Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 240 (всего у книги 346 страниц)

Глава 31

-Джокер, ты издеваешься?!

Едва Джокер поднялся на палубу корабля и приветствовал капитана наемников, как в двух метрах простонала Колючка. Судя по интонации, она считала себя по крайней мере проклятой этим путешествием.

–Взять меня на званный обед и нарядить в платье, – несчастный вид дриады мог бы растрогать кого угодно, за исключением Джокера: натуру этой особы он знал слишком хорошо, – Джокер, ты садист?

–В каюту, – раздался в воздухе чуть хриплый голос Джокера, – Еще одно слово, и капитан вздернет на рее.

–Миледи, прошу вас, – попросил капитан, – Не вынуждайте.

На откровенную угрозу Колючка обреченно вздохнула. Пришлось молча подчиниться, во избежание порченной шкуры, и смиренно поднять руки ладонями к Джокеру. С мастера станется. При посторонних тот крайне не любил вольности, о чем Колючка успела позабыть за время его отсутствия.

Но быть «миледи» в глазах окружающих? И все бы хорошо, но сказать «нет» мастеру нельзя. Не то чтобы Колючка боялась быть битой, но не всегда удавалось угадать намерения Джокера относительно наказаний. От некоторых до сих пор мурашки по телу. Не больно, но слишком волнительно. Джинн как-то рассказывала об ужасах в спальне мастера, заикаясь от волнения. Самое интересное, что мастер не прикасался к ней. Однако бестия была уверена, что происходящее было гораздо хуже любого насилия.

В каюте Зиурра в очередной раз тяжко вздохнула и бездумно осмотрелась. Ей выделили отдельную каюту, желая подчеркнуть статус миледи. Колючка сплюнула в сердцах: лучше в любой коробке с мастером, чем в роскошной каюте без него. С мастером спокойно и даже весело. Опять же, всегда есть собеседник, пусть и молчаливый по большей части.

Скука. Смертная.

Ругаться Джокер не пришел, Колючка долго ждала услышать его шаги. В результате дождалась, но не его, а матроса. Тот принес ужин и поинтересовался, не надо ли чего еще? Фраза показалась мутной, и Колючка отказалась. Долго стояла у окошка и смотрела в сгущающиеся сумерки на почти черное море. Устало взъерошила непослушные волосы и отошла к гамаку: ее ждала унылая неделя плавания и в два раза больше времени по прибытии среди знатных особ этого мира.

Понимая отношение Колючки к происходящему, Катая с Лилу посоветовали ей найти развлечение на месте. Завести с кем-нибудь роман – лучший вариант против скуки, да и не самый противный. Если подумать, в их словах была доля привлекательности. По распоряжению Джокера к островам гильдий каждую неделю приходил корабль с парнями и девчонками на любой вкус для развлечений. Но иметь в собственности раба – далеко не тоже самое, что привлечь чье-то внимание со стороны. Первым достаточно отдать приказ, а вот у вторых могут быть свои вкусы и цели. И с последним у новоявленных чемпионов были проблемы: с островов Джокер вывозил подростков не чаще раза в год на месяц на материк смертных. Никто и ничто не должно было оповестить мир Лиги раньше срока.

За всю неделю плавания Колючка видела Джокера лишь несколько раз: мастер предпочитал каюту и занимался бумажной работой. От помощи отказался, но рассказал нюансы пребывания на островах во время встречи лордов. На званных обедах и ужинах Колючка должна была быть с Джокером, ничем себя не выдав. Лучше держать язык за зубами и глупо улыбаться.

–Нет ничего проще, – согласилась Колючка.

В первой половине дня присутствие девушки не обязательно в местах массовых встреч лордов. Впрочем, Джокер также предположил, что большую часть времени Колючка будет предоставлена сама себе. Позовет лишь в случае необходимости.

–Главная твоя задача...

–Ничем себя не выдать, – эхом повторила Колючка выученную за время плавания фразу, – Я помню, Джокер.

–Не ляпни про мастера, – склонился Джокер к чужому ушку.

Колючку передернуло, она с опасением посмотрела в сторону мужчины: убьет. А с виду спокоен. Вот уж точно в тихом омуте...

–Тебе идет платье, – как ни в чем не бывало выпрямился Джокер.

Ругаться вслух Колючка поостереглась. Какое-то время смотрела в спину Джокеру, что шел по пирсу в сторону невысокого здания. Лишь после этого направилась следом. Недлинное платье лимонного цвета, выбранное Катаей, умело сочеталось с высокими полуботинками, избавляя Колючку от прелести ходить на высоких каблуках весь день. Последнее надоедало достаточно быстро. Это тебе не игры с другими чемпионами по хождению в туфлях на каблуках по канату высоких мостов меж гильдиями. Парни порой развлекались тем, что всячески мешали участницам, кидая в них едва ли не камнями.

Скучный этикет приветствий Колючка пропустила на удалении, наблюдая за Джокером со стороны. Слуги, стражи. Отца Джокера увидела лишь вечером на том самом званном ужине, куда мастера позвали в обязательном сопровождении спутницы. Лорда Севера Колючка знала хорошо, и успела отличить его недовольство ее присутствием. В разговоры Джокера с окружающими не влезала, не интересуясь ими нисколько.

Скучнее вечера поискать и не найти. Всех желающих потанцевать с Колючкой исключило присутствие Джокера. Мастер пояснил, что это лишь этикет первого вечера, в остальные дни негласное правило не работало.

Смысл собственного присутствия от Колючки ускользал. Весь вечер развлекала себя осмотром гостей, размышляя над советом Катаи найти парня и весело провести время. Много красивых молодых людей со спутницами и без, столько же особ в возрасте, о чем можно было судить не столько по внешности, сколько по выбору в одежде и манере держать себя. Эти привлекали чуть сильнее. Но ни на ком конкретно взгляд так и не остановился. Вполуха слушала оглашение имен и званий гостей, ни на чем не заостряя внимания.

Вырваться из душного помещения удалось лишь далеко за полночь. Джокер к тому времени пропал среди гостей, искать его Колючка не собиралась. Вместо этого покинула замок через балкон и первым делом избавилась от ботинок. Мелкий песок и камушки садовых дорожек приятно радовали ступни, делая своеобразный массаж после долгого времени в обуви. Заколку с волос сняла с не меньшим удовольствием, раскидав разноцветные волосы по плечам. К огромной радости, у многих молодых людей элиты волосы имели всевозможные оттенки различных цветов. Выдать этой деталью принадлежность к чемпионам Колючка не могла. Иначе пришлось бы все две недели носить парик и бояться, что тот сдует ветром.

Ни капли не смешно.

К слову о ветре – ночью его не было. Об этом думала всю дорогу по лесной тропе в сторону от замка, пока не вышла к заливу. В предрассветной тишине каменный берег казался удивительно сказочным местом. Колючка осмотрела склон и выбрала самое удобное место, скрытое от глаз невольных путников двумя большими валунами и ветвистыми деревьями. Спуск в воду не очень удачен, зато дальше – абсолютно ровная поверхность голубой воды. Кристально чистая, позволяющая видеть неглубокое дно без намека на рыб и водоросли. Соблазнительно, как ни крути.

В отсутствии купальника Колючка скинула всю одежду и вошла в воду. Прохладная, но не ледяная. Самое лучшее завершение душному вечеру в зале. На некотором удалении от берега легла на спину и расслабилась. Уснуть не грозило даже с закрытыми глазами.

Несколько раз она ныряла ко дну, зарываясь пальцами в мелкие разноцветные камни. Плавала с открытыми глазами, нашла два забавных камушка янтарного и фиолетового окраса. Глаза малышки Уинн довелось видеть всего несколько раз за все время, однако в памяти отложились именно эти оттенки. Красивые и пугающие, если задуматься.

Каково это – видеть глазами птицы? Уинн рассказывала, как была свидетелем кровавого обеда Элора. Не самое приятное зрелище, особенно в собственный завтрак. Со временем привыкла ко всему.

С одной стороны, забавно. С другой – мрачно. Всех чемпионов без исключения заинтересовал тот факт, что командующий Лорда Севера положил глаз именно на эту кроху. Причем не просто так, а за красивые глаза. Да, Колючке было любопытно, и она спросила Фьерда об этом в лоб. Тот ответил, и тема сошла на нет сама собой. Гостить командующий предпочитал в замке мастера, Колючка не всегда знала о его визитах. По большей части информацией делился Хекка, не видя в том интереса или тайны.

Всплеск воды вывел из задумчивости, Колючка открыла глаза. Светлеющее небо окрашивалось первыми лучами солнца. Еще розовые и прохладные, что ничуть не портило общей картины.

Не похоже на человека. Скорее, всплеск от упавшего в воду камня небольших размеров. Колючка приняла вертикальную позу и осмотрела берег: никого. Показалось? Нет, круги по воде говорили об обратном. Похоже, не одной ей не спится этой ночью. Вопрос оставался открытым: кого и зачем занесло в эту лесную глушь? Присутствие мастера Колючка не ощущала, значит, не Джокер.

Усталые ноги ощутили камушки по дну. Струи воды с волос немного раздражали, и Колючка предпочла отжать их. За два метра до кулька с одеждой замедлила шаг, рассматривая незнакомца. Тот сидел на траве, положив руки на колени, и без тени смущения или стеснения наблюдал за обнаженной дриадой. Впрочем, Колючка обратила внимание, что взгляд чужих глаз теряется не на ее фигуре, а обращен к глазам.

Красивый черт.

Чуть растрепанные волосы темного фиолетового цвета, где одна прядь выделялась сединой. Правильные черты лица, крепкое телосложение и прямые плечи. Выправка военного? Едва цвет его глаз стал меняться с изумрудного на бордовый, как у Колючки непроизвольно изогнулась бровь в немом вопросе. Собственная нагота отошла на задний план. Нет, о мире элиты все пробудившиеся чемпионы знали поверхностно, но о подобных играх природы слышать не доводилось вовсе.

–Чем обязана?

Нарушать тишину уединенного места парень первым не стал. Сидел и словно ждал чего-то, наблюдая, как девушка легко надела платье на мокрое тело.

–С вашей стороны опрометчиво в таком виде купаться, – спокойный голос и, как показалось Колючке, равнодушный к происходящему.

–За меня есть кому заступиться, – с усмешкой бросила Колючка.

Она легко подхватила ботинки с травы и выпрямилась. Откинула волосы за спину и направилась босиком по берегу залива. Красивое все-таки место.

–Так ли? – раздался за спиной голос, полный сомнения, – Сделать вас своей можно так быстро, что принц Севера даже ничего не поймет.

–Так сделай, – рассмеялась искренне Колючка, представляя себе сказанное, – А потом пойдешь радовать своих поклонниц расцарапанным лицом.

Колючка демонстративно подняла свободную правую руку и показала маникюр длинных ногтей с изумрудным лаком. Эту деталь женского гардероба Колючка обожала, в отличие ото всех платьев и украшений. Нет ничего лучше лоскута ткани и босых ног! Хотя в отношении арены Лиги было исключение. Там Колючка предпочитала обувь. Даже наряд чемпиона, сотворенный малышкой Ари, радовал безмерно.

С полсотни метров Зиурра прошла в одиночестве, рассматривая мелкую траву и камушки побережья. Красивый остров, хоть до островов гильдий не дотягивает по всем параметрам.

–Зачем он тебе?

Взгляд персиковых с розовым глаз сместился вбок. Все тот же парень стоял в паре метров правее и наблюдал за ней. Переход в общении с «вы» на вполне приемлемое «ты» бросился в глаза непроизвольно.

–Кто же в здравом уме откажется от богатого папочки? – язвительно откликнулась Колючка с явной усмешкой, не смогла удержаться, – А ты что, ревнуешь? Там полный замок прелестниц.

На фразу парень нашелся не сразу. Молча наблюдал за стройной фигурой и тем, как легко девушка шла по камням. Словно по гладкой и ровной дороге, ни разу не оступилась.

–В замке ты показалась мне другой, – наконец прозвучал ответ.

Не тот, что ждала Колючка. Скорее, ответ заинтересовал:

–Следил?

–Наблюдал, – парень отошел от дерева и приблизился, – Не люблю все, что связано с Лордом Севера и его Принцем.

–Не люби, – легко согласилась Колючка, – Военные редко любят врагов. И в каждом видят шпиона.

На сей раз парень молчал несколько дольше, шагая вслед за девушкой. Настороженность в его взгляде Колючка видела, хоть и не понимала причину. Сам помешал ее купанию в лесу, сам предположил ее связь с тем, кого, судя по всему, терпеть не может. И не уходит.

–С чего взяла, что я военный? – прозвучал в воздухе негромкий голос собеседника.

–У тебя хорошая выправка, – не стала подбирать слова Колючка и вспоминать этикет, – И тело хорошо натренировано.

–Мысль досадить принцу Севера и сделать тебя своей мне нравится все больше, – прозвучала угроза во второй раз.

–Звучит заманчиво, – коварная улыбка тронула девичьи губы, – Обещаю не трогать твои забавные глаза.

Воспоминание о напутствии Катаи завести роман на встрече Лордов показалось вдвойне интереснее, глядя на высокую фигуру. Глупо отрицать: сложен и впрямь на редкость, так что распахнутый ворот рубашки не скрывает бронзового загара крепкого тела. Пожалуй, с этим парнем можно было бы развлечься эти две недели. В любом случае, если в кровати он настолько же не сдержан, как на язык и колкости здесь и сейчас.

У огромного валуна Колючка выдохнула, едва ее обхватили крепкие руки и прижали к теплой шершавой поверхности камня. Чужая коленка раздвинула ее ноги, вызывая мгновенную реакцию тела на близость.

Он почти на голову выше. А сколько презрения во взгляде – захлебнуться можно.

–Передумал? – рассмеялась Колючка, глядя на серьезное выражение лица собеседника. Глаза из бордового плавно окрашивались в небесно-голубой, – Тебе же не нравятся распущенные особы вроде меня. Так зачем идешь следом? Всех маньяков мне распугал своим видом.

–А ты их ищешь? – отпускать пленницу незнакомец не спешил.

–Почему бы нет? – вопросом на вопрос отозвалась Колючка, – Мне посоветовали завести ни к чему не обязывающий роман, чтобы не умереть от скуки здесь. Пожалуй, от маньяка-насильника на эту роль я не откажусь.

–Как же принц Севера? Он убьет за подобное.

–Я всего лишь его спутница на эти две недели, – близость парня не давала ей покоя, – Повезет, если Джокер вспомнит обо мне на время званных ужинов. Сочувствую, но ты выбрал не ту для мести.

Полностью расслабиться в чужих руках и в откровенно недвусмысленной позе получилось на редкость легко. Впрочем, именно сейчас Колючка была бы не против оказаться в кровати с этим странным парнем, что так явно ненавидел Джокера и весь Север. Подумать только, готов был на крайность некоторое время назад, но сомневался.

–Ты, правда, не знаешь, кто я? – сомнения читались во взгляде с трудом: его глаза опять начали менять цвет.

–С военным не угадала, – подвела итог Колючка.

–Нет.

–Тогда скажи сам.

–Лорд Запада.

Бровь вопросительно изогнулась. Колючка полным сомнения взглядом окинула внешность парня перед собой: крашенные волосы, странные глаза. Допустим, фигура неплохая, под стать Джокеру.

Пришлось одергивать себя еще раз, опасаясь заострять внимание на фигуре парня. На взгляд чемпиона, он привлекательный по меньшей мере для романа на две недели.

Что остается? Шелковая рубашка с распахнутым воротом, где явно не хватает верхней пуговицы. Выдрана, судя по дыре в вороте. Свободные штаны из плотной ткани с большими карманами, сидящие на бедрах вполне привлекательно. Ботинки как ботинки, ничего выдающегося.

–Не очень похож, – вынесла вердикт Колючка.

–Считаешь? – заинтересовался парень.

–Считаю, – Колючка свободной от обуви рукой подцепила дыру в вороте рубашки и потянула на себя.

Незнакомец, назвавшийся лордом, по инерции напрягся, чем вызвал смех.

–У меня начинают появляться сомнения насчет того, кто из нас кого насиловать будет, – со смехом произнесла Колючка.

Без доли стеснения выпустила ворот рубашки из плена ловких пальцев и коснулась чужой груди. И правда, хорошо сложен. Жаль, с романом не выйдет, слишком серьезен парень. Возможно, даже не врет. Хоть верится с трудом.

–Отпусти, – уже серьезнее произнесла Колючка.

Как и ожидала, незнакомец убрал руки и отошел на шаг в сторону. Взгляда от нее, однако, не отвел. Но это уже не важно.

–Расстроил?

–Хм?

–Или не веришь?

–Все равно ни в том ни в другом раскладе романа с тобой не выйдет, хоть внешне ты забавный, – пожала плечами Колючка и направилась дальше по берегу залива, оставляя парня позади, – Ложь в подобном ключе не люблю. А с лордом мне делать нечего. И в том и в другом варианте, развлечение обречено на провал.

На этот раз преследовать ее незнакомец не стал, оставшись стоять у огромного валуна. Оборачиваться Колючка не стала, шагая дальше по берегу залива. Где-то в той стороне – дома для гостей, один из которых отведен Джокеру и его спутнице. Можно принять душ от соленой воды и переодеться во что-то попроще. Кажется, Катая положила штаны, зная, как не любит Колючка платья. Лучше, конечно, шорты. Но кто знал, к чему располагает местный этикет? Да и взгляды элиты на круг общения могут быть с большими претензиями.

Глава 32

Джокера Колючка не нашла, зато другую часть плана с удовольствием воплотила в жизнь. Душ и чистая одежда, среди которой, к немалому удивлению, был найден абсолютно нейтральный наряд: короткие шорты темного кроя и белоснежно-розовая рубашка без нижних пуговиц. Такую только и оставалось завязывать под грудью.

–Катая, я тебя люблю! – с жаром произнесла Колючка, глядя на самый лучший подарок.

В складках одежды ей в руки попался небольшой клочок бумажки с запиской от некогда танцующей с кинжалами. Катая в очередной раз напоминала о романе с каким-нибудь красивым парнем, которого непременно стоило поймать на эти самые шорты.

Колючка повертела бумажку в руке. Не покидало ощущение, что не вся записка написана одной рукой. Словно последнюю фразу дописывал кто-то иной: например, любитель подделывать почерки по имени Джинн. Ее брат ругался без устали на подобные фокусы, за которые прилетало от Джокера. Подделывать его почерк оказалось чревато.

Остаток утра и часть дня Колючка отсыпалась в предоставленной комнате. Разбудили знакомая поступь и шум отворяемой двери. Дриада подняла сонную голову над подушкой, силясь не заснуть вновь.

–Через час обед в главном зале. Ты нужна мне.

–Встаю, – сонно зевнула Колючка, – Вечером тоже?

–Нет, – Джокер развернулся в коридор, – Там дела тебя не коснутся.

–Погулять-то можно? Не проболтаюсь и не выдам себя.

–Можно, – разрешение донеслось уже из-за закрытой двери.

Желание после душа влезть в те самые шорты и рубашку пришлось спрятать в ящик с одеждой, а из его недр извлечь платье небесно-голубого оттенка почти в пол. Легкое, воздушное, с набором украшений в тон. Заколка в разноцветных персиково-розовых волосах в виде алмазного цветка смотрелась и впрямь изысканно. И если бы подобная мишура не раздражала, Колючка вполне могла бы порадоваться.

Воспоминания о странном парне не шли из головы. Вот только на обеде не было лордов, лишь их представители. Не удалось ни поймать на лжи, ни опровергнуть собственные предположения о том, какими должны быть лорды. Чему хотела Колючка верить? Никакого интереса к этой составляющей. Лишь бы внешне привлекал и характером, не то так можно разочароваться даже в коротких отношениях.

Слушать всех гостей острова оказалось утомительно и скучно. Ничего толком из разговоров Колючка не знала и не понимала, сидя по левую руку от Джокера и не вмешиваясь в переговоры. Поэтому была рада получасовой передышке, на которой Джокер сообщил о том, что смысла в ее дальнейшем пребывании на обеде нет. Колючка сразу отказалась от добровольной каторги в виде званного обеда и с легким сердцем покинула здание в надежде скинуть платье и влезть в те самые заветные шорты с топом.

Желание воплотилось в действительность за мгновение. Удобные ботинки на ногах дополнили картину, а на входе в лес Колючка растрепала волосы, лишая их заколки. Приколола ее к короткой штанине, опасаясь потерять. Ценности, судя по всему, безделушка была немалой.

–Опять ищешь приключений на свою задницу? – раздался за спиной знакомый голос, вызвав улыбку у остановившейся Колючки, – Красивую, к слову.

–У тебя странный способ подкатывать.

Колючка обернулась: парень и впрямь все тот же, разве что одежду сменил. В этот раз предпочел футболку и кожаные штаны. Единственным украшением стал браслет из коричневой кожи на запястье.

–Какой есть, – согласился незнакомец, останавливаясь рядом, – Не против, если составлю компанию?

–Ты мне так всех маньяков распугаешь, – наигранно-неуверенно откликнулась Колючка, ступая дальше по тропинке.

–С удовольствием познакомлюсь хоть с одним.

Рядом с ним было легко. Не надо было казаться кем-то другим, как приходилось на встречах в качестве пары Джокера. Этому странному человеку не было до того дела.

–Не сочти за невежество, но в этой одежде ты выглядишь лучше, чем сегодня за обедом, – его фраза вызвала толику любопытства, – Хотя и в платье ничего.

–Опять следил? За обедом тебя не видела.

–Искала? – любопытство в голосе промелькнуло вполне натурально.

–Так был или нет? – вопросом на вопрос ответила Колючка.

–Нет. Твоя очередь.

–Да. Искала. Но, – продолжила Колючка, перешагивая через высоко выдающийся из земли корень дерева, – Лордов не было, чтобы подтвердить твои вчерашние слова. Лишь их представители.

Некоторое время они шагали в полной тишине. Колючка наслаждалась шумом ветра в листве, вспоминая такие далекие острова гильдий. Собственный уникальный остров в виде огромного дерева она не променяла бы ни на один другой.

–Как тебя зовут?

–Ты же лорд, – откликнулась Колючка, – А они все знают.

Тяжкий вздох прозвучал у правого плеча так обреченно, что Колючка рассмеялась. Однако хватило одного взгляда на парня, чтобы удивиться недосказанности:

–Ты знаешь?

–Знаю, – вынужден был признать парень, – В бумагах значится имя спутницы принца Севера.

–Тогда зачем спросил?

–Услышать от тебя? – вопрос прозвучал ответом.

Колючка помедлила с ответом, но все-таки заставила себя произнести настоящее имя. Был уговор с Джокером не выдавать себя как возможного чемпиона. Подводить мастера не хотелось.

–Зиурра, – Колючка остановилась, поймав вопросительный взгляд уже золотых глаз. А ведь в начале прогулки те были изумрудными, – Ну, давай. Доступа к бумагам у меня нет.

–Зафлин.

Колючка долго пробовала имя на вкус, крутя его и так и эдак на кончике языка. В конечном счете сдалась и фыркнула. Развернулась к уходящей в лес дороге, ступая в сторону развилки. Парень догнал ее через секунду.

–Что не так? – заинтересовался он странной реакцией.

–Все не так. Имя красивое, как и ты сам, – Колючка поймала растерянный и удивленный взгляд одновременно. Пожала плечами, шагая дальше, – Зафлин. Нет, если бы ты назвался Гобом или Фургом, я бы так не удивилась. Странный, но красивый.

–Давно мне комплиментов не говорили, – рассмеялся Зафлин в метре, – Пусть и сомнительных по своей сути. Спасибо, конечно.

–Что сомнительного в моих комплиментах?

–Я странный лжец-насильник с сомнительным красивым именем, – вспомнил тот все сказанное ранее, – Ничего не пропустил?

–Вроде все верно, – наигранно задумалась Колючка.

Не выдержала и рассмеялась. Да, кем бы ни был этот незнакомец, он ей нравился своей манерой вести себя и говорить то, что считает нужным.

–Идем, тут недалеко выход из леса, – указал Зафлин на одно из ответвлений дороги, – Там есть неплохое место, где можно перекусить.

–Не голодна, – отказалась сразу Колючка, – По-моему, я со скуки на этом обеде съела все, до чего дотянулась.

–Хм. По фигуре не заметно.

–Да-да. Поэтому ты обратил внимание на мои ягодицы сегодня при встрече.

–Хм, – прочистил горло парень, – Вообще-то не поэтому. И, поверь на слово, обратил еще вчера на заливе.

–Верю, – охотно согласилась Колючка.

В конечном счете не играло роли, где именно коротать время: в лесу или на поляне среди летних домиков. Людей почти не было, а те, что были в поле зрения, не напрягали своим присутствием на расстоянии. Под большим шатром Зафлин остановился и деликатно придвинул Колючке стул. Поймал подозрительный взгляд в свою сторону, однако настоял на проявлении этикета: не шелохнулся, пока Колючка не села. Сам расположился напротив, непринужденным жестом подозвав девчонку с блокнотом.

–Вина. И моей спутнице мороженного на ваш вкус.

–Сейчас принесу, – жизнерадостно улыбнулась кроха.

–Ты не будешь? – удивилась Колючка его выбору.

–Не люблю, – пожал плечами Зафлин, – Не помню уже причину, не спрашивай. Твое любопытство на лице написано.

–Хм, – с явной издевкой протянула Колючка, – Что там еще написано?

–Что мне расцарапают лицо задолго до того, как дело коснется кровати, – откровенная речь прозвучала нейтрально из-за издевки, Колючка лишь сощурилась, – Вот и твое мороженное.

Опасную тему Колючка развивать не стала. В конечном счете своеобразное свидание казалось привлекательным в свете дня. Зафлин наполнил ей бокал вином, то оказалось весьма недурным. Несколько фраз о вине не стали лекцией, за что Колючка была благодарна. Больше забавляло, как легко и непринужденно ведет себя парень с ней. Да так, что кружащие вокруг них официантки и гости заведения стали немного раздражать.

–Идем отсюда, иначе станет слишком людно.

Зафлин легко поднялся со стула, подал руку Колючке. Мороженное к тому времени было съедено, а в бутылке все еще плескалась половина алой жидкости. Допивать ее никто не торопился.

–Что? – Колючка поймала вопросительный взгляд на забранную с собой бутылку, -Ты за нее заплатил. Не оставлять же? – она пожала плечами, – Тем более вино действительно неплохое.

–У меня есть более вкусное.

–Дай угадаю, – наигранно задумалась Колючка, приложив палец к собственным губам, – Оно у тебя в доме?

–Более того, – шепнул заговорщически Зафлин ей на ушко, – Оно в спальне.

Улыбка на его губах казалась искренней. Слишком откровенно издевался, не желая делать их разговор общественным достоянием.

–Только это секрет, – выпрямился Зафлин, увлекая девушку петлять между домами в сторону жемчужного озера.

–Звучит заманчиво вдвойне, – Колючка подняла бутылку за горлышко и сделала два глотка под взглядом темных индиговых глаз, – Это природный окрас или линзы?

–Природный, – отвел глаза в сторону Зафлин, – Я сам не знаю, обладателем какого цвета являюсь в любой момент времени.

–Никогда не думала, что встречу человека, к внешности которого будут подходить сразу все цвета.

Повернув голову к веселой девчонке с яркими разноцветными волосами, Зафлин увидел лишь улыбку и смеющиеся глаза. Ему весело подмигнули, после чего девчонка убежала в сторону кромки воды. Без зазрения совести влезла в пресный водоем по колено, поднимая фонтаны брызг.

Попытку обрызгать себя Зафлин предотвратить не сумел. Предположил, что Зиурра что-то увидела на дне, склонившись к воде. И ошибся. Едва оказался в опасной близости, как та ногой подняла столб воды. Поймать веселое создание в воде оказалось достаточно сложно. Та ускользала в самый неподходящий момент.

Поймал спустя время. Сам уже был весь мокрый до нитки. Разве что с волос не текло ручьями. А на той – ни капли воды. Не успел он задуматься, как ощутил на губах вкус лесных ягод. Пьянящий и кружащий голову похлеще вина в бутылке. Память услужливо молчала о том, кто пошел на радикальный шаг первым.

Подсказывать Колючка не стала. Едва оказалась в сильных мужских руках, как поняла очевидное: в выборе не ошиблась. Пусть короткий роман, но он стоил всех отношений до того.

Колючка выдохнула и отступила на шаг. Удерживать парень не стал.

–Обидел?

–Умением целоваться? – поинтересовалась Колючка с улыбкой, – Разве что заставил задуматься, на скольких тренировался. Сотня?

–Две, – прозвучал ответ в тон.

–Хм. Ну тогда еще полторы сотни. и мы будем на равных.

–Боюсь спрашивать, кому их не хватает.

–Правильно делаешь, – согласилась Колючка, подняв указательный палец.

Гуляли весь день и вечер поодаль от домов и озера, не желая становиться объектами наблюдений – оба в равной степени. Прикасаться Зафлин к девушке не спешил, а Колючка не собиралась его торопить. Без того понимала, кто станет развлечением на ночь.

–Нравятся лесные родники? – Зафлин стоял у дерева и наблюдал за девушкой, что ловила воду ручья в ладошки.

–Их свежесть, – согласилась Колючка, поднеся ладони к губам.

–В этом вы схожи.

–Хм. А вдруг я старая дева?

Колючка отряхнула руки от ледяной воды, стерла капли с губ. Легко поднялась на ноги и потянулась, закидывая руки за голову. Задрала голову вверх, глядя на темнеющее небо сквозь кроны деревьев.

–Даже из старого пня растут молодые побеги.

–Только без философии.

–Как скажешь, – легко согласился Зафлин.

Он подал ей руку, помогая вылезти из оврага. Отказываться Колючка не стала, хотя не понимала необходимости в такой мелочи. Это был этикет или банальное желание казаться учтивым?

–И то и другое, – согласился Зафлин, едва вопрос прозвучал в воздухе.

–Зачем?

–Отвлекающий маневр, чтобы после затащить ничего не подозревающую девушку в кровать, – обреченно вздохнул Зафлин, поймал заинтересованный взгляд в свою сторону, – Воспитание, Зиурра. Всего лишь воспитание.

Колючка сделала два шага и остановилась у огромного валуна на краю дороги. Прислонилась к тому спиной и спрятала руки, согнув одну ногу в колене. Приближаться Зафлин не торопился, наблюдая за девушкой с расстояния трех метров.

–Тебе пора? – Зафлин подошел ближе спустя время.

Отвечать Колючка не стала. Думала над ответом, но не находила верный. С одной стороны, она может понадобиться Джокеру. А на другой чаше весов сидел этот странный парень, чьи алые глаза в данный момент едва не светились в сумерках леса.

–Ты похож на черта, – наконец произнесла Колючка, вызвав удивление фразой, – Вроде соблазняешь, но держишься на расстоянии. Это из-за Джокера?

–Да.

Честный ответ не расстроил. Однако Колючка хотела услышать продолжение. Почему он столько времени не мог решиться на то, что ему сказали открытым текстом?

Подбородка коснулась мужская рука. В сумерках ночи глаза парня казались ледяными и стеклянными, несмотря на алый цвет. Странное наблюдение, на которое невольно обратила внимание Колючка. Мрачная атмосфера не пугала, но ощущение легкости бесследно пропало. Пришлось сосредоточиться на происходящем: если придется, в ход пойдут навыки чемпиона в попытке защититься.

–Я не развяжу войну из-за девчонки, даже столь красивой, – на эти слова Колючка сощурилась, – Не знаю, на что рассчитывает Джокер. Однако осведомлен о его превратном чувстве собственности к тому, что принадлежит ему. Соблазнить меня и обвинить в насилии для начала войны – слишком наивное решение даже для него. Впрочем, попытка неплохая. Сколько ты стоишь?

–Тебе не по карману.

Пощечина вышла кровавой: Колючка все же прибегла к ногтям, оставив на щеке парня по меньшей мере три бордовые полосы. Тот опомниться не успел, как Колючка скрылась в ближайших кустах. И наступила абсолютная тишина, словно беглянка растворилась в зарослях кустарника. Ни треска сучьев, ни шелеста листвы. Зафлин слышал только игры ветра, ощущая пульсирующую боль на левой скуле.