Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 238 (всего у книги 346 страниц)

Глава 28

Зевая во весь белозубый рот, в комнату вошла Колючка. Без стука, по привычке, ожидая увидеть Джокера либо выходящим из душа, либо одевающимся к завтраку. Несколько раз она заставала его спящим, за что чуть было не прощалась с головой. Кинжалы Джокер призывал по инерции, по поводу и без, если требовалось урезонить зарвавшихся чемпионов. К визитам Колючки он относился равнодушно: несколько раз сходило с рук, несколько раз он ее колотил. В основном хитрая девчонка не приближалась к Джокеру и вовремя успевала удрать до плачевных последствий.

–Джокер, – позвала мастера Колючка, потирая заспанные глаза, – Там Хекка записку прислал.

Едва она убрала руки от лица, как застыла посреди комнаты. Взгляд безошибочно наткнулся на две обнаженные фигуры у стола, узнав по меньшей мере обоих. Завязавшийся в районе живота узел исчез бесследно, едва на нее обернулся Джокер.

Убьет.

–Зиурра, – рычание сквозь зубы не сулило ничего хорошего.

* * *

Напавшая икота и не думала проходить. Колючка обреченно вздохнула.

–Йк! Твою ж... Уй-йо! Больно же!

От сильного подзатыльника у нее глаза разбежались в разные стороны, а нос почти коснулся дощатой поверхности стола. Она успела заметить, как кто-то ногой придвинул соседний стул и легко сел следом. Гадать о том, кто это, не приходится.

–Я ничего не видела, – заранее открестилась от любых обвинений Колючка, отодвигаясь на полметра в сторону, – И стучала, ты не ответил.

–Зиурра, – спокойный голос сулил большие неприятности в отсутствии ноток злости.

–Ну ладно, – пробормотала дриада нехотя, – Не стучала. Мог бы табличку повесить, чтобы не беспокоили.

Девушка нашла в себе смелость поднял глаза к лицу мужчины, попутно потирая ушибленную голову. Абсолютно спокоен, отчего мурашки по телу бегают. Лучше бы наорал.

–Она останется? – тихо вырвалось у Колючки.

Шелк алых волос на столе и теле до сих пор не выходил из головы. Мутный взгляд и улыбка на губах давали представление о ночных развлечениях мастера, как ни что другое. Можно было давать руку на отсечение, что эти двое не спали ни минуты. Впрочем, спор глупый, а лишаться руки Колючка не торопилась.

–Да.

–Я извинюсь, как только проснется, – рискнула предложить Колючка свой вариант последствий.

–В этом нет смысла, – Джокер откинулся на спинку стула и придвинул себе бутылку вина. Ловко вскрыл ту, – Прервешь еще раз мои развлечения – найду их на твою голову. Или другую часть тела. Мы поняли друг друга?

–Она даже не заметила меня, да? – хитро улыбнулась Колючка, поймала утвердительный кивок головы, – Тогда нет смысла меня ругать, – на вопросительный взгляд пояснила, – Тебя голого я уже видела. Сам приказывал готовить душ и развлекать массажем.

–Ни в том, ни в другом ты не сильна, – на фразу Колючка поперхнулась вином, однако быстро совладала с собой и показала язык, – Что за письмо прислал Хекка?

Смена темы разговора вынудила Колючку стать серьезнее. Она извлекла из кармана на поясе небольшой сверток и положила на стол:

–Говорит, корабль заинтересовал начальника порта, и тот хочет прибыть к вечеру с визитом и проверкой.

–Значит, надо успеть уладить все дела до вечера, – подвел итог Джокер, думая обо всех вариантах.

Сделал глоток вина из бутылки, вернул ее на место и поднялся из-за стола. На ходу положил на столешницу несколько монет.

–Пока Катая спит, тебе нужно найти для нее одежду и плащ, – Колючка молча кивнула, – Как проснется, обе тенью следуете на корабль. Без фокусов.

–Джокер, – позвала Колючка, накрыла монетки ладонью, но не спешила убирать те, – Что будет, если мы не найдем с ней общий язык? Ты не дурак, чтобы отказываться от нее после всего.

–Общий язык? – повторил Джокер слова, пробуя их на вкус, – Катая – единственный чемпион на моей памяти, которую пытались защитить чемпионы вражеских гильдий. Вам не грозит рассориться с ней.

–А влюбиться?

Взгляд с прищуром в свою сторону Колючке не понравился. Похоже, предположение попало в точку. И мастеру это не нравилось гораздо сильнее первого вопроса.

–Не советую, – сердце девчонки от угрозы ухнуло куда-то к пяткам, – Дурь буду выбивать очень долго и со знанием дела. Не забудь про одежду и плащ. С возвращением не тяните.

–Да, мастер, – выдохнула Колючка.

По ощущениям, на нее только что вылили ушат ледяной воды. Колючка проводила взглядом высокую фигуру. Джокер накинул капюшон на голову и исчез в дверях заведения. О делах и проблемах мастера она догадывалась смутно.

Колючка выдохнула и пригубила бутылку. Кажется, ей сохранили целую шкуру и даже не стали ругать. Еще бы кто вывел картину утра из головы. Эти двое на столе казались настолько идеальными, что Колючка ловила себя на мысли, что не прочь так же развлечься с кем-нибудь. Навязчивая мысль – второй раз за утро. На это осталось вздохнуть, закинуть горсть ягод в рот и убежать выполнять распоряжение Джокера. И как он решился доверить выбор одежды ей?

Пробуждения пришлось ждать не меньше пяти часов. Сначала Колючка сидела под дверью в коридоре, но эта затея быстро приелась. Во-первых, это привлекает внимание, что Джокер запретил. Во-вторых, о ее ногу споткнулись трижды! Справедливости ради, все трое полетели с лестницы минутами позже. А все потому, что надо чаще смотреть под ноги.

В результате Колючка перебралась в комнату Джокера. Ни минуты не топталась в нерешительности, желая увидеть предмет обожания мастера. Изучала спящую на диване девушку, гадая о том, почему Джокер выбрал диван, а не более удобную кровать.

–Привет, – улыбнулась Катая, едва увидела на подлокотнике заинтересованную девчонку.

Озорная, в изумрудных лоскутах одежды. Персиковые с лиловым волосы выдавали в крохе чемпиона, как и глаза в тон. Разноцветные, яркие.

–Привет, – откликнулась Колючка чуть неловко, – Мастер просил одежду подобрать. С размером могла ошибиться немного.

–Ничего, главное, плащ есть, – от внимательного взгляда не укрылся знакомый крой верхней одежды, – Давай знакомиться? Я Катая.

–Колючка, – протянула руку девушка и чуть не кувырнулась на диван под смеющимся взглядом изумрудных глаз. Отчего-то смутилась, вспоминая утро, – Не люблю имя.

–Оно тоже красивое, – прозвучало в ответ.

–Так ты помнишь, – скорее утвердительно, чем с вопросом, произнесла Колючка, – Кхм. Но я не специально, ты не подумай ничего.

–Знаю, – согласилась Катая, кивнула задумчиво, – Отношения чемпионов со своими мастерами уникальны, у каждого свои. Если Джокер не возражает, значит, все хорошо.

–Вообще-то возражает, – заверила ее Колючка, протягивая кулек с одеждой, – Или возражал. Колотил по началу, потом забил. Иногда уши надерет, иногда кинжалом норовит к стене пригвоздить, если не выспавшийся. Там ботинки. Не малы? Я взяла размером побольше на всякий случай.

–Велики, – подтвердила Катая, оглядывая подошву. Отложила кулек в сторону, – Душ приму и оденусь. Колючка, скажи, что у нас есть время на завтрак?

–Обед, – задумалась дриада, в итоге пожала плечами, – Времени нет, но я не откажусь поесть. Пойду сделаю заказ, пообедаем внизу.

–Спасибо!

Насчет обеда, как Колючка и предполагала, никаких распоряжений со стороны Джокера к трактирщику не было. Пришлось достать сдачу с покупки одежды и купить несколько легких закусок. Не морить же девушку с пламенем вместо волос голодом? Тем более, негатива Колючка не ощутила от слова совсем. Скорее улавливались переживания о дальнейших разборках с Джокером. Что может быть на уме мастера, Колючка не знала, искренне надеясь, что ничего серьезного ту не ждет. Мастер ревновать не умел, но свое считал своим. Его превратное чувство собственности, лесные духи его побери!

Темную фигуру узнала по плащу, помахала рукой из угла.

–С вещами помочь надо? – Колючка придвинула бутыль и поздний омлет, на который сумела убедить местного повара, – Прости, это все, что удалось достать к завтраку, который обед.

–Все очень вкусно, – рассмеялась Катая в ответ, чуть смутив, – Я всеядная и обед переношу в любом виде. Главное, съедобен. Вино, – выдохнула Катая.

Жажда мучила всю ночь. От Джокера пахло вином, однако ей не дал. В изощренных наказаниях тот знал толк и мог дать фору любому. Это вырывалось у Джокера непроизвольно. Маньяк арены в подобных мелочах любил развлекаться.

–Будешь? – Катая протянула бутылку девушке напротив.

–Ничего, если тоже из бутылки?

–Колючка, я не голубых кровей. Обычный чемпион, – поправила себя сразу, – Точнее, была им.

На гладкой поверхности стола под рукой Катаи возник кинжал с кривым и изогнутым лезвием.

–Твое оружие чемпиона? – воодушевленно склонилась Колючка, с блеском в глазах осматривая клинок, – Можно?

–Конечно.

Удобная рукоять, острое лезвие с гравировкой неизвестных символов по грани. Свет отражался от него странным способом во все стороны, словно нечто невидимое глазу мешало пробиться лучам.

–А я до сих пор не нашла своего оружия, – обреченно вздохнула Колючка, растекаясь по столу, – У Атрокса такой клинок, ты бы видела. О! Надо будет его попросить показать!

–Шш, – поднесла палец к губам Катая, призывая снизить голос, – Джокер ругаться будет.

–По мне так сразу побьет, – задумалась Колючка, – Катая, а если оружие Ноксуса все еще при тебе, навыки тоже?

–Да. Это его прощальный подарок всем чемпионам.

–Чемпионы всегда могут вернуться?

–Могут. Но это происходит с единицами, – Катая осмотрела почти пустую бутылку: алое вино напомнило глаза Данта, ее бывшего мастера, – Гильдия для чемпионов как дом и даже роднее. Что такое мастер для каждого из нас, ты знаешь. Чувствуешь. Не сможешь уйти, если не уверена до последнего в правильности поступка.

–Джокер этого стоит?

–Моя история слишком длинная, чтобы рассказывать, – улыбнулась Катая в ответ, допивая остатки из горла, – Для меня Джокер стоит всего мира.

–Кто-то пьян, – озорно улыбнулась Колючка, вставая со стула, – Идем, а то мастер ругаться будет на задержку. А если начальник порта дорвется до корабля и утечет информация о нас, точно убьет.

–На меня не смотри, я унять его злость не смогу, – Катая поднялась следом, оправила плащ на голове и плечах, – Черт, из сапог вылетаю. Не беги.

Прогулка к морю заняла чуть больше времени, чем Колючка предполагала. В одном Джокер не ошибся: с его девчонкой удалось найти не только общий язык, но и обзавестись взаимной симпатией. Странное обстоятельство, с учетом характера самой Колючки. Да и в лесу жила достаточно, чтобы не любить посторонних людей. На чемпионов подобное не распространялось, а вот на незнакомую особу вполне могло. И все же Катая ей нравилась. Жаль, под капюшоном не видно алый пожар костра, а забыть видение утра до сих пор так и не получается.

–Чую, на веслах мы с тобой, – осмотрела Колючка шлюпку и полное отсутствие людей.

Взгляд наткнулся на темного феникса, что взмыл в воздух из тюков вещей и унесся в сторону далекого корабля.

–Главное, что не вплавь, – разумно заметила Катая.

Конспирации ради Джокер мог придумать и такое развлечение на две бедовые головы. Катая перегнулась через пирс, осматривая шлюпку. Когда тела коснулись чужие сильные руки и подняли, она интуитивно обхватила незнакомца за шею. Чуть сползший с лица капюшон позволил увидеть заинтересованные глаза, словно две черные бездны на загорелой коже. Крепкий парень.

Не успела сообразить, как тот спрыгнул вниз. Сердце ухнуло следом и закачалось вместе со шлюпкой на волнах. С его телосложением он вполне мог ее перевернуть!

–О, Волли, – узнала Колючка парня, выглянула убедиться, что шлюпка там же, где была, – Нас ждал?

–Вы должны были быть больше часа назад.

Он отпустил Катаю не сразу, некоторое время рассматривая незнакомку. Поставил на ноги и принялся отвязывать шлюпку:

–Слезай, если не хочешь вплавь.

–Иду, иду, – легко согласилась Колючка, аккуратно спрыгнула следом.

Лодка не шелохнулась от приземления, словно не почувствовала третьего пассажира. Катая к тому времени пересела на нос лодки, удобно устроившись на солнце. Потянулась к ногам, скидывая сапоги.

–Не озаботилась носками под кожу? – очень тихо полюбопытствовал Волли так, чтобы незнакомка его не услышала.

–Черт, Волли! – выругалась Зиурра сквозь зубы, – Даже не вспомнила.

–Да ты садистка, – с усмешкой фыркнул парень.

–Греби давай!

–Да, да, – улыбка все же тронула губы.

Катая наблюдала за перепалкой молча, не слыша разговора. Улыбалась, глядя на подростков, опасаясь гадать об их возрасте и природе. Укрытый плащом высокий парень заинтересовал цветом глаз, но увидеть его полностью возможным не представлялось. Оставалось гадать. Как о внешности, так и о навыках. Одно Катая знала точно: Джокер без ума от своих зверьков. Те ладили друг с другом, что само по себе дорогого стоит. И это всего за год-полтора его отсутствия. До того Катая никогда не задумывалась о том, как появляются мастера гильдий. Да и сами гильдии в целом.

–Катая, прости.

Подошедшая Колючка сложила руки домиком, однако тут же чертыхнулась и чуть не вывалилась за борт. За спиной у той смеялся парень, резко отчалив от пирса. Массивные руки и сила движений впечатляла. Этот и хребет голыми руками переломить может.

–Твою ж, Волли!.. – выдохнула Колючка, потирая ушибленные ребра. Села на дно лодки и наткнулась взглядом на алые потертости на ногах сидящей перед ней девушки, – Сильно болит?

–Нет, – покачала головой Катая, с улыбкой наблюдая за девчонкой, – Пройдет к утру.

–Ты не лишилась сил чемпиона? – на Волли Катая подняла голову и покачала, – Регенерации?

–У нее еще и оружие чемпиона есть, – тяжко вздохнула Колючка, садясь удобнее, – Джокер вернулся, не знаешь?

–Не знаю, – откликнулся Волли, – С утра вас жду.

За четверть часа лодка достигла дальнего корабля. Колючка ловко вскарабкалась на палубу и перегнулась вниз с целью помочь и подать руку. Волли с этой же мыслью стоял внизу, на случай подсадить. Однако Катая выбрала самый простой способ перемещений, прыгнув навыком за спину Колючки. Та широко открытыми глазами осмотрела пустую шлюпку с Волли, а затем резко обернулась на шелест плаща. Катая приподняла капюшон и огляделась, улавливая с десяток голосов на палубе.

Десяток?

Удивленный взгляд скользнул по подросткам не так далеко, бегло пересчитав.

–Колючка, а сколько вас?

–Вот это навык, – выдохнула с сожалением Зиурра. Обреченно вздохнула и подняла голову на палубу дальше, – Двадцать четыре. Интересно, что у них там? Волли?

–Если из-за вас я пропустил что-то интересное... – угроза была стоящей даже в недосказанном виде.

–Двадцать четыре? – по инерции переспросила Катая, посмотрела в спину уходящему парню, – Три гильдии. А мастера где?

–М? – отвлеклась от собственных мыслей Колючка, рассмеялась непониманию в чужом взгляде, – У нас один мастер. И ты абсолютно точно знаешь, кто он. Идем! Посмотрим, что они там творят!

На этот раз информация поразила как гром среди ясного неба. Катаю ухватили за руку и увлекли дальше на корму корабля к шумной компании, она едва успела поймать почти слетевший с головы капюшон. С удивлением и неподдельным интересом осматривала незнакомых чемпионов, опасаясь гадать на их счет. Молодые, возбужденные и веселые от чего-то происходящего перед ними. Стояли полукругом и, по всей вероятности, подбадривали кого-то свистом и криками.

Катая отвлеклась от мыслей, глядя на двух парней в схватке. Доски палубы в крови, на телах живого места нет. Почти одного роста, высокие атланты! Раздетые по пояс и босые, они давали разглядеть телосложение, как и последствия драки. Тот, что справа, сплюнул кровью на доски и оскалил клыкастые зубы. Чуть бордовый оттенок кожи, длинные бордовые волосы, убранные в хвост, с отливом алого и горящие алыми углями глаза рисовали в воображении демона. Отсутствие рогов Катая списала на собственное воображение, отчего-то уверенная, что они там должны быть.

Дикий огонь.

Противником стал более привычный внешне парень, впрочем, выделяющийся не хуже. По манере боя в нем больше рассудительности, чем огня. Не длинные, но и не короткие волосы всех оттенков коричневого цвета окрашены кровью по концам, явно попав на раненное плечо. В память отчетливо врезались два ярких глаза на загорелом лице с правильными чертами: один – чистейший аквамарин, а второй – ограненный изумруд. Удивительно, Катая никогда не видела у чемпионов разноцветные глаза. Цветные линзы все любили, но игры природы поражали великолепием.

–Давно они так? – влезла Колючка к ближайшему парню, громко засвистела в начавшемся просыпаться азарте, – Без навыков?

–Ты уже тут? – стройный парень бросил мимолетный взгляд на дриаду, та по инерции кивнула, и вернул внимание своеобразной арене, – Почти полчаса. Навыков нет, но им и без них есть, что показать. Честно, ставил на Атрокса, но уже сомневаюсь в победителе.

–Да уж, Рандл – серьезный противник. Кто определит победителя и как?

–Мастер, – у стоящей позади Катаи непроизвольно пробежали мурашки по спине от невинного на первый взгляд слова, – Как только один откажется подниматься на ноги.

–Ничего себе приключение, – восхищенно присвистнула Колючка, беззаботно помахала рукой Джокеру, что полулежал на бочках по другую сторону круга, – Может, им помочь, а?

–Самоубийца? – весело рассмеялся парень, – Они от тебя оба живого места не оставят.

Взгляд темных глаз Джокера Катая ощущала на себе едва не материальным. Он действительно смотрел на нее, на время оставив дерущихся чемпионов. Перед ней – мастер трех гильдий. Трех!! Катая и не думала, что это возможно до настоящего момента. Двадцать четыре чемпиона под контролем одного мастера. Наверное, только маньяк арены мог сотворить подобное и не испугаться. Больше того: справиться с задачей.

–Да ну тебя, – фыркнула Колючка, – Скучный ты, Аид. Джинн видел?

–Угу, – скрывая улыбку, произнес Аид как можно спокойнее, – К ногам Джокера посмотри.

У бочки действительно валялась на досках палубы девчонка едва ли не моложе Колючки. Лежала на животе и болтала ногами в воздухе, жуя жвачку и надувая огромные пузыри, что с громкими хлопками лопались с завидной периодичностью. Ярко-голубые длинные волосы собраны в два хвоста по бокам головы, странного кроя одежда дополняла картину. Ободранные лоскуты яркой ткани, какие-то браслеты и цепочки всех цветов и фасоном. Та еще бестия.

Глава 29

Бой завершился лишь через десять минут, не раньше. Катая толком не успела рассмотреть присутствующих, каждый раз возвращаясь взглядом к драке двух чемпионов и к фигуре Джокера по другую сторону арены. Ему драка казалась не столь интересной, он наблюдал за ней, пусть и укрытой плащом с головы до босых ног. Последнее явно не укрылось от его внимания.

–Ты мне ребро сломал, – поморщился парень с разноцветными глазами, оставляя попытки встать. Повернул голову к Джокеру, – Признаю поражение и продолжать не стану.

Вместо ответа Джокер лишь согласно кивнул. Здравое решение, особенно в свете отсутствия среди чемпионов полноценных лекарей. Тем более что запасы лекарств временно ограничены.

Подошедший демон подал руку проигравшему и помог ему подняться. Слизнул кровь с разбитых губ.

–Еще раз поддашься – сломаю не только ребро, – очень тихо произнес Атрокс, чтобы никто из присутствующих не услышал.

–В следующий раз поблажек не жди, – так же тихо откликнулся Рандл, – Но нам надо уйти из порта, а драка без оружия и навыков затянулась бы надолго.

–Согласен.

Катая интуитивно напряглась, едва Джокер поманил ее к себе через залитую кровью арену мимо двух недавних противников.

–Плащ.

Едва она оказалась в центре, как прозвучал его чуть хриплый голос. Без эмоций, как таковых. Не собираясь делать из своей персоны тайну, Катая послушно потянулась к завязкам плаща, скидывая его на палубу. Как этой ночью совсем другие одежды. Разница была лишь в том, что сейчас на ней осталась рубашка и штаны, честно купленные Колючкой у какого-то торговца. Или краденные – что не меняло сути. Алые волосы, убранные в капюшон, рассыпались огненным потоком по плечам и спине, свешиваясь почти до колен.

Тишина со всех сторон не давила на нервы, хотя когда-то вполне могла бы. Но сейчас для Катаи значение имел лишь один человек из присутствующих. Тот, кто хотел показать ее своим чемпионам.

–Все равно ты дурак, – раздался негромкий голос одного из недавно дравшихся.

–В данный момент я думаю так же. Переиграем?

Катая посмотрела в их сторону. Первый голос принадлежал демону, второй – его противнику.

–Моя награда в силе? – повернул голову Атрокс к мастеру. Тот едва уловимо кивнул в подтверждение, – Славно.

Испугаться приближения демона Катая не успела, думая о другом. Догадывалась о подарке и том, что Джокер вполне был способен на такой поступок после увиденного пару дней назад. И вчера. Этой ночью его злость вылилась в ураган страсти, прекращаться который так быстро не собирался. Она скучала по нему. Все эти полтора года не могла спать одна в пустой, но такой знакомой комнате. Сон находил ее лишь в той кровати, что долгое время хранила его запах.

Привкус крови на губах чуть отрезвил, как и чужое дыхание на лице. Катая открыла глаза, встретившись с двумя углями: перед ней стоял красивый демон. Даже разбитые в кровь губы и скула с бровью не портят. Кровь заливала ему правый глаз, но парень не обращал на это внимания, глядя на нее.

–В живую ты приятнее.

В живую? Сильная рука отпустила ее талию, даруя свободу. Атрокс помедлил секунду, посмотрел в сторону Джокера и склонил голову. Сделав шаг в сторону, он, казалось, не желал дразнить мастера лишним временем, проведенным рядом с его девчонкой. Впрочем, будь хоть какие-то шансы тягаться с ним, Атрокс ввязался бы в драку без промедления. Внешность этой танцующей с кинжалами оказалась слишком яркой даже для демона.

–Ари, отведи в каюту, – Джокер поднялся на ноги и поправил куртку на плечах.

–Да, Хозяин!

Отвести взгляд от Джокера Катая смогла не сразу. Говорить с ней при чемпионах он не хотел, предпочитая запереть в собственной каюте.

–Идем?

Белоснежный пух волос подошедшей крохи непроизвольно вынудил Катаю положить на них руку и потрепать. Огромные удивленные глаза Ари заблестели алмазами, легкий румянец покрыл щеки. Похоже, кроха любила подобные нежности. Или это было связано с чем-то еще, о чем Катая не догадывалась? В голове всплыла фраза, как та назвала Джокера не мастером, а хозяином. Рабыня?

–Прости, – убрала руку Катая.

–Ничего, – пробормотала смущенная Ари, – Это приятно.

Каюта Джокера оказалась самой простой, без каких-либо излишеств. Именно такую Катая и ожидала увидеть, переступая порог. Следом проскользнула стройная фигурка Ари, скидывая на ходу плащ-накидку. Под легкой тканью оказались короткие шорты и топ серебряного цвета с вышивкой по правому боку.

–Держите, – Ари протянула платок, – У вас кровь на губах.

–Спасибо, – Катая приложила платок к губам: действительно, кровь демона, – Только выкать не надо.

–Я рабыня, – стушевало создание.

–Правда? – с улыбкой отозвалась Катая, ступая вглубь каюты.

–Хозяин купил меня на рынке, – согласилась Ари, привычным движением накрывая стол тем, что нашлось в каюте Джокера, – Ко всем свободным людям принято обращаться на «вы».

–Но ты чемпион?

–Ага, – жизнерадостно кивнула кроха, – Не сильна в навыках, но мастер сказал – дело времени.

Катая подошла к девчушке и обняла ее за талию, положив голову ей на плечо. Не ожидая подобного, Ари испуганно и удивленно застыла. Она повернула голову, отчего пух белоснежных волос защекотал лицо Катаи, и та улыбнулась.

–Люблю, когда ты зовешь его мастером, – Катая выпрямилась, уловив уже знакомое смущение на лице крохи, – И кажешься такой пушистой и мягкой. Прости.

–Я, – замялась Ари, смущаясь еще сильнее, – Действительно мягкая и пушистая.

Глаза Катаи от удивления глаза расширились, едва девушка резко крутанулась вокруг своей оси. Легкая дымка – и в белоснежных волосах дернулись два лисьих ушка, покрытых мягкой шерстью. Всесильный Ноксус! У ягодиц распушился белоснежный хвост, который тут же разделился на девять! Настоящая девятихвостая лисица, служащая божеством в мифах некоторых смертных. Удивительная красота в крохотном создании!

–Какая ты красивая, – ошарашенно произнесла Катая, глядя на юного перевертыша.

Перевоплощение было не полным, меньше, чем у Вартэка. Но до чего хорошенькая лисичка! Катая была готова затискать ее, если бы не отсела предусмотрительно в сторону. Молодой чемпион мог не так понять и испугаться.

Однако Ари решила иначе. Потоптавшись у стола и закончив с едой, она сместилась к дивану, где сидела Катая, и устроилась там же, поджав ноги. Пушистый мех коснулся обнаженных участков тела.

–Хочешь, расчешу? – предложила Катая, увидев блеск в глазах при столь невинной фразе.

–Хочу!

По меньшей мере стала понятна причина, по которой кроха так быстро пошла на контакт. Пока Катая расчесывала найденной у Джокера расческой мягкую, словно пух, шерсть, Ари успела поделиться информацией, почему никто на корабле не считает незнакомку чужой. Как оказалось, Ноксус являлся Джокеру именно в ее образе, пугая молодых чемпионов до дрожи в коленях. И то, что демон на палубе назвал «в живую приятнее», имело самый прямой смысл: длинные алые волосы Катаи и отсутствие ощущения близкой смерти делали свое дело. Ее не боялись. Напротив, заинтересовались – той, которую выбрал себе их мастер, и ради кого сажал всех присутствующих на цепь. Некоторых – в буквальном смысле.

На звук открывающейся двери обе девушки подняли головы одновременно. Ари запнулась на полуслове, прервав рассказ о жизни на материке смертных.

–Хозяин! – жизнерадостно улыбнулась создание. Ари спрыгнула на пол и оказалась рядом с Джокером за секунду, ластясь к тому пушистым зверьком, – Мы уже вышли в море?

–Да, – Джокер по инерции потрепал лоснящееся чудо по голове, наблюдая за ушками. Убрал руку, – Иди. До завтра не понадобишься.

–Да, Хозяин! – Ари легко убежала к дверям.

Обернулась и помахала рукой Катае. Исчезла через секунду, притворив за собой дверь. Катая бездумно покрутила расческу в руках и отложила в сторону. Поднялась на ноги и подошла к Джокеру, стоявшему возле стола. Взяла одну руку в свою и стала расстегивать перчатку, умело снимая застежки. Головы не поднимала, ощущая его раздражение. И желание.

Ее взяли за подбородок другой рукой и вынудили поднять голову. Злится. Вряд ли кто другой мог понять эмоции, и Джокер это знал. Лишь она одна читала его, как раскрытую книгу, зная все наперед.

–Выбить бы из тебя весь дух, – негромко произнес Джокер, любуясь очертаниями ее лица.

–Выбей, – легко согласилась с ним девушка.

–Не могу, – признал он свою слабость, но только потому, что она это и так знала, – Это положит начало ненависти. Могу избить любого, но не тебя.

Зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц завораживали. Сколько бессонных ночей она ему принесла, никто не знал наверняка. Теперь из головы не выходили эти свидания с другим, не давая сосредоточиться на более важных вещах. Глупое чувство ревности, перерастающее в то самое, ненавистное многим, чувство собственности. Извращенное до неузнаваемости.

–Ты принадлежишь только мне, – его рука скользнула к ее горлу, но сдавливать он не спешил.

–Я знаю, – негромко прозвучало в тишине, – Другой мне не нужен.

–Это будет долгое развлечение, – предостерег Джокер, не отводя глаз, – Устоять перед тобой я не могу.

Он хотел ее сейчас. Но она была права: ему не станет легче пока раздражение не найдет выхода. Как показала прошедшая ночь, от простых развлечений оно не пройдет. Он предположил и ошибся, удовлетворив голод лишь частично. Безумный влюбленный маньяк в ту, что принадлежит ему.

* * *

Утром Катая очнулась от аккуратных прикосновений к собственному телу. Лежала на животе, обхватив подушку и раскидав по той пряди алых волос. Приоткрыла сонные глаза, скосив те вбок. И вновь закрыла, намереваясь спать дальше.

–Прости, разбудила? – неловко раздалось со спины, – Хозяин просил осмотреть.

–Угу, – пробормотала Катая в подушку, отвечая сразу на оба вопроса, – Оставь, я сама могу. Как проснусь.

–Мне не сложно, – Ари аккуратно наносила мазь на нежную кожу, – Тем более ты очень красивая.

–Спасибо, – улыбка тронула губы Катаи, глаза она не открывала. Безбожно хотелось спать, – Не переживай. Когда от страсти голова кругом, боль притупляется, – ночь в голове смазалась до неузнаваемости, – Я точно уверена, что сама просила его об этом.

–Правда? – воспрянула духом Ари, явно повеселев, – То есть ты не злишься на Хозяина?

–Нет.

–Это хорошо.

Приглушенный каютой хриплый голос прозвучал неожиданно. Катая по инерции открыла глаза, ощутив легкое беспокойство. Сон пропал бесследно, уступив место волнению и вновь разгорающемуся влечению.

–Выйди, – бросил Джокер перевертышу, возившейся у кровати уже четверть часа.

–Да, Хозяин, – Ари бросила беспомощный взгляд на кровать и обнаженную фигуру.

Выбора мастер не оставил, пришлось подчиниться. Уже в дверях она уловила звук оторванной и упавшей на пол пуговицы с рубашки, отчего кожа покрылась мурашками. Похоже, мастер до сих пор злится.

* * *

-Это не злость, – опроверг опасения крохи Рандл.

Ари меняла повязку на груди бывшего вождя юга, стараясь не сильно тревожить сломанное ребро. Надо было хорошо закрепить, тогда срастется быстрее.

–Нет? – с подозрением взглянула Ари в лицо парня, тот покачал головой.

–Нет, – согласился Рандл, – Это, скорее, предупреждение.

–Я не понимаю.

Зверек покачал головой, так и не вернув человеческий облик. Хекка сказал, что только первое время тянет постоянно находиться в облике зверя. Словно защитная реакция на окружение, да и тратить силы на обращение туда-обратно со временем надоедает. Позже необходимость и желание отпадают, становится легче находиться в теле человека.

–Если бы мастер действительно хотел побить, он бы привязал у мачты и отходил кнутом, как Тенши два дня назад за самоволку, – на эту фразу Ари тяжко вздохнула: ей пришлось залечивать спину парню полвечера.

Шаги и распахнутая дверь отвлекли от разговора. Рандл вопросительно глянул на гостя и унял интерес: фигура под плащом могла принадлежать только одному любителю прятать глаза по поводу и без.

–К вам можно? – Уинн села на соседний гамак, не дожидаясь разрешения, – Как ребро?

–В норме, – кивнул Рандл, – Мастера видела сегодня?

–Минуту назад, – пробормотала девчушка, – С ума там сходит.

–Хм?

–Никогда не думала, что страсть бывает такой, – покачала Уинн головой, – Я сразу вспоминаю того маньяка, что чуть не убил нас всех на поле у замка Хекки. Когда вы только пришли с долины.

–Хозяин еще развлекается? – называть Джокера мастером у Ари получалось не всегда.

–По-моему, только вошел во вкус. В любом случае готова его понять, когда рядом эта богиня. Вот он и сходит с ума, – призналась Уинн в том, что на корабле от двух пар ее глаз никому не скрыться.