Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Глава 12

Вот оно. Она. Джокер смотрел на девчушку на помосте, где та сидела, прикованная за запястья. Красивая мордашка, белоснежные, словно пух, длинные волосы. Фигура, едва прикрытая пестрой одеждой для продажи. Взгляд притягивают длинные стройные ноги, округлые бедра и грудь, тонкая талия. Что-то кошачье в плавных движениях: та же грация домашнего зверька, который знает о своей привлекательности и умело этим пользуется. Это вырывалось непроизвольно, как урчание у довольных кошек. Девушка же не хотела притягивать ничье внимание: полулежала на досках помоста, испуганно озиралась по сторонам с единственным желанием забиться в угол и спрятаться. Чего же боялась эта кроха так сильно?

Наблюдать за тем, как аукционер колотит девчонку без жалости и сожаления, оказалось не так просто, как Джокер полагал вначале. Не терпел он смертных, которые позволяли себе хоть что-то в отношении чемпионов. Девчонку колотили не просто так, вызывая слезы и живую реакцию на побои, отчего прелестное создание приходило в движение и окружающие могли видеть всю прелесть неизвестной крохи. Зрители воодушевленно шумели в ожидании чего-то большего.

–Замри, – осадил Джокер парня.

–Она перевертыш, как и я, – прорычал за правым плечом Хекка, – Этого и добиваются.

Внимание пусть рассеянно, но уже улавливало в крохе некое несоответствие человеческим нормам: возникало ощущение, что девушка похожа на зверя. Воображение уже зафиксировало длинный хвост, но мелькнул он буквально на секунду. По всей видимости, боль стала невыносимой, и пленница смертных не могла сдерживать собственные силы чемпиона. Значит, чутье не обмануло.

–Тысяча золотых, – произнес громко Джокер, – Опусти кнут.

Для смертных – невероятно громадная сумма, для элиты – мелочи. Больше Джокер говорить не собирался. Он чуть обернулся на парня.

–Забери ее.

Спорить никто не стал. То ли не заметили изменений в крохе, то ли с трудом представляли, что должно было в итоге получиться. Девчушка лежала на помосте, плача и надеясь сжаться в маленький комочек, раствориться по возможности. Скрип зубов парня Джокер уловил краем уха, но Хекка не поддался эмоциям: накрыл рабыню плащом и взял на руки.

С приближением к дому девушка перестала реагировать на внешние раздражители, лишь слезинки скользили по щекам алмазными ручейками. У дома Джокер чуть не прирезал Аида, который сунулся с попытками помочь: тот успел отреагировать и отскочить в сторону. Клинок слегка задел ему руку, рассадив кожу до крови.

–Хекка, займи их делом, чтобы не скучали, – отдал Джокер распоряжение, забрал кроху себе и направился в комнату.

Отрешенное и запуганное создание напоминало сейчас не кошечку, а мышь: такую же маленькую, испуганную и хрупкую. Белоснежный пух волос невольно притягивал внимание, как и прелестное тело. Джокер перенес малышку в душевую.

–Вымойся.

–Да, хозяин, – пробормотала девушка, утирая рукой слезы с глаз. Но они и не думали прекращаться.

После душа Джокер увидел, что девочка пыталась содрать с себя кожу мочалкой, словно желая избавиться от прикосновений смертных, от их издевательств. Не удивительно, что полученные ей раны не думали заживать, кровоточили и были содраны еще сильнее.

–Еще раз так сделаешь – добавлю новых, – беззлобно произнес Джокер и вернул ее под душ.

Здесь смыл кровь заново, одновременно с этим залечивая раны. Кровь перестала литься и остановилась. Поверх обнаженного тела мягко легли бинты, а Джокер встретился взглядом с двумя серыми глазами за челкой белоснежных волос. Не таких, как у Йори. У парня – скорее хвост дикого волка или перья сокола. А здесь – мягкий пух птенца или шерстка кошечки. Она смотрела на него немного печально, но уже без страха. Чувствовала в нем подобного себе? Джокер сильно сомневался в этом. Точно не сейчас и не в таком состоянии.

Усадив кроху на свою кровать, Джокер спустился вниз и взял порцию обеда или ужина – не играло роли. Поднялся обратно, невольно отметив, что девушка не убежала. Уже хорошо. Она даже не вздрогнула от его возвращения. Но продолжала молчать.

Голодное создание пихало в рот все и сразу, так что Джокер начал волноваться за аппетит маленькой рабыни. Как бы не случилось чего от такого приема пищи. Но нет, утолив голод, она свернулась рядом с ним на кровати, у правого бока, и задремала. Джокер накинул на нее плащ, чтобы не мерзла без одежды. И впрямь котенок. Он покачал головой и отвлекся на книжку, читая рассказы смертных. Единственное, что у тех получалось наравне с элитой, а может, даже лучше.

–Хозяин?

–М? – отозвался Джокер, играя одной рукой с мягким пухом ее волос.

–Хозяин, – тихо пробормотала та, уткнувшись ему в бок и сжавшись в комок.

Он понимал, что хочет сказать этот молодой чемпион. Почти то же самое, что сказал Хекка, назвав его при первой встрече наставником. Разница в том, что это создание было немного не в себе после привычного для себя плена и игр прежних хозяев, избивающих ее ради забавы, чтобы увидеть «другую сторону» чемпиона. Вывернуть рабыню наизнанку развлечения ради.

Весь день малышка сидела рядом, словно боялась отойти от Джокера на два шага. Она с нетерпением ждала возвращения, когда он выходил. Вечером выпустить ее к остальным Джокер так же не решился, оставив в комнате. Он спустился за час до захода солнца вниз наблюдать за тренировками Аида и двух девчонок: стоило отдать должное, бывшие циркачки прекрасно среагировали и объединились против него одного. А затем уже сразились друг с другом. Мяч Орианы быстро рассекал воздух, стараясь задеть Бланку, но та лишь улыбалась, уворачиваясь. Навык интересный: она могла прыгнуть на несколько метров в сторону, а затем вернуться в изначальную точку. С такой манерой боя Ориана с трудом понимала настоящее направление чужих движений, отчего возникали трудности с атаками. Вот только проблема заключалась в том, что у Бланки не получалось атаковать самой – не понимала девушка, как вызывать магические шары фиалкового оттенка. Только два раза получилось, когда достаточно разогрелась поединком.

–Отдохните полчаса, – произнес Джокер, останавливая тренировку.

Двое заигрались так, что не среагировали на слова. Тогда Джокер оглушительно свистнул и тут же послал по два кинжала в каждую из девчонок. Распаленные дракой, те кое-как успели среагировать и увернуться. Хмурый вид Джокера не добавил оптимизма, девушки отпрянули друг от друга, давая понять, что услышали приказ.

–А что стряслось? – рискнула полюбопытствовать Ориана, садясь на ступеньку и снимая ботинок на высоком каблуке. Придирчиво осмотрела, но осталась довольна. Должно быть, как и Джокер, предпочитала дорогую, но очень качественную обувь.

–Гости сейчас должны прийти, – раздался в воздухе спокойный голос, – Не нужно им знать, чем вы тут занимаетесь.

–Как скажешь, – улыбнулась Бланка с другой стороны, – А что за гости?

–Увидишь.

–Джокер, как там кроха, которую ты купил? – Хекка все же не выдержал неизвестности: подобные ему перевертыши сильно его задевали.

–Нормально. Завтра к вам выпущу, – Джокер помолчал мгновение и добавил, – Напугаете или причините вред – пеняйте на себя.

–А она не испугается сама? – покосился Аид, уже представляя возможные последствия этих слов.

–Нет, – Джокер смерил парня взглядом, – Аид, ты что делаешь?

–М? Ничего, – парень рассмеялся и потушил огонек, которым подпаливал край дома, – Виноват, виноват! Только голову не отрывай.

–Ты же не думаешь, что я единственный, кто может это сделать за подобные шутки? – усмехнулся Джокер и чуть качнул головой, – Тебе Хекка не говорил, что среди таких, как вы, есть понятие «слуга»? И в разных случаях оно обязывает к определенным условиям. Но в одном все сходится: шкуру испортят за малейший косяк.

–Хекка? – удивленно приподнял бровь Аид, но тот качнул головой.

–Я не знаю о таком. Какие-то наказания в гильдиях?

–Именно так.

–И что в нашем случае будет означать это понятие «слуги»? – на свой страх и риск продолжил выпытывать Аид.

О гильдиях и чемпионах, об элите и Лиге Хекка рассказал всем в общих чертах – не получив приказа хранить молчание и что-то утаивать, – поэтому все знали основные детали своего радужного будущего. Джокер пришел к выводу, что лучше им понимать детали сейчас, чем вываливать ушат информации потом.

–Как придумаю, ты узнаешь первым, – пообещал Джокер.

–Временно спасен, – подвел итог Аид, вызывая огонь в руках.

–Аид, – одернул его Джокер без всякой злости, чуть качнув головой, – Возле дома с огнем будь осторожнее.

–Пока никто не жаловался, – спрятал тот руки за спину, улыбаясь.

–Значит, я буду первым, – спокойно заметил Джокер, переключив внимание на кромку леса, откуда вынырнула повозка, – Вот и наши гости.

Хекка улыбнулся, остальные переглянулись с непониманием. Бланка с Орианой узнали связанных ребят в повозке и немало удивились.

–Так ты не продавал их? – Ориана, казалось, была приятно удивлена данным фактом.

–Почему же? – приподнял бровь Джокер, – Продавал. И продал. Просто никто не мешал мне же участвовать в торгах, чтобы их же и выкупить.

–А они знали?

–Нет.

–Это жестоко.

–Думаешь? – сарказм в его голосе был очевиден. Ориана запнулась и улыбнулась, – Пока вы в моей власти, готовьтесь к худшему. А дальше сами разберетесь. Хекка, забери Йори и Колючку. Будут рычать – можешь смело брать кнут. Не поможет – напомнишь, что они до сих пор мои рабы и свободы не получали. Остальные могут к тебе присоединиться по желанию.

–Я так с удовольствием поиграю, – подхватил Аид: кто бы сомневался? – Хекка, ты же позволишь повеселиться?

–Не перегибай только, – усмехнулся тот.

Двое подростков были немало удивлены, когда с них сняли мешки с голов и позволили осмотреться. Непонимание и безнадежность сменились гневом и злостью. Йори остался спокоен, сказав, что предполагал нечто подобное, а вот Колючка вспылила не на шутку. Пришлось позволить Аиду развлечься: от неожиданности полученного нагоняя, который воплотил в жизнь незнакомый той парень, девчушка чуть присмирела. Перспектива снова оказаться в чужой власти ее совсем не радовала. Даже свой острый язык она на время прикусила и больше не рычала.

Джокер снял ошейник с ее тонкой шейки, откинув пряди разноцветных волос. Склонился к уху и тихо прошептал:

–Будь хорошей девочкой.

–Прости, Джокер, – тихо отозвалась Колючка, робко подняв на него глаза, – Я должна была догадаться.

–Ты догадалась, – легкая улыбка тронула его губы, – Иначе разнесла бы все вокруг. Интуиция сработала, но ты не до конца поняла ее. Это уже немало.

–Буду стараться.

Ребята возле костра уже во всю спаивали Йори, споря о том, через сколько тот опьянеет. С него ошейник Джокер пока не снимал: тихий и молчаливый, он должен научиться общаться с остальными, хоть немного расслабиться. И пусть пока чемпионов немного, лучше начинать с малого.

Размышляя об этом, Джокер поднялся к себе. Кроха на кровати уже проснулась, пошевелилась под плащом и села как-то по-звериному.

–Хозяин?

–Завтра познакомишься с остальными, – та посмотрела на него с удивлением, но промолчала, словно не поняла, что он имел в виду.

Если быть совсем откровенным, Джокер надеялся на знания Хекки, так как сам с трудом представлял, что нужно сделать, чтобы снять оцепенение с этого создания. В целом все хорошо, инстинкты срабатывают, но скорченность и небольшая дикость оставались. После пробуждения такого быть не должно. Джокера не покидало ощущение, что девочке тяжело, словно что-то давит на нее. Она слишком часто сжималась в комок, будто ее разъедала боль изнутри. Интуиция подсказывала, что он прав во всем. За долгие годы жизни научился прислушиваться к себе и доверять ей больше, чем всему остальному.

–Иди сюда.

Джокер подождал, пока кроха переползет с края кровати поближе к нему и устроится рядом, используя его самого в качестве подушки. Светлые глаза смотрели на него: без страха, без неприязни, с толикой безнадежности, смешанной с отчаянием. Странная смесь эмоций, не лучшая из возможных. При этом он понимал, что в текущем состоянии ей легче было рядом с ним, словно одно его присутствие способно залечивать раны.

В бинтах уже не было никакого смысла — раны на теле зажили силами чемпионов — но снимать их Джокер не спешил. Что-то останавливало. Подумав, он отдал ей одну из своих шелковых рубашек. В темной фиолетовой рубашке кроха казалась совсем котенком, утопая в длинных рукавах и даже не думая те подворачивать.

К утру Джокер одолжил у Колючки шорты, когда-то купленные в магазине, чему та оказалась несказанно рада: избавиться от ненужных вещей для нее казалось куда привлекательнее, чем копаться в них. На взгляд темных глаз лесная бестия невинно улыбнулась, искренне надеясь, что Джокер не умеет читать мысли. Читать он, положим, не умел, но и без этого все понимал.

–Какая хорошенькая, – Аид не стал приближаться к девчушке, а стоял по другую сторону костра и наблюдал за стоящей возле Джокером малышкой со свойственным себе любопытством.

Отходить от Джокера та не хотела, крутясь рядом в его рубашке и шортах, босая и тихая. Белоснежный пух волос вызвал у всех восхищение. Саму фигурку разглядеть возможности не было, но многие догадывались, какой будет итог: жизненный опыт в таких вещах не пропьешь.

–Хозяин? – девчушка подняла на Джокера глаза. Тот чуть качнул головой, и она уселась рядом с костром с видом обреченным и немного напуганным.

–Не перегибайте, – обратился Джокер к остальным чемпионам. Те чуть склонили головы.

Хекка – по своему обыкновению, Колючка и Йори – потому что чувствовали себя до сих пор двояко от продажи. Трио из цирка проявили уважение на автомате, осознавая, что находятся на определенных условиях и у них есть все шансы остаться в этих своеобразных условиях надолго.

–Меня не будет дня два, может, больше, – Джокер оправил куртку на плечах, бросил взгляд на перепуганное создание у костра. Выразительно посмотрел на Аида, – Не разнесите дом – заставлю строить заново самим.

–Зачем его разносить, если можно спалить? Меньше хлопот и больше зрелищности, – куда-то в сторону произнес Аид, поймал предостерегающий взгляд, – Да я белый и пушистый, как эта кроха!

–Просто внешность подкачала, – произнес Йори от костра.

Все дружно прыснули со смеха. Йори после вчерашнего еще был не в себе, и язвительные фразы сыпались чаще обычного, что не могло не радовать. Джокер вмешиваться не стал и направился прочь от дома, пожелав хорошего отдыха в свое отсутствие. Запрет на выход за территорию и тем более в город оставался в силе. Никто спорить не стал, как и ставить под вопрос подобный приказ. Тешить себя иллюзиями о доброте Джокера они не рисковали.

Веселье от его отсутствия омрачало состояние малышки у костра. Та боялась настолько откровенно, что ее эмоции невольно бросались в глаза. Несколько раз Бланка пыталась найти с той общий язык, но тщетно: ребенок едва не уползал в ужасе в сторону, не боясь даже влезть в костер. Ее спас Аид, погасив пламя за секунду до беды. Пришлось признать, что кроха на сближение никак не пойдет, что угнетало чемпионов. Они чувствовали в ней своего, но не знали, чем помочь.

Следующий день пережили с трудом, вздрагивая от каждого шороха ее босых ног. Смотреть в перепуганные глаза было еще худшей пыткой, чем просто находиться рядом. В конечном счете Хекка не выдержал.

–Идем, малыш, – он поймал перепуганное существо и закинул на плечо под удивленные и заинтересованные взгляды остальных, – Попробуем вернуть тебя в норму.

–Удачи, – пожелала Ориана, сидя на ступеньке дома и пытаясь проковырять в своем призванном мяче дырку ножом. Нож скрипел и царапал что-то вроде металла, сам затупился, а на предмете ни царапины.

–Может, попробовать расплавить? – с участием поинтересовался Аид, заранее делая ставки на исход действий с этим предметом.

–Сомневаюсь, что что-то получится, – в крайней задумчивости отозвалась Ориана, откинулась на спину и взглянула на высокого парня с девчонкой на плече, – Хекка, это же не опасно?

–Смотря о чем ты, – остановился в дверях дома Хекка, – Если о своих экспериментах с навыками – не знаю. Если про эту кроху, то нет. Не опасно.

–Расскажешь потом?

–Посмотрим.

–Может не получиться?

–Не знаю, – Хекка направился в дом со своей ношей.

Весь день чемпионы пытались разломать стальной шар Орианы, но тот, словно в насмешку, блистал гладким боком без малейшего дефекта. Над Аидом тот особенно издевался: мало того, что не расплавился, так еще и остался абсолютно холодным. Такого плевка в душу огненный парень не ожидал и чуть не спалил многострадальный дом. Йори призвал несколько духов и скрутил его по рукам и ногам. Сказал, что придушит, если тот рискнет наворотить бед и ослушаться Джокера. Все дружно посмотрели на паренька с немым удивлением и восхищением. Обычно Йори оставался безучастен ко всему вокруг, а тут вдруг такие перемены. Его взгляд с потусторонним огнем тоже чуть изменился.

Изменения коснулись не одного Йори: Колючка, несмотря на привычный острый язык, стала чуть более серьезной и чаще задумывалась о последствиях всех возможных событий.

–Иди в задницу, – отмахнулась Колючка, насаживая на металлический прут какой-то круглый плод, – Я принадлежу Джокеру, а не тебе. Хочешь рискнуть доказать обратное – давай сразимся.

–Какая колючая, – рассмеялся Аид, но от дуэли отказываться не стал, – Не боишься проиграть – это смело. Или глупо.

–Пиротехник хренов, – пробормотала Колючка.

Поединок состоялся, когда девушка съела свой зажаренный фрукт. Аид на поле к тому времени светился не хуже костра, однако смутить девушку не смог. Она предполагала его навыки, чего, возможно, никогда бы не сделала раньше, слепо подчиняясь инстинктам. А вот ее навыки оказались для Аида загадкой, отсюда и элементарная победа. В вечерних сумерках корни скользнули по земле невидимыми змеями и за считанные секунды опутали парня, атаковав за полметра до цели. Такого поворота событий тот не ожидал и теперь болтался в воздухе, подвешенный за ногу, и пытался вырваться. Корни уворачивались от огненных шаров, словно издевались. Со стороны напоминало огненное представление – настолько впечатляюще плевался огнем Аид.

–Могли бы и сказать ему о навыках, – произнесла Колючка, намереваясь зажарить очередной фрукт.

–Зачем портить парню развлечение? – улыбнулась Ориана, стаскивая с металлического прута у Бланки кусок хлеба, – Горячий… Ай! Ну вот.

–Не переживай, возьми этот, – Бланка кое-как стащила с прута новый кусок и отдала подруге.

–Да тот тоже съедобен, на траву же упал. Эй, верни!

Колючка лишь показала язык, забирая у одного из своих корешков многострадальный кусочек хлеба, который был украден у Орианы прямо из-под носа. Девушка рассмеялась и махнула рукой: вернуть хлеб невозможно по определению.

Спустя минут пятнадцать Колючка освободила Аида и даже поделилась с ним жареными фруктами. Тот хотел было высказать все, что думает, но передумал и принял угощение, усевшись между ней и двумя подругами из цирка.

Глава 13

-Всем привет.

Аид пискнул где-то рядом, определенно прикусив язык. Теперь пытался вернуть себе самообладание, одновременно проверяя целостность языка. Остальные молча смотрели на порог дома, не в силах пошевелиться, искренне полагая, что наваждение спадет, стоит им только моргнуть.

Здесь было отчего лишиться дара речи. В дверях стояла девчушка, закутанная в белое махровое полотенце, которое с трудом прикрывало бедра и открывало вид на длинные ножки. Но поразило даже не это. В ее белоснежных, чуть влажных от воды волосах торчали кошачьи ушки! Белоснежная шерстка с серым узором. А еще у создания был длинный пушистый лисий хвост такого же оттенка, и не один. Их было девять, и смотрелось это настолько привлекательно, что никто не мог оторвать взгляда.

Девчушка обернулась к дверям, все так же улыбаясь. Спустя мгновение в проеме показался Хекка: в одних штанах, с такими же влажными волосами. Увиденное заставило его расплыться в улыбке. Он чуть кивнул крохе и прислонился к косяку, скрестив руки на груди.

–Она вполне материальна, – произнес Хекка, едва не смеясь.

–Да, я живая, – поспешно произнес зверек, обернувшись и тепло улыбнувшись, – Меня зовут Ари. Рада знакомству!

–Хекка, объяснишь? – Йори оторвал взгляд от лисички и поднял глаза на друга.

–Да нечего особо объяснять, – Хекка отошел от двери и направился к костру, – Ари, иди оденься, а то Джокер ругаться будет.

–Не, не будет, – уверенно заявила Колючка, – Сразу по шее даст.

–Даже спорить не буду, – рассмеялся Аид в шаге, подмигнул крохе, – Иди одевайся, а потом будем знакомиться. Заодно в твое отсутствие Хекка поделится информацией о перевертышах.

–Хорошо, – живо согласилась та и скрылась в доме.

За время отсутствия лисички Хекка объяснил, что ее поведение и манера вести себя до этого – нечто вроде побочного эффекта от сдерживания магии перевоплощения, если так можно было назвать то, что с ними происходило. Некое подобие оборотней из правдивых сказок. С самим Хеккой было то же самое: сначала он боялся принимать облик зверя и сдерживал перевоплощение. В такие моменты возникала жуткая боль, тело сдавливало тисками, причиняя глухую, постоянную боль и беспокойство. Когда стало совсем невмоготу, Хекка нашел способ выпустить силу на волю и некоторое время оставался в теле зверя. Зато после все негативные ощущения пропали, и он смог по желанию принимать вид кентавра.

С лисичкой случилось почти то же самое, но она слишком сильно замкнулась в себе, отсюда и все вытекающие последствия. Теперь Ари сохранит вид зверька на неделю-другую, а затем сможет уже вполне осознанно принимать такой вид наряду с человеческим. А вот о навыках своих та не знала ничего. Рассказала только, что может заставить влюбиться в себя на краткий миг, чем раньше и пользовалась.

–Ты же ее не тронул? – посмотрела на парня Колючка.

–Смотря что ты подразумеваешь под этим словом, – отозвался Хекка, на минуту задумавшись, – Не тронул в том смысле, о котором вы все дружно думаете. Насиловать детей в мои планы не входит.

–Красивых детей, заметь, – подлил масла в огонь Аид.

–Что бы он ни говорил, мне было приятно.

На свет костра вышла лисичка, завязывая под грудью фиалковую шелковую рубашку из гардероба Джокера. Рукава малышка засучила чуть выше локтей и закрепила их, чтобы не сползали. Короткие шорты Колючки ей пришлись впору. Белоснежные волосы уже почти высохли и пушистым облаком спускались на плечи, становясь все длиннее. Ушки на макушке жили своей жизнью, прислушиваясь ко всем посторонним звукам в темноте наступившей ночи. Многочисленные хвосты сейчас напоминали скорее пышный шлейф, чем ту пушистую елочку, которую все увидели в первый раз.

–За «красивую» спасибо, – Ари закончила возиться с рубашкой и села между Ори и Бланкой, которая услужливо поманила к себе за секунду до этого, – Ух ты, спасибо!

От предложенного жареного хлебца она не отказалась, старательно дуя на него, чтобы остудить. Потом стала грызть хрустящую корочку, довольно жмурясь. Кончики хвостов непроизвольно подрагивали. Ориана присела сзади и обняла ее, поймав веселую и теплую улыбку ребенка.

–Не удивлена твоим навыком влюблять. Ты напоминаешь мягкую игрушку, – Ориана зарылась носом в пух белоснежных волос, потом коснулась им ушка. Подумала и чуть укусила. Ари рассмеялась.

–Щекотно!

–Не развращай ребенка, – засмеялась Бланка, но пыталась помешать.

–Да брось, она такая лапа. Не одному же Хекке с ней развлекаться?

–Не ревнуй, – спокойно заметил Хекка, пробуя угощение Колючки в виде какого-то фрукта, – Точно съедобно? Иммунитета на яды у меня нет.

–Съедобно, – отозвалась та, – Ари, ты как к овощам относишься? Или лучше мясо?

–Я всеядная, – Ари приняла из рук Бланки круглое жареное нечто, которое для нее передали с того края костра, – Спасибо. И за мясо тоже.

–За мясом к Аиду, у него сегодня почетная должность повара, пока Хекка тебя в порядок приводил, – рассмеялась Ориана, – Чем ты увлекалась до того, как тебя поймали?

–А ты? – скосила глаза вбок Ари, пережевывая жареный плод, на вкус напоминавший картофель.

–Мы с Бланкой и Аидом выступали в цирке.

–Здорово, должно быть, – загорелись глаза создания, Ари задумалась, – А я необычную одежду делала. Люблю это занятие.

–Одежду? – приподняла бровь Бланка, явно заинтересовавшись, – Здорово! Слушай, а сделаешь что-нибудь на меня? Ткани найду!

–Сделаю, – кивнула та, принимаясь за мясо, – Но с тебя ткани.

–Заметано, – произнесла Ориана за спиной у лисички.

* * *

Нужно время подумать обо всем. Джокер закрыл на мгновение глаза, вдохнул свежий воздух, и вновь посмотрел на темное небо. Тревога последних дней сошла на нет – нужную себе девочку он нашел. Остались мелочи вроде возвращения в привычное состояния, но с этим справятся чемпионы. Не могут не справиться. А ему есть о чем подумать. Например, куда и, главное, когда отправляться на поиски? Он нашел уже семерых, и внутреннее чутье упрямо твердило, что это не все. Выходит, в каждую из существующих гильдий придется не по одному чемпиону, а минимум по двое. Значит, осталось найти еще пятерых?

Ночная прохлада приятно освежала тело и немного проясняла мысли. Уходить далеко от лесного дома чемпионов Джокер не захотел, выбрав нейтральное направление к городу и побрел напрямик через лес. Это был не густой бурелом, а приятный лесной массив.

Сначала ночное небо полыхнуло белым светом, озарив все на мгновение. Спустя несколько секунд донесся раскат грома. Вот только безоблачное небо с сияющим серпом луны никак не способствовало восприятию грозы. Любопытство не было свойственно Джокеру, однако он решил пойти на свет и посмотреть, что случилось такой тихой ночью.

Выйдя из-за деревьев, Джокер остановился и осмотрелся. Он стоял на краю леса перед стенами города, который за все время успел изучить, как свои пять пальцев. Немногим хуже – все же город смертных не самое увлекательное место, которое способно вызвать интерес маньяка арены. Бывшего маньяка.

Джокер посмотрел на световое пятно в темном небе, которое стало тусклее, словно угасало, и направился к воротам. Не желая проблем со стражей, он растворился в тенях и слился с темнотой на улицах города. Сбросил покров невидимости в переулке, гадая о том, есть ли здесь воры и убийцы, способные хоть сколько-нибудь с ним потягаться? Верилось в это с трудом.

К тому времени, как Джокер вышел к цели, световое представление в ночном небе практически сошло на нет. Лишь слабый отблеск пытался разогнать тьму, но ночь упрямо гнула свое. Беглым взглядом Джокер окинул развороченную башню и ближайшие дома, из которых доносился встревоженный гомон жителей. Пришлось незаметно слиться с толпой и таким образом выяснить новости и причины подобного обрушения. На опытный взгляд, создавалось ощущение, что здесь Боги играли в вышибалы и чем-то вроде мяча попали по башне, разбив ее на кирпичики. В Богов Джокер давно не верил, пусть Ноксус и казался таковым. Слишком большой опыт и полное отсутствие доказательств.

Услышанное его заинтересовало. В основном потому, что разрушенная башня оказалась делом рук человека, жителя города, к тому же очень богатого. Не в меру, так сказать. А еще его возраст разными людьми трактовался по-разному: никто не мог с уверенностью сказать, сколько ему лет и откуда он взялся в городе. И профессия у него была уникальна для города – изобретатель. Допустим, что сама по себе она интересна для смертных, обычно ленивых и не склонных к инновациям. Но здесь, несомненно, было замешано оружие, причем такое, что способно разрушить башню до основания. Ее кирпичи теперь валяются по всему району.

Все это так или иначе заинтересовало Джокера, и он решил навестить незадачливого изобретателя. Шанс найти в городе еще пробудившихся чемпионов был мал, но чем Ноксус не шутит? Если быть откровенным, чемпионов притягивало друг к другу. Так Джокер познакомился в академии с Твиш, чемпионкой гильдии Алмаз. Там же узнал о Хейме, а чуть позже произошло знакомство с Синдегом. Никто из них на тот момент не состоял в гильдиях и даже не подозревал, что попадут в мир Лиги, и та захватит их с головой.

Попасть в замок смертного оказалось непросто: на ночь все двери были заперты, да еще и стража дежурила. Джокер даже подумал, что ошибся, и здесь живет какой-нибудь знатный лорд, отсюда и охрана. Немного поколебавшись, он скользнул тенью через внутренние ворота, затем через сад к ближайшему окну. Вышел из тени – слиться с ней он может в любой момент, а передвигаться бесшумно он давно научился. Смертные ему не противники.

Обычные залы замка не вызывали эмоций, взгляд ни на чем не задерживался. Слишком обыденно и скучно. Джокер уже собирался уйти, как его ноги сами принесли его в дальнее крыло. Вокруг стало мрачнее, сюда явно не совались без необходимости. Стражи тоже не было видно. Охранять нечего? Верилось с трудом, хотя залы и казались пустынными.

В какой-то момент в стенах вместо привычных факелов появились световые кристаллы, что заинтересовало непрошеного ночного гостя. Смертные если и знали о таких вещах, то не могли себе их позволить. Даже очень богатые. Любопытно.

Любопытство усилилось, едва он заглянул в очередной зал. У стен и по углам стояли непонятные механизмы, на полу в хаотичном беспорядке разбросаны детали и запчасти. Назначение большинства из них Джокеру было непонятно, о части догадывался, не зная наверняка. В следующем зале все повторялось за небольшим исключением: посредине стоял стол, тоже заваленный непонятными деталями и приборами. Еще два зала – та же картина, пока Джокер не забрел в третий.

Оружие. Понятие возникло в голове само собой, несмотря на то, что взгляд до текущего момента не до конца сфокусировался на многочисленных вещах. Огромный глобус в углу у стола, рядом схемы и чертежи, от которых всегда приходил в восторг Хейм. Но ему здесь было неоткуда взяться, да и на дом отдыха от Лиги не было похоже.

Проблема случилась спустя час, когда Джокер обошел все интересные залы и комнаты, но так и не нашел никого, кто мог бы подходить под определение хозяина замка. Делать нечего, пришлось уйти и надеяться, что днем застать хозяина больше шансов.

Ночь он провел в гостинице, сняв комнату. Утром позавтракал в таверне на первом этаже, прежде чем снова отправиться к замку. Пришлось побродить по городу до полудня. Стража у ворот замка долго разглядывала Джокера изучающим взглядом, их определенно сбивала с толка бандана на внушительного вида мужчине. Затем они сказали, что раньше полудня их хозяин не появляется. Зато удалось узнать имя вельможи: Джей Эсс.

Проблемы продолжились: после полудня знатного господина не оказалось в замке, что начинало раздражать. Не сильно, но руки чесались их об кого-то почесать.