Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Глава 19

Дневной свет падал из окон, лишь подчеркивая привлекательность дома. Лесное жилище радовало глаз красками: золотистыми лучами солнца, изумрудной листвой деревьев под окнами. Свежий воздух, без привычной городской вони смертных, казался идеальным дополнением к картине. Интересно, почему сам Джей Эсс не променял жизнь в городе, в своих владениях, на такую вот глушь? Что поделать, привлекательность была в обоих местах, а выбрать лучшее он так и не сумел. Может, и Джинн не стала бы таким разбойником, больше походя на Колючку. Вот только Джей не сомневался, что в своей жизни Колючка натерпелась куда больше, чем его сестра, и участи дриады для Джинн он не хотел.

Прав Джокер, нет необходимости меняться, особенно если того не требуется. Как оказалось, Джокер был против такого хода своих подопечных. Категорически против. Значит, весь вчерашний вечер чемпионы потратили впустую, тщетно пытаясь понять происходящее. Йори, на вид подросток с пепельно-белыми волосами, сказал, что они идиоты, но объяснять ничего не стал. В тот вечер разговоры смолкли лишь на время танца двух необычайно красивых девушек в минимуме одежды. Пожалуй, даже Джей Эсс подобного не встречал, едва не проглотив язык. И Джинн пробубнила что-то рядом о том, что они очень красивы, а их танец не идет ни в какое сравнение с танцами смертных в городе. Стоит признать, это был сто процентный комплимент, на который вообще была способна его сестра.

Тишина в чулане, где Джей Эсс запер сестру, настораживала не случайно. Спустя минуту он понял, что дверь взломана, а самой девчонки внутри нет. Пришлось вздохнуть и направиться в сторону личной комнаты, надеясь, что Джинн хватило ума не убегать. У каждого из присутствующих в доме были свои личные покои, выражаясь словами королей, но Джинн почему-то испугалась оставаться одной. Нет, она не признала очевидного, просто поздно вечером пришла к нему и улеглась на диване в углу, где Джей Эсс обнаружил ее лишь под утро. Пробубнила что-то о том, что заблудилась.

Собственная комната встретила его легким полумраком из-за открытого окна с задвинутыми шторами. Джей Эсс вошел в комнату и прислонился спиной к стене: у кровати на полу сидела девочка-подросток и теребила пальцами собственную нелепую кепку, под которой всегда прятала длинные волосы столь яркого оттенка небесной синевы. В его сторону она посмотрела не сразу, но желания ругать ее не прибавилось.

–Там грязно.

–Грязь – это последнее, что тебя волнует, – отозвался эхом Джей Эсс, – Успокоилась?

–Это жестоко – так обращаться с Зигзом после того, как ему приходилось жить на улицах и выкручиваться из всякой гадости, – и не думала каяться уличная бестия. В ее глазах проснулся недобрый огонек, – Пусть спасибо скажет, что ты меня удержал. Так бы не только услышал, но и почувствовал бы все, что я о нем думаю и чего желаю.

–Скорее, почувствовала бы ты, – злиться на сестру Джей не собирался. Он поднял руку к голове и только сейчас вспомнил, что очки забыл у Джокера на столе, – И шкурку подпортили бы не только Зигзу, но и тебе за компанию. И всем, кто рискнул бы вмешаться. Ты не подумала о том, что пользоваться своими навыками, чтобы взорвать дом с чужими людьми, – не самая мудрая мысль? Зигз даже не подумал о том, что может убить кого-то.

–Ну и поделом, – пробормотала девчонка, и Джей сделал вывод, что та признает ошибку, но вслух не скажет.

Какое-то время в комнате висела тишина. С пола раздался вздох. Джей посмотрел на сестру, размышляя попутно об очках. Надо сходить за ними, а то недолго и потерять. И зачем он их снял? Подросток на полу принялся стягивать с себя немногочисленную чуть подранную во всех местах одежду.

–Не смотри так, – Джинн поднялась на ноги, осмотрелась по сторонам и села на кровать, – Знаю, что он сказал тебе поколотить меня за произошедшее. Поэтому не вижу смысла делать вид, что не знаю.

–И в кого ты такая умная? – улыбнулся Джей Эсс.

–В тебя, – буркнула Джинн.

Комплимент был отнюдь не сомнительный – сообразительностью с Джей Эссом могли потягаться немногие. Когда же дело доходило до исследований, теории и изобретательности, так и вообще единицы. Сам он подозревал, что среди элиты подобных ему – каждый второй, если не каждый первый, но слышать похвалу от сестры все же приятно.

* * *

Стук в дверь вывел из задумчивости. Джокер все так же сидел у стола и смотрел в окно, размышляя о нескольких делах одновременно. Завтра утром надо уходить. Почему завтра? Он не понимал, но знал, что с рассветом уйдет искать неизвестных пробудившихся – один Ноксус знает где. Из информации, которой поделился с ним Хекка, выяснилось, что в пяти днях хода отсюда есть еще один большой город, и именно там Джокер решил попытать счастья. Вряд ли чемпионы окажутся циркачами или изобретателями, подобными разношерстной компании, собравшейся здесь. Нет, все чемпионы уникальны. Ну а не получится там – пойдет еще куда-нибудь. В конечном счете, какая разница, где именно находить чемпионов?

–Зачем звал, если не реагируешь? – раздался от двери недовольный голос.

Джокер повернул голову в сторону Джинн. Судя по красноватым глазам, Джей Эсс выполнил его приказ в полной мере, и добавлять еще смысла нет. Как и вообще бить это дикое чудо природы, столь родное в своей дикости. Как главу гильдии, ее поведение могло бы угнетать Джокера, но как маньяка арены она ему была глубоко симпатична.

–Закрой дверь, – произнес Джокер, глядя на девчонку.

–Я тебе в служанки не нанималась, – пробормотала Джинн себе под нос, но дверь закрыла и с какой-то толикой злости посмотрела на мужчину в кресле. С вызовом произнесла, – Ну что, звал меня, чтобы побить? Бей, и не делай из себя удрученного выбором.

–Раздевайся.

Джокер оставался спокоен. Вылил остатки вина из бутылки в бокал, перевел взгляд на девочку и оперся локтем о поручень кресла. Та смотрела на него волчонком.

Поколебавшись с минуту, Джинн все же последовала приказу, разумно предположив, что Джокер не хочет портить одежду. Стоило бы сказать, что мелочь вроде тряпок на теле никогда его не волновала, но он промолчал. А то, чего доброго, она опять начнет вытворять фокусы, а в его планы это не входило.

–Полностью.

На этот раз девчонка замерла чуть дольше. Колебалась. Разумеется, девочка, как бы не выглядела и как бы ни вела себя, оставалась девочкой. Со всеми вытекающими из этого доводами и выводами. Джокер не торопил, наблюдая за ней. Пригубил бокал в ожидании.

Ждать пришлось минуты три, но Джинн выполнила и этот приказ. С вызовом и злостью посмотрела на мужчину у стола. Не выдержала его взгляда и отвернулась, как-то замявшись. Джокер всего лишь осмотрел ее с ног до головы: тело еще подростка, немного не округлившееся. Чем-то напоминает малышку Ивэйн.

–Я не в твоем вкусе и вообще некрасивая, – раздалось едва слышное бормотание. Джинн знала все о себе и то, что большинство считает ее страшной.

–Красота есть всегда, даже когда ее не видят, – откликнулся Джокер, – Иди сюда.

Подчинилась она опять-таки не сразу. Джокер не торопил – он уже добился того, чего хотел изначально. На щеках подростка играл легкий румянец, и она не знала, куда деть руки, поэтому сжимала и разжимала их, не зная, как те оставить. Подошла к креслу, упорно глядя куда-то в сторону окна. Ни слова не говоря, Джокер взял девушку за руку и усадил себе на колено, откинувшись на спинку кресла.

–Поговорим?

–О чем? – тихо отозвалась Джинн, упорно не глядя на мужчину. Тот ее не касался, но каждая клеточка тела ощущала его присутствие.

–Хотя бы о твоей манере вести себя в моем отношении, – Джокер наблюдал за девочкой, которую словно подменили.

–Что плохого я сказала? – сказала она и тут же осеклась.

Джокер дунул на ничем неприкрытое тело, отчего по коже той пробежала дрожь. Джинн сглотнула, но попыток убежать не делала. Нервно сжала пальцы. Однако позволить ей сохранить хоть каплю прежнего характера Джокер не позволил. Он взял небольшую женскую руку в свою, провел большим пальцем по тыльной стороне ладони. Нежная кожа, несмотря на все передряги и жизнь бродяги. Следовало сказать Джей Эссу спасибо, что одевал на сестру перчатки. Те не только помогали пользоваться силами чемпиона, но и защищали от никому ненужных травм.

От этого невинного действия малышка задержала дыхание, упорно глядя куда-то в стену у окна.

–Мне не нравится, когда столь юное создание позволяет себе оскорблять меня, – Джокер посмотрел на хрупкую руку в плену своей: она не шевелилась и позволяла ему гладить ее так, как тому было угодно, – Очень не нравится.

–Больше не буду, – тихо выдохнула Джинн.

–Разумеется, – согласился Джокер, скользнув взглядом по стройной девичьей фигурке. Джинн не видела его взгляда, но почувствовала его, снова задержав дыхание на время, словно он прикоснулся к ней по-настоящему, – Иначе в следующий раз после нашего разговора я положу тебя на колени и отшлепаю. Ты ведь этого не хочешь?

На этот раз щеки девчонки залились не легким румянцем, а пунцовым стыдом: ему удалось смутить ее достаточно сильно, чтобы та задумалась о перспективе подобной халатности в их отношениях в будущем. Поступок, подобный утреннему, если и повторится, то не скоро. Но повторится не раз и не два. И каждый раз они будут возвращаться к тому, что происходит сейчас. В конечном счете девочка научится сдерживаться в его отношении. Как подобного будет добиваться ее мастер, Джокер не знал и не сильно интересовался. Возможно, поступит так же. Возможно, придумает что-то более тактичное и умное, не ссылаясь на опыт маньяка арены общаться с дикими мышами вроде этой.

–Нет, – едва слышно выдавила Джинн, набравшись сил ответить.

–Рад это слышать, – Джокер поднес руку девушки к лицу и чуть прикоснулся губами к пальцам.

Джинн на колене замерла и перестала дышать вовсе. Ей ужасно хотелось убежать, но что-то, посильнее цепей, удерживало ее на месте. И отнюдь не отсутствие одежды.

–Можешь одеваться.

Вопреки всем ожиданиям, девчушка не метнулась пулей к свертку одежды. Сделала это медленно, словно зачарованная происходящим. Натянула на себя одежду и лишь тогда секундная стрелка ее поведения начала свой привычный бег. В сторону Джокера, однако, она старалась не смотреть. Вполне возможно, не могла понять, как и почему минуту назад вела себя так странно.

–Джинн, – позвал Джокер. Девочка с опаской покосилась на него, – Захватишь брату?

В его руках красовались очки в алмазной оправе с прямоугольными стеклами. Девчонка помедлила минуту, затем аккуратно приблизилась, будто бы к злому и коварному зверю, выхватила очки и пулей метнулась к дверям, за которыми скрылась. Длинные пряди волос небесной синевы мелькнули в проеме и пропали из виду. Глупый ребенок.

Джокер допил вино и вновь задумался, устремив взгляд в открытое окно. Хорошо, что с Джинн удалось разобраться до его отъезда. Колючка, без сомнения, справится с ней, но если ему придется контактировать с городской бестией достаточно долго, он может не сдержаться. И рухнет все его воспитание дикого ребенка. Интересно, как добивается послушания Джей Эсс? Любопытно.

Как он и предполагал, почти сразу после заката в комнату постучались. Джокер как раз гадал, когда придет гость. Ошибся на полчаса. Видимо, все это время паренек топтался у дверей в нерешимости.

–Входи.

Ожидания не оправдались – в этом пробудившемся чемпионе не наблюдалось дикости Джинн. Чего нельзя было сказать о скрытности и хитрости, что немного заинтересовало Джокера. Если вспомнить, что у парня начисто отбита память, кроме последних лет жизни, то подобное сильно впечатляло. Несмотря на вчерашнее подросток не выглядел забитым и несчастным, в его поведении угадывалось любопытство ко всему происходящему.

–Простите, что дом обрушил, – наконец произнес парень, – Мы все починим.

–Знаю, – отозвался Джокер, поманил чемпиона к столу и кивнул на кресло, – Что хочешь узнать?

–Откуда…? – подросток плюхнулся в кресло, опасливо всматриваясь в непроницаемое лицо Джокера. Его взгляд скользнул на бандану и задержался на ней. Ну да, для смертных крайне редкий атрибут, – На лице написано? – предположил паренек.

–И на нем тоже, – спокойно отозвался Джокер, – Спрашивай. Отвечать не обязан, но постараюсь удовлетворить любопытство.

–Джей сказал, моя память ко мне не вернется, – Зигз тщательно подбирал слова, прежде чем произнести. Он посмотрел на руки, затем снова на мужчину за столом, – Почему вы в этом уверены?

–Ты сам этого не хочешь, – от этих слов парень напрягся, – Поэтому память не вернется. Да и зачем она тебе?

–Знать, – пробормотал Зигз, глядя куда-то в пространство, – Разве это плохо? Знать, кто ты и что ты, кем был всю жизнь.

–Хорошо. Допустим, – Джокер подпер голову рукой, – Допустим, память тебе стерло существо, желающее получить тебя в свой мир. И к этому миру относятся Джей Эсс и малышка Джинн, которые по стечению обстоятельств оказались рядом.

–Что за мир? – достаточно спокойно произнес паренек, как-то сразу поникнув, – Вы тоже?

–Был моим, – Джокер не стал кривить душой, или тем, что от нее осталось. Он задумался, – Сейчас я бы так не сказал. А вот чтобы понять, что из себя представляет этот мир, в него надо окунуться и почувствовать. На словах этого не объяснить.

–И все же? – карие глаза скользнули на собеседника, – Он стоит того, чтобы забыть все?

–Стоит, – без тени колебаний отозвался Джокер, глядя в глаза Зигзу, – Но ты можешь отказаться. Не гарантирую возвращение памяти, так как ее стерли с твоего позволения, вероятнее всего, полностью и без шанса восстановить.

–Я понял, – Зигз вздохнул, и Джокеру показалось, что с плеч того упала очень тяжелая ноша, – Нет, отказываться не хочу, тем более, если до этого решил, что так будет лучше, и позволил лишить себя памяти. Что от меня нужно?

–Лучше спроси, от чего нужно воздержаться, – подсказал Джокер, чуть оскалившись. Паренек ухмыльнулся и кивнул.

–Я понял.

–Вот и славно.

Зигз задержался на время ужина, периодически спрашивая о чем-то из своих наблюдений, о чем Джокер охотно рассказывал. Паренек его не напрягал, напротив, привлекал любознательностью. Возможно, причина заключалась как раз в потере памяти, но сейчас это не играло роли. О нагоняе на свою голову Зигз предусмотрительно не заикался. Спросил только один раз, что за девчонка его скрутила так быстро да еще и побила? Сознался, что раньше девчонки ему по ушам не стучали, разве что Джинн несколько раз. С этой уличной бестией Джокер удивляться не стал – та была способна и не на такое.

Забрала парня от Джокера, как не странно, упомянутая ранее в разговоре Колючка. Судя по коварной улыбке и заговорщическому виду ее ясных светлых глаз, она предполагала, что Джокер тут «закусывает» пареньком. И ведь не подавился до сих пор! Пришлось шикнуть на девчонку, чтобы та исчезла на пару с подростком.

Ночь, вопреки ожиданиям, прошла спокойно и без происшествий. Джокер не отрицал возможности, что тишина здесь – дело ловкости пробудившихся чемпионов. Если последняя теория верна, то это скорее плюс, чем минус. Чемпионы знали натуру Джокера и не решались его тревожить – могло прилететь по полной.

–И прилетело бы, – произнес Джокер, стоя у большого зеркала в собственной комнате.

Постоял еще минуту, глядя на свое отражение, после чего направился в коридор, а там по лестнице на первый этаж и на улицу. Солнце еще не взошло полностью, и по траве стелилась легкая дымка тумана. Джокер по инерции поправил куртку, наброшенную на плечи, и направился в сторону леса. Оглядываться на здание или разговаривать с кем-то из ребят он не стал, как и предупреждать о своем уходе именно сегодня. Чем сегодняшнее утро хуже завтрашнего? Или вчерашнего? Да ничем. Разве что вчера нашелся Зигз, парнишка с полной потерей памяти, услужливо стертой самим Ноксусом. Интригант чертов. Однако не отнять и того, что стратег из Ноксуса так же на высоте, причем тактикой тот владеет на порядок лучше.

Размышляя об этом, Джокер не сразу понял, что рядом кто-то есть. Лишь когда его взгляд наткнулся на хрупкую фигурку у дерева, он отвлекся от мыслей. Место ожидания Колючка выбрала идеально – ровно на его пути, так что пройти мимо и не заметить мог только слепой. Да и то имел бы все шансы споткнуться об эту кроху.

На Джокера посмотрели ясные глаза лилово-персикового оттенка. Малышка казалась чуть печальной.

–Уходишь? – в ее голосе отсутствовали привычные боевые и задиристые нотки, Колючке действительно было грустно.

–Да, – Джокер остановился в полуметре и размышлял, – Меня не будет несколько месяцев.

–Понятно.

Что именно крохе было понятно, Джокер не знал. Он подождал несколько минут в ожидании пояснений, и, не дождавшись, направился дальше, оставляя девушку у дерева одну. Колючка окликнула его не сразу, но все же не смогла смолчать, немало удивив его смыслом сказанного.

–Ты вернешься?

Джокер обернулся. Нет, Колючка не плакала, но что-то подобное таилось в ясных глазах наряду с другими эмоциями. Девушка смотрела на него с надеждой.

–Как интересно, – произнес спокойно Джокер, – И сколько из вас думают, что я уйду навсегда?

–Да не то чтобы так думаем, – пробормотала Колючка, вздохнула и приблизилась к нему. Подняла глаза на высокого мужчину, – Боимся, что ты не вернешься. Сам же сказал, что ты не наш мастер и быть с нами не обязан.

–Колючка…

–Обещай, что ты вернешься! – перебила его Колючка.

–Никогда ничего не обещаю, – слова охладили пыл девушки так, что та отшатнулась на шаг назад, закусила губу и отвернулась.

–Ну и убирайся…

–Зиура, – на имени Джокер сделал ударение. Она посмотрела на него со злостью, – Не перегибай.

Разговаривать с ним она больше не собиралась. Колючка прислонилась к дереву, да так и стояла, едва ли не слившись с тем. Что за глупое создание на его голову? Джокер подошел ближе, глядя на макушку ее ярких волос сверху вниз. Несколько минут он стоял в раздумьях прежде чем потянулся рукой к своей голове и снял бандану с темных волос. Колокольчик звякнул на ветру и долго переливался на два голоса, вызывая стрекот птиц в ответ, словно делясь с ними какой-то информацией. Джокер накинул бандану девушке на яркие волосы и затянул узел. Почти тут же на него уставились шокированные глаза.

–Испортишь бандану – отверну голову, – произнес Джокер и направился глубже в лес, – За ней вернусь в любом случае.

Оборачиваться на юную чемпионку, чтобы увидеть, как на ее лице расцвела улыбка и загорелись глаза, необходимости не было – Джокер ощущал это спиной. Даже то, что ему радостно машут рукой. На это осталось лишь вздохнуть. Без банданы было немного непривычно. Нет, на маньяка арены отсутствие детали гардероба не повлияет нисколько, разве что характер обострится в отсутствии привычной вещи. В любом случае, после недавнего визита Ноксуса Джокер решил, что не станет лишать себя удовольствия быть тем, кем стал. Меняться надо, без сомнений, но не эту часть собственного характера. Пусть даже на время. А там найдутся мастера для пробудившихся чемпионов, и все вернется на круги своя. Разве что их дороги с Ноксусом разойдутся. В этот раз навсегда. Запрещать Катае играть в Лиге Джокер не станет, как не станет принуждать покинуть гильдию. Пусть веселится, пусть улыбается – ведь счастья и радости у танцующей с кинжалами за всю жизнь было не так уж много.

Он скучал по ней.

Глава 20

-Мне нужно, чтобы вы убили одного человека, – прозвучал спокойный холодный голос, – И быстро.

Хорошо освещенный зал не скрывал уникальность убранства стен, сплошь увешанных оружием всевозможного вида. Три большие колонны у стен подпирали своды узорчатого потолка, а в поверхность пола можно было смотреться, как в зеркало. Натерли каменные плиты на славу.

За столом напротив сидел высокий парень лет тридцати на вид, с правильными чертами лица и чуть заостренными скулами. Карие глаза с легким оттенком красноты наблюдали за говорившим спокойно и без эмоций. Пряди бордовых волос отбрасывали тени на лицо, придавая ему коварства, что зачастую пугало гостей до дрожи в коленях. Но только не этого.

–Кто он? – откинулся парень на высокую спинку массивного кресла.

Гость с минуту обдумывал ответ. Возможно, заказ можно было бы принять куда быстрее, но темная фигура незнакомца порядком настораживала. В основном из-за накинутого на голову капюшона, который не позволял разглядеть лицо.

–Странник. Пришел в город меньше недели назад, – наконец прозвучал ответ, – Его надо убить. Надеюсь, у столь известной Гильдии убийц не возникнет проблем с такой мелочью?

–Как насчет платы?

Гость фыркнул. Причем главе Гильдии убийц показалось, что дело тут не в пренебрежении к деньгам, а в чем-то другом. Говорить о том, что он попался как ребенок, незваный гость и заказчик в одном лице предусмотрительно не стал.

* * *

Почти месяц поисков стоил того, чтобы найти подобное нечто в одном из небольших городов смертных. Джокер не сразу понял, как такое возможно, прежде чем решился поверить в случайность. Все-таки чемпионов всегда тянуло друг к другу. На эту деталь Джокер списал наличие в одном небольшом городке сразу шестерых чемпионов. Второе наблюдение стоило куда больше внимания, чем первое. Оказалось, что все шестеро новоявленных чемпионов входят в известную среди смертных Гильдию убийц. Нет, Джокера подобное не сильно удивило – чемпионов часто тянет к убийцам, так как собственные навыки позволяют выполнять невозможные заказы и добиваться любых целей. Вспомнить того же Шако, его сына. Так вот паренек не только выкрал один из самых дорогих и уникальных камней под названием «Слеза Сирены», так еще умудрился при этом избежать казни, свидетелями которой стала добрая половина жителей столицы. Весело, одним словом.

Узнал о Гильдии Джокер уже на второй день пребывания в городе, когда по своему обыкновению завтракал в таверне. Не протрезвевшие за ночь постояльцы грозились друг другу прибегнуть к помощи тех самых убийц и занимались интересным занятием – считали, у кого больше денег на пакости обидчику. В конечном счете выявили бесспорного лидера своеобразной эстафеты. Нет, пьянчугам хватило ума не идти к убийцам, но проигравший в споре сдался на милость победителя и убрался в другой конец зала, бормоча себе под нос пьяные ругательства.

Как позже оказалось, о Гильдии знали все смертные в городе – от пожилых старцев до ребятишек на улицах. Последние при этом умудрялись играть в тех самых убийц, не вызывая осуждения у окружающих. Коренные жители города поделились информацией, что убийцы уже добрую сотню лет держат весь город в страхе. Что поделать, они могли все и уже не раз доказывали это, убивая неугодных. Так они избавились от прошлой власти, на смену которой пришла новая. И эта новая закрывала глаза на все беспорядки и бесчинства.

Уже к вечеру второго дня Джокер увидел тех, о ком судачили в городе. Стоял в тени высотного дерева во внутреннем дворе той самой Гильдии и изучал их. Дерзкие чемпионы выбрали себе здание аккурат в центре города, отгородив его огромным садом и забором. Разумеется, бояться шайке раздолбаев было некого. Джокер покачал головой: вот уж точно дети малые.

Несколько дней Джокер наблюдал за убийцами, пока не узнал среди них главного. От одной мысли, что это мастер будущей гильдии, внутри заворочался ежик, выпуская иголки. Джокер не знал этих ребят, а чувство собственности уже давало о себе знать. Что хуже всего, убийцы ему нравились. Чего греха таить, нравились всегда, поэтому сам Джокер долгое время состоял в одной из подобных гильдий, пока его не выгнал оттуда отец. Сказал – и Джокеру пришлось уйти. Спорить с Лордом Севера не решался никто, даже глава гильдии Убийц не решился заступиться.

Высокий парень, отчасти похожий на смесь атланта и дьявола в одном лице, несмотря на темную, чуть мешковатую одежду. Запустил себя хуже некуда – полнота угадывалась невооруженным взглядом, пусть и небольшая. Разумеется, зачем тренировать силу тела, если всегда можно прибегнуть к навыкам чемпиона? Смертные для них не представляли ни угроз, ни проблем.

Темные бордовые волосы с фиолетовым отливом, недлинный ежик спереди, а сзади – длинный-длинный хвост волка. Глядя на это, Джокер вспомнил Вартэка. Вот только там был серый пепельный оттенок, а тут и впрямь дьявольский окрас. Забавная внешность.

Несмотря на уникальность всей шайки убийц, внимание привлекли только двое. Нет, не потому, что остальные не стоили его, – напротив, все вызывали порядочный интерес. Первым был и оставался глава убийц, а вот второй стала девушка. Потрепанная на вид, с болезненным цветом лица. С длинными темно-синими волосами, которые на концах приобретали более светлый оттенок; челка напрочь светлая. Красиво выглядело, если не обращать внимания на угасающий взгляд создания. Что-то, вероятнее всего способности чемпиона, выводили кроху из равновесия и нарушали привычный уклад жизни. Или кроха не знала, как правильно пользоваться тем, чем обладала с легкой руки Ноксуса.

Тянуть времени не было. К концу недели Джокеру удалось попасть к главе Гильдии убийц на аудиенцию и сделать заказ. На самого себя.

* * *

-Не делай этого.

Не спрашивал, не возмущался, просто констатировал факт, по всей вероятности предполагая поступки Джокера в ближайшее время. Должно быть, именно поэтому Джокер не удивился визиту своеобразного божества Лиги, как только сам осознал, каким способом заполучит всех шестерых пробудившихся чемпионов.

В приглушенном освещении комнаты не сильно бросался в глаза цвет существа, зовущегося Ноксусом. Обладатели очень большой фантазии вполне могли спутать незваного гостя с живой девушкой, обладательницей стройной фигуры и длинных волос. Еще бы глаза не светились холодным светом сине-зеленого камня.

–С каких пор тебя интересуют мои способы общения с чемпионами? – Джокер сидел в кресле и наблюдал за Ноксусом, ощущая противоречивые эмоции.

С одной стороны, видеть именно этот облик бога Лиги было нелегко: внешность его девушки, а вот сущность иная. С другой стороны, приятно было видеть ее, пусть даже в таком варианте. Еще бы убрать напряжение в воздухе или хотя бы свести его к минимуму. Ноксус пребывал в дурном расположении духа. По-другому Джокер не смог бы дать определение происходящему: Ноксус злился.

–Я приведу к тебе пробудившихся чемпионов, – продолжил Джокер, зная, что Ноксус не ответит, – Что с ними будешь делать ты или их мастера, меня не интересует и не касается. Но сейчас они в моей власти, и я буду решать, как с ними поступать.

–Ты не маньяк арены, – Ноксус покачал головой, отчего длинные волосы заиграли бликами в сумерках комнаты, – Но продолжаешь быть им.

–Две стороны одной монеты, – отозвался Джокер, пожимая плечами, – Стороны разные, но монета одна.

На эту фразу Ноксус остался безучастен, глядя на Джокера своими проницательными глазами. Нужны ли глаза духу Лиги, Джокер не был уверен, но воспринимать в том какую-то человечность было несколько проще, чем ее отсутствие.

–Чего ты боишься? – наконец произнес Джокер догадку.

Глаза существа превратились в узкие щелочки: неужели угадал? А вот напряжение в комнате выросло на порядок и теперь тревожило не на шутку. Пусть Джокер не являлся чемпионом, однако был связан с Лигой и Ноксусом обещанием найти пробудившихся чемпионов. Своеобразные весы, на одной стороне которых – нужные Ноксусу чемпионы, а на другой – юный чемпион, так необходимый Джокеру. Пусть даже Ноксус стер знак союза с рук обоих. Стоило бы спросить, почему или зачем, но Джокер не стал этого делать. Ответ окажется слишком размытым, если прозвучит вообще.

–Забудь о маньяке арены, – наконец прозвучал голос Ноксуса, – Ты ошибаешься.

Ответить Джокер не успел. Дух Лиги обернулся легкой дымкой цвета морской волны, едва заметно серебрясь в воздухе, а затем растаял, как тает утром туман от жарких лучей солнца.

–Знать бы, в чем, – пробормотал Джокер.

* * *

Плату за собственную голову Джокер назначил немалую – ровно такую, чтобы заинтересовать главу Гильдии заняться принятым заказом самому, когда его шайка не сможет выполнить тот в силу обстоятельств. Этих обстоятельств Джокер создал превеликое множество, умело расставляя сети и ловушки. Хорошо, что глава Убийц взял предоплату заранее и имел представление о неком подобии профессионального долга. Портить репутацию он тоже не захотел, играя на руку Джокеру.

Сильно прятаться Джокер не стал, купил дом в лесу в нескольких часах от города. Вот только опыта поисков у молодых убийц почти не было, так или иначе вынуждая вступить в игру самого опытного из них. Этого Джокер и добивался. Получить себе того, кто, вероятнее всего, является мастером будущей гильдии, оказалось непреодолимым желанием. И соблазном. Должно быть, именно об этом говорил Ноксус, являясь к нему за несколько дней до этого. Что поделать, пусть маньяком арены Джокер действительно не являлся, характер менять не спешил. Небольшие корректировки и поправки внесли найденные им чемпионы, однако кардинально повлиять на него им оказалось не под силу.

Присутствие нужного человека Джокер ощущал каждой клеточкой тела, шагая по неприметной лесной тропе в нескольких километрах от города. Он не знал, где именно находится убийца, но почувствовал, когда тот оказался рядом. Ни один мускул не дрогнул, только тень улыбки скользнула по губам. Травинка перекочевала из одного угла губ в другой, чуть подергиваясь на ветру. Шел Джокер неспешно, позволяя убийце сделать свой ход первым.

Парень на лесной дороге ничем не отличался от того, каким его видел Джокер в городе: та же чуть мешковатая темная одежда, та же внешность – смесь атланта и дьявола за счет цвета глаз и окраса волос. В голову закралась мысль, что он мог бы составить неплохую конкуренцию Уст-Карту и Сенежу в их любимом хобби. Разве что для начала стоило бы вернуть убийце прежнее величие, скрытое за долгими годами безалаберного отношения к себе, полагающегося только на силу навыков чемпиона.

В десяти шагах от парня Джокер остановился. Как и предполагал, глава убийц один, других пробудившихся чемпионов поблизости не ощущалось.

–Чем обязан? – произнес Джокер, зная, что голос его не будет узнан.

Разговаривать убийца не собирался, и в этом стоило отдать ему должное. Джокера же заинтересовал клинок из темной бордовой стали с кроваво-красными разводами. Огромный двуручный меч с острыми зазубринами по всей длине с обоих сторон лезвия. Редко когда увидишь клинок подобного великолепия, да еще и размером с человеческий рост. Шестое чувство подсказывало Джокеру, что это оружие чемпиона. Или все же будущего мастера? Что-то не вязалось друг с другом.

Думать оказалось некогда. Почти. С легкостью выхватив меч из земли, парень прыгнул высоко вверх, а затем с силой обрушился на то место, где стоял Джокер, размышляя о деталях и собственных наблюдениях. Последние дали понять, что из-за ненадлежащего и запущенного телосложения, наряду с отсутствием тренировок как таковых, провести атаку достаточно быстро парень не успеет. Джокер отскочил в сторону своими силами, не прибегая к пряткам в тенях. Кинжалы тоже не спешил призывать. Зачем, если разобраться с зазнавшимся и глупым чемпионом можно самому? Да, теперь Джокер не сомневался, что перед ним обычный чемпион. Максимум – правая рука своего мастера, как Хекка. Не зря сколотил шайку убийц, которыми и управлял.