Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 346 страниц)

Бой длился уже несколько часов, и вряд ли закончится очень скоро.

Рейна прикончила очередного Пустого, снеся ему голову, и сбросила тело со стены вниз. Я тут же указал ей на другого, собирающегося ударить одного из воинов в спину, и вдруг осекся.

Кеша, которого я оставил наблюдать за Холькаримом, оповестил меня о том, что что-то случилось.

– Не сейчас, – фыркнул я и, совершив рывок, рассек пополам сразу пятерых Пустых. Но Кеша был настойчив. – Чтоб тебя…. Рейна, прикрой.

Я мысленно дотянулся до ворона, попытавшись увидеть мир его глазами.

Ворон показывал мне улицы Холькарима с приличной высоты, и тем не менее я без труда видел все, что происходило внизу. Мальчик, сын Керрас, заговорил с какой-то женщиной. Слово за слово, и та внезапно отступила, словно услышала что-то шокирующее. А затем она закричала, бросилась к прилавку торговца зеленью рядом, который в тот момент нарезал что-то, выхватила у него нож и… вонзила его мальчику в грудь.

– Нет… – тихо пробормотал я, вспоминая виденную ранее картину прошлого. Ту самую, что видел на полотне в канализации.

– В чем дело, Мастер?!

– Я должен уйти! – крикнул я ей в ответ и уже начал создавать что-то вроде огромной теневой виверны, которую можно было использовать для полетов.

– Что?! – опешила девушка, уставившись на меня так, словно я её предал. – Мы не можем! Мы должны сражаться! Мы должны помочь Антарусу!

– Но… – собрался было возразить я, но тут же заметил, что время начало замедлять свой ход. Воины, Пустые, Рейна… Все начало двигаться гораздо медленнее, пока окончательно не остановилось, а вместе с этим исчезли и звуки боя. – Что за?…

– Привет, Элард, – на бойнице стены сидела Вечность, правда в этот раз я не ощущал того давления, как в момент первой встречи. Её ртутные глаза, внутри которых вращались спирали, смотрели прямо на меня, и внутри от этого все переворачивалось. Она видела меня насквозь, видела мою суть, мое прошлое и будущее.

– Пришел черед сделать выбор, – тихо продолжила она.

– Выбор? – я нервно сглотнул.

– Да, тот самый, о котором я тебе говорила. Это перепутье, которое выберет конец для этой петли.

– Точка невозврата, значит? – криво усмехнулся я, а вот её губы не выражали эмоций. Невозможно было понять, что на уме у этой высшей сущности. – А точка сохранения предусмотрена?

Она молчала, продолжая смотреть прямо на меня, словно чего-то ожидая.

– Что будет, если я уйду?

– Они умрут. Все умрут. Битва будет проиграна.

– А если я останусь?

– Кому-то удастся спастись.

Из её ответа самым логичным вариантом было остаться тут и продолжать сражаться. Даже если я приложу все силы, то не смогу быстро достигнуть Холькарима. Мне потребуется полчаса, может час для этого. Да даже окажись я там, что я смогу сделать?

– Мой ответ должен быть очевиден, так почему ты ставишь передо мной этот выбор? – спросил я.

Но она продолжала молчать.

Что-то тянуло меня в Холькарим. Логика говорила, что мне нужно остаться и сражаться, отбить эту атаку Пустых, как бы тяжело это ни было, но сердце… Оно кричало, что мне нужно уйти. Оставить этих людей и уйти.

– Тебе говорили, что ты та её сука?..

Краешки губ Вечности тронула едва заметная улыбка, а затем она пропала. Время тут же вернуло привычный ход, и битва возобновилась.

«Делай свой выбор, Защитник» – прозвучал в голове голос, но я был на сто процентов уверен, что он не принадлежал Фло.

– Я должен идти, Рейна. Если я не уйду, то все будет зря… – сказал я, до конца не осознавая, что именно имею в виду. Просто в голове крутилась одна мысль: если я не уйду сейчас, все будет зря.

– Антарус… Мы должны взять его с собой!

– Он не уйдет, – вздохнул я. – Да и времени мало. Ценна каждая минута.

– Я… Я не могу уйти, Мастер.

– Если останешься, то погибнешь.

– Это не имеет значения. Я не могу его тут бросить.

– Понимаю, – вздохнул я и, открыв окошко статуса, выбрал в подменю «Рабы» Рейну и нажал «Освободить». – Благословляю вас двоих.

– Увидимся в следующей жизни, Мастер, – сказала она, тепло улыбнувшись мне на прощание.

– Увидимся, – ответил я ей, и Гарпия, не медля больше не секунды, сиганула со стены во внутреннюю часть крепости, намереваясь отыскать там своего возлюбленного и оставаться с ним до самого конца.

– А я… – начал было Ронаш.

– А ты со мной, – я ухватил гнома за ворот и буквально забросил на только что созданную виверну, после чего забрался на неё сам. Насчет Фло и Страшилы я не переживал, они останутся и будут сражаться столько, сколько смогут. – Держись крепче.

Виверна взмахнула крыльями и устремилась в небо, Ронаш при этом в ужасе завопил, а затем, когда мой крылатый питомец взял высоту и выровнялся, затараторил что-то вроде: «Гномы не рождены для такого!».

Все время полета я размышлял о том, не совершил ли я ошибку, бросив остальных. Пусть в одиночку я и не смог бы выиграть эту битву, но мог бы сделать хоть что-нибудь, а вместо этого я сбежал и бросил людей, которых мне доверили. Разве так поступают генералы?

Но мысль о том, что если я сейчас не уйду, все будет зря, не оставляла меня, заставляя лететь в Холькарим.

– Быстрее… Быстрее…

Виверна летела так быстро как могла, но мне все-равно этого казалось недостаточно.

Наконец впереди показался Холькарим. В тот момент над городом что-то происходило. Примерно в километре над ним завис шар из света, но приближаться к нему было плохой идеей. Я направил своего зверя вниз, влетев в город и внутренне похолодев.

В нем не было ни одного живого человека. Люди просто лежали на улицах, не подавая признаков жизни, но мне на этих трусливых людишек было плевать. В тот момент меня волновала лишь Керрас.

Она нашлась на том же месте, где часом ранее убили её сына. Она лежала на земле с залитым кровью лицом, но при этом на теле не было ни единой раны. Тела мальчика рядом с ней не было, лишь окровавленный нож, которым его убили.

– Это… Керрас? – охнул Ронаш, но я не обратил на его слова никакого внимания.

Опустившись на колени перед своей возлюбленной, я взял ей на руки и прижал к себе. Я знал, что так случится. Знал, что АрхиВладыка в итоге сожрет её душу. Знал, что его земное воплощение убьют люди, но не думал, что это будет ЕЁ сын.

– Зачем ты так с ней? – спросил я, задрав голову и посмотрев на шар света в небе. – Она твоя мать. Зачем ты сожрал её душу?

– Элард! – послышался возглас со стороны, и я увидел, как к нам бежит слегка запыхавшаяся Мирна. Увидев мертвецов вокруг и бездыханную Керрас на моих руках, у женщины едва не подогнулись ноги, а на глазах проступили слезы. – Нет! Нет! Нет…

Мне было больно, даже несмотря на то, что я встречался с её призраком в будущем. Мне было больно от осознания трагизма и нелепости этой ситуации.

– Это не конец, – сказал я, смотря на бледное лицо моей возлюбленной. – Это не конец. Я тебе обещаю…

Шар света в небе внезапно вспыхнул ярче обычного, а затем пришел в движение, уносясь вдаль с невероятной скоростью, затягивая в себя тысячи и тысячи огоньков поменьше.

– Что он делает?… – Ронаш нервно сглотнул.

– Ест, – безразлично ответил я и пошел прочь из этого города с телом любимой на руках. Мирна ещё несколько мгновений смотрела шару вслед, после чего засеменила следом.

– А почему мы ещё живы?

– Думаю, это потому, что мы Защитники, а Ронаш стал вампиром.

Гном ухмыльнулся, продемонстрировав клыки.

– Вот как…

Мы пришли домой к Керрас. Тот самый дом, который я обнаружил в канализации в далеком будущем. Дом, который словно застыл во времени. Все тут было абсолютно таким, каким я помнил.

– Элард, думаю, мне стоит извиниться за то, что мы…

– Не нужно. Я понимаю, почему она так поступила. Мне больно, но я понимаю.

Я положил тело Керрас на кушетку и отступил. Мне нужно было её похоронить или… Дерьмо… голова как в тумане. Я не знал, что делать дальше. Не знал, что вообще тут делаю. Я бросил своих людей в битве и пришел сюда лишь за тем, чтобы увидеть свою возлюбленную мертвой?!

Меня затошнило, но я подавил этот позыв.

– Это ещё не конец… Не конец! – твердо заявил я. Меня разрывал изнутри гнев. Я злился на Вечность, злился на Пустых, злился на самого себя.

– Элард, – рука Мирны мягко коснулась моего плеча. Я бросил на неё вопросительный взгляд и увидел запечатанный конверт в руках у женщины.

– Что это?

– Она написала это письмо несколько месяцев назад. Сказала, что, если что-то случится с ней, передать его тебе.

Мне потребовалось невероятное усилие, чтобы скрыть дрожь в руке, когда я взял это письмо. Мне было страшно его открывать, и все же я должен был.

Дорогой Элард.

Если ты читаешь это письмо, значит, что у меня ничего не получилось, и в данный момент меня нет среди живых. Прости, что так поступила с тобой. Прости, что бросила тебя, так ничего и не сказав о Матиасе. Я испугалась. Не знала, как ты отреагируешь на это.

– Дура, – шмыгнув носом и вытирая выступившие слезы, прошептал я.

Ты говорил, что АрхиВладыка обретет человеческое воплощение, а затем его предадут и убьют люди, боящиеся того, кто он такой. Я думала, что, сбежав из Аридели, спрятавшись в каком-нибудь тихом месте, смогу избежать такой участи. Смогу воспитать его хорошим человеком, таким же могучим и добрым, как и его отец.

Но, раз ты читаешь это письмо, значит я просчиталась. Что-то произошло, и твое будущее становится реальностью.

Мы не способны уйти от своей судьбы и изменить мое настоящее, но… возможно я нашла способ изменить твое настоящее. В моей мастерской ты найдешь Поларис, он может показаться точно таким же, какой я создала в Арлаке, но это не так. Это более совершенная его версия, и она – наш ключ к победе в войне с Пустотой.

В его подставке есть секретное отделение, в котором я записала все, что тебе нужно знать. Это будет не просто, но… Даже будучи мертвой, я не собираюсь сдаваться. Надеюсь, что и ты не собираешься.

– Ни за что!

Думаю, ты сейчас говоришь что-то вроде «Ни за что» или «Я никогда не сдаюсь». Ты не из тех, кто пасует перед трудностями. Предупрежу: мой план рискованный и тебе, скорее всего, придется пройти через нечто худшее, чем смерть, чтобы все удалось, но я верю, что ты справишься.

Ещё раз прости, что все получилось именно так.

Хотела бы я все изменить, но от судьбы, видимо, действительно не уйдешь.

Я буду вечно любить тебя.

Твоя Керрас.

Я пробегал глазами по строчкам раз за разом, вчитываясь в каждую букву. В каждый росчерк пера.

– Элард?..

Я не ответил. Вместо этого чуть ли не бегом поднялся на второй этаж и зашел в мастерскую Керрас. Та выглядела так же, как и в тот момент, когда я впервые тут оказался. В самом её центре находился Поларис. Черная звезда со множеством торчащих в разные стороны игл. Но в данный момент меня интересовала не она. Осмотрев постамент, на который она была водружена, я уже через минуту нашел потайной отсек, в котором Керрас оставила для меня инструкции. Она не слишком его прятала.

Это была небольшая записная книжка, которая умещалась в ладони. Тяжело было поверить, что план спасения был таким маленьким и тонким. Открыв её, я начал читать, но уже после пары страниц удивленно посмотрел на стоящую рядом Мирну.

– Ты… знаешь о том, что тут написано?

– Немного. Но не все. Керрас предпочитала работать над этим в одиночку.

– То, что она задумала – это… Безумие! – воскликнул я, продолжая читать. С каждой новой строчкой я все сильнее убеждался, что Керрас была немного не в себе, когда это писала. Самоубийственный план, шанс на успех которого не более пары процентов. Никто в здравом уме на такое не пошел бы. Никто, кроме человека, которому больше нечего было терять.

Человеку вроде меня.

«Фло, что ты думаешь?» – спросил я, и вампирская богиня появилась передо мной в призрачной форме.

– Неужели тебя внезапно заинтересовало мое мнение?

«Мне оно всегда важно».

– Ну-ну, – скептически хмыкнула она, сделав круг вокруг Полариса. – Зачем спрашивать меня о мнении, если ты и так все решил? Или, если я сейчас встану в позу и скажу, что все это бред, и что я на такое не подписывалась, то ты скажешь «Хорошо» и не сделаешь так, как написано в этой записной книжке?

Я промолчал.

– То-то и оно, – вздохнула она. – Ты пилот, а я просто пассажир. Делай, что считаешь нужным, только не забывай, что ты не один.

– Что происходит, Элард? – нахмурился Ронаш.

– Мне надо уйти.

– Отлично, пойдем.

– Нет. МНЕ надо уйти, Ронаш. Думаю… пришло время тебе кое-что узнать.

* * *

– Я похороню её со всеми почестями, – сказал Ронаш, наблюдая за тем, как я медленно подхожу к Поларису. Позади меня завершала последние приготовления Мирна. Защитница решила отправиться со мной, не видя смысла оставаться тут. Ронаш тоже желал этого, несмотря на самоубийственность данной затеи, но у него была другая роль.

– Сделать бы запасов побольше, – недовольно проворчала Мирна.

– Сколько бы мы не заготовили, этого все-равно будет мало, – усмехнулся я. – Не передумала?

– Вот ещё.

Я кивнул и протянул руку к Поларису. Тут же перед глазами возникло окошко активации устройства, и я нажал подтверждение. Мою ладонь пронзила одна из игл, заставив меня поморщиться, а в следующую секунду я оказался посреди черноты.

Такое уже со мной случалось, и в прошлый раз все закончилось не очень хорошо. Но, в этот раз я мог нормально двигаться и говорить, в отличие от прошлого, когда меня попросту парализовало.

– Эй? Есть тут кто-нибудь? – крикнул я, и в следующий миг передо мной появился незнакомец в черном деловом костюме-тройке, с бледной кожей и черными как сама бездна глазами.

– Приветствую, – улыбнулся он мне, но от этой улыбки мурашки бежали по коже. – Кто вечно стоит на страже?

– Тот, кто никогда не спит, – машинально ответил я. Однажды мне уже задавали этот вопрос, но я так и не смог дать на него ответ, тем самым ускорив начало конца Аридели будущего.

Незнакомец кивнул и, развернувшись, исчез во мраке, а я вернулся в мастерскую Керрас. Шип покинул мою ладонь, а между нами открылся черный разлом, ведущий в неизвестность.

– Вот и все, – тихо вздохнул я, понимая, что пришел конец моим временным приключениям. Там, куда я иду, время течет иначе, если оно вообще существует. – Спасибо за все, Ронаш. Однажды мы встретимся, не сомневайся.

– Я буду ждать, – ухмыльнулся гном.

Я бросил взгляд на Мирну, и та утвердительно кивнула, говоря таким образом, что тоже готова.

– Тогда… вперед. Будущее в моих руках.

Я сделал шаг в разлом и тут же почувствовал, как время замедляет свой ход. Вечность в третий раз снизошла до личного визита, но в этот раз я лишь чувствовал её, будучи не способен пошевелиться.

«Выбор сделан» – зазвенел её голос в голове.

А затем я ощутил прикосновение высшей сущности. Перед глазами стали меняться картины настоящего и грядущего. Последствия выбора, сделанного мною только что.

Я видел Рейну и Антаруса, сражающихся с полчищами Пустых плечом к плечу до тех пор, пока над крепостью не появился сияющий шар. Воины думали, что пришло спасение, но бог вместо того, чтобы сокрушить врагов, коснулся души каждого из выживших, поглотив их.

Тела Рейны и Антаруса, лишенные душ, так и остались на поле боя, тянущиеся друг к другу.

АрхиВладыка не пощадил никого. Он посетил каждый город, каждую деревню, пожирая души людей. Была горстка счастливчиков, которые избежали этой участи спрятавшись в горах, но они лишь отсрочили свой конец, а не предотвратили его.

И в последнюю очередь бог пришел в Аридель.

Я видел, как он шел по тронному залу в обличии юноши с сияющими волосами, как он сбросил с трона тело лорда Сайрза и сам его занял. Почти столетие он проведет в полном одиночестве, в мертвом городе, и лишь спустя сотню лет, используя технологии Керрас, раздвинет границы своего купола на несколько городов, в каждом из которых появится девяносто девять семей, что будут должны возродить жизнь в этом мире.

Мир стал таким, каким должен был стать.

И тогда я понял, почему Вечность дала мне такой странный выбор. Я ничего не мог изменить, оставшись на поле боя. Она была права: выжили бы некоторые. Счастливчики, что нашли бы убежище где-нибудь в горах или других труднодоступных местах, но в итоге Пустота добралась бы и до них. Моих сил было недостаточно, чтобы спасти всех.

Образы стали пропадать, а время возобновило свой ход.

Я понятия не имею, зачем Вечность решила показать мне это. Возможно, чтобы я больше не сомневался в правильности своего поступка.

– Это не конец. Все только начинается.

Глава 26. Конец петли

Я шагнул и оказался по ту сторону Прорыва Пустоты.

– Золото… – пробормотал гном, таращащийся на нас ошалелым взглядом. Я едва смог сдержать довольную ухмылку, увидев его перепуганную рожу.

– Ага, золото, – подтвердил я.

– Значит… Это все-таки ты… – услышав знакомый голос, гном облегченно выдохнул. – Может, теперь ты мне объяснишь, зачем я последние несколько лет повторял лишь одно слово? Мне в какой-то миг стало казаться, что я вообще разучился говорить, чтоб тебя!

– Так было нужно, – пожал я плечами.

– Ты и в прошлый раз так мне сказал…

– Мы не опоздали? – поинтересовался я, деактивируя теневой шлем и открывая лицо.

– Золот… тьху… Нет. Но я все-таки надеялся, что вы прибудете раньше.

– Хорошо, тогда нам нужно поспешить… – вздохнул я.

Какая-то часть меня все ещё испытывала легкое волнение относительно возвращения, но оно было не таким сильным, каким я ожидал.

Я вернулся в Аридель спустя тысячи лет бесчисленных сражений, чтобы всех спасти.

– Как же тут воняет… – протянула Мирна, тоже убирая с лица защиту.

– Ну извините… – нахмурился гном.

– Как же это классно…

От этого заявления Ронаш округлил глаза, вытаращившись на Защитницу.

– Не обращай внимания, – сказал я ему. – Мы несколько тысячелетий были там, где нет ни вкусов, ни запахов.

– И… стоило оно того? Вы добились желаемого?

– Да, – ухмыльнулся я и утвердительно кивнул.

Ронаш довел нас до ближайшего выхода из канализации.

– Дальше я не могу. Я ж нежить, а сейчас солнечный день, – виновато поморщился он.

– Ничего, – похлопал по плечу этого коротышку. – Мы разберемся.

Когда мы с Мирной поднялись на поверхность, то тут же «прилипли» к земле, прикрывая глаза.

– Как же оно жжет… – пробормотала она.

– Ага… – согласился я.

Все это происходило прямо посреди улицы, и прямо сейчас на нас таращились сотни людей, но мне было как-то плевать на этот счет. Мы не видели дневного света очень и очень давно, так что нужно некоторое время, чтобы привыкнуть.

У нас на это ушло минут двадцать…

Глаза при этом жутко слезились, но кое-как мы теперь могли разбирать дорогу.

– Туда! – резко заявила Мирна, хватая меня за руку и буквально затаскивая в ближайшую таверну. Там она, не церемонясь, сбросила какого-то мужичка с лавки и отняла его кружку с элем, залпом её осушив. – Кла-а-а-ас!

Мне захотелось напомнить ей, что у нас ещё куча дел, но смотря, с какой жадностью подруга глотает напиток, у меня самого пересохло во рту. Так что я тоже «позаимствовал» кружку у одного из посетителей. А когда местные обитатели решили, что терпеть такое хамство они не намерены, появился Страшила, и вопросы мгновенно отпали сами собой.

– Как же классно… Сейчас бы ещё свиных ребрышек… и… – Мирна начала перечислять, что бы ей сейчас больше всего хотелось, и от этого списка даже у меня слюнки потекли. А пока женщина довольствовалась мелким перекусом, ходя от стола к столу и хватая то, что, по её мнению, выглядело аппетитно.

– Все, хватит, – пришлось её немного затормозить, а то она съест всё имеющееся в лавке съестное. Мирна закинула в рот кусок вяленого мяса, запила его другим отобранным элем и довольно похлопала по животу.

– Эй, трактирщик, – я бросил полноватому мужчине золотую монету и пошел на выход.

– Что это за монета?! Это не… – я уже не слышал. Перекусив немного, мы с Мирной вновь вышли на улицу и огляделись уже немного попривыкшими к свету глазам.

– Так много людей, даже не верится, – вздохнула она. – Мы так долго бродили по темным коридорам, что теперь это место кажется странным.

– Да… – подтвердил я. – Но все они умрут к концу дня, если мы ничего не сделаем. АрхиВладыка сожрет их души.

– Элард, – тепло произнесла Мирна, прижавшись к моему плечу. – Не верится, что мы вернулись… Мне часто снились сны, в которых мы возвращались, но я уже давно потеряла надежду что мы вернемся. А ты?

– Я знал, что мы вернемся. Иначе весь наш путь не имел бы смысла и цели.

Керрас не смогла придумать, как вернуть нас обратно в будущее, но этого, как оказалось, и не требовалось. Благодаря телу Защитника я не старел. Я мог прожить тысячи и тысячи лет, становясь сильнее, и все ради того, чтобы вернуться в это время, в этот день и час.

Так и получилось. На это и был рассчет Керрас. План, который она составила, был безумием как раз поэтому. Я должен был прожить в Прорыве Пустоты не одну тысячу лет, и едва ли это время можно назвать тихим и спокойным. Все это время мы с Мирной сражались, выживали и побеждали. Прокладывали путь через Пустоту.

И вот итог:

«Имя: Элард»

«Тип: Темный Божественный Защитник»

«Здоровье: Нормально»

«Запас маны: 192766192766»

«Регенерация маны: 12191.2ч»

«Благодать 0140»

«Суточный лимит благодари: 550»

«Сегодня осталось: 500»

«Характеристики: (+25 % за Дем. Кровь)

«Сила: Изумительная+++++»

«Восприятие: Изумительное+++++»

«Выносливость: Изумительная+++++»

«Ловкость: Изумительная+++++»

«Интелект: Высокий»

«Мудрость: Низкая»

«Характер: Героический мудак»

«Класс: Ассасин»

«Подкласс: Повелитель Тени». Уровень 9999

Подкласс: Рабовладелец. Уровень 12

Подкласс: Темный Инквизитор. Уровень 5.

Подкласс: Пожиратель плоти. Уровень 761.

Думаю, мой текущий уровень настолько велик, что я по силе не уступаю некоторым богам. И пришло время проверить, так ли это, на практике.

– И куда теперь? Попробуем отыскать твоих близких?

– Нет. Как бы мне не хотелось сейчас вмешаться, лучше всего будет пока не высовываться. Разве тебе не знаком принцип, что Главные Герои должны появляться в самый последний момент, чтобы «спасти день»?

Мирна странно на меня посмотрела и рассмеялась.

– Что?

– Да нет, ничего. Просто меня не перестает удивлять твое отношение к этому.

Я лишь пожал плечами.

Немного разведав настроения и окружающую обстановку в городе, я понял, что времени все-таки не так мало, как могло показаться. До схватки с АрхиВладыкой и того проигрыша оставалось где-то пара дней. Больше, чем я ожидал.

Пройдясь по Аридели, такой знакомой, но такой далекой после всего пережитого, я решил все-таки взглянуть на дом Сорас, но с небольшого расстояния.

Из Тени я наблюдал за тем, как пытается тренироваться Чесити, за вечно хмурой Рокс, за Рейной.

И за собой. Вот он я, молодой и глупый, верящий, что мы можем победить бога текущими силами. Сама наивность…

«Только не расплачься. Терпеть не могу сантименты» – буркнула Фло. – «И ещё, лучше не приближайся слишком сильно. Не забыл, что внутри твоей старой тушки скрывается другая вампирская богиня?»

«Типо ты можешь себя почувствовать?»

«Или почувствовать возмущения Тени. Лучше уйди и не подходи к себе слишком близко, а то ещё вызовем парадокс и взорвем вселенную».

«Было бы забавно».

И все же я не воспринял это предупреждение серьезно.

В конце концов старый Элард отправился в канализацию, чтобы найти хранилище Сокрушающих, и я направился за ним. Разумеется, держа приличную дистанцию.

Я не вмешивался. Все случилось, как и в прошлый раз. Он подключился и встретился с Керрас. В тот момент я ещё не знал ни кто она, ни что нас будет связывать. Я думал, что она принимает меня за кого-то другого. Что это просто сбой программы, но теперь-то я знаю истину.

Дождавшись, когда мое старое я закончит разговор с Керрас и покинет автоматизированную фабрику, которая уже не одну сотню лет просто спала, я прошел по мосту, пока не оказался перед точкой доступа.

– Что-ж… поехали, – поморщился я, втыкая штекер себе в мозг.

Я уже успел забыть, что значит напрямую подключаться к виртуальной сети Аридели. Мое сознание рассыпалось на множество осколков, которые затем вновь собрались в единое целое.

Боль исчезла в мгновение ока, и вот я уже стою на парящей над виртуальной проекцией Аридели платформе, посреди которой стоит Керрас.

Кажется, она плакала, но при моем появлении вздрогнула и повернула голову. Её лицо просияло при виде меня, а на губах появилась улыбка.

– Я долго ждала тебя, старый друг.

Не говоря ни слова, я направился к ней, собираясь заключить её в объятиях. Я обхватил её руками и прижал к груди, и Керрас, не выдержав, заплакала.

– Тихо… все хорошо… – шептал я, поглаживая её по голове. В этом, цифровом мире она была реальна. Я ощущал тепло её тела, запах её волос.

– Прости меня, Элард. Прости. Прости, что заставила тебя пройти через все это и… – она продолжала говорить и говорить. А я лишь кивал, продолжая гладить её волосы.

– Ну, успокоилась? – поинтересовался я, заметив, что её слезы немного подсохли.

– Да, – она вновь улыбнулась и я, мягко взяв её за подбородок, поцеловал. Не помню, сколько мы так стояли в объятиях друг друга, но кажется, что вечность.

– Кхем-кхем, – прервал нас «вежливый» кашель. Оторвавшись друг от друга, мы устремили свои взоры на крайне недовольную Фломелию, которая тоже проникла в виртуальное пространство вместе со мной. – Не хочу вас прерывать, но у нас ещё куча дел.

– Фломелия? – удивленно спросила Керрас.

– А кто ещё?

– Впервые вижу тебя. Ты такая… красивая.

От внезапного комплимента вампирская богиня округлила свои алые глаза и покраснела.

– С-Спасибо… От этого мужлана подобных слов не дождешься.

Фло только что… смутилась? Никогда не видел её такой. Злой– да, страстной – частенько, стервозной – не без этого, но смущающейся – никогда.

«Заткнись!» – обиженно фыркнула она, в моей голове.

Нехотя я выпустил Керрас из своих объятий.

– Нам о стольком нужно поговорить.

– И мы поговорим, – кивнула она, печально смотря на мое лицо. – Но вначале нам нужен план.

* * *

Мы с Мирной без особого труда попали на трибуну Арены как обычные зрители, дожидаясь начала основного действа. Я не до конца представлял, как будет лучше мне вмешаться. С одной стороны, все должно идти своим чередом, как было изначально. А с другой – я не мог допустить, чтобы мои близкие погибли тут.

– Это варварство… – фыркнула Мирна, наблюдая за всем этим. – Защитники должны сражаться с Пустотой, а не друг с другом!

– Мне это говорить бессмысленно, – пожал я плечами. – Враг вон-там, – я указал на треногу, на вершине которой восседал АрхиВладыка. – Так… вот-вот начнется, приготовься.

* * *

АрхиВладыка поднял руку и коснулся раненой щеки, после чего посмотрел на кровь на своих пальцах, и тут его затрясло. Вначале Мастер подумал, что это гнев, но очень быстро пришло осознание что нет.

Это был страх.

АрхиВладыка впервые за все время боя посмотрел своими сияющими глазами именно на Мастера. Небо загрохотало, глубоко под землей что-то пришло в движение, а сама Арена начала разрушаться.

Бог протянул руку, и в его ладони возник шар ослепительного света, целясь в Мастера.

– Мастер, бегите! – крикнула Чесити, и с ужасом поняла, что словно парализовала. В тот момент она не думала ни о чем другом, кроме как о нем.

«Я не могу позволить ему умереть!»

Бросившись к нему, девушка что есть силы толкнула Эларда с линии огня. В следующий миг она ощутила нестерпимый жар, ударивший в спину, который через миг сменился спасительной прохладой.

«Я умерла, да?»

Девушка с легкой неохотой разлепила глаза, пытаясь понять, что произошло, и жива ли она вообще, но внезапно осознала, что вокруг неё вовсе не иной мир, а Тень.

– Что? – пробормотала она, закрутив головой. Чесити даже не успела понять, когда именно Мастер успел её туда затянуть. Запрокинув голову и посмотрев наверх, она увидела, что схватка все ещё продолжается. Арена разрушалась, происходило что-то непонятное и от того более жуткое.

Кто-то тронул Чесити за плечо, отчего та вздрогнула и отшатнулась, попытавшись врезать подкравшемуся врагу, но это оказалась… Альми? Чесити глазам не могла поверить. Оруженосец Акиры, которая погибла буквально пару минут назад на её глазах.

– Альми? Но ты же…

– Ты знаешь, что происходит?

– Нет…

– Плохо…

– Как ты выжила?

– Мы сами не знаем. Просто в какой-то момент оказались тут, а там, сверху, дрался кто-то другой.

– В смысле, другой?

– Они выглядели как мы, но это были не мы, – слова девушки-кошки ещё сильнее запутали Чесити.

– А Акира?

Альми указала чуть в сторону, и Чесити заметила, как черноволосый юноша отчаянно пытается пробиться через Теневую преграду и вернуться в реальный мир. Мгновение помедлив, Чесити тоже попыталась вернуться, но ничего не вышло. Тень прочно держала их внутри своих границ, не собираясь выпускать.

– МА-А-А-А-АСТЕР!

– Он тебя не услышит, – покачала головой Альми.

– МА-А-А-А-АСТЕР! МА-А-А-А-АСТЕР!

– Да хватит орать уже, – буркнула оказавшаяся рядом Рокс.

– О, и ты тут?! А Рейна?

– Нет, она вон там.

– МА-А-А-А-АСТЕР!

– Да не ори ты. Говорю же, что он тебя не услышит. Что бы там наверху не происходило, мы не в силах на это повлиять.

* * *

Арена рушилась и перестраивалась, готовясь устроить Последний Цикл. Если я все правильно понимал, то она была своеобразным усилителем, который позволял АрхиВладыке поглотить души разом. Эдакая огромная антенна…

– Нам ещё не пора вмешаться? – в голосе Мирны звучала обеспокоенность. – Он убил почти всех, и уже начал поглощать души. Если мы не поторопимся, то он закончит раньше, чем мы сможем хоть что-то предпринять.

– Рано, Мирна. Рано… Нельзя менять привычный ход вещей. Нам нужно, не меняя событий, изменить их исход.

Я наблюдал за тем, как к прошлому мне подходит Рейна. Как Гриша передает ей устройство для Хроносдвига, и я его активирую. Вспышка.

– Вот теперь пора! – ухмыльнулся я, вскакивая с места, которое лишь каким-то чудом уцелело, и бросился вниз, извлекая из Пространственного кармана Поларис. Он был моим козырем. – Прошу прощения, но я вынужден прервать твою трапезу! – громко крикнул я, оказываясь в самом центре арены.

АрхиВладыка, переполненный силой, попытался отмахнуться от меня, ударив мощной энергетической волной по площади, и для меня прошлого это было бы смертельно, но сейчас я отразил атаку с невообразимой легкостью.

– Думаешь, я несколько тысячелетий занимался фармом только ради того, чтобы тут сдохнуть? Хрен тебе!

Я активировал Поларис, и тотчас мир вокруг начал меняться. Арену затягивало в Прорыв Пустоты, и даже АрхиВладыка со всей его мощью не мог этому помешать. Поток душ, устремившихся к нему, иссяк, и он посмотрел на меня испепеляющим взглядом.

Рядом со мной грузно приземлился механический паук размером с крупную собаку. Мирна вскинула оружие, готовясь вступить в схватку, но этого не требовалось. Вместо того, чтобы напасть, паук спроецировал рядом с нами голограмму Керрас.