Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

–Я не буду их мастером, – внезапная догадка на лице безумно ищущего что-то в комнате человека выглядела безумнее вдвойне, – Не буду! Они мне не нужны. Просто не нужны! Я останусь свободен. Один! Да, один, лучше быть одному! Как прежде. Как всегда!

Слишком поздно. Джокер сплюнул на пол с досады и направился к дверям, растворяя кинжалы в воздухе. Этот человек больше не представлял для него ни ценности, ни пользы.

И все равно он не чувствовал ничего, кроме раздражения. Что за слабое существо выбрал Ноксус на роль мастера? Два безумно слабых и глупых создания, одному из которых попытка приручить чемпионов стоила жизни.

–Бесхребетный щенок, – бросил Джокер сквозь зубы: слишком слабым оказался этот выживший мастер. Бывший мастер.

Взгляд его упал пол, едва он перешагнул порог. Бледные, встревоженные лица Шианны и сидящего на полу Рандла навели на определенные мысли.

Дурак.

–Ну же, парень, приходи в себя, – Джокер отогнул голову Рандла за волосы, осмотрел его стеклянный взгляд, – Ты как?

–Нормально, – вялый и хриплый голос звучал тихо, – Не уверен.

–Что это? – так же тихо спросила Шианна, словно боялась разбудить нечто страшное вновь.

–Сильно болит? – вместо ответа уточнил Джокер.

–Да. Пульсирует огнем, словно клеймо ставят, – провела аналогию девчонка, сделала глубокий вдох и выдох, – Так и должно быть?

–Скоро пройдет, – Джокер помог парню встать на ноги. Тот чуть пошатнулся, но удержал равновесие, – Но для этого надо убраться отсюда. Можешь или нет – надо идти.

Идти парень мог. Шианна чуть не слетела с лестницы, пытаясь его поддержать, но Джокер удержал обоих. Передышки он не давал, торопливо выводя их на улицу. Сидящие на земле подростки были бледны, как мел, и оптимизма не вселяли. Ноксус дери этого идиота в таверне! И самого духа Лиги следом, раз не предусмотрел подобный исход. Ведь был же опыт с пробудившимися чемпионов. Был! И чемпионы, и мастера погибали не единожды. Все об этом слышали и знали, курс истории Лиги преподавал каждый мастер.

Подходящую и полупустую таверну удалось найти лишь на окраине города. Если бы не время, потраченное на блуждания с полуадекватными подростками, на подобную мелочь Джокер внимания бы не обратил. А так это был еще один раздражающий фактор.

За дополнительную плату трактирщик выгнал всех посетителей, предоставив заведение в их распоряжение. Принимая во внимание необходимость чемпионам напиться до беспамятства, Джокер заказал огромное количество алкоголя всех видов и сортов, какие только смог найти хозяин. Исключил только ром. Закуски встали на столешницы мгновением позже.

И не было ничего удивительного в том, что подростки расползались по комнатам в прямом смысле слова. В какой-то момент Коготь поспорил с Шианной, кто кого перепьет. Джокер упустил этот момент и теперь наблюдал за двумя спящими подростками прямо на столах заведения.

Глава 16

-Я вчера отключился до того, как мы пошли искать незнакомца, или после?

Рандл с подозрением и недоверием посмотрел на неспешно завтракающего Джокера. Тот поднял на него взгляд темных глаз, но с ответом не торопился, явно ожидая пояснения к нелепому вопросу.

–Смутно помню вчерашний день, – пробормотал парень неуверенно.

–Но почему от выпивки нет последствий? – полюбопытствовала Шианна, сидящая по правую от него руку, – Пили много ведь.

–Много, – согласился Джокер с высказыванием, – И все, кроме рома. На чемпионов он действует специфически: только от него вы пьянеете так, что будете валяться утром с похмельем. От любой другой выпивки не будет никаких последствий.

–Так бывает? – удивленно взметнулись брови вверх, – Это же здорово!

–Не всегда. Иногда необходимо напиться именно для того, чтобы ощутить последствия. Но сейчас на это нет времени.

–Джокер, – позвала Сенжи с другого конца стола, – Этот человек в таверне... Почему нам стало плохо?

–У каждого творения Ноксуса есть право выбора: быть с ним или отказаться от части его сил, – на лицах всех присутствующих отразилось неподдельное изумление, – И лишиться всего.

–Он... отказался от своих сил? – удивленно взметнулась тонкая бровь.

–От них кто-то в здравом уме отказывается? – поддержал северного вождя Галл, ненадолго отвлекаясь от тарелки с завтраком.

–Отказался не от сил.

Джокер поднялся из-за стола. Подхватил куртку со спинки стула и накинул на плечи:

–А от вас.

–Так он... больше не мастер?

–Нет.

–То есть, с легкой руки оставленных тобой убийц, – подытожил Рандл от соседнего столика, – У Ноксуса нет двух мастеров, которых он нам нашел?

–Именно, – согласился Джокер, от голоса которого вздрогнула даже малышка Лилу, – Не искушай меня лишать его чемпионов.

На полпути к дверям продолжил, ни к кому конкретно не обращаясь:

–Выметайтесь из таверны, – оборачиваться Джокер не стал, – Мне нужны мои убийцы так или иначе.

Спорить никто не стал. Подростки послушно вышли следом и оседлали лошадей. Лилу убежала к ближайшему торговцу купить карту местности и передала ее Джокеру под благодарный кивок.

Найти нужное место на карте получилось не сразу. Джокер сидел на медленно шагающей лошади, подогнув одну ногу и разложив на колене лист бумаги. Взгляд скользил по всему, что могло подходить под описание уединенного замка: вдали от чужих глаз, на неровной местности, затрудняющей проникновение чужаков.

Похоже, нашел.

На склоне утеса значились руины с пометкой опасного пути. На лошадях не проехать, с повозками – тем более. Удаленность от населенных пунктов стала решающим звеном в выборе направления.

У берега буйной реки расседлали лошадей и отпустили на волю, упаковав вещи в наплечные рюкзаки и сумки. Джокер стоял на берегу реки и наблюдал за парнем в воде почти у противоположного берега. Намокшие волосы стали действительно черными, под цвет бездонных глаз их обладателя. Занятный северный медведь, не боящийся ледяной воды. Ледяной в прямом смысле. Джокер не удивился, даже увидев льдинки нерастаявшего снега в бурном потоке. С каждым новым открытием парень нравился все больше.

Просить Ноксус оставить Волли себе?

Скрип зубов услышан не был, к Джокеру подходить не спешили. Молодые чемпионы занимались делами без понуканий и надзора. Добровольно принадлежать кому-то, кто не считается ни с одним правилом мира? Сомнительное удовольствие.

Если оставить Волли, то и других. А это невозможно по определению. Да и что Джокеру делать с одним чемпионом? Выпускать на запрещенной арене и тренировать для этого? Глупо обманывать себя: любому чемпиону нужен мастер. Только поэтому Джокер не станет мешать одно с другим и рушить парню жизнь, как бы ни хотелось иного. Вполне хватит жизни танцующей с кинжалами, как и проблем на этой почве.

Полноценного моста через реку строить не стали. Натянули два каната над водой, так и переправились. Шедший позади Джокер обрезал канаты, едва оказался на берегу. Волли молча проводил взглядом исчезающий в темной воде хвост веревки.

–Ты опасаешься преследователей, – рискнула предположить Шианна, потирая озябшие руки, – Или что мы убежим?

–Не вы, но подобные вам, – согласился Джокер, направляясь прочь от реки.

–А если их здесь нет? – все-таки нашла храбрость продолжить Шианна на свой страх и риск.

–Значит, Волли пойдет купаться снова.

Шианна поймала взгляд черных глаз северного медведя, с которого до сих пор стекала вода. Поежилась, словно холод вечерней воды коснулся ее тела. Вздохнула и пошла следом за удаляющимися от берега фигурами.

Ночное передвижение возможным не предполагалось, пришлось разбить лагерь на скорую руку. Сильные костры Джокер запретил. Если Хекка здесь, может увидеть и удрать до того, как Джокер его поймает. Бегать и ловить дурака желания немного, в отличие от необходимости.

Вопрос в том, один ли парень здесь? Интуиция упрямо подсказывала обратное, и Джокер был с ней солидарен. Напуганные появлением мастеров, о которых толком ничего не знали. Оглушенные болью потери одного из них от собственных рук. Нечто подобное коснулось и новых найденышей в таверне, где те стали свидетелями последствий отказа от самих себя.

Джокер дремал в корнях дерева с закрытыми глазами, улавливая в тишине леса редкие звуки. Полноценный сон не шел.

Было неприятно осознавать, что новые мастера могли убить кого-то из пробудившихся чемпионов. Еще глупее было гадать, кого могла коснуться тень смерти Ноксуса. Слишком злыми казались чемпионы, вешая труп на столб. И надпись дрожащей рукой. От гнева, слез или усталости?

Вопросы не давали сидеть на месте. И, словно ощущая нервозность Джокера, подросткам не спалось. Они встали за час до рассвета и устроили легкий завтрак ранее припасенными продуктами. С первыми лучами и в нерастаявшем предрассветном тумане направились в сторону обозначенных на карте руин.

–Больше похоже на замок, – не стала обманывать себя Леонисса, посмотрела на стоящего в шаге мужчину, – Мы разведаем обстановку?

–Не стоит, – прозвучал эхом ответ, – Они все здесь.

Словно в подтверждение его слов, над головой раздался пронзительный крик огромной птицы, чьи фиалковые крылья промелькнули меж крон деревьев на фоне серого неба.

Темный феникс.

–Это...

–Часть сил чемпиона, – опроверг предположение Джокер, – Собери всех на два слова.

Валькирия коротко кивнула и убежала к остальным, оставив Джокера на время. Отсюда, со склона холма, открывался превосходный вид на небольшой замок, укрытый вьющимся ковром растений, словно вуалью. В отсутствии солнца это выглядело достаточно мрачно, но не лишено привлекательности. И темный феникс над головой в дополнение к картине кружил коршуном. Интересное сравнение.

–Говорю один раз и повторять не стану, – обернулся Джокер к притихшим подросткам, – Что бы не происходило у замка, вы не вмешиваетесь.

–Они знают? – тихо спросила Лилу, прижимая к себе тканевую сумку.

–Знают. Вопрос получаса, когда именно все начнется, – утаивать информацию он не собирался, – Рискнете влезть – убью.

–Но ты же один, – возмутилась Леонисса, мотая головой, – Сам же говорил, что вместе мы способны убить тебя. Зачем идти одному, если мы можем помочь?

–Девочка, ты забываешься, – от прохладного голоса Лионисса испуганно вздрогнула и отступила на шаг, – Я не друг-приятель, чтобы так со мной разговаривать.

–Она приносит извинения, – подошедший незаметно Рандл силой склонил ее голову.

Без колебаний он притянул девушку обратно за волосы, склонившись к уху:

–Шнурок на твоей шее – не просто украшение, если забыла, – произнес он тихо, так, чтобы никто, кроме Лиониссы, не расслышал.

–Помню, – одними губами прошептала девушка.

Джокер окинул обоих взглядом: стоило отдать должное Рандлу – спас горячую голову валькирии от серьезных последствий аккуратно и быстро. Впрочем, сейчас времени не было ни на что.

–Здесь не будет эффекта неожиданности, – произнес Джокер, и разговоры стихли, – Этого достаточно.

–Но драки не избежать?

На подошедшую вплотную девчушку Джокер опустил голову: кроха была почти на полторы головы ниже. Встревоженные темные глаза казались огромными и не менее привлекательными, чем все существо в целом. Почему столь красивое создание почти сумело покончить с собой?

Все-таки он не ровно дышал к тем, кто стоял одной ногой за чертой по вине других. Джокер на долю секунды вспомнил ту ночь и ледяные губы танцующей с кинжалами.

–Зависит от них, – спокойно откликнулся он, переводя взгляд над головой девчонки к замку, – Надеюсь, не разочаруют.

–Вы хотите этого? – удивленно вскинулась Лилу.

–Скажем так, – тень улыбки тронула его губы, – Я скучал.

От греха и мужчины подальше Коготь увел своего бывшего слугу на расстояние трех метров.

В дальнейших разговорах смысла не было: Джокер увидел знакомые фигуры возле замка. Хм. Он нервничает? Странные эмоции, но не нервозность. Скорее предвкушение чего-то опасного, щекотавшее те самые нервы, о наличии которых Джокер часто забывал. Нет, он не лгал, когда сказал, что рад видеть оставленных год назад чемпионов. Гораздо больше его интересовал вопрос: все ли здесь? Драка с мастерами, пусть и не опытными, могла стоить жизни некоторым из них.

Если эти дети вздумают играть, сдерживаться Джокер не станет.

Погода испортилась окончательно и бесповоротно, накидываясь резкими порывами ветра и сбивая с ног. Куртка на плечах держалась на честном слова, развиваясь за спиной крыльями ободранной птицы.

Ноксус... Твоих рук дело?

Не успел он подумать о духе Лиги, как в двух шагах появился расплывчатый силуэт из мраморного камня. Ноксус. Джокер замедлил ход и остановился, ощущая напряжение в воздухе.

–Слишком поздно, – существо не раскрывало рта, лишь глаза-треугольники светились чуть ярче, – Не делай этого.

Свист ветра и шелест листьев не мешал слышать духа, словно тот был везде и сразу. Блеклый, тусклый, но отчаянно желавший не допустить непоправимого.

Джокер поднял голову.

Вот она – причина, по которой Ноксус берег возможность вернуть к жизни бывшего маньяка арены. Не хотел тратить силы на умершего чемпиона, но все-таки сдался под напором Джокера. Да, каждый чемпион важен духу Лиги, но привести их к нему может только один.

Джокер.

–Мы оба знаем способ их урезонить, – произнес Джокер, без страха и сомнения глядя на расплывчатый силуэт божества.

–Ты больше не маньяк арены, – одновременно со словами Джокера начал говорить Ноксус, – Они не примут тебя таким.

–Меньшее, что мне нужно, – это их признание.

Разговор оборвался так же резко, как начался. Не собираясь менять решение, Джокер пошел дальше. Прошел сквозь призрак Ноксуса, ощутив легкий холод по коже. Оборачиваться на расплывчатую дымку не стал – его волновали темные фигуры у подножия замка, а не то, что будет после с вернувшим силы Ноксусом.

Буря усиливалась с каждым шагом, срывая листья с деревьев и поднимая в воздух мелкие щепки. Пусть дух Лиги не мог вмешаться, однако его настроение меняло погоду до неузнаваемости. Для маньяка арены она не помеха.

Хватит.

Не прошло и десяти минут, как Джокер остановился. Пожалуй, увиденное не разочаровало ни на каплю: дикость в чемпионах разила не только во взглядах, но и в поведении. Раскрепощенные, чуть надменные. Буйный ветер трепал их одежды, превращая в часть своей стихии, ничуть не пугая подростков.

Острые скулы, горящие презрением и ненавистью глаза. Подобное сочетание завораживало, кривить Джокер не хотел. Слишком привлекательны они были в своей дикости.

–Зачем пришел? – начал разговор Хекка.

Парень стоял в трех метрах впереди, остальные чемпиона – позади него, в шахматном порядке разбросанные по полю. В мирный исход не верил никто. Напряжение можно было резать ножом, однако никто не торопился.

–Убирайся туда, где был! – взгляд Джокера сместился на злую девчонку.

Не заметить бандану на голове Колючки он не мог: разноцветная ткань стягивала привычно растрепанные волосы, не позволяя ветру играть ими. Лишь лиловые хвостики с персиковыми прядями выбивались у плеч.

Несмотря на бурю, звона колокольчиков никто не слышал, как не прислушивался.

–Ты нам к чертям собачьим не сдался! – вспыльчивая Колючка напоминала то самое растение, в честь которого взяла прозвище.

Джокер вернул внимание к парню перед собой. Сколько презрения и печали во взгляде карих глаз, с которыми слишком тесно переплелись иное – желание убивать. Нет, к характеру чемпиона это не имело никакого отношения.

–Я предупреждал, что вернусь, – Джокер не верил в возможность уладить проблему миром, однако не мог не попытаться.

–А для чего? – легко и беззаботно откликнулся Хекка, явно издеваясь.

Шелест перьев над головой Джокер оставил без внимания. Нападать пернатое существо так резко не станет. По меньшей мере, дождется окончания разговора.

–Ты нам не нужен, – Хекка развел руками, окинул взглядом поляну с прочими чемпионами, – Как видишь, сами справляемся, – он стал серьезнее, – Уходи, Джокер. После всего, что было, просто уходи.

–И игрушки свои в лесу не забудь! – раздался детский крик со стороны.

Следовало догадаться – Уинн увидела их глазами феникса. И знала о передвижениях по территории задолго до их подхода к замку. Это дало время подготовиться.

–Где Йори?

Отсутствие парня с призрачным взглядом, самого уравновешенного из присутствующих, чуть встревожило. Мастера убили?

–А тебе есть дело? – вопросительно приподнял брови Хекка, – Скажи, что волнуешься. Джокер, тебя не было полтора года. Полтора года! Мы каждый день ждали, что ты вернешься. Что мы действительно нужны тебе.

–А потом пришли эти, – спокойно произнес сидящий на корточках Аид, в руках которого играло пламя. На Джокера он не смотрел, не хотел, – Сказали, что их привел Ноксус. Что они наши мастера и мы должны идти с ними. Что теперь весь мир признает их, что мы ни в чем не будем нуждаться, подчиняясь им.

–Они даже слушать нас не хотели! – зло прорычала Колючка и сплюнула с досады на траву, – Приперлись к нам и стали ставить условия. Угрожать. Мы мешаем им получить признание всего мира! Скоты.

Злость пробудившегося чемпиона бурлила рядом с ней корнями в земле. Джокер ощущал вибрацию посреди свирепого урагана. Резкий и порывистый ветер не имел к тому никакого отношения.

–Они пытались забрать вас силой? – наконец спросил Джокер, – Видел послание на поляне.

–Пытались, – согласился Хекка, – Мы их предупредили, они не послушали.

–Как и тебя, – подняв горящие огнем глаза, согласился Аид с земли.

Яркий алый огонь посреди тусклой бури казался чем-то невероятным. Удивительное сочетание несовместимых стихий.

–Ты ведь знаешь, что такое чемпионам драться против мастеров, – продолжил Хекка равнодушно, нехотя пожал плечами, – Не мне тебе рассказывать, чего нам это стоило. Мы не игрушки, чтобы решали за нас.

–Вы будете слушаться так или иначе, – в тон ему отозвался Джокер: мысли упрямо крутились вокруг Йори. Хуже всего, что парня на поляне не было, – И если интересно, второй мастер от вас отказался.

–Безразлично, – эхом откликнулся Хекка.

–Кто ты такой, чтобы тебя слушаться? – с рычанием фыркнула Колючка, – Один раз послушали. И что дальше? Бросил нас на этих... этих...

–Горе-мастеров, – раздался со стороны непринужденный голос.

Демон Ноксуса. Джокер с минуту не мог оторвать взгляда от высокой полуобнаженной фигуры хорошего воина. Длинные волосы в хвосте казались почти полностью черными. Огромный резной клинок с острейшими лезвиями был воткнут в землю в шаге от него, красноречиво говоря о силе чемпиона. Большой глупостью было бы предположить, что демон пренебрегал тренировками.

Непристойную ругань Колючки в ответ Джокер пропустил мимо ушей. Атрокс рассмеялся в полный голос, скаля белоснежные клыки. Пожалуй, демон жаждал его крови наряду с другими развлечениями и, едва ли не сильнее всех присутствующих, хотел отправить Джокера к духам. Самолюбие в начале их знакомства, Джокер тому испортил знатно.

–Я сказал, что вернусь.

–Да иди ты...!

Негатив и откровенная ненависть начинали раздражать. В какой-то момент Джокер поймал себя на мысли, что ему надоело слушать любые слова и упреки в свой адрес.

–Пришел, куда хотел, – размыто отозвался он.

О дальнейшем он думал достаточно, чтобы не размышлять сейчас. Все варианты отпали сами собой, остался только один.

–Ноксус предупреждал вас о маньяке арены, – куртка с плеч упала к ногам Джокера.

Он слился с тенями, растворившись в них почти полностью. В два невероятных прыжка оказался за спиной Колючки. Девчонка подобного не ожидала, встревоженно глядя в лицо появившегося из ниоткуда мужчины. Корни вздыбились из земли за секунду, однако пронзили лишь воздух.

Колючка выдохнула сквозь сжатые зубы, беспокойно оглядываясь по сторонам. Напряжение росло.

–Скажу больше, он отчаянно твердил не будить его все это время.

Звон колокольчиков на концах банданы раздался столь неожиданно, что все чемпионы вздрогнули. Аид медленно поднялся на босые ноги, в руках играло адское пламя, и унимать его парень не собирался.

–Слишком часто, – закончил Джокер мысль, стоя на прежнем месте.

Знакомый атрибут одежды, отчаянно напоминающий о прошлой жизни. Джокер оскалился в улыбке, накинул ткань на волосы и затянул узел. В сумерках бури протяжно и тонко раздавался звон, от которого вдоль позвоночника бежал озноб.

–Ноксус просчитался в своем желании.

Джокер выпрямился, глядя на встревоженных чемпионов. Интересный вопрос, ответ на который он знал наверняка: этих детей он урезонит при любом исходе. Слишком сильно грызлось чувство собственности, чтобы оставить их самим себе на уме. Да и вправить мозги на место не помешает.

Принять облик чемпиона оказалось достаточно легко, хоть Джокер и отметил некоторые изменения в ощущениях. Он размял шею, скосил взгляд на остолбеневшего Хекку и оскалился.

Разрисованное черной краской лицо, ядовитого цвета одежда и ровный звон колокольчиков. Словно лезвие кинжала скользит по стеклу: от звона замирает сердце и становятся ватными ноги. В нарастающей буре игры теней дополняли картину, придавая маньяку арены еще большего ужаса и безумия.

–Удивите меня.

В руках по желанию появились кинжалы, сложенные веером. Джокер чуть пригнулся к земле и дернулся к ближайшему противнику, улавливая чужие силы в опасной от себя близости.

Они будут его. Так или иначе.