Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 146 (всего у книги 346 страниц)

Глава 24

-Лежи.

Бледное лицо Джокера вызвало опасения еще утром, а подтверждение нашлось уже к полудню. К этому моменту Катая сбегала в соседний дом и нашла Твиш. Именно она теперь сидела на краю кровати в попытке заставить Джокера выпить приготовленный Синдегом раствор. Должно быть Кейни была права, когда сказала, что эти двое куда ближе друг другу, чем просто друзья. Слишком умело девушка напоила Джокера лекарством, не пролив ни капли.

–Ты о чем думал?

Катая сидела на поручне кресла неподалеку, с опаской глядя на Джокера. Парень часто и тяжело дышал в добавок к температуре.

–Дурак. Знаешь же, что лихорадку севера можно вылечить только на острове, – Твиш, казалось, и не ждет ответа.

Спустя пять минут Джокер отключился, и Твиш поднялась с дивана. Несколько секунд еще стояла в раздумьях, прежде чем обернулась к Катае.

–Мы возвращаемся к Лорду на остров.

–Хорошо, – согласилась та без колебаний.

–Рада, что без истерик с твоей стороны, – обратила Твиш внимание на чужое поведение, – Никогда не плачешь?

–Не пытайся, – отозвалась Катая, у которой на душе скребли кошки, – Джокеру моя истерика не поможет. Вещей с собой нет, собираться не надо.

–Не рычи, принцесса, – первый раз за все время их знакомства Твиш улыбнулась, – Лихорадка не смертельна.

–Правда? – едва слышно произнесла Катая, но ее услышали и кивнули в знак согласия.

–Лихорадкой заразиться можно только на острове Лорда. Но и лечится легко она только там. Поэтому выдохни и побудь с Джокером. Сообщу остальным, что отвезу вас на остров.

–А потом?

–Вернусь к себе в гильдию, – Твиш подошла к Катае и остановилась рядом, – Будешь скучать?

–Нет, – глядя в темные зеленые глаза отозвалась Катая: чемпионка на пол головы выше, – Опасаюсь тех, кто быстро меняет мнение обо мне.

–И не думала менять его, – улыбнулась Твиш и шагнула к двери, – Джокеру повезло в тот день, когда он нашел тебя. И он это знает. А не видят только слепые. Будет метаться по кровати, удерживай руки как можно дальше от горла и головы. Бывали случаи, что больные сами себе вредили.

–Хорошо. Спасибо, Твиш.

–Не за что.

Что-то изменилось с начала их знакомства? Как ни пыталась, Катая не понимала, почему эта почти незнакомая чемпионка относится к ней сейчас так тепло. Остается надеяться, что не лжет. И лихорадка севера, как Твиш назвала ее, не смертельна. Глупости. Катая присела на край кровати и взяла руку Джокера в свою, несильно сжала. Вспотевшее лицо немного бледное.

Через пол часа пришли Синдег и Хейм перенести Джокера на корабль. Твиш будет ждать на борту. Белоснежные паруса показались на удивление быстро, очень яркие в лучах солнца. Матросы оказались дружелюбными, помогли устроить Джокера в каюте. Некоторое время Твиш давала распоряжения Катае по поводу лекарств, после чего заставила повторить сказанное.

–Джокер для меня дороже всего, – перед уходом произнесла Твиш, – И нет ничего ценнее его жизни, которую тебе придется охранять до прибытия на северный остров. Передай Богине мой нижайший поклон. До встречи, принцесса.

Слова, сказанные Твиш, долгое время звучали в голове. Катая прошла к окошку и взглянула к пирсу. Фигура у берега не оставляет сомнений в том, кто это. Велико желание спросить у Джокера, когда тот очнется, кто эта удивительная девушка из чужой гильдии? И в то же время Катая знала, что не будет этого делать. Захочет рассказать, скажет сам. Дружба этих двоих – что-то очень личное для них. То, что когда-то было любовью, переросло в нечто большее.

Берег плавно удалялся, уменьшаясь в размерах, пока не пропал из вида полностью.

Время медленно ползло своим чередом. Порой Джокер начинал часто и порывисто дышать и метаться по кровати. В такие моменты Катая выполняла распоряжения Твиш: поила растворами и следила за руками. Тогда же покрывала масляным раствором взмокшую грудь и шею парня. Спустя время припадки сходили на нет, и Катая позволяла себе расслабиться.

Удивительным открытием стало то, что Твиш не только нашла корабль для Джокера, но и каким-то образом сумела договориться с людьми на острове. Прибывших встретили с каретой у самого причала и помогли перенести Джокера. Как это возможно?! Катая мысленно поблагодарила девушку за заботу, надеясь, что та если не узнает об этом, то хотя бы почувствует. Лишь бы не икоту. Смех смехом, а у Джокера опять припадки начались. Неудобства в карете привели к тому, что парень умудрился расцарапать себе горло и часть груди: у Катаи никак не получалось бороться с его силой. Алые полоски, начавшие кровоточить, пугали не на шутку. Хорошо, что показались ворота замка! А плохо то, что в замке никто не знал о происходящем и о том, что их юный лорд валяется с лихорадкой. Ни Лорда, ни Богини в замке не оказалось, так что Катае позволили сидеть у лекаря и помогать. После оставили одну. Перед уходом лекарь заверил, что жизни Джокера ничто не угрожает. Плохо только то, что это случилось вдали от острова и было потеряно несколько дней.

–Милая моя!

От неожиданности Катая встала с края кровати, шестым чувством осознавая, что сидеть в присутствии жены Лорда было бы слишком неучтиво. Невзирая на все предположения, Богиня влетела в комнату и обняла девушку. Только после этого посмотрела на кровать, а затем села на край и коснулась рукой щеки сына.

–Мальчишка. Ведь знал же, что болен. И все равно тянул с возвращением, – Богиня вздохнула, – Давно он слег?

–Сегодня утром, – Катая не решалась сесть рядом, продолжая стоять у изголовья, – Твиш сказала, это не смертельно.

–Нет, не смертельно, если не затягивать с лечением, – Богиня покачала головой, – Сейчас уже все в порядке, лекарь сделал все нужные процедуры. Пройдет немного времени, и Джокер поправится. Твиш прибыла с тобой?

–Нет, она вернулась в гильдию.

–Понятно, – кивнула Богиня.

Интуиция подсказывала Катае, что Богиня не знает, как вести себя с ней после произошедшего. Первая реакция женщины была отражением тех эмоций, что присутствовали у нее до кровавой резни в городе. До безумного танца под снегом. С течением времени нахлынули воспоминания, не позволяющие вести себя так же, как раньше. И Катая это понимала. По этой причине оставила Богиню одну с Джокером и вышла в коридор. Тревожное чувство в груди, словно вот-вот что-то произойдет.

Блуждая по коридорам здания Катая несколько раз пересекалась со стражниками. Некоторых из них она знала, других видела, пока жила здесь ранее. Ни один из них не пытался с ней заговорить или подойти. У некоторых рука непроизвольно тянулась к клинку на поясе. Когда усталость взяла свое, Катая остановилась в одном из пустых залов и села на поручень дивана, глядя в одну точку перед собой. Ей необходимо подумать. Глупо как-то все выходило и нехорошо.

–Миледи, – раздался за спиной знакомый голос, – Вас хочет видеть Лорд.

А вот и причина тревожности. Катая обернулась через плечо. В дверях стоял Фьерд, не спуская глаз с девушки. Нет, в отличие от стражи он не пытался выхватить оружие и не смотрел с негативом. Волей неволей пришлось подчиниться. Шагая по коридору в сопровождении командующего, Катая была готова к худшему.

Обширный коридор сменился небольшим залом, а там высотные двери в новый кабинет. Здесь за столом в кресле и сидел Лорд. Чтобы унять дрожь от встречи, Катая всячески старалась не думать о нем, как об одной из значимых фигур мира. Осталось восприятие отца Джокера, что никак не способствовало успокоению. Слишком накалена атмосфера.

–Оставь нас.

Фьерд склонил голову и покинул зал, прикрыл створки дверей. Один на один остаться с Лордом Катая была не готова, ощущая его враждебный настрой. Как оказалось позднее, направленный не на нее одну. Лорд откинулся на спинку кресла, глядя на девушку перед собой.

–Не буду кривить душой, в качестве спутницы моего сына ты меня не устраиваешь вовсе, – этой фразы Катая ожидала, поэтому осталась внешне спокойна, – Впрочем, он в последнее время тоже разочаровывает. Не хочу обнадеживать себя мыслью, что вы стоите друг друга.

Спорить с Лордом не стала. Катая догадывалась, что тот думает о ней, а говорить что-либо в свое оправдание нет смысла.

–Зачем ты вернулась? – совершенно спокойно задал вопрос Лорд, – После того, что учудила в городе, я полагал, ты предпочтешь не показываться мне на глаза.

–Джокер заболел.

–Ты здесь зачем? – повторил вопрос мужчина.

Совсем не хочет ее слушать. Что ж, этого стоило ожидать.

–Хотела попросить вас разрешить Джокеру играть в Лигу, – как можно спокойнее произнесла Катая, меняя тему, – Она ему нравится.

–Знаю, – согласился Лорд, кивнул, – Однако после этой Лиги он стал похож на маньяка: насилует девчонок, устраивает кровавые поножовщины непонятно с кем и непонятно где. Меня не устраивает это.

–Позвольте Джокеру остаться в Лиге и я расскажу, как все складывается на самом деле.

Последний шанс вернуть Джокеру право играть в Лиге и хоть немного снять злость отца на сына. В конечном счете отец всегда остается отцом и будет до последнего надеяться, что сын ни в чем не виноват. Лорд кивнул на предложение. Теперь надо лгать, и как можно убедительнее.

–Кровавые поножовщины у Джокера только с другими чемпионами. Но это не должно волновать никого, кроме мастеров гильдий, – произнесла спокойно Катая, чувствуя ком в горле, – Они никогда не убьют друг друга, хоть и грозятся по десять раз на дню. Других людей Джокер не трогает. Только защищал меня от убийц.

–Допустим, – согласился Лорд.

–Что касается меня, – надо держать эмоции под замком и врать убедительнее, – Вы знаете, что я никто и у меня ничего нет. Только внешность достаточно яркая, редкий не обратит внимание.

–Давай без предисловий, – равнодушно заметил Лорд.

–Как скажете. Я решила привлечь внимание вашего сына, прекрасно зная, кто он такой. Поэтому пришла в гильдию Джокера, – Катая не могла прочесть по лицу Лорда верит он ей или нет, – Сами понимаете, бедная сирота и все такое прочее. Как тут не обратить внимание? Дальше проще: удалось уговорить мастера гильдии сделать Джокера моим наставником, чтобы он был рядом как можно чаще. Потом довести главу гильдии до насилия, на которое вынужден был пойти Джокер. Отказаться не мог из-за приказа мастера. А затем все просто. Джокер чувствовал угрызения совести от совершенного, поэтому и связал со мной свою жизнь. Я совращала его каждый раз, а преподносила окружающим в качестве насилия. Джокер ощущает чувство вины и не бросит меня никогда.

Тишина служила ответом. Поскольку надо было срочно что-то добавить, чтобы Лорд не сомневался в сказанных словах, Катая продолжила.

–Раз теперь вы все знаете, – глядя в глаза мужчине, Катая подошла к столу и оперлась о него руками, – Хочу, чтобы вы знали: связь с Джокером больше не нужна, ее можете расторгнуть. Но я хочу денег. И остров в собственность подальше отсюда.

–Не дарю острова, – что-то изменилось в поведении Лорда. Неужели поверил?! – Твой счет узнаю в гильдии, туда же перечислю столько денег, что хватит на сотни лет. Союз расторгну сразу, как только Джокер будет в состоянии подписать необходимые бумаги.

–Согласна.

Вот и все. Жать руки в подтверждение сделки не стали. Ближайший к дверям стражник вывел Катаю из зала, а Лорд на мгновение закрыл глаза. Внутри все кипит от негодования. Как все просто, оказывается! Он вздохнул и откинулся обратно на спинку кресла, поднял взгляд к потолку. Стерва. Как таких земля носит? Отдать бы приказ заковать девчонку в кандалы да бросить на каком-нибудь из необитаемых островов, который она так хотела заиметь. И чтобы все то время, как будет подыхать, думала о том, что сделала. Ловкая интрига, в результате которой он чуть было не потерял для себя Джокера.

–Мой Лорд?

Через пол часа в зал заглянул Фьерд. Еще на пороге осмотрел почти пустой зал и вернул внимание мужчине у окна. За стеклом в темноте ночи опадают с неба белые хлопья. Искрятся в свете огней замка.

–Где миледи?

–Не зови ее так, – отозвался Лорд, любуясь снежной природой, – Убил бы шлюху.

–Что произошло? – Фьерд остановился в шаге. Его снежная погода за окном не волновала. Сильнее тревожил мрачный вид своего Лорда, – На тебе лица нет. Что она сделала, и где теперь?

–Не знаю. Ее выгнали из замка по моему приказу, – хмуро произнес Лорд, поморщился и качнул головой, – Представляешь? Специально сделала так, что Джокер связал с ней свою жизнь.

–Что? – неподдельно удивился Фьерд сказанному, – Кто тебе это сказал?

–Она. Просила остров и денег взамен на свое исчезновение, но удалось откупиться только деньгами, – Лорд на мгновение закрыл глаза, – Никогда не понимал, что Джокер нашел в ней. Оказалась еще хуже, чем я предполагал. Шлюха шлюхой.

–Подожди, подожди, – замотал головой Фьерд, – Еще раз скажи, что она тебе наговорила?

–Что подстроила с самого начала их союз с Джокером. Что он ей вовсе не нужен. Фьерд?

Капитан стражи остановился на полпути к дверям, крепя плащ на плечах. На голос своего Лорда Фьерд обернулся. Какое-то время размышлял, сказать или нет, в конечном счете вздохнул.

–То, что она сейчас рассказала тебе – это сказанные Диантесом слова, – откликнулся Фьерд, не имея права хранить молчание, – Когда я пришел в зал, где он держал ее, один из выживших рассказал, почему они похитили девушку и держали на цепи все время. Почему хотели расторжения ее союза с Джокером. Диантес был уверен, что Катая планировала данный поступок с самого начала, поэтому и хотел ей если не смерти, то расторжения союза и позора точно.

–Объяснись, – сказанные слова не нравились своим смыслом.

–Когда я услышал версию про план, был вне себя. Тогда же случайно нашли девушку в одной из подворотен, где она пыталась не подпустить к себе никого. Не буду отрицать, я хотел убить ее, как никогда, от мысли, что все это план безумной женщины ради выгоды.

–Что помешало?

–Подумай сам. Девушка, вся в крови и замерзшая почти на смерть, пытается защититься от любого, кто к ней пытается подойти. Ото всех, считая, что и они придерживаются мнения Диантеса. Он долго мучил ее и держал на цепи. Подпустила она только Джокера, не в силах поднять на него руку.

–Потому что знала, что он не верит в эту чушь, – задумался Лорд. Командующий кивнул в подтверждение слов, – И сейчас она мне пересказала версию Диантеса, чтобы я позволил Джокеру остаться в Лиге? Но это глупо. Скажи он об этом, я бы позволил остаться.

–Не только Лига. Она взяла всю вину на себя, чтобы вы с Джокером имели шанс помириться. Знаешь же, что общая ненависть объединяет.

–Какая прелесть, – пробормотал Лорд, только сейчас осознавая произошедшее.

–Попробую найти ее, – откликнулся Фьерд, понимая своего Лорда, – Идти ей на острове некуда, денег тоже нет. Корабли до утра не ходят. Предполагаю, что она направится к резиденции Тени: он глава одной из гильдий. Если повезет, найду ее там. Доброй ночи, мой Лорд.

–Что в этой ночи доброго? – прозвучало в ответ.

Дверь бесшумно затворилась за командующим, что упорно предпочитал зваться капитаном. Мысли же роились в голове с бешеной скоростью, являя собой отражение снегопада за окном. Куда могла пойти девчонка, не имея ничего?! Все, что есть – это плащ, да и то легкий, явно не предназначенный для длительного пребывания на морозе. Не хватало еще найти утром окоченевший труп где-нибудь поблизости или в подворотне. Ночью поиски затруднятся ровно в половину, будучи практически бесполезными. Даже знаний и способностей Фьерда может не хватить.

И как у этого глупого ребенка хватило наглости столько выдумать?! А ведь что пугает: если Катая так просто пересказала версию Диантеса, значит не может забыть произошедшее. Да и кто забудет такое? Но как теперь сказать Джокеру, что он выгнал девчонку ночью на улицу просто подозревая ту в играх? Подумает, что хочет лишить его всего в жизни.

–Фьерд сказал, что стряслось, – прозвучал негромкий голос у плеча.

–Я поступил опрометчиво. Знаю, – откликнулся Лорд, ощутил прикосновение к плечу, – Не ожидал, что девчонка будет пытаться защищать Джокера. Не понимаю ее. Ладно, я допускаю мысль, что она не пыталась охмурить его специально. Но почему после того, как Джокер изнасиловал ее, она поступает так? Что это? Сошедший с ума ребенок?

–Все влюбленные сходят с ума, – прошептала Богиня с грустью в голосе, – Я не поняла этого сразу.

–Любовь? – его бровь причудливо изогнулась дугой, – После всего, что сделал Джокер?

–Да, – кивнула Богиня, у которой на глазах блестели слезы. Лорд обнял женщину, удерживая в объятиях, – Я не думала, что это возможно, когда она шарахалась от Джокера здесь, с каким-то ужасом глядя на него. Потом узнала, что Катая никогда не видела Джокера без красок Лиги. Не видела его лица. И не знала, кто он. Не понимала, почему все вокруг так холодны к ней. Сначала за ней бегают убийцы, потом все это, – Богиня покачала головой с сожалением, – Она и сейчас приехала сюда только потому, что боялась за Джокера. Знает, что мы думаем после той кровавой резни с ее участием. Я так виновата...

Глава 25

Добраться до порта оказалось очень тяжело. Еще эта пурга на ночь глядя. Прав был Фьерд, когда сказал, что с заходом солнца на снежном острове становится невероятно холодно. Катая чихнула и вытерла нос, растерла озябшие руки друг о дружку. Легкий плащ, что дала Твиш перед расставанием, почти не спасал от завывающего ветра и буйства ледяной стихии.

Куда теперь? Катая осмотрелась по сторонам на входе в порт. Искала дорогу к нему буквально на ощупь, пришла с непонятной стороны, по колено утопая в сугробах. При мысли о лихорадке острова стало не по себе. Поежилась под плащом и шмыгнула носом: если заболеет, сляжет наверняка. Куда пойти, не имея ничего в кармане? Надо было взять у Лорда пару монет, чтобы переночевать в тепле. Она ведь совсем никого не знает здесь. Впрочем, знала ли она хоть кого-то? Катая помотала головой в надежде выкинуть ненужные мысли из головы. Сейчас у нее иные проблемы, которые требуют срочного решения. Куда можно пойти? На ум пришло только одно место, где могут помочь. Дом Тассила. Мастер союзной гильдии вполне может приютить у себя чемпиона, а затем вернет бедолагу в мир Лиги. Остается проблема найти его дом.

Найти оказалось вовсе не сложно, подвох ждал с другой стороны. Стражники дома наотрез отказались впускать позднюю гостью на ночь глядя. Позвать Тассила не смогли: не знали этого имени или умело делали вид, что не знают. Пришлось вспомнить настоящее имя главы гильдии Чума. Но и это не помогло. Тень отъехал с острова еще два дня назад и без опознавательной карточки в дом приказано никого не пускать. Вот вам и переночевала.

Бесцельно бродить по городу долго не смогла. Окончательно замерзшие ноги отказывались двигаться, а поздняя ночь клонила в сон. Никогда раньше Катая не представляла, что в таком холоде может возникнуть желание сна. Когда уже не важно где, лишь бы ненадолго закрыть глаза и провалиться в сон. В одном из переулков она нашла тихий угол под козырьком балкона, куда и забилась в надежде отгородиться от снежной бури. Та протяжно свистит в крышах домов, в вывесках и узких улочках, словно голодный волк в поисках жертвы. Сама жертва устала бороться со стихией, кое-как спрятавшись под плащом.

–Глупая, нельзя спать на морозе, – сонную девушку потормошили, – Просыпайся, просыпайся. Ну же!

Не прошло и получаса, прежде чем на ребенка наткнулся прохожий. Он открыл дверь напротив, после чего вернулся в неприметный глазу угол и помог подняться замерзшей девушке на ноги. Той несказанно повезло, что комнаты в доме принадлежат ему. И что этим днем мужчина задержался на работе дольше необходимого. Даже то, что обратил внимание на темный угол: уже невероятное везение. Слишком сильно провалился в собственные мысли и шагал неспешно, любуясь снежной бурей.

В доме незнакомец нашел несколько одеял, в которые закутал оледенелое тело. Налил теплой воды в тазик. Не без труда расшнуровал примерзшие шнурки на ботинках и снял те. В теплую воду постепенно добавлял горячей, но очень аккуратно, чтобы не обжечь ноги резким перепадом температуры. Пока девушка приходила в себя, намешал теплого раствора в кружку и дал выпить. Дрожащие руки едва не расплескали содержимое.

–Пришла в себя?

Рядом на корточки присел мужчина с кувшином, подливая в тазик горячей воды. От удовольствия по телу пробежала стайка мурашек. Своего спасителя Катая узнала сразу: тот самый мужчина из лавки одежды, что подарил ей алый наряд для танца. Странное везение.

–Спасибо, – едва слышно прошептала Катая.

–Пожалуйста, – Кеннел отставил пустой кувшин, но остался сидеть рядом, глядя на девочку перед собой, – Что же ты делала одна ночью на улице? Сон в такое время мог стать для тебя вечным. Поругалась с Лордом?

–Что-то вроде, – пробормотала Катая, глядя в почти пустую кружку.

–Сейчас принесу поесть, – улыбнулся Кеннел, правильно расценив непроизвольный жест.

Пока мужчина отсутствовал, Катая допила остатки раствора и осмотрелась. Обычный дом, обычная комната. Шкафы с книгами и каким-то поделками, ковер на всю стену с изображением леса. Несколько столиков и два кресла у дальней стены. Крошечных размеров диван, на котором сидит. Дверной проем в соседнюю залу без дверей позволяет видеть такую же обстановку и там. В дальнем углу лестница наверх.

–Вот. Держи.

На этот раз в кружке дымился вкусный на запах бульон, к которому прилагалась тарелка с булочками. Катая язык прикусила, настолько вкусной показалась простая на вид еда, чем рассмешила мужчину. Улыбался он неподдельно и искренне.

–Так что у вас с Лордом? – вернулся к насущной проблеме Кеннел, – Из-за чего поругались?

–Не слышали о резне в порту? С моим участием, – глядя в кружку, тихо произнесла Катая.

–Не десяток, а всего двух, – уже серьезно кивнул Кеннел, – Остальных в тяжелом состоянии доставили к лекарям, и они выжили. Лорд должен понимать, что ты защищалась.

–Мне все равно, – качнула головой Катая, – Я сказала ему, что заставила Джокера связать с собой жизни из корыстных побуждений. Думаю, он поверил.

–Зачем?

–Я не нравлюсь ему, потому что чемпион гильдии Лиги, – Катая отставила пустую кружку, ощущая накатывающую сонливость, – Не нравлюсь тем, что могу убить человека. И тем, что могу в откровенных одеждах танцевать на глазах всего города откровенный танец, тоже. Одной гадостью больше, одной меньше. Зато перестанет терзать Джокера, что связал жизнь непонятно с кем. Позволит остаться в Лиге.

–Как все сложно, – задумался Кеннел, – Любите вы сами себе придумывать проблемы. Ладно, с этим понятно. И какие у тебя планы на будущее?

–Уплыть с острова. Только денег надо заработать, – глаза слипались, мешая нормально думать и общаться, – Это проблема. Я ничего не умею, кроме Лиги. Мне даже вам отплатить за доброту нечем.

–Об этом предлагаю поговорить утром, – Кеннел встал на ноги.

Он помог девушке дойти до соседней комнаты, а там по лестнице наверх. Несколько дверей на этаже, в одну из них завел Кеннел. Небольшая уютная комната.

–Располагайся, – приглашающим жестом указал Кеннел внутрь комнаты, – Если завтра утром меня не застанешь, не уходи никуда. Я приду позже. Дела есть с утра.

–Хорошо. Спасибо вам.

–Отдыхай.

Мужчина едва уловимо склонил голову и удалился, прикрыв дверь за собой. Сонливость упорно брала свое, так что Катая нашла в себе силы только скинуть одежду и забраться под одеяло. Здесь ее не найдет завывающий за окном ветер и вьюга. Не засыплет снегом.

Утром Катая нашла хозяина дома в нижнем зале в одном из угловых помещений. Кеннел полулежал на обширном столе и рисовал карандашом на огромном ватмане бумаги. На гостью поднялись глаза от работы, а сам мужчина улыбнулся. В зубах у того Катая заметила не то карандаш, не то перо: достаточно длинный предмет серого цвета. Кеннел вынул его изо рта.

–Доброе утро, миледи.

–Не зовите меня так, – Катая поймала себя на мысли, что уже говорила подобную фразу именно этому человеку.

–Катая, – согласно кивнул Кеннел, – Я помню. Но мне нравится твое звание.

–Оно ненадолго.

Катая прошла к столу и осмотрела бумагу. Неяркие черты, какие-то схемы. Около минуты прошло, прежде чем несведущему человеку стало понятно, что это набросок раскройки для платья.

–А так оно будет выглядеть.

Откуда-то из-под стола Кеннел извлек второй ватман и расстелил на столе. Катая склонилась над бумагой и поразилась яркому платью и изысканности в том. Вот уж у кого талант к рисованию, да еще какой! Чтобы изобразить нечто подобное, Катае пришлось бы рисовать неделю, а то и несколько.

–Нравится?

–Очень красиво, – кивнула Катая, любуясь рисунком, – А цвет вы уже подобрали?

–Нет, этим привык заниматься в самом конце работы, – Кеннел свернул ватман и убрал обратно, – Хочешь помочь?

–Вы хотите, чтобы ваша работа пошла коту под хвост? – удивилась Катая неподдельно: творение мастера великолепно, – Я все испорчу.

–Не бойся. С этой работой справишься, – с улыбкой заговорщика отозвался Кеннел.

–И я смогу отплатить вам за доброту? У меня нет ничего, – напомнила Катая аккуратно.

–Слышал вчера, – Кеннел вернулся к чертежу, поэтому голос звучал задумчиво. Бросил мимолетный взгляд на девушку, – Поэтому предлагаю тебе работу. Хватит и на благодарность, и на корабль до столицы.

–Я…

–Ничего не умеешь, кроме Лиги, – вспомнил Кеннел сказанные слова. Катая кивнула в подтверждение, – Поэтому предлагаю воспользоваться тем, что у тебя всегда с собой. И этого никто не отнимет.

–Объясните? – загадку у Катаи не получилось разгадать.

–Твоя внешность, – охотно сообщил Кеннел под удивленным взглядом девушки, – Она прелестна и бросается в глаза.

–Не понимаю, – покачала головой Катая.

–Через пару дней у меня в доме за городом будет много гостей. Видишь ли, одежду, что я делаю, носят многие. А лучший показ новых моделей можно устроить лишь на живых людях. В данном случае у меня все готово для вечера, – Кеннел посмотрел на платье перед собой в чертежах ватмана, – Однако есть нюанс.

–Какой? – похоже, из нее хотят сделать живой манекен.

–После встречи с тобой и танца под снегом, на меня напало рвение сделать несколько нарядов. Два уже почти готовы, этот последний. Но вижу я их только на тебе.

–Из меня плохая муза.

–Муза у поэтов, – хитро подмигнул Кеннел.

–Если так я смогу расплатиться с вами, – Катая поймала на себе взгляд и неуверенно пожала плечами, – Согласна. Мне будет приятно стать вам полезной.

–Так лучше, – одобрительно кивнул Кеннел, возвращаясь к работе. Бездумно закрепил карандаш за ухо, голос вновь зазвучал мечтательно, – А то я уже начал... волноваться.

Не зная, чем себя занять, Катая стояла рядом со столом и наблюдала за работой мастера. Чертеж со временем обрастал многочисленными деталями. В ход шли всевозможные приборы для измерений, карандаши и линейки. Он объяснял детали и штрихи, а Катая слушала и не переставала удивляться.

Спустя два часа Кеннел нашел силы отвлечься от чертежа и сделать перерыв. Он посмотрел на девушку, полностью поглощенную его работой. Выглядела та забавно. Катая вздрогнула от неожиданности, когда хозяин дома прошел к ней и коснулся рукой алых прядей волос. Большие зеленые глаза с удивлением смотрели на него, поражая своей красотой.

–Начинаю понимать Джокера, – произнес Кеннел, играясь пальцами с прядью алых волос, – С тобой рядом можно потерять голову.

–Но только не вам, – улыбнулась Катая в ответ.

–Нет, не мне. Я одержим к созданию эскизов новых нарядов, – Кеннел отпустил волосы и посмотрел на часы.

–Кого-то ждем? – догадалась Катая.

–Да. Самого лучшего портного. Единственного, кто способен воплотить все мои бредовые идеи в жизнь. Пойдем, приготовим для нее чай. Да и ты, небось, голодная.

–А вы?

–Я привык так питаться, – Кеннел подождал, пока девушка выйдет следом, и закрыл дверь в мастерскую, – А ты нет. Что будешь?

–А что есть? – с улыбкой вспомнила Катая вчерашний бульон и булочки.

Вряд ли Кеннел привык питаться дома, тем более собственной стряпней. В том, что мастер подобного уровня способен держать в руках кухонные приборы для готовки, Катая тоже сомневалась. Слишком не похоже на него. Ожидания подтвердились в полной мере: на завтрак был омлет и вкусный чай из лесных ягод. И готовить пришлось Катае, так как Кеннел предусмотрительно отказался от роли повара. Обозначил сразу, что спалит завтрак до состояния углей. А Катая даже в незнании кулинарии справится с поставленной задачей. Почти справилась: подгорело только с одного края. Неудавшиеся кулинары смеялись во весь голос и на весь дом.

–Кеннел, ты здесь? Говорила я тебе, спалишь дом когда-нибудь!

В зал вошла молодая женщина с рыжими волосами в высоком хвосте. Причудливый наряд песочного цвета с темными изумрудами камней смотрится удивительно. Широкий ремень подчеркивает талию, обтягивающие бедра штаны придают образу соблазна и привлекательности. Девушка открыла первое попавшееся окно в попытке выветрить запах гари частично сгоревшего завтрака. В комнату ворвался морозный воздух.

–Между прочим, это не я, – открестился от обвинения Кеннел.

–Это я, – кивнула Катая, признавая за собой вину, – Простите, из меня плохой повар.

–Знаешь, я тоже никогда не отрицал этого, – подмигнул ей мужчина, – Знакомьтесь. Ласка – тот самый лучший портной, о котором я говорил. А эта удивительная особа – Катая. Собственно, именно она приглянулось нашему Джокеру.

–Рада знакомству, – Ласка чуть поклонилась, улыбаясь, – Как погляжу, ты нашел себе второго единомышленника в неумении готовить вместо того, чтобы научиться?

–Я же знаю, что ты не оставишь меня голодным!

–Да, да. Лучше скажи, зачем звал? Мы, вроде, закончили со всеми моделями костюмов, – Ласка стащила с тарелки кусочек омлета и отправила в рот, – М, довольно вкусно. С тобой еще не все потеряно.

–Спасибо, – смущенно улыбнулась Катая.

–Не за что. Ты же не против, что я поем? А то так и не позавтракала с этим...

–С кем? – не поняла Катая.

–С кем? – Ласка выпрямилась и удивленно посмотрела на девчушку, а затем кивнула в сторону единственного мужчины в зале, – Да вот с ним, пожалуй. С кем же еще? Этот может посреди ночи прилететь с мыслями о новом наряде.

–Не ворчи, лисенок, – снисходительно откликнулся Кеннел, подал гостье кружку с чаем.

–Так зачем звал? – запихивая омлет в рот, спросила Ласка, – Шов где разошелся, или я пропустила деталь?

–Нет, твое мастерство безупречно, – на комплимент Ласка фыркнула и отправила в рот очередной кусок, – Просто на меня напало желание сделать еще три наряда до приема.

–Три? – девушка даже забыла о том, что надо продолжать ворчать, – До приема? Ты шутишь?

–Нет, – поведение Кеннела изменилось: теперь он был абсолютно серьезен, – Надо успеть их сделать кровь носом. Поэтому мне нужна ты. Как единственная, кто на это способен.