Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 223 (всего у книги 346 страниц)

Глава 9

Утром Джокер не нашел Когтя. Сонная Лилу что-то пробормотала в качестве объяснения, однако Джокера это не интересовало. Принуждать идти за собой этих марионеток смертных он не собирался.

Все два дня, что они возвращались к племени западных, Коготь временами находился рядом. На каждом привале он околачивался неподалеку, а иногда шел рядом с Лилу во время перехода. Его явно забавляли поединки двух слуг враждующих племен, видеть которые раньше ему не доводилось. Уже к концу второго дня Лилу вполне сносно держала дистанцию с Шианной, не позволяя касаться себя. Стала лучше двигаться и меньше уставать.

–Почему ты не позволяешь им драться, как полагается? – не выдержал Коготь у костра.

Веселые возгласы Лилу с поляны скорее говорили о том, что малышке весело, а не тяжело бегать от Шианны. Яркий Пикс летал там же, выдавая местоположение то одной девушки, то другой.

–Джокер!

Испуганный вопль с поляны привлек его внимание, как и исчезновение Шианны. Девушка появилась спустя несколько секунд, с непониманием оглядываясь по сторонам. Она ухватила подлетевшую Лилу за руку и пулей метнулась к костру. Глаза у обеих горели, все тело в испарине. Не думая, Шианна рухнула на колени перед Джокером, глядя тому в лицо:

–Ты видел?!

–Хм? – Джокер посмотрел на более спокойного ребенка по ту сторону костра.

Лилу неловко теребила стебелек с цветком на конце, словно боялась последствий. Напавшая икота выдавала ее с потрохами.

–Да она меня в белку превратила!

–Это был сурок, – пробормотала Лилу, словно определение зверька имело значение.

–Лилу, как?! Джокер! Ай-я...!

Он влепил ей затрещину без сожаления, так, что девчонка клюнула носом к земле, едва не влетев в костер. Потирая ушибленную голову и от греха подальше, она отползла чуть в сторону.

–Предупреждал не повышать голос, – Шианну явно передернуло от его чуть хриплого голоса, – Аккуратнее.

–Прости, прости, – пробормотала Шианна, спрятавшись за костром, как за надежной стеной.

–Но... это ведь я сделала? – едва слышно и с явной мольбой в чуть дрожащем голосе спросила Лилу.

–Ты, – Джокер согласно кивнул.

–Только... – замялась она, чуть воодушевленная ответом, – Я не знаю как.

–Дело практики, – он кивнул на ужин в листьях у костра, – На сегодня хватит, отдыхайте обе.

–Хорошо. Спасибо.

Как бы странно ни звучала благодарность, Джокер кивнул, принимая ту. В конечном счете Лилу благодарила не за ужин, а за выполненное обещание сделать ее сильнее. Она не знала, плакать или смеяться, поэтому просто сидела на коленях рядом с Когтем и грызла сочное мясо. Еще теплое, с явным запахом костра.

–Как ты это сделал? – Коготь смотрел на дремавшего в свете костра человека, не в силах принять произошедшее, – Они ведь не шутят насчет навыков.

–Не шутят, – согласился Джокер, не открывая глаз, – Твоя Лилу – чемпион поддержки, она не должна драться и идти в лоб на противника. Именно в этом вы ошибались, вынуждая ее идти против природы.

–А как же Пикс?

–Пробудился от действий Рандла, – эхом откликнулся Джокер, – Пикс – неплохой навык поддержки. Откликнулся на те слова и эмоции, что в ней разбудил Рандл. Жаль, ума не хватило развить эту характерную особенность.

–Как-то слишком просто, – заметил Коготь с подозрением.

–Слишком.

–Но откуда ты знал, что навык будет именно таким?

–Я знал ее особенность, а не сам навык. В качестве поддержки Лилу должна уметь помогать другим, – не открывая глаз, продолжил Джокер, – Одного Пикса недостаточно для этого. Интересно другое: вы довели Лилу до такой черты безнадежности, что навык пробудился за два дня. Можно сказать, я удивлен.

Расспросы закончились, словно подросток уловил в воздухе немое предостережение не продолжать разговор. Впервые за последние дни у Джокера получилось подремать несколько часов.

Очнулся он незадолго до рассвета и долго смотрел невидящим взглядом в пространство перед собой, не задерживая ни на чем внимания. Что за странная тревога висит в воздухе вот уже который день? И с местными чемпионами она никак не связана. Хотел бы Джокер знать, что происходит. Похоже, оставленные им чемпионы играют на нервах ослабевшего Ноксуса, и ничем хорошим это для них не кончится. Надо выбираться из долины и сажать всех на короткий поводок. Не хватало еще разборок с Ноксусом на пустом месте.

К вечеру следующего дня Шианна порадовала фразой о близости их племен. Она не скрывала радости от скорой встречи с вождем, скаля клыкастые зубы в улыбке.

Знакомую фигуру Джокер увидел одновременно с тем, как Шианна ухватила его за руку. По инерции. Отпустила почти сразу, мыслями пребывая уже на поляне рядом с каменным изваянием. Меньше всего Галл походил на человека в настоящий момент. Пепельно-серый камень, покрывающий весь его облик гаргульи. Сложенные за спиной крылья, руки, сжимающие собственные предплечья, опущенная голова – Джокер ощущал всю боль чемпиона, уверенного в потере близкого существа. Самого близкого в жизни...

Джокер остановился на краю поляны, не желая вмешиваться в разборки чемпионов. Стоило уйти и оставить тех наедине, но кто в здравом уме откажет себе в удовольствии увидеть продолжение? Когда-то давно так же волновалась его танцующая с кинжалами, абсолютно уверенная в его, Джокера, смерти. Это должна быть боль, от которой зверем выть хочется.

За пять метров до каменной статуи Шианна остановилась. Джокер мог поклясться, что по ее щекам текут слезы, даже не видя этого.

–Галл, – прошептала Шианна одними губами.

Камень пошел трещинами от единственного слова. Черепки разлетелись в стороны, гаргулья пришла в движение и распахнула огромные крылья. Не успел Галл поднять голову на зов, как Шианна уже утонула в его объятиях, налетев со стороны. Он крепко сжал хрупкую фигурку в руках и укрыл крыльями, словно пытаясь уберечь от жестокой действительности этого мира.

Мешать двоим Джокер не стал. Не каждый день воскресают умершие чемпионы, и никто не любит показывать слабость на глазах у посторонних. Когда-то гильдия Шако похоронила того, и они долго не верили, что их так нагло обманули. Твиш хоронила приглянувшегося себе паренька в два раза чаще. Под конец прекратила это занятие, пообещав Шако публичную порку в случае повтора. Нельзя так часто играть у нее на нервах.

Забавная мысль, что Шако – сын его танцующей с кинжалами. Чего только стоили алые волосы на головах обоих. Настоящее сокровище цвета крови и жизни.

Присутствие Когтя уже не волновало. Парень последний день крутился рядом и не думал пропадать из поля зрения. Бродил неподалеку, помогал Лилу с приготовлением еды, пока Шианна занималась добычей пропитания. Иногда он действовал с точностью да наоборот, оставляя Лилу у костра одну. И каждый раз Коготь приносил несколько тушек мелкой дичи, не делая разницы между птицами и животными. Пернатые вызывали у Шианны определенные трудности с поимкой. Дротики были куда более эффективным оружием против них, нежели когти.

К ночному костру вышла одна Шианна, играя прутиком с травинками у ног. Мягкий ковер позволял ступать босыми ногами без последствий, однако ядовитых паразитов дикий лес не исключал. Без противоядия можно было легко распрощаться с жизнью.

У костра девушка остановилась, чуть замешкавшись в нерешительности. Подобное Джокеру приходилось видеть едва ли не впервые. Чтобы дракон Ноксуса чувствовал себя неуютно?

–Джокер, – позвала Шианна мужчину, поймав спокойный взгляд его темных глаз, – Галл хочет поговорить, – кивнула она за спину, – Он тут рядом.

–Хорошо.

Дело в банальной благодарности или в чем-то еще?

Джокер легко поднялся на ноги и направился в указанную сторону. Почти сразу его глаза привыкли к сумеркам, различая у тонких стволов деревьев высокую фигуру. Облик гаргульи был убран, теперь это был обычный человек. Тот самый, с кем Джокер имел возможность познакомиться в лагере северных, по стечению обстоятельств оказавшись в плену.

Высокий малый.

За опустившимся на одно колено парнем Джокер наблюдал молча. Не предполагал подобного поведения, поэтому продолжал ждать молча. Галл склонил голову ниже к земле.

–Я прошу позволения пойти с тобой, – голос звучал ровно, – Согласен на любые условия.

Ни страха, ни сомнений, ни переживаний за свое решение. Слишком просто, на взгляд Джокера.

Маньяк арены никогда не спал.

Парень на колене не имел ни малейшего представления, насколько непростыми были его, на первый взгляд, безобидные слова. Если быть до конца честным, Джокер хотел, чтобы парень понял, что значит оказаться в его власти. Пусть поймет несколько простых истин и подумает о решении еще раз. Серьезнее, чем сейчас, подавшись первому порыву.

–Ты хорошо подумал о своем решении? – глядя на коленопреклоненного парня, спросил Джокер.

Не было полной уверенности, что именно Джокер сделает с ним в случае положительного ответа. Однако ничем хорошим это обернуться не может.

–Тогда, в плену у северных, ты назвал меня дураком, – Галл на секунду задумался, – Наверное, так оно и есть. Но природное упрямство сильнее.

–Упрямство ли? – оскалился Джокер, чувствуя удовлетворение: характер пробудившегося чемпиона ему определенно нравился.

На него вопросительно взглянули серые, словно камень, глаза. Некоторое время Галл молча о чем-то думал, после чего поднялся с колен и выпрямился.

–Но я должен знать, кому доверяю Шианну.

Одновременно с окончанием фразы привычное человеческое тело покрылось каменной кожей, а за спиной возникли крылья. Когти на руках казались темнее ночи, вместо глаз – такая же непроглядная тьма.

Завораживающе.

–Щенок, – беззлобно бросил Джокер.

К способностям прибегать не пришлось, Джокер за мгновение оказался за спиной парня, накидывая ему на шею плетеную веревку. Задушить каменное существо было невозможно, но это и не требовалось. Сильным ударом ноги под колено он заставил того опуститься на землю и с силой потянул своеобразную удавку назад, удерживая парня коленом в спину. Сломать тело можно разными способами, а чемпионы, хоть и перевертыши, – все-таки живые существа.

–Нет настроения играть с тобой, – прорычал Джокер на ухо Галлу.

Облик гаргульи исчез так же быстро, как и появился. Джокер оттолкнул от себя парня, ловя его удивленный и шокированный взгляд.

–Раз ты хочешь знать, кому принадлежит Шианна, – Джокер неспешно скручивал шнурок в левой руке, – Удовлетворю твое любопытство.

Галл интуитивно попятился назад, когда Джокер приблизился, пока не уперся спиной в ствол дерева. Страх и непонимание произошедшего едва ли не щекотали ноздри: разумеется, исчезновение облика перевертыша должно было напугать. Впрочем, Галл боялся не только этого, но и самой фигуры перед собой: в сумерках незнакомец выглядел внушительно и мрачно. Кожей он ощущал оскал на чужих губах. Не успел опомниться, как его подняли за горло одной рукой, заставляя встать на ноги. Озноб вдоль позвоночника подтверждал худшие опасения. Неужели этот незнакомец, назвавшийся Джокером в их первое знакомство, загрызет его?

Как он оказался без одежды, Галл не понял вовсе. Поглощенный мыслями, он не обратил на это внимание, да и дергаться в его положении было бы самоубийством чистой воды. Запястья скрепили все там же плетеным шнурком, закинув его на ближайший сук дерева. Запах коры ударил в нос, когда Галл вдохнул в полном бессилии что-либо изменить.

Стегал парня Джокер без сожаления. Он терпеть не мог тех, кто решал поднять на него руку. Ни в мире Лиги, ни среди элиты. Здесь, на материке смертных, делать исключение он не собирался. Эти глупые пробудившиеся чемпионы, ставшие марионетками в руках людей, вызывали жгучее желание если не лишить их жизни, то проучить за подобную глупость. Эти два желания тесно переплелись и стоили обнаженному парню сотни алых полос на теле.

Пленник терпел молча, лишь по-звериному рыча сквозь зубы.

Злость отошла на второй план. Джокер стоял рядом с пленником у левого плеча, почти касаясь лицом его волос. Заостренное ухо, так напоминавшее сказки смертных об эльфах, попало в поле зрения само собой. У Марго уши были иными, длиннее и тоньше. Изысканнее.

–Готов на все, значит? – поинтересовался Джокер, чувствуя страх и волнение в чемпионе.

Если Ноксус не появился здесь и сейчас, значит, его догадки верны. Дух Лиги потратил огромное количество сил и не в состоянии остановить неизбежное: маньяк арены жаждал развлечений на свой вкус.

–Да, – негромко произнес Галл, отводя глаза.

–Славно.

Как незнакомец так быстро развязал веревку на запястьях, Галл не понял. Не успел он опомниться, как удар по ногам отправил его на траву.

* * *

Сидящие у костра подростки упрямо делали вид, что ничего не видят и не слышат. Они игнорировали некое подобие поединка, а затем и трепку в сумерках ночного леса.

Горящие румянцем щеки выдавали Лилу с потрохами. Малышка не знала, куда девать глаза, и когда мясо закончилось, не понимала, что ей делать. В незнании, что еще жарить, она совала в костер сорванные прутики, глядя, как через время загораются листья.

К костру Галл подошел один, на ходу натягивая футболку. Он окинул взглядом всех троих:

–Ночи, – с улыбкой приветствовал он их, – А я думал, вы уже спите.

–Уснешь тут с тобой, – пробурчала Шианна, а затем швырнула в него первым попавшимся под руку предметом, – Ну на кой черт тебе понадобилось с ним драться?! Я же поседею из-за тебя!

–Не рычи, дракоша, – Галл осмотрел пойманную шишку и отбросил ее в сторону, – Драки в любом случае не вышло.

–Да видела я, – пробубнила девушка и облегченно вздохнула, – Но ты будь аккуратнее с Джокером, – неловко запустила руку в волосы, взъерошивая те, – Забыла тебя предупредить насчет него.

–Неплохо было бы, – Галл легко опустился рядом с Шианной, кивнул парню напротив, – Давно не виделись, Коготь. Тебя он чем подкупил?

–Он ему ноги переломал в день знакомства, – пробормотала неловко Лилу, вороша прутиком угли. Добавила тише, – Тоже забыла предупредить.

–В этом нет твоей вины, я уже говорил, – откликнулся Коготь, едва уловимо качнув головой. Жест предназначался Галлу, – Лучше дай ему мазь, а то будет плохо спать и другим не даст.

–Буду признателен, – согласился Галл с его доводами, – Дракоша, ты как?

–Конечно, помогу! – легко поднялась на ноги Шианна и взяла у подруги некое подобие банки, сделанной из черепков ореха, – Чего я там не видела. А Джокер где?

–Прости, не спросил, – с явной издевкой откликнулся бывший вождь запада, – Но предположу, что у озера. Оно здесь в километре.

–Идем, идем, – потянула Шианна парня за край футболки, – Все знают о твоем легком поведении, но пугать Лилу своим голым задом лишний раз не стоит.

–Хм. Ты что, пила? – удивленно посмотрел на девушку Галл. Она была на голову ниже.

–Ягоды немного перебродили, – чуткий слух едва расслышал слова малышки Лилу.

–Тогда оставь мне пару глотков, – подмигнул Галл девчушке, – Шиан, я в темноте вижу посредственно. Не убегай далеко вперед.

Лилу проводила обоих взглядом до кромки света от костра, думая о том, что Галл пережил за это время. И что он чувствует, видя слугу племени живую и невредимую. Все его слова и действия выдавали очевидное: если Галл и не сошел с ума от радости видеть своего дракона живой, то был очень близок к этому. Ведь он без раздумий и колебаний бросил свое племя, едва увидел Шианну живой. Лилу поняла это, как только увидела его у костра: он был готов пойти на любые условия Джокера, лишь бы остаться с ним и Шианной.

У костра Лилу осталась одна: Коготь исчез резко и бесшумно, словно растворился в лесу. Эта манера тихого передвижения всегда поражала окружающих, а Лилу к ней привыкла. Вождь ее племени напоминал шелест ветра в листве, перемещаясь с такой же скоростью и легкостью.

* * *

Ноксус так и не показался. Хотелось бы знать причину наверняка, как и время, отведенное Джокеру до его прихода. Слишком сильно Ноксус пытался заглушить характер маньяка арены, опасаясь лишиться пробудившихся чемпионов по неосторожности.

Прохладная вода освежила, но тревога, терзавшая его в последнее время, не думала отступать. Словно стоишь после грозы и не знаешь, куда идти и что делать. Не понимаешь, где искать ее последствия.

К радости или сожалению, Джокер предполагал и место, и даже участников.

–Не помешаю?

В десятке метров правее на траву опустился Коготь, скрестив ноги по привычке. Берег озера устилал мягкий ковер невысокой травы, а свет луны и звезд, отражаясь в воде, позволял видеть все без напряжения.

–Сиди, – прозвучал в воздухе чуть хриплый голос.

Коготь оставил попытку встать и расслабился на земле, повернув голову к фигуре. Зачем он пришел сюда после того, что незнакомец сделал с Галлом? Сам не знал, храня молчание некоторое время. Он думал о том, что сделал бы на месте Галла, но так и не смог прийти к однозначному ответу. До последнего не хотел верить себе, однако интуиция подсказывала, что не стал бы оказывать сопротивления. Незнакомец не столько пугает, сколько волнует. Щекочет нервы.

Непривычно.

–Вне долины я оставил чуть больше десятка таких же, как вы, – нарушил тишину ночи Джокер.

–Поэтому не стал тратить время на уговоры Рандла пойти с тобой?

–Я не уговариваю, – от явной усмешки Джокера Коготь почувствовал себя неуютно.

–И твоя тревога из-за них? Ты почти не спишь последнее время.

–Да.

–Поубивали друг друга?

–Нет, – Джокер долго думал о том, что чувствует, и насколько близок к истине, – Сейчас они принадлежат мне, и убить их могу только я.

–А Ноксус?

–У меня превратное чувство собственности, – фраза прозвучала настолько легко и непринужденно, что Когтя передернуло, – Ноксус убил бы меня первым. Вопрос лишь в том, что творят эти дети.

–Сейчас? – удивление вырвалось непроизвольно.

–Сейчас.

Некоторое время Коготь сидел молча, не продолжая разговор. Странный незнакомец вызывал не менее странные эмоции. Хотел бы Коготь верить, что отказал бы Джокеру, предложи тот пойти с ним. В отсутствии уверенности, Когуа ушел в ночной лес: ему надо было вернуться к своему племени, объяснить исчезновение Лилу и готовиться к неизвестному. Их племя потеряло слугу. Запад лишился не только слуги, но и вождя. Рандл, должно быть, в курсе, а значит, южное племя может начать военные действия за раздел территорий. И неплохо было бы урвать хоть какой-то кусок, не потеряв при этом ничего своего.

Но что такое один вождь против вождей и слуг других племен? Север тоже нельзя списывать со счетов.

Глава 10

Вернулся к костру Джокер в одиночестве, не ощущая присутствия Когтя рядом. Значит, парень ушел. Что ж, его право.

Размышляя обо всем и сразу, он наткнулся взглядом на своеобразную кровать из листьев, на которой так любила спать Шианна. На этот раз девушка лежала не одна, устроившись на другом перевертыше, словно на подушке. Галл спал в своем незавидном положении, явно привыкший к подобному. Огненная голова покоилась на его плече, гибкое девичье тело – на половине его туловища. Растрепанные волосы дополняли картину.

–Почему не спишь? – Джокер легко опустился на приготовленный настил и вытянул ноги к костру.

–Думала, – пробормотала Лилу, уткнувшись лицом в колени и глядя на пламя.

–Не настроен играть в загадки.

–Прости, – он едва расслышал тихие слова извинений, но реагировать на них не стал, – Галл ведь вождь, и так легко отказался ото всего... – на него подняли глаза, – Почему?

Глупый ребенок. Джокер смотрел на девочку некоторое время, видя на детском лице лишь откровенное непонимание.

–Галл терял немало друзей, – желание ругаться так и не проснулось, – Предположу, что Шианну он вырастил сам, оберегая и присматривая. Не ошибусь, если скажу, что он поклялся наложить на себя руки в случае ее гибели, – Джокер вспомнил каменный обелиск на поляне, в котором пребывал Галл на момент их встречи с Шианной, – Все вы такие.

–Но ведь мы деремся и убиваем друг друга, – продолжала не понимать Лилу, глядя на мужчину с какой-то надеждой, – Так было всегда.

–Ты путаешь ваши разборки с любыми другими, – заметил Джокер, – Убивать самим и позволять убивать – разные вещи.

–Не думаю, что понимаю, – тихо произнесла она.

–Ложись спать, – напомнил Джокер сказанное ранее, – Со временем поймешь.

Уснула девочка достаточно быстро. Некоторое время ворочалась с бока на бок, пока не переползла ближе к Джокеру. Робко и не уверенно, словно боялась разозлить его собственной слабостью. Замученный смертными ребенок.

Незадолго до рассвета Джокер покинул спящих чемпионов и вновь искупался в прохладной воде, прогоняя полудрему. Выспаться не получилось. Чувство тревоги не позволяло спать крепко, сдавливая грудь невидимыми тисками. Хотел бы Джокер знать, что терзает его так сильно. Подорванные силы Ноксуса? Маловероятно. Скорее, дух Лиги пытается предупредить о чем-то гораздо более важном.

Проклятие долины? Рандл говорил о нем вполне серьезно. Возможно, лгал, чего-то недоговаривал, но именно эта причина удерживала пробудившихся чемпионов от побега. И Ноксус к этому не имеет никакого отношения. Он так сильно хочет получить новых чемпионов, что послал маньяка арены их разыскивать. Мало того, вернул к жизни одного из них, зная, что тот не переродится. Возможно, в будущем, но не здесь и не сейчас. Впрочем, Ноксус недалек от мыслей самого Джокера: таких чемпионов он и сам хотел бы видеть на арене Лиги. Новые страницы давно исписанной книги.

–Подъем.

Вернувшись к месту ночлега, Джокер первым делом пнул ногу спящего парня. Тот повернул к нему мутный взгляд, в котором постепенно просыпалось сознание. Галл выдохнул и сел, бездумно осматриваясь по сторонам. Долгое время смотрел на сидящую на корточках у костра Шианну. Растрепанная, но веселая. Она оскалилась в улыбке, едва почувствовав на себе его взгляд.

Затем Галл посмотрел на Джокера снизу вверх. О чем он думал, Джокер лишь предполагал. Оставил его наедине с мыслями и приблизился к костру.

–Завтрак, – Лилу протянула сверток из листьев, поймав кивок головы в знак благодарности.

–Сколько дней пути до западных? Без дневных привалов и в твоем текущем состоянии.

–Два, – после короткого раздумья произнесла Лилу, – Чтобы пройти к ближайшему краю границы долины с внешним миром, придется обойти племя по окраине.

–Провести сможешь?

–Да. Охрана всегда в одних и тех же местах, сколько я себя помню.

–Хорошо.

Несколько месяцев в долине наскучили своим однообразием, как и отсутствие нормальной одежды. Но и это не шло ни в какое сравнение с удушающим раздражением от неизвестности, что ходила по его нервам невидимой тенью. Как бы не убить оставленных вне долины чемпионов, попадись те ему под горячую руку. И вопрос интересный, будет ли играть роль их вина в чем-либо или нет.

Весь день шли без остановок вплоть до глубокой ночи. Едва скорость передвижения окончательно снизилась из-за темноты, Джокер отдал приказ остановиться на ночлег. Усталые и голодные подростки смолотили все, что осталось со вчерашнего ужина, и завалились спать прямо там, где стояли.

–Мы можем идти дальше, – пробормотала Лилу, отчаянно борясь со сном на траве.

–Спи.

Джокеру не спалось. Полночи он провел без сна, оставшиеся несколько часов – в легкой дреме. Похоже, он начал понимать собственного отца, которого в море на кораблях мучила бессонница. Лорд Севера терпеть не мог морские путешествия по этой самой причине. Лишь его Богиня одним своим присутствием сдерживала эту непонятную лекарям хворь. Интересно, будь рядом танцующая с кинжалами, спал бы Джокер спокойно?

* * *

Как и обещала, Лилу провела небольшой отряд по самому краю своего бывшего племени, ни на кого не наткнувшись. Сам не понимая до конца причину, Джокер устроил дневной привал недалеко от их территорий. Кивнул, разрешая двум устроить поединок.

Каменная гаргулья против золотого дракона. В свете дня это зрелище завораживало на фоне изумрудной травы; Джокер на мгновение забылся. Начало схватки отрезвило – он наблюдал за сражением с точки зрения будущей Лиги.

Дрались они умело, крайне редко прибегая к навыкам. Никаких запрещенных приемов Лиги Джокер также не увидел, словно двое чувствовали это на подсознательном уровне. У обоих в качестве оружия были когти: у Галла – цвета черной бездны, у Шианны – бордовые с алым отливом.

Два раза за весь бой Шианна скидывала облик дракона – видимо, в пылу схватки оно имело ограничение по времени. А вот Галл чувствовал себя в своей каменной шкуре прекрасно, получая пониженный урон за счет природной брони. Небольшая магия вырывалась у него с ладони, вызывая жгучий порыв ветра, который позволял ему двигаться чуть быстрее в выбранной области. Выглядело неплохо.

Долгое время Джокер не мог понять, почему Шианна опасалась приближаться к парню вплотную, пока не прочел по ее губам ругательство. Одновременно с этим Галл опустился на землю, закрывшись крыльями. Тщетные попытки Шианны растерзать его ни к чему не привели, а ее безумный взгляд дал представление о происходящем. Навык провокации, значит: заставляет слепо атаковать себя в течение короткого времени.

И все-таки эти двое удивили. Бровь Джокера непроизвольно изогнулась в изумлении: не успела Шианна прийти в себя, как Галл рывком поднялся на ноги, раскинув крылья. Каменные осколки полетели в стороны, больно царапая тело дракона; крик боли спугнул ближайших птиц.

Вместо ругани Джокер поднес пальцы ко рту и громко свистнул, привлекая внимание. Мотнул головой, приказывая прекратить: не хватало еще, чтобы кто-то из них слег из-за азарта. Вопрос спорный, кому в таком случае достанется больше.

Обоим.

Они стояли виноватые, словно побитые собаки. Потрепанные схваткой, с горящими глазами, но виноватые.

–В следующий раз за подобное добавлю следом, – без предисловий произнес Джокер, жестом веля обоим молчать, – У вас полчаса, чтобы привести себя в порядок.

Джокер легко поднялся на ноги и направился в лес, оставляя проштрафившихся подростков выполнять распоряжение. Лучше лишить себя искушения вправить им мозги на место: нашли же время и место играться в полную силу. Повезло, что эти двое знали друг друга очень давно и понимали, чего ожидать в случае того или иного действия. Однако это ничего не меняло: будь у него под рукой кнут, не калечащий тело, давно бы пустил его в ход. А так – никакого поучительного процесса: раздерешь кожу, пустишь кровь, и ничего больше. Зато времени на лечение уйдет много.

У края леса он замер в полный рост, скрестив руки на груди. Взгляд скользил по шатрам, сновавшим туда-сюда людям. Джокер не видел вождя племени, однако улавливал в воздухе далекие крики, эхом разносившиеся по округе.

Раздражает.

Эти глупые людишки в очередной раз вызывали скрежет зубов своими действиями. И гораздо сильнее выводило из себя поведение Когтя, позволявшего им творить подобное. Прибить? Спуститься в лагерь, убедиться в живучести местного вождя, а затем убить его самому? Заманчиво, аж зубы сводит! Глупый мальчишка не понимает, кого выводит из себя своими глупыми действиями.

В своем желании Джокер не стал себе отказывать. В любом случае, он поставит смертных на место, а что делать с парнем – решит по ходу дела.

Местные зеваки наблюдали за пытками вождя, подпустив Джокера на опасное расстояние незамеченным. Кинжалы крутились в его руках, выдавая недовольство хозяина. Словно верные псы на привязи. Его взгляд скользил по загорелым людям в легкой одежде, по большей части босым. Перья, много перьев везде и всюду. Похоже, именно облик вождя впечатлил смертных на эту атрибутику. Глупую, не уместную, но имеющую место быть.

Незнакомца заметили не сразу, однако кто-то обратил на него внимание: высокая полуобнаженная фигура, идущая прямо к центру деревни, волей-неволей привлекала взгляд. Информация пошла по цепочке, передаваемая от одного к другому. И вот уже полсотни людей стояли и смотрели на спокойно идущую фигуру, не понимая происходящего.

Нужного парня он нашел связанным на неком подобии стола для пыток, где того в прямом смысле пытались растянуть и едва ли не разорвать на части. Ближайшие к нему люди о чем-то говорили, должно быть, допрашивали. Джокер слышал голоса, но разобрать слова не мог из-за расстояния. Как не слышал ничего, кроме невнятного рычания Когтя, а затем – нового крика боли.

Глупый мальчишка, которому не помешает вправить мозги на место. Ноксус... Как ты допустил подобное с теми, чьи амбиции должны вызывать у тебя восторг?

Джокер остановился меньше чем в пяти метрах от места экзекуции, когда все вокруг наконец заметили его. Даже садисты в неком подобии туник оставили пленника в покое и смотрели на подошедшего Джокера.

–Кто ты, незнакомец? – подозрительно спросил один из мужчин, – И как оказался здесь?

–Развязывай, – прохрипел Джокер.

–Даже если...

Договорить Джокер не дал. Едва мужчина открыл рот, как в его глаз вонзился клинок по самую рукоять. Криков почти не было, а вот грузно осевшее на землю тело забрызгало кровью добрый метр песка перед собой.

В руке вновь появился кинжал, совершая свой незамысловатый танец. Джокер перевел взгляд на второго мужчину, ожидая реакции.

–Кт...

На этот раз Джокер выбрал мишенью горло. Пусть окружающие посмотрят, как их жрец корчится в предсмертных судорогах, захлебываясь кровью. Бордовые пятна на песке добавляли зрелищности.

Кинжал легкой дымкой вернулся в руку хозяина.

–Развязывай! – бросился к месту пыток ближайший зритель.

Равнодушно и со скучающим видом Джокер наблюдал за поразительной скоростью, с которой толпа ринулась освобождать своего вождя, и за тем, как тот, морщась и потирая запястья, медленно сел. Коготь посмотрел на два трупа, затем исподлобья взглянул на стоящего Джокера.

–Зачем вмешался?

Усталость парня выдавала его сильнее слов и действий, какими они бы не были. Вместо ответа Джокер молча ждал. Чего?

–Станьте нашим вождем!

Ближайший к Джокеру, тот самый, кто развязывал Когтя, рухнул на колени и зарылся лбом в землю. Смешно. Любой приказ Джокера он выполнил бы в маниакальном желании получить нового, сильнейшего в долине вождя. И песок жрал бы, и прошлого вождя убьет без колебания и сожалений.

–Прошу! Мы захватим всю долину с вами! Будьте нашим вождем!

Не прошло и минуты, как на коленях стояли все смертные, подражая ему. Джокер же смотрел на парня, сидящего на столе для пыток, и не сводил с того глаз. Лишь этот мальчишка интересовал его достаточно для того, чтобы находиться здесь и сейчас.

–Я соберу вещи, – негромко произнес Коготь.

Он встал на ноги, поморщился, прислонив руку к левому боку, и направился в ближайший шатер. Джокер остался ждать, играя кинжалом в руке.

Желание убить всех смертных Джокер сумел заглушить. Им хватило глупости считать пробудившегося чемпиона своей игрушкой. Еще большая глупость – устраивать с Джокером разборки. Ни сожаления, ни раскаяния трупы не вызывали. Скорее, отвращение. Ко всему этому цирку, устроенному в долине. Как не вовремя пришли воспоминания о тех пробудившихся, которых Джокер нашел именно в цирке. Циркачи и фокусники, по которым он имел неосторожность заскучать. И убийцы им под стать характером.