Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 346 страниц)

Глава 21. Лицом к лицу

– Раз вы осведомлены о том, кем я являюсь, то это очень многое упрощает, – ухмыльнулся Рудольф Холл, потирая ладони. Смотрящие за его спиной стояли подобно статуям, уставившись перед сбой невидящим взглядом.

Марго, все ещё удерживая в руках подготовленные заклинания, сделала решительный шаг вперед, показывая, что готова испепелить любого, кто попробует встать у неё на пути.

– Я не вернусь в то место. И я не твоя собственность! – прорычала она, но это вызвало лишь усмешку у Управляющего.

– Не надо, Марго, у тебя нет и шанса против него.

– Послушай Защитника, Марго. Своим жалким колдовством ты меня даже не поцарапаешь. И, тем не менее, мне любопытно, как именно ты это делаешь. Вначале я думал, что все дело в Исходном Коде, что он каким-то образом распространяется, но нет, тут что-то иное. У вас двоих совершенно иная Система, построенная на той же основе, что и Система АрхиВладыки. И мне очень интересно, откуда она взялась.

– Ты правда надеешься, что я отвечу на твой вопрос? – хмыкнул я, пытаясь прикинуть дальнейший план действий. Я понятия не имею, чего ожидать от Рудольфа Холла и какой силой он на самом деле обладает.

– Нет, – пожал он плечами. – Но, по большому счету, это все уже не имеет ни малейшего значения. Последний Цикл запущен, его не остановить. Жители Аридели доживают свои последние дни.

– Я в курсе. Не понимаю только, зачем подготовка к волнениям в городе? Зачем устраивать бунты и беспорядки?

– А вот это очень хороший вопрос, Защитник. Видишь ли, АрхиВладыка поглощает души всех, кто умирает на территории города и его окрестностей. Он даже способен сделать это насильно, вытянув души из всех горожан. Но, как показали опыты, если человек умирает в страхе, то это дает на двадцать процентов больше сил.

Двадцать процентов? Это… Это очень много…

– Мы не садисты, Защитник. Мы вынуждены так поступать, чтобы сохранить человечество.

– Сохранить для чего? Вы сможете провернуть ещё один крупный цикл, максимум два, – фыркнул я. – После того, как закончится этот Последний Цикл, вам придется отодвинуть границу с Пустотой почти под самые стены Аридели.

– Ты слишком хорошо осведомлен… Откуда тебе это известно?

– О, я очень многое знаю. Например то, что АрхиВладыка сейчас спит, а ты действуешь не согласуясь со своим товарищем. Что скажет Тралл на твои действия?

Холл попытался не подать вида, но я заметил, как вспыхнули от ярости его глаза.

– Тралл слишком любит церемониальность, – поморщился Холл. – Он сторонник старых традиций: Состязания, схватки Защитников и все в таком духе. И очень не любит, когда кто-то ломает выстроенную им схему. Но… у любого правила есть исключения. Как ты и сказал, многое уже не имеет значения. Этим людям остался всего месяц, Элард. Сразу после предстоящей схватки я заставлю рабочие районы бурлить и устрою самую кровавую бойню в истории этого мира. Страх, ужас и отчаяние охватят всех и каждого, а затем АрхиВладыка выпьет их жизнь, оставив только самых избранных.

– Да ты болен, приятель.

– Я просто делаю свою работу, Защитник.

Я сделал решительный рывок вперед, создавая теневое оружие. Смотрящие за спиной Холла мгновенно среагировали, бросаясь мне наперерез, но слишком медленно.

Окутанный тьмой кинжал устремился Управляющему прямо к шее, но так и не достиг цели, замерев в дюйме от горла. Меня парализовало, я застыл, не в силах пошевелиться, и все, что для этого нужно было сделать Холлу, это протянуть руку и коснуться указательным пальцем моего лба.

– Может я и не могу отключить твою Систему дистанционно, но не думай, что я беспомощен перед тобой, Защитник.

«Опасность! Зафиксировано проникновение в Систему!»

«Опасность!»

«Выстраивание фаерволла»

«Неудача!»

«Неудача!»

«Неудача!»

«…»

Предупреждающие надписи замелькали перед глазами так быстро, что я не успевал их читать, а затем я ощутил острую боль в голове. Она очень напоминала мне ту, какую я испытал при внедрении штыря, подключающегося напрямую в мозг. Я беззвучно взвыл от боли, но в следующую секунду все исчезло.

– Вот же урод… – буркнул я, поднимаясь на ноги, и лишь через пару мгновений понял, что вокруг творится что-то странное. Я стоял посреди абсолютно пустой, выжженой земли, где на многие мили вокруг не было абсолютно ничего. Ночь, над головой сияли миллиарды незнакомых звезд, дающих тусклый свет. – Где я, черт возьми…?

Повертев головой, я заметил неподалеку лежащую на земле изящную женскую фигуру.

– Фло? – удивился я, увидев богиню вампиров в позе эмбриона. И меня нисколько не удивило, что на богине вампиров при этом не было одежды. – Фло, ты жива?

Я наклонился и наглейшим образом ткнул её пальцем в плечо.

– Не трогай меня, я сплю… – прошептала она, не размыкая глаз.

– Вот прям так? На земле? Голышом? Пипиську продует.

Богиня раздраженно дернула щекой, но по-прежнему пыталась делать вид что спит.

– Или тебя жирок согревает? Ну да… вон какие жирные ляхи, и пузо выпира….

– Ещё одно слово, и я тебе горло разорву, – наконец богиня приоткрыла один из своих алых глаз и посмотрела прямо на меня. Затем поежилась и нехотя приподнялась на локте, окинув меня жутко недовольным взглядом. – Что тебе нужно? Я жутко хочу спать… И кстати… – она только сейчас заметила, что мы находимся в каком-то странном месте. – Где это мы?

– Это я у тебя надеялся узнать.

Проворчав себе что-то под нос, богиня вампиров поднялась на ноги и стряхнула землю с обнаженного тела.

– Ну… мы в твоей голове, это однозначно, – хмыкнула она. – Как я и подозревала, тут довольно пусто.

– В прошлый раз все выглядело иначе, – напомнил я.

– Да, иначе, – Фло выглядела озадаченной. – Что последнее ты помнишь?

– Я… – стоило попытаться вспомнить хоть что-нибудь недавнее, как голову тут же словно тисками сдавливало. – Не помню… Кажется что-то связанное с Марго.

– Кем?

– Не важно… Значит, ты говоришь, что мы в моей голове?

– Похоже, что там, где душа соединяется с телом. Иначе ты бы так легко не смог меня разбудить. Я потратила слишком много сил, чтобы спасти твою задницу, Элард.

– Нашу задницу, Фло. НАШУ задницу.

На это рыжеволосая красотка лишь закатила глаза.

– Кстати, может накинешь что-нибудь? – предложил я. – Я не прочь пялится на твои формы и дальше, но это… немного сбивает с мыслей.

– Доволен? – поинтересовалась она, когда на её теле появился довольно строгий костюм с длинной юбкой и серым пиджаком. Даже рубашка была застегнута на все пуговицы.

– Ну…. Тебе бы ещё очки и плетку, и сошла бы за сексуальную строгую училку.

– Сочту за комплимент, – раздраженно буркнула она. – Значит, ты не помнишь, как тут оказался и что этому предшествовало?

– Не очень. А ещё мысли немного путаются. Сложно объяснить.

– Это нормально для души, которая лишается контроля над телом.

– Значит именно это со мной и случилось? Я лишился контроля…? Ты имеешь в виду, что это что-то вроде комы?

– Можно сказать и так.

– И как мне выбраться?

– Я не знаю, – пожала богиня плечами. – Я бы могла попробовать сама захватить контроль, но у меня не хватит сил, чтобы его удержать. Ты разбудил меня слишком рано.

– В общем, от тебя никакой помощи, я так и понял.

Богиня вампиров одарила меня уничтожающим взглядом.

– Хочешь помощи? Просто сядь и сосредоточься. Думай о своем теле.

– И все?

– Этого тебе должно хватить.

Сказав пару нелицеприятных вещей, ни к кому конкретно не обращаясь, я уселся на землю, скрестив ноги под собой, и попробовал последовать совету Фло.

Тело.

Тело.

Руки…

Ноги…

Попутно пытался вспомнить, как именно я тут оказался, сопротивляясь боли. Я был уверен, что ответ на то, как выбраться из этого места, кроется где-то там, за пеленой боли.

И в тот момент, когда боль стала совсем невыносимой, я закричал и вскочил на ноги. Несколько раз тряхнул головой и с удивлением уставился на возникший впереди особняк дома Сорас.

– Какого хрена тут происходит? – пробормотал я, повернув голову к тому месту, где должна была быть Фло, но… её там не было. – Фломелия?

Богиня просто испарилась, словно и не было её.

– Бред какой-то…

Поместье выглядело мрачным, я бы даже сказал, мертвым. И от одного вида этого места по спине пробежал неприятный холодок.

– Нахрен! Я туда ни ногой!

Внезапный женский крик, раздавшийся из поместья, заставил поморщиться.

– Да брось, Элард… Тебе туда не надо…

Но какая-то часть меня словно считала иначе.

– Дерьмо!

Я вбежал по ступенькам на крыльцо и тут же ногой выбил входную дверь. Не успел я толком зайти на порог дома, как у самого входа наткнулся на тело Лейлы. Служанка лежала с разорванным горлом и смотрела перед собой стеклянным взглядом.

– Лейла…! – охнул я, бросившись к ней. – Нет!

Но было уже поздно. Я ничем не мог помочь девушке.

Оружие! Мне нужно оружие!

– Теневой клинок!

Ничего…

При себе также ничего не оказалось.

Выругавшись, я бросился на кухню. Там точно должны быть ножи или что-нибудь такое. Но на кухне меня ждал неприятный сюрприз. На столе было разделано человеческое тело. И лишь подойдя чуть ближе и увидев два рога, лежащих рядом, я понял, кому именно оно принадлежит.

– Рейна…

Перед глазами все поплыло, и я чуть было не рухнул на колени.

– Да что за херня тут происходит?

Не позволив себе расслабляться, я зарычал и тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и схватил кухонный нож, лежащий неподалеку.

– Кто бы это не сделал, он поплатится!

Теперь уже вооруженный я выскочил обратно в коридор, и одновременно с этим вновь услышал крик. Он шел со второго этажа.

Не мешкая, бросился туда, и чуть было не столкнулся наверху лицом к лицу с Чесити.

– Мелкая! – обрадовался я.

Девушка воззрилась на меня своими огромными голубыми глазами, а её лицо исказил страх, словно она увидела не своего дорогого Мастера, а нечто ужасающее.

– Нет… – прошептала она, отступая.

– Мелкая, это я, – сказал ей и протянул руку, но девушка шарахнулась от неё, словно от чего-то ужасного, а затем вообще рванула прочь. – Стой! Тут опасно!

Чесити завернула за угол и пропала из виду. Я последовал за ней и уже через несколько ударов сердца оказался на пороге одной из комнат, застыв на входе.

В комнате царила разруха, а в самом центре находилась жуткая темная фигура, окутанная Тенью. Когтистыми пальцами она сжимала Чесити, присосавшись к её шее. Краем глаза я заметил лежащую неподалеку Талию. Как и у Лейлы, у девушки было разорвано горло.

– Отвали от неё! – зарычал я, бросаясь вперед, но вновь сделал лишь шаг. Существо оторвалось от шеи Чесити и подняло на меня сияющие алым глаза.

– Не волнуйся, я оставил и тебе, – ответило оно.

– Что?

– Пей, пока она ещё теплая, – существо буквально протянуло мне девушку, смотря на меня с легкой насмешкой.

– Нет… – забормотал я, но поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляда от кровоточащей раны, а рот наполнился вязкой слюной.

– Пока не остыла. Пей. Ты же этого желаешь.

Жажда… Я ощутил острый приступ жажды и, не в силах бороться с этим, склонился над телом девушки. Аромат её крови приятно щекотал нос.

– Мас… тер… – сорвалось с губ Чесити, и это заставило меня замереть. А вслед за дрожащим голосом Мелкой, я услышал другой.

– Не делай этого! Это ловушка!

– Фло…? – я пару раз моргнул, сбрасывая наваждение, и взглянул на умирающую на моих руках Чесити. Мои губы почти коснулись её крови, и у меня возникло стойкое ощущение, что если бы я это сделал, если бы вкусил её, то для меня все было бы кончено.

– Прости, Мелкая… – ответил ей, опуская девушку на пол и поудобнее берясь за рукоять кухонного ножа.

– Почему ты не пьешь?! – заревел монстр. В этот миг он, казалось, захватил собой всю комнату. Он был огромен, давил на меня своими размерами, но я не испытывал страха. – Пей! ПЕЙ! Я приказываю, ПЕЙ!

Шаг. Окружающий монстра морок словно стал не таким густым, а сам он уменьшился.

Ещё шаг.

И ещё…

Когда я сделал пять шагов, монстр уже был моего роста и выглядел испуганным. Он рычал, шипел и отступал от меня.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Я наступал, пока чудовище не уперлось в стену спиной, и тогда я схватил его за горло.

– Стой! – взмолилось оно. – Стой… Не надо…

Уродливое лицо, покрытое Тенью, стало приобретать человеческие черты, и уже через мгновение передо мной стояла моя собственная копия.

– Я это ты! Убьешь меня – убьешь себя!

– Да ну? – ухмыльнулся я.

– Да! Я это ты! – оживился монстр. – Твоя вампирская половина. Та часть, что… – начал было говорить он, но тут же замолк, увидев, как я рассмеялся.

– Моя вампирская половина…? – от смеха на глазах проступили слезы. – Ох, друг…. Я понятия не имею, кто ты, но уж точно не тот, кем пытаешься казаться.

– Просто послушай… ты же хочешь этого… хочешь в глубине души… хочешь быть один. Хочешь теплой сочной крови этих женщин. Так… Агх…

Я ударил его ножом, но пока что метил не в жизненно важные органы.

– Я не знаю, кто ты… или что ты… Но ты меня не знаешь. Ты понятия не имеешь, чего я хочу.

Удар.

И ещё один удар.

– Стой… Я и ты…

Удар.

Его лицо начало растекаться и менять форму.

Черные волосы стали светлыми, исчезли красные глаза. Теперь передо мной был не я сам, а Рудольф Холл, но в какой-то более жалкой версии себя. Хилый, слабый и испуганный.

Стоило мне увидеть его лицо, как я все вспомнил. Мысли стали менее расплывчатыми, и я начал понимать, что именно происходит, и где я нахожусь.

– Ты пытался сломать меня изнутри, запереть меня в моем же теле, как в темнице, а когда я начал ломать прутья, попытался заставить потерять себя!

Не знаю как, но теперь я точно понимал, кем бы стал, если бы вкусил кровь Чесити. Бездумным зверем, которым движет лишь голод. И я бы не вернулся назад. Элард бы просто перестал существовать, растворившись в голоде.

– Ну ты и ублюдок, Холл…

Я вновь ударил его ножом, но на этот раз в самое сердце. Он ахнул и осел на пол.

– Ты был рожден чудовищем, Элард. Им и останешься, как бы не отрицал… – сказал умирающий. – Теперь, побывав в твой голове, я это знаю. И ты это знаешь. Ты хочешь убить АрхиВладыку… Но предлагаешь ли ты альтернативу? Последний Цикл даст нам возможность возродить общество вновь. Ещё тысяча лет мира. Живущие – умрут, но их потомки будут жить ещё сотни поколений. А если ты исполнишь задуманное, то умрут все. Пустые вторгнутся в Аридель, и никто вас не спасет. Ты этого желаешь на самом деле, Защитник?

– Я просто не хочу, чтобы дорогие мне люди погибли.

– Нет, Элард, тобой движут совершенно иные мотивы. Ты жаждешь разрушать. Ты жаждешь разрушить Аридель и все вокруг себя, но даже не осознаешь этого.

– Просто заткнись и сдохни.

– Элард, ты в порядке? – донесся до меня словно издалека голос Фло.

– Ты что, волновалась?

– Не говори ерунды. Прежде чем сходить с ума, дай мне подходящий сосуд, а уже после делай, что хочешь.

– Да-да, я помню, – отмахнулся я, заметив сияющую арку неподалеку.

Выход.

Я перевел взгляд на Холла, который на глазах стал плавится и таять, превращаясь в черную лужицу.

– Я не монстр. Нет.

Решительным шагом я направился в сторону арки. Меня окутал теплый свет, разлившийся по всему телу, а когда я моргнул, то оказался там, где должен был находится.

«Выстраивание фаерволла»

«Успех!»

Указательный палец Холла все ещё касался моего лба, а моему клинку не хватало всего ничего, чтобы достать до цели. Кажется, что в реальном мире прошла секунда или две, не больше.

Глаза Управляющего удивленно расширились, когда у меня получилось сделать ещё один шаг, и теневой кинжал прошел сквозь его плоть и отсек голову. На меня тут же бросились стоящие рядом Смотрящие. Одного отшвырнуло от меня мощным сгустком пламени, атаку второго я парировал и тут же нанес несколько точных ударов кинжалом в грудь.

– Марго, за мной! – крикнул я, и мы вместе бросились к выходу.

Обгорелый Смотрящий выпрыгнул из окна следом за нами.

– Думаешь, я просто так тебя отпущу, Защитник? – сказал объятый огнем Смотрящий голосом Холла. – Тело – это лишь один из Сосудов. Не думай, что сможешь избавиться от меня так легко…

– В таком случае я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется, – хмыкнул я.

– Довольно, – от внезапного возгласа все застыли. Горожане замерли, словно кто-то остановил время. По центральной улице шел небольшой отряд из Смотрящих, во главе которого был светловолосый мужчина.

Он выглядел очень похожим на Холла, но с чуть более длинными волосами и бородой. Он подошел к нам и сложил руки за спиной.

– Я жду отчета, Управляющий Пять.

Холл в обличии Смотрящего замер, не обращая внимание на охватившее тело пламя. Пару мгновений они смотрели в глаза друг другу. Возможно, в этот момент происходил какой-то обмен данными.

– Мне все ясно.

– Я действовал во благо АрхиВладыки.

– Ты действовал во благо себя самого. Возможно, ты слишком много времени проводишь среди людей, тебя стало одолевать тщеславие, – сказал ему второй Управляющий, а затем обратился ко мне. – Я Первый Управляющий, Защитник, но большинство называет меня Тралл. Я первый после АрхиВладыки и прошу прощения за самоуправство Управляющего Пять. Прямая попытка убить тебя, даже если ты действительно носишь Исходный Код, идет вразрез с установленными порядками. Прямой приказ об убийстве может отдать АрхиВладыка или я от его имени, но никто другой.

– И я что… могу просто уйти? – насторожился я, услышав это.

– Да. Ты волен идти, куда вздумается, но обязан явиться на Арену в назначенный день и час. В противном случае приказ о твоем устранении будет отдан.

– Серьезно? Вот так просто? Вы меня отпускаете несмотря на этот ваш… Исходный Код?

– Не имеет значения. Последний Цикл не остановить никому. Аридель будет очищена, а ваши души поглощены АрхиВладыкой. Мир будет перезапущен.

Я ещё несколько секунд внимательно всматривался в лицо Управляющего, после чего пожал плечами, взял девушку за руку и пошел прочь, ожидая удара в спину, но ничего этого не произошло.

Я спокойно миновал улицу, и в этот же момент мир словно вернул себе привычный ход времени. Люди вернулись к своим делам, напрочь забыв о том что ещё минуту назад были обращены в живые статуи.

– Это место настолько фальшиво, насколько возможно… Так ли плохо, что я хочу все это разрушить?

– Вы что-то сказали, господин Элард?

– Нет, ничего. Совершенно ничего.

Глава 22. Дали далекие, дали вонючие… Дубль два.

– Ну и вонь… – фыркнула Рокс, спрыгивая вниз. Я последовал за ней, стараясь приземлиться не в дурно пахнущую жижу цвета детской неожиданности, а чуть правее, где находился выступ шириной в шаг.

– Привыкай, Блохастая, мы тут пробудем дня два или три, – «приободрил» её оруженосца, после чего задрал голову и показал большой палец. Из люка на меня смотрели Рейна и Мол.

– Мастер, уверены, что не хотите взять с собой меня? – поинтересовалась Гарпия.

– Нет! Помогай Молу, мы с Рокс сами справимся.

– Мы будем вас ждать, господин Элард, – бросил на прощанье мускулистый здоровяк, закрывая путь назад. В канализационном тоннеле тут же стало темно, но уже через пару секунд Рокс зажгла фонарь и бросила на меня мрачный взгляд.

– Что?

– Почему ты взял с собой именно меня?

– Потому что ты плохо себя вела, Блохастая. Я опасаюсь оставлять тебя одну без присмотра, а то ещё руки на себя наложишь.

– Что?! Я бы никогда!.. – зашипела девушка, но почти сразу успокоилась, сердито дернув плечом.

– Как бы то ни было, я решил, что нам пора уже побыть вдвоем и узнать друг друга получше.

Мне очень хотелось ляпнуть: «И заняться твоей дрессировкой» – но лучше прикусить язык. Ещё не хватало начать ссору через минуту после того, как мы оказались в канализации. Девушка и без того была крайне раздражена тем фактом, что я выбрал её спутницей в такое неприятное место. Если её обоняние острее чем у меня, то в этом дерьмовом царстве каждая минута для неё подобна пытке.

Девушка в очередной раз раздраженно фыркнула и пошла вперед, освещая путь. Я двинул следом и задумался. Может, брать с собой Роксану было не самой лучшей идеей? Может действительно надо было взять Рейну?

– Блохастая, а почему ты взяла с собой эту ковырялку? – поинтересовался я, указывая на копье в её руке.

– Мне понравилось им сражаться, – пожала она плечами и сделала взмах. – В Академии я часто сражалась именно копьем, но в итоге решила, что лучше буду использовать кулаки.

– Не вышло из тебя лучницы, значит… – усмехнулся я, но не слишком расстроился из-за этого. В момент, когда ко мне попала Рокс, мне нужен был боец дальнего боя, так как Чесити изначально была моим «танком». Но в итоге сейчас, когда у меня есть Оружие Легиона, это уже не играет такой большой роли.

Рокс что-то пробормотала себе под нос, а я открыл интерфейс и вызвал карту. Благодаря Керрас и тому пакету данных, что она загрузила, стало гораздо проще ориентироваться в подземельях Ариделя. Если раньше приходилось идти и надеяться, что выйдем к нужному месту, то теперь все было иначе. Я мог без проблем просчитать оптимальный маршрут.

Мы почти час шли по длинному тоннелю, пока не уперлись в развилку, где я, согласно карте, выбрал поворот налево. Дальше все шло как по маслу, и вскоре мы вышли к лестнице, ведущей на уровень ниже.

– А ведь где-то здесь Золотой Колобок бегает… – хмыкнул я, поглядывая по сторонам. – Если, конечно, его тогда не завалило…

– Что?

– Да так… Свети давай…

У меня все ещё был большой соблазн подкорректировать маршрут и попробовать добраться до места, где под завалами должен быть погребен Поларис. И я бы это сделал, будь у меня в запасе хотя бы ещё дня два, но с оставшимся временем все, что я мог – это попытаться добраться до одного из специальных хранилищ Аридели.

Примерно ещё через два часа мы спустились еще на один уровень, и тут нас ждал первый приятный сюрприз.

Слаймы! Старые добрые слаймы! Как же я рад видеть этих склизких уродцев. Эту желеобразную живую каплю я узнаю, где угодно.

– Блохастая, фас! – крикнул я, указав на ближайшую зеленую каплю.

– Понь!

– Не буду я… приближаться к этой гадости… – сморщилась девушка и отступила на шаг, держа копье перед собой.

– Только не говори, что боишься, – укорил я её.

– Я просто не хочу к ним прикасаться. Они мерзкие.

– Понь…

– Да ты посмотри, кажется, ты обидела этого милого слайма.

– Мне плевать.

– Рокс, у меня для тебя предложение. Назови меня Мастером, и я не заставлю тебя с ними драться.

– Вот ещё, – девушка гордо вздернула носик и тряхнула своей темной шевелюрой.

– Ну хорошо, – ухмыльнулся я. – Тогда… Обними этого прелестного слайма и поцелуй.

– Что…? Я не…

Но ноги уже несли девушку навстречу «суженному», ведь я отдал приказ, подкрепленный рабской печатью.

Какой же я мерзавец… хе-хе-хе…

Слайм сам прыгнул в объятья к девушке. Их губы встретились и… внутренности слайма наполнились рвотой.

– Ох тыж блин… – только и смог вымолвить я, когда девушка с визгом оттолкнула от себя это существо.

– Понь! Понь! Понь! – довольно запрыгал смайл.

– Я тебя ненавижу! Ненавижу! – причитала Роксана, отплевываясь и пытаясь избавиться от слизи. – Керрас… Я ощущаю его вкус у себя во рту… Тьфу-Тьфу… Ненавижу тебя!

– Да хватит драматизировать. Чесити вон вообще чуть слайм не трахнул.

– Что?! – кошка округлила глаза, уставившись на меня.

– Ага, прям почти присунул свой склизк…

– Буэ-э-э-э… – желудок девушки не выдержал вновь.

Забавно, что обе девушки так похоже реагируют на слаймов. А ведь они на деле довольно милые малыши.

– Ты ведь милый малыш, правда? – улыбнулся я, подошел к слайму и протянул к нему руку.

Животинка открыла то, что можно было считать пастью, и вознамерилась сделать кусь, но её тут же скрутили теневые щупальца.

– Ну уж нет. Второй раз я на такое не куплюсь, – ухмыльнувшись, я раздавил слайма, используя щупальца. Это оказалось довольно просто, даже оружие призывать не пришлось. Видимо, сказывается, что я значительно повысил уровень Повелителя Тени и завязанных на него способностей соответственно.

Чтобы прийти в себя, Роксане потребовалось несколько минут, но даже спустя час она бросала на меня такие уничижительные взгляды, что я уже пожалел о своей шутке.

Дальше путь, полный слаймов, я расчищал сам.

Точнее это делала одна из призванных теней, выглядящая как обычный воин в легком доспехе, вооруженный мечом и щитом. До Хищной Тени ему было далеко, но призвать её – тратить слишком много маны.

– Я не думала, что ты такое умеешь, – нахмурилась Роксана, наблюдая за тем, как мой воин кромсает слаймов. Девушка все ещё на меня сердилась, но кажется, начала понемногу отходить.

– Да, я очень быстро расту. Смотри, что ещё умею, – протянув руку, я коснулся плеча Роксаны. В следующую секунду все её тело окружила Тень, превратившись в стильный и даже немного сексуальный облегающий доспех. Если Мелкая, облаченная в теневую броню, выглядела громоздко, даже нельзя было понять, какого она пола, то доспех Рокс имел все правильные изгибы и словно старался не ограничивать движение девушки. Её копье также изменило форму, превратившись в теневое оружие.

– Что это? – девушка удивленно посмотрела на себя. – Как ты…? Неважно…

– Хочешь испытать?

Она немного замялась, но для меня было очевидно, что Блохастая заинтересовалась обновками. Она бросила несколько хмурых взглядов на слаймов, а затем стремительно сорвалась с места, направившись к ближайшему.

Я аж присвистнул, когда увидел, насколько быстро она двигается. Доспех как минимум вдвое увеличил её скорость.

Вот она поравнялась с моим воином и первым же взмахом копья поразила сразу двух желеобразных противников, затем сделала выпад в третьего и ударила молнией, поразив соседнего. Итого: четыре слайма меньше чем за пять секунд. Тут можно поаплодировать.

Роксана, удовлетворившись схваткой, замерла и стала с интересом осматривать себя и свое оружие.

– Ну как тебе?

– Я чувствую себя очень сильной… – задумчиво проговорила она, а затем спросила. – Он мой?

– Твой? Держи карман шире, – рассмеялся я. – Это способность, Блохастая, – тут же доспех испарился, словно его и не было. – Я не могу поддерживать его вечно. По крайней мере сейчас. Мой уровень регенерации маны ещё не так хорош.

– Жаль, – почти равнодушно сказала девушка и отвернулась.

Мы продолжили путь, но слаймами уже начал заниматься не один, а два теневых воина. Почему-то в этом тоннеле их стало гораздо больше, чем в прошлом.

– Где ж вы в таком количестве раньше были, склизкие ублюдки… – вздохнул я, с грустью смотря на популяцию слаймов. Когда мы шатались по канализации в прошлый раз, то в какой-то момент слаймы просто исчезли, когда я был в не себя от счастья из-за того, что за их убийство капал «опыт». Сейчас же… убей я даже тысячу слаймов, вряд ли смогу поднять уровень Повелителя Тени. Их истреблением приходилось заниматься больше потому, что на пути их было слишком много. Будь моя воля, я бы предпочел просто пройти мимо, но не все из слаймов миролюбиво относились к нежданным гостям в этом царстве фекалий. Некоторые нападали, так что я предпочел не испытывать судьбу и просто зачищать путь.

Рокс откровенно скучала, но на предложение размяться и поучаствовать отвечала отказом.

– Роксана, может расскажешь что-нибудь о себе? – поинтересовался я. – Как-то я слишком привык к болтовне Мелкой, тишина начинает угнетать.

– Может, тогда стоило брать её вместо меня?

– Да хватит уже дуться. Мы в одной лодке. Я не жду, что мы станем лучшими друзьями, но мне действительно хочется наладить с тобой отношения. И… извини за слайма. Не смог удержаться.

Она на это лишь сердито фыркнула.

– Я не знаю своих родителей, как и многие в Академии. Знаю лишь то, что они были бедняками из второго рабочего района.

– И никогда не думала попытаться их найти?

– А зачем? – кошка повернулась и бросила на меня колкий взгляд. – Они сделали свой выбор, предпочтя деньги. Какой смысл мне искать их? И будут ли они рады, если проданная дочь неожиданно объявится? Я бы на их месте рада не была.

– Справедливо.

– А ты? Ты ничего не рассказываешь о своем прошлом.

– Действительно. Если говорить прямо, не было у меня никакого прошлого, – я почесал затылок и посмотрев на нависающий над головой низкий сырой потолок.

– Разве такое бывает? У всех есть прошлое.

– У меня тоже есть, вот только оно не мое, – ответил я и заметил, что взгляд Роксаны стал заинтересованным. Обычно она смотрела на меня либо с раздражением, либо с безразличием, но кажется, у меня получилось заинтриговать девушку. – До моего появления в Аридели я фактически не жил. Был обрывком чужой личности, вобравшей в себя все самое дурное. Единственный поступок, который я в тот момент совершил по собственной воле, привел меня к гибели.

– Обрывком чужой личности? – недоверчиво уточнила Роксана.

– Ага.

– Не очень понимаю, как это возможно.

– Да я тоже, по правде говоря. Просто в один момент появился я. Вначале я не мог вообще ничего, но довольно быстро смог говорить и даже являться в реальный мир, пусть и в виде чего-то похожего на них, – я указал на воинов Тени, продолжающих шинковать слаймов.

– И каково стать человеком?

Я задумался.

– Думаю, это все-равно что спросить: «Каково быть взрослым?». Хреново это. Хреново. Раньше было гораздо проще. Я мог не думать о последствиях своих решений и просто жил текущим моментом. И это было здорово! А сейчас либо я прикончу АрхиВладыку, либо он прикончит нас. Но даже в случае успеха с большой вероятностью нас прикончат Пустые.

– И что ты собрался делать в таком случае?

– Ничего.

– Эгоистично с твоей стороны.

– Да ты и сама не слишком переживаешь из-за этого, как я посмотрю.

– Оруженосцев готовят к смерти. Нас растили для того, чтобы драться и умирать на Арене. Так что ни один из исходов меня не пугает.

Я кивнул, и на этом наш небольшой разговор закончился. Рокс нельзя было назвать душой компании, а мне, смотря на её хмурую физиономию, жуть как хотелось столкнуть девушку в речку-дерьмучку, что текла в шаге от нас.

Но вряд ли это прибавило бы ей любви.

Путь был скучен. Время от времени Роксана участвовала в бою, но только облачившись в теневую броню. Видимо, это давало ей чувство защищенности от слизи слаймов. И с копьем девушка обращалась действительно куда лучше, чем с луком.

– Неплохо, Рокс, неплохо, – похвалил я девушку, когда она в очередной раз продемонстрировала скилл и с легкостью одолела почти десяток слаймов. – Но одного забыла.

Она окинула взглядом поле боя и заметила на границе света одну из живых желатиновых капель. Но она сразу показалась мне странной. Слаймы обычно имеют синий, желтый или зеленый цвет. Доминатор был розовым, а эта капля оказалась огненно-красной.

– Понь!

– Кажется, ты его рассердила, – ухмыльнулся я, скрестив руки на груди.

Девушка буркнула что-то себе под нос и, стряхнув слизь с острия копья, направилась к последней жертве. И тут слайм нас неприятно удивил… Он подпрыгнул так высоко, что, ударившись о потолок, отскочил словно попрыгунчик и попал прямо в голову Блохастой. Кошка, которая считала слаймов безобидными, не ожидала подобного и не успела отреагировать.