять вам вольности. Да и практикой обделены не были, в отличие от вас.

–Мне силы не хватит тягаться с кем-то, – донеслось бормотание из-под плаща.

–Сила решает далеко не все, – задумчиво отозвался Джокер, размышляя над собственными наблюдениями за Уинн и темным фениксом, – Вполне возможно, что твоя основа – навыки дальнего боя.

–Лук в руки не возьму.

–Посмотрим, – уклончиво отозвался Джокер.

Некоторое время он обдумывал разговор с Уинн, после чего решил узнать у Джей Эсса, можно ли соорудить для этой сорвиголовы что-то, что не будет мешать и доставлять неудобств. Наверняка у того куча всевозможного вида наработок; вряд ли составит проблему.

Путешествие заняло немногим больше недели. Гнать лошадей в галоп Джокер не собирался, отчасти желая узнать о пробудившихся чемпионах как можно больше. Он слушал их разговоры, следил за повадками и манерами. Оказалось, что Тенши действительно любит готовить, но предпочитает не пирожные, как чемпионка гильдии Смерть, Марго, а всевозможные блюда из мяса и рыбы. Мог что-то рассказывать об этом или найти незнакомые приправы в том же лесу. Разве что солью приходилось пользоваться заранее запасенной.

Нептун оказалась неплохим охотником, умело вылавливая рыбу из водоема, натыкая ее на свое копье. Джокер же вспомнил свою девочку, что всем видам ловли предпочитала рыбачить методом смертных – на обычную леску и крючок. Катая любила сидеть где-нибудь у кромки воды на камне, нагретом в лучах солнца, в те моменты, когда боялась сорваться, и смотрела на водоем, стараясь ни о чем не думать. Откуда это у нее, Джокер до сих пор не понимал, ведь дядя держал ее взаперти очень долгое время. Пришлось признаться самому себе, что о той, с кем связана его жизнь, тем более о матери его ребенка, Джокер знает слишком мало. Почти ничего.

Глава 25

-Хозяин!!

Джокер очнулся от размышлений и посмотрел на подлетевшую к нему девушку. Такой радости и блеска в глазах он давно не видел, так что невольно задумался о том, что творили здесь оставленные им чемпионы в его отсутствие.

На этот раз Ари была вполне обычного облика: стройная фигурка, белоснежный пух волос на голове удлинялся к лопаткам. Судя по всему, они еще немного отросли за последние месяцы и их не состригли. Отсутствие ушек и девятихвостого облика Джокер списал на окончание лечения перевертыша. Хекка молодец, раз сумел разгадать эту загадку. Должно быть, знал, как поступить, сумев преодолеть подобное на собственной шкуре.

Джокер легко спешился и взял лошадь под уздцы. Лишь после этого позволил себе небольшую слабость и потрепал крутящуюся рядом девушку по голове. Будь Ари в своем животном облике, виляла бы хвостом от восторга, а так – только блеск в глазах и нескрываемая улыбка на радостном лице.

–Хозяин! – ластилось к нему создание, легко крутясь рядом, словно и впрямь невесомый пух.

–Разнесли дом? – поинтересовался Джокер о более насущном, – Или еще доламываете?

–А вот и нет! – Ари показала язык и спряталась по другую сторону лошади, едва не повиснув на узде, улыбаясь и смеясь, – Хекка сказал, что лишит нас всего, кроме тренировок, если вздумаем что-то сделать. Банда Колючки край дома починила, и все на этом. Аид только раз поджег угол, но это случайно вышло в момент тренировки. Мы молодцы?

–Посмотрим. Хочу видеть вас сегодня на поляне, – не обратил Джокер внимания на шалость чемпионов, – Есть чем меня удивить?

–Я до сих пор почти ничего о себе не знаю, – скисла Ари и подняла руку, в которой зажегся синим пламенем огонь, – Он почти не обжигает, не то что у Аида. Даже сумей я поймать противника в навык влечения, нанести урон не получается. А изматывать можно до бесконечности.

Джокер уловил неподдельный интерес Тенши к девушке с синим пламенем в руках. Впрочем, смотрелась Ари неплохо: короткий топ на груди, чуть более длинная жилетка и юбчонка. Босая непосредственность выглядела выше всяких похвал, тем более с синим огнем в руке, что растаял в воздухе от банального желания своей хозяйки.

–Знать один навык из пяти – это уже неплохо, – заметил Джокер, задумавшись недолго, – Со временем поймешь остальные.

Вся процессия ехала тихо, слушая разговор Джокера и неизвестной особы, гадая, кто это. Вопросы отпали сами собой, едва у той в руках загорелось синее пламя, а в лексиконе появились новые слова. На краю поляны Джокер чуть замедлил ход, осмотрелся и направился прямиком к дому.

На ступенях едва ли не поперек загорал Аид, причем умудрялся лежать на полу, закинув ноги на стену. Мешал он тут или нет, вопрос оставался открытым, но согнать его до сих пор никто не удосужился. В паре метров от ступеней Джокер узнал высокую фигуру Джей Эсса. Тот копался в каких-то механизмах, что-то раскурочивал и вымерял. В зубах притаились несколько деталей, еще одна – за ухом. За всем этим безобразием наблюдали его сестра Джинн и мальчишка, потерявший память. Зигз что-то говорил, судя по движению губ, скорее всего, интересовался деталями работы. Или Джей Эсс мастерил что-то для него? Все возможно. Остальных ребят видно не было, Джокер предположил, что те либо в доме, либо где-то в окрестностях околачиваются.

–Джокер!

С балкона второго этажа спрыгнула Колючка, напугав и без того подозрительно косящуюся в сторону Ари лошадь. От неожиданности и страха та встала на дыбы, засучив в воздухе копытами. Уинн каким-то чудом удержалась в седле, прильнув к загривку. В воздухе раздалось громкое лошадиное ржание.

–Кто-то у меня сейчас кнута получит, – спокойно заметил Джокер. Колючка отступила на шаг, все еще улыбаясь.

–Кто-то кроме меня? – невинно скалилась девчонка в улыбке. Лилово-персиковые глаза искрились от смеха.

–Кто-то вроде тебя.

Наконец Колючка рассмеялась и подошла ближе уже безбоязненно. Протянула знакомый атрибут маньяка: на ветру звенели на два голоса колокольчики на концах банданы, словно желавшие вернуться к своему хозяину.

–С возвращением, Джокер.

–Для того, кому я хочу оторвать голову, выглядишь слишком радостно, – заметил Джокер, забирая бандану, – Где Хекка?

–Ориана уговорила его сходить в город за тканями, а то Ари устроила настоящую швейную лавку, а та и рада стараться, – Колючка подмигнула Ари, та в ответ показала язык.

–Славно, – усмехнулся Джокер, направляясь к ступеням. Кивнул Джей Эссу, чуть склонившему голову не так далеко – занятия своего тот не бросил, – В таком случае Ари сделает что-нибудь для тебя первой.

–Не надо на меня ничего! – запротестовала Колючка в ужасе.

–Хочешь со мной поспорить? – от взгляда в свою сторону та предусмотрительно отступила на шаг назад, обреченно вздохнула, – Вот и славно. Аид, подъем. С тебя – разместить гостей и накормить обедом.

–Хорошо, – охотно согласился Аид, скидывая ноги на пол, – С возвращением.

Отвечать Джокер не стал, направляясь в дом. Собственные ощущения подсказывали, что сегодня вечером кому-то оторвут голову, причем он сделает это сам. Стоило бы устроить внушение всей шайке за сговор, но это скорее плюс, чем минус. Значит, привыкли друг к другу и пытались как могли сгладить косяки. Вот только Джокер столько в своей жизни видел чемпионов, свидетелем стольких косяков стал, что знал обо всех предпосылках к ним. Вопрос оставался открытым: что ему делать с проштрафившимися? Выбить дурь стоит несомненно, с одной стороны. А с другой – хорошо, что они пытаются исправить и сгладить углы собственных косяков. Если не спускать с рук некоторые вещи, подростки, чего доброго, перестанут даже пытаться увильнуть и пойти на хитрость, а это ключевое качество чемпионов. Вначале стоит узнать детали происшествия, а затем решать о серьезности проступка.

Колючка немного нервничала, и это было видно невооруженным глазом. Она сидела на заборе и смотрела на верхушки деревьев, слишком спокойная для своего обычного настроения.

Определенно что-то стряслось.

–Поговорим? – Джокер оперся о забор рядом и сложил руки на груди.

–М? – девушка посмотрела на него, замялась, – О чем?

–Не темни, тебе не идет, – он посмотрел на пустой двор перед зданием: убийцы после длительного переезда разбрелись спать, остальные старались поменьше мельтешить на глазах вернувшегося Джокера либо опасались навести на мысль о случившемся, – Где они?

–Как догадался? – Колючка царапала ногтем деревянную поверхность забора.

–Не надо догадываться, я знал, что вы учудите что-то в мое отсутствие, – отозвался Джокер и поймал недоверчивый взгляд в свою сторону, – Скажем так, удивлен, что нашел вас там, где оставил. Сболтнешь остальным – уши оторву.

–Могила, – эхом отозвалась Колючка и вздохнула, – Ориана с Бланкой в тюрьму загремели за драку в городе. Был вариант разнести там все, но Хекка запретил причинять вред людям. Они с Йори там, пытаются вытянуть девчонок без лишних проблем. Прости, мы старались уследить за всем.

–Знаю, – обдумывал слова девушки Джокер, – С нашими новыми друзьями не цапайтесь, они достаточно вспыльчивые. Завтра после возвращения познакомлю друг с другом. Присматривайся пока к ним и постарайся свести проблемы к минимуму.

–Ты в город?

–Да. Не хватало, чтобы попытка вытащить фокусниц закончилось еще большими проблемами. Вернусь завтра днем.

–Хорошо. Джокер, – окликнула Колючка, едва тот отошел на несколько шагов, – Мы скучали.

–Иди спать.

Оборачиваться Джокер не стал, шагая в сторону кромки леса по смутного вида песчаной дороге. Судя по всему, не так давно здесь был знатный ливень, однако земля уже немного подсохла, так что луж не наблюдалось. Бандана на голове затихла, словно зверь, опасавшийся спугнуть добычу. О чем-то подобном размышлял Джокер, направляясь к городу. Ощущения не обманывали: Хекка с Йори вполне могли справиться с задачей вытащить двух девчонок из передряги. Любопытно, что эти две бестии натворили? Помня их той ночью в гостинице, Джокер мог предположить что угодно, и на девяносто процентов оказаться правым. Безбашенные девчонки. Он усмехнулся: кто бы что не думал и не говорил, разношерстная компания, что подбиралась, ему очень привлекательна во всех аспектах. Они станут хорошими чемпионами.

–Знаю, знаю…

Звонкий голос вывел его из задумчивости. Джокер остановился в тени дерева. Так и есть, парни все же вытащили девчонок из передряги без его помощи и вмешательства. Говорившей была Ориана – эту солнечную гарпию не узнать надо было постараться. Грация угадывалась в каждом движении, а прелестное тело не скрывал тот минимум одежды, что девушка на себя надела. Причем права оказалась Колючка: наряд сделала Ари, так что тот не имел ничего схожего с одеяниями смертных. Уже лучше, отдаленно похоже на одежды чемпионов. Те обожали выделяться из масс всем, чем угодно, яркой внешностью тем более. Золотисто-русая грива волос за спиной чем-то напомнила льва. Не львенка, не львицу, а именно льва. Короткие штаны на бедрах, топ с полупрозрачной накидкой, крепившейся у предплечий. Ботинки на высоком каблуке ей ничуть не мешали, словно шла она не по земле, а по ровной и твердой поверхности. Одна перчатка на левой руке без пальцев – определенно намеренная деталь гардероба. Джокер покачал головой и осмотрел ее подругу. Бланка предпочла фиалковый и пурпурный цвета в сочетании с полупрозрачными черными тканями. В ночных сумерках та казалась настоящей Богиней Теней.

–Все знаю, – произнесла Ориана, раскаяния в голосе Джокер не уловил, – И что хочешь сказать – тоже.

–А сделать? – полюбопытствовал Хекка. Та рассмеялась и коварно посмотрела на парня, – На меня не смотри, у меня других дел полно.

–Йори! – Ориана оживилась, поймала спокойный взгляд подростка и улыбнулась, – Как насчет жаркой ночи в качестве наказания?

–Ори, перестань, – осадила ту Бланка, едва в поле зрения попал материализовавшийся дух сил чемпиона, – Знаешь о запрете Джокера, зачем дразнишь?

–Не дразню, а соблазняю, – подмигнула Ориана, взъерошила собственные волосы на голове и мечтательно посмотрела к небу, – Интересно, где Джокер сейчас? Я, похоже, скучать начала. Как вспомню его, так мурашки по коже.

–Мне казалось, я одна по нему с ума схожу, – прыснула Бланка, не удержавшись, – Хекка, а ты?

–Я – что? – приподнял бровь парень.

–Скучаешь?

–С вами не соскучишься, – негромко заметил Йори, лишая Хекку необходимости отвечать.

В тени дерева Джокер размышлял о том, что не встречал тех, кто мог бы скучать по нему, ощущая дрожь в теле. Навряд ли то была сладостная истома, скорее, походило на страх. Очень любопытно. Уж не играет ли с ним Ноксус, заставляя пробудившихся чемпионов испытывать некое подобие симпатии, пока Джокер разыскивает всех? За такие фокусы можно было бы и убить, не будь Ноксус бессмертным и бесплотным по сути. Дух, что с него возьмешь? А порой очень хотелось.