Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 226 (всего у книги 346 страниц)

Глава 13

К вечеру на песочный берег вернулся Джокер. Ничего интересного в округе не нашел, да и не искал. Он лишь предположил возможность того, что кто-то из племени мог оказаться в опасной близости, и хотел исключить такую возможность. Не хотелось бы узнать, что слуга южного племени привела своеобразную подмогу с желанием освободить своего вождя.

На песчаной кромке, в пяти метрах от воды, жарко полыхал костер, отбрасывая искры в темное небо. Желание выпить пришлось глушить на корню, Джокер осмотрел подростков. Трое уже спали, Лилу ворошила угли палкой. Его взгляд сместился вбок, угадывая очертания двух высоких фигур.

–Так и случилось, – донесся отголосок разговора до костра, – Устала от домогательств. Не могу и не хочу быть их развлечением. Уж лучше так.

Прав был Джокер: слишком красивая валькирия для столь уединенного места. С такой внешностью в мире элиты не будет спокойствия, что уж говорить о простых смертных. И шанса избежать незавидной участи у нее нет: не сможет физически всю жизнь прятаться и быть настороже.

–У Лео всегда были проблемы из-за внешности, – негромко произнесла Лилу, так, чтобы не разбудить одних и не потревожить других, – Будете ужинать?

–Не откажусь, – Джокер удобно устроился в шаге от крохи, – Меня ждала?

–Подумала, что проголодаетесь, – чуть смутилась Лилу и протянула сверток листьев, – Остыло немного.

–Спасибо. Волли где?

–Купается. Вон там волны, – указала девочка в сторону реки, – Вода ледяная, а ему все нипочем.

–Интересный малый, – согласился Джокер, – Валькирию, значит, Лео зовут?

–Леонисса, – озвучила Лилу полное имя южной слуги, – Красивое имя. Джокер, она вам нравится?

Какое интересное развитие событий. Ответил Джокер не сразу: остывший ужин показался на редкость вкусным.

–Ревнуешь?

–Не знаю, – вопреки всем ожиданиям, ответ прозвучал искренний, – Это странно, наверное.

–Тебе кажутся странными эмоции, которые принадлежат только тебе и ни от кого не зависят, – Джокер подпер голову рукой, – Пройдет со временем, когда мозги встанут на место.

–Они не на месте?

–Это и есть причина, по которой я не хотел брать вас из долины: бездушные куклы и марионетки в руках смертных – жалкое зрелище, – озвучил Джокер не самые приятные слова, – К моему удивлению, вы очень быстро начали просыпаться.

–Я рада, что вы пришли.

–Не сомневаюсь. Не стой за спиной, – чуть повернул голову Джокер, – Замочишь водой, будешь купаться всю ночь.

–С вами? Согласен.

Звук шагов по песку заставил Джокера взглянуть на мокрого парня: растрепанные волосы перьями, две абсолютные бездны глаз. Фигуру хорошего воина почти не стесняла одежда, мочить которую Волли не горел желанием. Ночи, вопреки всему, оставались прохладными.

–Переохладился? – улыбнулась Лилу, протянула некое подобие кружки из скорлупы большого ореха, – Горячий нектар. Будешь?

–За неимением чего покрепче, – принял предложение Волли.

Лилу с минуту наблюдала за совершенно спокойным парнем, прежде чем обратилась к Джокеру:

–А у него мозги на месте?

–Нарываешься? – удивился Волли наглости ребенка.

–На месте, – откликнулся Джокер, улыбка тронула губы.

–Не нарываюсь, – резво замотала головой кроха, – Просто Джокер сказал, что у меня с головой проблемы.

–Ты пыталась покончить с собой, – пожал Волли плечами, запрокинул в рот остатки горячего нектара. Выдохнул, осмотрел пустую тару, – Абсолютно точно проблемы.

Пока двое выясняли отношения в пределах разумного, Джокер решил не вмешиваться. В конечном счете интересовали его не эти двое, а те, кто оставался в ночи: Рандл с Леониссой. Права Лилу: имя под стать внешности. И о валькирии Джокер ничего не знал, кроме божественной внешности и не менее привлекательных доспехов. Интуиция подсказывала, что и характер там не хуже: правильный до мозга костей. И эта правильность от смертных не зависит.

Интересно вдвойне.

Как он и предполагал, разговор у костра вышел за рамки уже спустя пять минут.

–Вы не вмешаетесь? – неуверенно прозвучал голос со стороны.

–Нет, – согласился Джокер, наблюдая за началом неплохой драки, – Лилу, наконец, стала понимать, что от нее требуется в драке. И без облика зверя Волли ее не достанет.

–Хм? – удивилась Леонисса, подошла к костру и села, – Он и без навыков гонял так, что Коготь едва успевал спасать ее.

–Просто смотри.

Свет далекой луны позволял различать очертания фигур и их движения. Небольшой огонек висел у одной из них, позволяя безошибочно угадать малышку Лилу. Светлые искры сыпались на саму Лилу, порой становясь алыми в направлении Волли. Сама девчонка к нему не приближалась вовсе, умело сохраняя дистанцию.

Пять минут. Десять.

Первым к костру вернулся Волли. Задумчиво грыз травинку, перекатывая ее зубами. Взгляд уперся в лежащего на земле мужчину.

–Вы знали, – утвердительно произнес Волли, сплевывая траву на песок, – И все это ради тренировки ее навыка.

–Не утверждал обратного, – на фразу Джокера парень фыркнул.

У костра Волли не остался. Размял плечи и направился к кромке воды смывать грязь и пот. Робко подошедшая Лилу выглядела не менее красочно, с пятнами крови на теле. Горящие азартом и легким безумием глаза дали Джокеру общее представление о прошедшей драке. Его интерес заключался даже не в оттачивании навыков крохи, а в том, что Лилу не стала избегать поединка. Который, возможно, и спровоцировала намеренно.

Интересно вдвойне.

–Ты молодец.

От слов Джокера Лилу радостно улыбнулась и кивнула, принимая похвалу. В три легких прыжка оказалась рядом и опустилась на песок. Беглый взгляд темных глаз не заметил на ее теле сильных травм.

–Раны пустяковые, пройдут к утру, – неловко почесала Лилу кончик носа.

–Знаю.

–Спасибо.

На фразу Джокер молча кивнул. Какими бы не были мотивы, с потрясением Лилу справилась. Попытка самоубийства никогда не проходит бесследно, Джокер это знал лучше многих. Связал жизнь с одной такой, и долгое время видел безысходность в зеленых глазах.

Разговор у костра продолжился без участия Джокера: Лилу не стала скрывать информацию о новом навыке от южного вождя и слуги. Рассказала им все, что поняла и узнала, проверяя этим вечером на Волли. Удивленная Леонисса долго не верила, пока юная ведьма не превратила ее в белку. На несколько секунд. Или это был сурок? Вполне милый зверек с мягкой шерстью, этого не отнять.

За все время разговора двух девушек Рандл не проронил ни слова. Джокер наблюдал за ним, не скрывая своего интереса. Что сотворили с молодым чемпионом смертные? Сам Ноксус не разберет.

На следующий день раздражение достигло очередной грани. На обрыве реки Джокер без колебаний скинул парня вниз, в водопад:

–Да приходи в себя!

Выругался сквозь зубы и направился дальше. Подростки за спиной переглянулись. Галл пожал плечами и пополз по обрыву вниз искать то, что вполне могло остаться от их недавнего врага. Или друга. Никто из пробудившихся не мог определиться с тем, кем они были друг другу раньше и кем стали теперь. Кулаками махать не спешили, внимательно следили за играми друг друга и оставались на стороже.

Их Джокер понимал. Как и банальную истину: им надо напиться. Всем вместе, как обычно делали гильдии под присмотром своих мастеров. Выпустить пар, развязать языки и избавить всех вокруг от «что будет, если». Этих «если» у пробудившихся столько, что хватит десятку нормальных гильдий и еще останется.

Волли предложил вечерний привал у небольшой пещеры в склоне холма между огромными камнями. Именно там он пережидал большинство передряг и неурядиц. Небольшой запас еды, одежды и самого необходимого: в основном лекарств и бинтов. Вполне может пригодиться с выходом из долины.

–Веди.

Первым напрягся Волли. Джокер понял парня, промолчал на запах дыма. Их ждали у скрытой пещеры? Звучало маловероятно, однако Волли не исключил возможность, что кто-то из племени забрел так далеко на охоту и случайно нашел его берлогу. К слову о берлоге: действительно нечто похожее на пещеру в огромных валунах. Вот только на входе в нее жарко полыхал костер с одинокой фигурой рядом.

На звук шагов на ноги поднялась девушка. Смотрела прямо, этого не отнять.

–Сколько тебе лет? – нарушил тишину Джокер.

Смотрел на девочку и понимал, что не все так просто, как кажется. Странные эмоции и ощущения, глядя в снежные глаза их обладательницы. Почему раньше не подумал об этом? Ведь обратил внимание пару дней назад.

–Много.

–Конкретнее.

–Сенжи на десяток лет старше меня, – раздался за спиной тихий голос Шианны, – Около ста четырнадцати получается.

–Сто тридцать, – не то опровергла, не то согласилась Сенжи.

Хороший слух. И если бы не странные эмоции от северного вождя, Джокер не стал бы заострять на том внимания. Могла ли быть симпатия из-за самого факта северного племени? Отец Джокера, великий лорд Севера. Неужели эта мелочь совпадения не дает покоя?

–Сенжи, – вопреки ожиданиям, голос раздался вновь со спины, но принадлежал уже темной лошадке севера, – Ему можно.

Взгляд серых глаз вопросительно скользнул на стоящего позади Джокера парня. Собственное желание развернуться и хорошо врезать тому Джокер заглушил. Гораздо интереснее было услышать правду и понять причину, по которой такую мелочь сделали тайной. Не просто тайной – обманом.

–Шестьдесят четыре, – пробормотала Сенжи, отводя глаза в сторону.

–Сколько?! – не удержала язык за зубами Шианна.

–Я объясню.

Джокер полуобернулся на Волли и кивнул. Безбоязненно прошел к костру и удобно расположился рядом на бревне, вытянув ноги.

–Ты шутишь? – приблизилась следом Шианна, не сводя удивленного взгляда с высокого парня, – Как она может быть младше меня? Даже младше Лилу!

–Северный вождь очень долго не появлялся, а племя без защиты не живет, – пожал плечами Волли, прошел к костру и присел на корточки, – Я тогда в изгнании был. Они пришли с просьбой помочь любым способом. Я и придумал им рожденного вождя, которого по большему счету никто не видел. Подставные девчонки племени одевались в ее одежды, делали устрашающий вид.

–А всю грязную работу по убийству шпионов...

–Для всех я был изгоем, – пожал Волли плечами, – Никому в голову не приходило, что я имею к происходящему отношение.

–Зачем же помог племени? – Галл посмотрел на притихшую Сенжи и обратно, – Да и ненавидит тебя Сенжи очень натурально.

–Она всегда была превосходной актрисой, – усмехнулся Волли, кивнул, – Хотя, может, ты меня и правда ненавидишь?

–Да иди ты, – пробурчала Сенжи себе под нос.

–Я не столько помогал, сколько проверял, – стал серьезнее Волли, задумчиво глядя в костер, – Может ли обычный человек стать вождем, если очень нужен. Как оказалось, мы такие с рождения.

–Понял кто она, как увидел? – предположил Джокер.

И не ошибся. Волли кивнул в подтверждение.

–Случайно присутствовал при родах. Как оказалось, достаточно взглянуть в неестественно чистые серые глаза, чтобы понять очевидное. А дальше племя оставило легенду о вожде и подменило ребенка на настоящую. Сенжи пришлось быстро повзрослеть, не скажу, что было легко.

–К южным зачем отправили? – глухо спросил Рандл, стоя позади, – Я мог убить.

–На тот момент вы видели то, что северные показывали, и узнать в оборванце вождя не могли.

–Мы поспорили с Волли, что я смогу достать тот мох, – нехотя призналась Сенжи, обреченно вздохнула, – Он проспорил мне две горсти конфет.

–Из-за конфет в петлю лезть? – вскинулась Шианна, не веря ни ушам, ни глазам.

–Они очень вкусные, – пробормотала Сенжи едва слышно.

Сомнительное оправдание. Именно об этом размышлял Джокер, понимая притягательность этой крохи в прямом смысле слова. Слишком молодой чемпион, отчего эмоции не на месте. Будь он главой гильдии, мог бы всерьез озадачиться охраной северного котенка. Чуть растрепанная, с огромными серыми глазами и гривой волчьих волос: короткие перья спереди, а у затылка длиннее. До лопаток.

Слишком похожа на молодого волчонка, каким был некогда Вартэк. Оборотень Ноксуса, чемпион гильдии Смерть. Превосходный чемпион, пусть и вспыльчивый: перегрызть горло и пустить в ход когти для того никогда не было поводом для размышлений. И осуждения. Оборотень арены такой, какой есть. Северная вождь такая же.

–Возьмете с собой? – отвлекла Сенжи от его размышлений.

Джокер поднял глаза на подошедшую к нему девчонку. Для ребенка ее возраста она умеет немало. На его прищуренный взгляд в свою сторону та решила пояснить и без того очевидные вещи.

–Я не останусь единственной в долине, вы это знаете. И знаете, что до меня никому нет дела: живая я или нет. Вопрос времени.

–Продолжай, – разрешил Джокер, едва уловимо улыбнувшись.

Смутить девочку не вышло, зверь и не думал становиться ручным. Удивительно для столь юного чемпиона.

–Вам я могу принести больше пользы, – пожала Сенжи плечами в качестве последнего аргумента.

Просчиталась.

–Твоя жизнь связана с Рандлом, – не заметить, как та вздрогнула, Джокер не мог бы и при желании, – Полагаешь, ему нет до тебя дела?

С ответом Сенжи не торопилась. Посмотрела на парня чуть в стороне, помедлила и вернула внимание мужчине. Неопределенно повела плечами.

–Теперь, что касается меня, – продолжил Джокер, глядя на девчонку, – Чтобы ты понимала: я именно тот, кому нет дела до ваших желаний и переживаний. Тем более пользы от тебя для меня никакой. Банальный факт твоего наличия, – на злой взгляд сощуренных глаз поднял руку в предостерегающем жесте, – Не советую.

–Не тронь его, – согласился Волли.

–Рот закрой. Что касается тебя, – Джокер изучающе смотрел на стройную фигуру северного вождя, – Я дам тебе шанс подумать еще раз. А пока думаешь, развлечешься с Рандлом. Здесь и сейчас.

Злость сменилась удивлением за секунду. Смена эмоций, как и реакция, позабавили Джокера: злой зверь стал тем самым волчонком. Она не ожидала подобного решения ни при каком раскладе. Беспомощно посмотрела в сторону Рандла и обратно. Невозмутимость Джокера пугала ее не на шутку.

–Пойду-ка я за хворостом, – первая подскочила Лилу.

Девчонка, попавшая к Джокеру самой первой, научилась понимать: шутит он или нет. Понимала и выполняла все приказы, даже те, смысл которых ускользал от понимания. Смышленая кроха.

–Стоять, – остановил ту Джокер, – Всех касается. Рандл, если хочешь что-то сказать, говори. Второго шанса не дам.

–Я не трону ее, – бесцветный голос прозвучал со стороны.

–Ты – нет, – согласился Джокер, – Вопрос в том, чего ей будет стоить невыполнение приказа. У тебя две минуты решиться, – его взгляд коснулся сбитой с толку девчонки, – В противном случае ты остаешься в долине не на самых приятных условиях. Это я легко устрою.

То ли тон подействовал, то ли мозгами она понимала очевидное: упираться Сенжи не стала. Раздумывала не больше минуты, прежде чем направилась в сторону Рандла. Остановилась менее чем в полуметре, взяла того за ворот и потянула на себя:

–Дурак.

Бормотание Джокер расслышал хорошо, на слух не жаловался. Дальнейшее волновало его не сильно. Но если и этот шаг не вернет Рандлу способность воспринимать окружающее таким, каким оно является, Джокер вполне может начать вправлять мозги более радикальными методами. В них мало смыслили главы гильдий, зато прекрасно разбирался маньяк арены.

Первую четверть часа у костра стояла напряженная тишина, после чего о двух в траве напрочь забыли. Шианна что-то втолковывала Галлу, показывая буквально на пальцах. Коготь наблюдал за спором, но не вмешивался.

Подошедшая валькирия отвлекла от созерцания пламени, Джокер поднял взгляд вверх. Леонисса постояла в нерешительности несколько секунд прежде чем опустилась у его ног, села и обхватила колени руками.

–Я бы сказала, что это слишком, но на мне до сих пор ошейник, предназначение которого я так и не поняла.

–Слишком?

–С другой стороны, они так давно по разные стороны, – пробормотала Леонисса, глядя в пламя костра, – Даже не упирались для вида.

–Правилами вам запрещено развлекать друг друга, – поймал вопросительный взгляд, – Но вы еще принадлежите мне, а я не знаю границ.

–Вы...

–Да. В свое время у меня был выбор: смотреть со стороны, как насилуют понравившуюся мне девчонку, или самому превратить для той ночь в ад, – видения той ночи никогда не сотрутся из памяти, слишком много он думал об этом, не понимая свою танцующую с кинжалами, – Я выбрал второе. И тот выбор, что дал этим двум, не идет ни в какое сравнение.

–Они бы отказались, – тихо пробормотала Леонисса, – От обоих вариантов.

–Знаю.

–Джокер, расскажите о том месте, куда вы хотите нас привести. Если это не тайна.

Никакой тайны Джокер делать не стал. Рассказывал о Лиге и мире Ноксуса, о гильдиях и чемпионах, никуда не торопясь и без акцента на чем-то одном. Подростки очень быстро оставили свои разговоры и сели кругом у костра, слушая и не перебивая. Лишь иногда позволяли себе вопросы, не понимали некоторые слова и определенные действия. Лилу между делом спросила, смогут ли они цапаться с другими гильдиями в столице...

Маленькая самоубийца оставила свое прошлое здесь, в долине.

Глава 14

Полночи Джокер сидел у костра один, думая о дальнейшем. Подростки спали, уставшие с дороги. Двое в траве отключились первыми. Леонисса укрыла их данным Волли покрывалом. Небольшой склад в пещере действительно хранил много полезных вещей, которые могли понадобиться в ближайшие дни после выхода из долины. За неимением денег под рукой, предложить что-то иное Джокер не мог.

Оставшееся время до рассвета он ходил по лесу, думая о том, что тревога стала сходить на нет. Чем бы не была причина, она становилась не существенной. Проблемы придется решать по мере их поступления. А для этого надо убраться из долины и найти тех, по кому успел соскучиться вдали. Иные эмоции, но смысл тот же.

В реке у лагеря он заметил двоих и некоторое время наблюдал, как те плещутся в воде. Должно быть, прохладной – солнце только начинало показываться в туманной дымке.

–Джокер, – Коготь склонил голову, узнав высокую фигуру на берегу, – Завтрак или так выходим?

–К середине дня подойдем к границе, – не оборачиваясь произнес Джокер, глядя на две головы в воде, – Не вижу смысла в спешке.

Он поднес руку ко рту и громко свистнул, привлекая внимание двоих в воде. Ни кричать, ни давать указаний на счет них не стал: развернулся и направился к лагерю. На берегу Коготь поймал вопросительные взгляды и пожал плечами вместо ответа. Нет, он им ничего нового не скажет. Кивнул головой в сторону и последовал за высокой фигурой, скрывшейся меж деревьев. Пришедший в долину мужчина перемещался удивительно тихо и бесшумно.

–Я не передумала, – Джокер вопросительно поднял голову.

Рядом, в метре, стояла Сенжи: идеальная выправка хорошего воина и упрямство во взгляде кристально чистых серых глаз. Такой Джокер был готов простить прерванный завтрак.

В первый раз.

–Возьмите меня с собой, отдайте духу Ноксусу. Что угодно, – продолжила кроха, видя его задумчивость, но не до конца понимая причину, – С вами и к демонам на страшно.

Где-то в метре едой поперхнулась Шианна.

–Не в обиду, – вернула Сенжи внимание с дракона на сидящего мужчину.

–Какие обиды, – тень улыбки скользнула по его губам, Сенжи явно передернуло. Но с места не сошла, – У меня как раз есть демон вне долины.

–А...

–Не шучу, – Джокер верно понял причину ее заминки, – Полная противоположность Леониссы, если понимаешь, о чем я.

–Такие бывают? – не сдержала удивления сидевшая неподалеку валькирия, поймала его кивок и присвистнула на автомате, – То есть черный и алый там...

–Преобладают, – согласился Джокер, – И клыки на редкость.

–И что, увидеть можно будет? – маниакально горели голубые глаза валькирии, чего раньше Джокер не замечал, – Правда, можно?

–Правда.

К концу завтрака Джокер успел рассказать об Атроксе и двух его убийцах. Тенши с Лиссандрой повезло стать первыми, пусть в устном знакомстве. Об остальных он рассказывал уже на ходу, опуская множество деталей и нюансов, не заостряя ни на ком внимания. Они должны увидеть все сами, почувствовать азарт состязания во всей красе. Этого не объяснить словами.

Еще в лагере Джокер подошел к Рандлу. Тот обернулся на него и без промедления опустился на колени. Запустив руку в перья волос, Джокер вынудил парня взглянуть на себя, уловив тот самый взгляд, которым остался доволен. Пусть искра только разгорается, но со временем превратится в настоящий пожар. Мурашки по телу в предвкушении.

Знакомые колья с насаженными головами не вызвали ничего, кроме немого вопроса: сколько же прошло времени в действительности с момента попадания Джокера в богом забытую долину? Сколько месяцев ходил по лесам и собирал пробудившихся чемпионов? Впрочем, они того стоили. И многим больше.

Все это не отменяет факта, что некогда разлагающиеся головы остались бескостными черепами. Появились новые, чуть в стороне.

–Как интересно. Стойте, где стоите, – бросил Джокер подросткам через плечо.

Сам направился по склону в сторону десятка смертных. Судя по одеждам, выходцы из всех племен. Слишком неестественно смотрелись их наряды: у кого перья, у кого мех, у кого кожа и клыки. Убить не составит труда, однако прибегать к крайности Джокер хотел меньше всего. Ему нужно было покинуть долину и убраться ко всем чертям от этого безумия.

–Слушаю, – остановился Джокер в пяти метрах от представителей племен.

–Не забирайте их! Вы же знаете, что они погибнут!

Судя по одеждам – северяне. Что ж, вполне искренне переживает за своего вождя. Похвально.

–Они будут жить, – спокойно произнес Джокер без каких-либо эмоций, – Хотят того или нет. И если хотите жить сами, убирайтесь к своим племенам. Растите детей, копайте огороды, занимайтесь охотой и живите в мире. Больше вождей и их слуг у вас не будет никогда, – помедлил секунду, – И вы это знаете.

–Они принадлежат нам! – южанин выступил вперед, однако быстро стушевался.

Похоже, все здесь находящиеся прекрасно осведомлены о резне в западном племени. Это лишало некоторых проблем и спасало им шкуры: вряд ли рискнули бы дернуться в открытую.

–Я либо убиваю вас здесь и сейчас, либо вы уходите, – закончил Джокер диалог, – Первый и второй вариант устраивают меня в равной степени.

–Мы уходим, – молчавший пожилой человек положил руку на плечо стоящего впереди мужчины, несильно сжал, – И желаем вам доброй дороги. Проклятие убьет их всех, вопрос недалекого времени. И мы искренне верим, что они одумаются.

–Короче.

–Недалеко от границ долины есть поселение и гостиница, – продолжил старик со вздохом, – Позволь им хотя бы в последний раз насладиться жизнью.

–Уходите.

–Подумайте.

Призывать оружие не потребовалось: смертные потоптались несколько секунд, бормоча под нос не то проклятия, не то напутствия. Развернулись и не спеша направились вглубь долины.

Пищу для размышлений оставили.

Джокер обернулся на подошедшего Рандла, едва уловимо качнул головой.

–Я знаю место, о котором говорил старейшина, – тихо произнес будущий чемпион, – Мы можем обойти его стороной.

–Нет, – принял решение Джокер, думая о том некоторое время, – Мы идем туда.

Спорить Рандл не стал, чуть склонил голову и отошел обратно к подросткам. Мешать Джокеру сейчас было плохой идеей, Рандл понимал очевидные вещи. Он поделился полученной информацией с остальными, предостерегая не лезть в петлю.

Полдня шли по указанному Рандлом маршруту, не сворачивая. Нервозность бывших вождей и слуг Джокер ощущал едва ли не кожей: слишком встревожены они были переходом границы долины. Черты видимой нет, но все о ней знают. И помнят о проклятии, ожидая кары небесной едва ли не каждую секунду. И смех и грех.

Выбивать дурь привычным способом Джокеру показалось скучным. Тем более была возможность понять, что из себя представляет проклятие, о котором твердили все вокруг. Была и вторая причина, по которой Джокер согласился играть на чужих условиях: желание принять хоть какую-нибудь ванну с горячей водой, выпить вина и лечь спать в кровати. Надоела земля, трава и листья. Более того, необходимо пополнить запасы лекарств. Денег у Джокера не было, однако Рандл предложил обменять их на ценные минералы, прихваченные из долины.

Предусмотрительный малый. Джокер кивнул на предложение, соглашаясь.

Нужное поселение обнаружили за час до заката. Ни о какой разведки речи не шло, Джокер направился по протоптанной дороге к невысокому зданию с вывеской.

Все здания в деревне оказались добротными домами в два-три этажа. Всего больше полусотни, с бегающей по улице детворой, несмотря на поздний час. Домашняя живность, ароматные запахи еды. Развешенная на веревках одежда. Ровно то, что требовалось путникам.

Договариваться об одежде послал Шианну, как самую развязанную на язык и действия. Если не справится – подключится Коготь. Кто угодно, лишь бы не донимали Джокера элементарными вещами.

–Хозяин, – Джокер постучал кулаком по прилавку, – Принимай заказ.

Внимание со стороны не трогало и не волновало. Крепкому мужчине в фартуке за прилавком Джокер озвучил заказ на еду, выпивку и ночлег. Поманил к себе Рандла и кивнул, чтобы тот договаривался об обмене.

Подниматься в комнаты никто не стал, расположились за двумя смежными столами. На необычных посетителей беззастенчиво глазели, однако не приближались и оставались настороже. Видимо, необычные гости в таком количестве все же были в новинку.

Официантки в сарафанах и фартуках достаточно быстро принесли все требуемое. Джокер наблюдал за перемещениями молча, сидя в дальнем углу таверны. Подростки напрочь забыли обо всем и с удовольствием поглощали принесенные закуски с выпивкой. Не было ничего удивительного в том, что все внимание приковали к себе шумом и быстро начавшимся весельем. Напряжение последних часов от висящего над головами проклятия постепенно сходило на нет, забываясь под действием алкоголя.

Взгляд его терялся на дне бокала, стенки которого Джокер омывал вином уже не первую минуту. Щелкнул пальцами, привлекая внимание ближайшего Когтя. Шианне помощь с одеждой не потребовалась, она принесла уже спустя час сумки с несколькими комплектами чистого белья. Оставила в выделенных им комнатах и теперь развлекалась вместе со всеми внизу, в главном зале таверны.

–Я поднимусь в комнату, приму ванну и переоденусь, – Джокер поднялся из-за стола, – Без меня ничего не заказывать. Шкуру сдеру с тебя за ослушание.

–Понял, – кивнул парень.

Оставлять будущих чемпионов одних в таком состоянии было не самой мудрой мыслью. Джокер понимал это так же хорошо, как и то, что желал не первый месяц: чистую одежду, обувь и горячую ванну. О готовности последней сообщила служанка пятью минутами ранее. Ее совету идти, пока не остыла вода, Джокер и решил воспользоваться.

Скромная комната с двумя кроватями, пустым шкафом и небольшим столом. Джокер не обратил на убранство никакого внимания. Прошел через всю комнату за ширму, на ходу стягивая последнюю деталь одежды. Почти целую, к слову сказать.

Обжигающая вода коснулась тела, снимая напряжение с мышц. Исколотые ступни покалывали болью, о чем Джокер некоторое время размышлял, лежа с закрытыми глазами. Слух улавливал крики и топот по доскам на первом этаже таверны, где дебоширы напрочь забыли о передрягах и снимали напряжение вполне себе привычным способом. Шумом, спорами кто кого перепьет или побьет на руках. Пока выпили немного, к навыкам прибегать не станут, а дальше может сработать рефлекс. В мире Лиги мастера гильдий сдерживали чемпионов, там хватало одного взгляда в сторону виновного, чтобы на того напала икота. Страх собственной беспомощности и полной власти над собой – не самые легкие для испытания эмоции.

Свежая одежда оказалась почти впору. Джокер зашнуровал ворот хлопковой рубашки и накинул легкую куртку на плечи. Влажные пряди волос отказывались трепетать на ветру от сквозняка открытой двери, едва Джокер вышел в коридор. Распахнутое настежь окно в комнате закрывать не стал.

Спорили на выпивку.

Джокер наблюдал за состязанием валькирии с Галлом, неспешно спускаясь по лестнице. Оба были напряжены до крайности, но не желали сдавать позиций. В качестве судьи негласно выбрали Рандла, которому, по большему счету, не было до этих двоих дела вовсе. Сидевшая у того на коленях Сенжи пыталась, как могла, привлечь его хоть к какому-то участию. Рандл молча соглашался, временами действительно бросая взгляд на стол соревнующихся. В остальном его размытое от выпивки внимание привлекала как раз девчонка, а не спорщики. На Джокера поднял глаза на автомате, словно почувствовал его взгляд. Едва уловимо склонил голову.

–Никто ничего, – произнес Коготь, едва Джокер вернулся на свое место.

–Что предложил хозяин? – Джокер откинулся на стену и закинул ноги на стол.

–Пироги в качестве закуски, – откликнулся эхом тот, – Но откуда...

–Зови официантку и соглашайся. И скажи принести еще выпивки. Трезвый я невыносим.

Шутку Коготь оценил, однако понимание происходящего упрямо ускользало. Парень потряс головой, легче не стало. Махнул рукой и ушел в сторону лавки, за которой в настоящий момент находился один хозяин заведения.

От принесенной выпивки Джокер отказываться не стал. Наполнил бокал и поднес к лицу, ощутив чуть кисловатый аромат винограда. Не самое худшее, приходилось пить и более изощренное в желании заглушить боль, когда ничего другого под рукой не оказывалось.

Спустя четверть часа всех чемпионов стало клонить в сон от выпитого и усталости. Джокер наблюдал за уползающими в прямом смысле подростками, оставшись в гордом одиночестве уже спустя считанные минуты.

Впервые за долгое время бессонница не надоедала своим наличием. Служанки очень быстро убрали со столов и намыли полы, предварительно выдраив столы. И исчезли в неизвестном Джокеру направлении, оставив его пить в гордом одиночестве. Момент исчезновения хозяина таверны Джокер помнил, но заострять на том внимания не стал.

Оставалось ждать.

Как оказалось, совсем недолго. Джокер не успел даже заскучать в обществе бутылок, заканчивая одну из них к приходу гостей.

Взгляд темных глаз сместился к дверям, считая фигуры. Судя по внешнему виду, те собирались гонять чертей на ночь глядя. Иначе объяснить наличие длинных мантий и масок с клювами во все лицо, Джокер не сумел бы. Вместо ведьмовских колпаков – остроконечные капюшоны. Верх идиотизма.

Двенадцать. Гадать о причине именно такого количества Джокер не стал, оставаясь предельно спокоен и сосредоточен. Небольшая легкость от выпитого вина добавляла пофигизма в сложившейся обстановке.

Толпились в нерешительности пять минут, прежде чем направились к лестнице на второй этаж. На громкий свист замерли у подножия лестницы, не понимая, что им делать. Неспящий незнакомец в планы не входил.

–У меня для вас плохие новости, – на этот раз гнетущую тишину нарушил хриплый голос от стола, – Для проклятия, от которого у этих детей поджилки трясутся, вы слишком банальны и предсказуемы.