Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 136 (всего у книги 346 страниц)

Поблагодарив Цейру за завтрак, Катая ушла в соседнюю комнату. Уже другим взглядом осмотрела все вокруг. Не раздеваясь, легла на кровать и накрыла глаза ладонью. Сна нет. А мыслей стало только больше.

Глава 11

Спустя пол часа Катая ушла в кабинет за соседней дверью. Здесь множество книг в шкафах и на стеллажах, на столе и во всех углах. Даже на окне лежит стопка. На одной из тумб Катая нашла свободное место и села, бесцельно листая нечто вроде отчета. Интересно читать чужие слова и мысли о том, как за ней гонялись в попытке достать и убить. Права была Цейра: избегать ловушек и смерти удавалось с трудом и по чистой случайности. Иногда до смешного. Ругань в письменном отчете смотрелась непривычно и забавно.

За этим занятием и застал Эхар. Вошел в кабинет и нашел взглядом девчонку в углу. Та сидела на тумбе с листами бумаг и над чем-то смеялась.

–Что интересного? – с улыбкой поинтересовался Эхар, обойдя ту со спины. Теперь заглядывал через плечо.

–Я не знала, что отчеты можно писать в таком виде, – Катая и вправду смеялась над той отборной руганью, когда убийца влез по ошибке не в ту комнату, где и получил по голове от не выспавшегося и злого чемпиона.

–Ветер? – Эхар внимательно осмотрел бумаги, – Да, эти любят писать их в подобном стиле. Тут где-то еще ближе к концу будет торг, что они хотят две недели отдыха на южных островах подальше от меня в качестве компенсации.

–Правда?

–Правда.

Катая полистала вперед несколько листов. Замерла от того, как ее обняли за плечи.

–Уже знаешь, где ты? – пробормотал Эхар, уткнувшись носом в макушку алых волос.

–Да, – Катая подняла голову, едва не разбив тому нос. Спасла реакция, – Но не понимаю: зачем? Знаю, что после произошедшего это, наверное, единственный вариант...

–Не собираюсь делать из тебя убийцу, – на полном серьезе отозвался мужчина, качнул головой в знак протеста, – Если бы ты не убила их, подумай о том, что они могли бы сделать с тобой. И к чему бы это привело. Джокер и так с отцом в натянутых отношениях.

–Из-за чего?

–Там много причин, – Эхар отпустил девушку и отошел к шкафу. Какое-то время что-то искал, прежде чем вытащил небольшой альбом, – Иди сюда.

Оставив отчет на столе, Катая подошла к Эхару и с интересном взглянула в альбом у того в руках. Страницы тихо шелестели, пока Эхар не остановился ближе к середине. Каково же было удивление, когда на одной из картинок она узнала Джокера. Взгляд зеленых глаз удивленно скользнул со страницы на рядом стоящего мужчину. Эхар кивнул.

–Когда-то Джокер был убийцей, – подтвердил мысли той Эхар, – Лорд узнал об этом и запретил ему заниматься грязными делами. И еще, чтобы ты понимала разницу: убийца – это тот, кто убивает неизвестного ему человека за плату. В портовом городе ты защищалась. И это другое.

–Не понимаю, – на картинке Джокер в темной одежде. Почти в такой сидел за столом Анриг накануне.

–Любой, даже бывший убийца для меня важен, – Эхар отдал альбом Катае в руки и присел на стол в шаге, – Тем более Джокера я знал не по наслышке.

–Я здесь из-за него? – Катая оторвала глаза от картинок и посмотрела в сторону.

–Нет, – Эхар покачал головой, – Ты же видела манеру убийц сочинять для меня отчеты после работы. В одном из последних была просьба привезти тебя на остров.

–Зачем? – Катая вопросительно приподняла бровь, – На меня ведь сняли заказ. Или нет?

–Сняли, – подтвердил Эхар, – Видишь ли, малыш, некоторые убийцы Ветра были раньше чемпионами.

Опасаясь упасть, Катая села на заваленный книгами стул, уже зная, куда забросит их разговор, и что имеет в виду Эхар. Книги с шорохом посыпались на пол и остались валяться горой без внимания. В горле подозрительно пересохло. Неужели тот кошмар, что устроили ей в гильдии Чума, может повториться? По спине пробежал озноб.

–Они не тронут тебя.

Не тронут? Катая поймала себя на мысли, что лучше пусть сразу снесут голову, чем подвергнут пыткам еще раз. Опять слышать о родителях, что они погибли из-за нее? И что она самая последняя тварь в мире, словами дяди.

–Лучше так убей, – негромко произнесла Катая. Нет, она была не в силах заставить себя добровольно подписаться под новыми пытками.

–Рассказывай, что стряслось.

Эхар подошел и сел рядом, заставил посмотреть на себя. Понял сразу, что девчонка напугана до смерти. Только чем? Похоже, чего-то не знает.

–Ничего, – Катая отвела взгляд, не в силах смотреть в ясные глаза собеседника.

–А раз ничего, то почему боишься? Ты же их не знаешь.

–Я знаю, как меня ненавидят чемпионы гильдии Чума, – откликнулась Катая, стертые в памяти картинки мелькали обрывками воспоминаний, – Полагаю, ваши убийцы, Ветер, оттуда же.

–Допускаю и такое.

–Мои родители основали ту гильдию, – пробормотала Катая, ощущая себя неловко, – И меня убили бы чемпионы, не вмешайся новый мастер Чумы.

–Дети вспыльчивые, – вынес вердикт Эхар, – Но ты путаешь чемпионов с убийцами. Мы здесь все куда хладнокровнее, да и мысли наши – потемки. Знаю только, что ни один из Ветра никогда не хотел тебе смерти. По этой причине даже умудрились отказаться от первоначального заказа на тебя. Пришлось послать других, а первым вправлять мозги на место.

–Зачем? – с подозрением покосилась на мужчину Катая.

–Ты же знаешь кто я, – тихо шепнул той на ухо Эхар, – Не разумно, если меня не будут воспринимать всерьез.

–А то, что ты так добр ко мне, не воспримут неправильно?

–Во-первых, ты не убийца. Ну а, во-вторых, мне положено иметь несколько слабостей, – Эхар улыбнулся, – Не железный ведь.

–Верится с трудом.

–Насчет слабостей пошутил, насчет посещения Ветра – нет, – чуть более серьезно произнес Эхар, обнял девушку за плечи в мимолетном жесте, – Они выполнили три задания подряд почти без передышек. Так что заслужили небольшое поощрение с моей стороны.

–А что, поощрить как-то иначе, чем отдать им меня, нельзя?

–Прозвучало излишне кровожадно, – рассмеялся Эхар, отпустил девушку, – Но, нет, отдать тебя им придется. Поверь, это не страшно. Пойдем. Пока не на задании они мирные.

–Эхар...

–Идем, идем, – мужчина открыл дверь и поманил к себе, – Не заставляй применять силу. Я обещал Ветру, что приведу тебя к ним.

Пришлось подчиниться. От сказанных слов и необычного поведения мужчины стало отчего-то спокойнее. Почему? Катая лишь предположила, что дело было в убийцах. И в том, что они здесь – другие? Какие угодно, но не такие, как в гильдии Чума. Быть может, здесь оторвут голову сразу, без лишних мучений?

По мосту вернулись в главный корпус замка, а там по лестнице вниз. По низкому мосту прошли в сторону соседней башни, а там через наружные ступени под открытым небом выше. Перед входом в очередную дверь башни Катая мгновение медлила.

–Разве не Ветру ты отрывал головы ночью? – от вида открытых дверей Катая чувствовала биение собственного сердца в груди, поэтому воспользовалась последней возможностью хотя бы отсрочить неизбежное.

–Тем, кому обещал доставить тебя, нет. Эти слишком умны и изворотливы.

Внутри башни оказалось довольно уютно: ковры, гобелены, мозаики на стеклах и потолке. Все бы ничего, если бы не всевозможного вида оружие на стенах и столах здесь же. Заныла шея, вспоминая, как ее отрубали на арене Лиги.

–Тайн, где Руфус? – обратился Эхар к фигуре у окна. При более детальном осмотре оказалось, что в кресле рядом с тем сидит еще одна.

–Либо в кабинете, либо у себя. Он ищет какую-то информация по делу.

–Ты не участвуешь? – Эхар направился дальше, захватив Катаю с собой.

–Нет, Нэркс отстранил на время.

–Почему?

–Говорит, еще рано совать голову в петлю, – пожал тот плечами после размытого ответа.

В коридоре башни пустынно, только голоса слышны с разных сторон. Эхар спокойно шагал вперед без признаков тревоги. Катая же старалась держать себя в руках и не думать о том, что все это очередная ловушка для нее. Когда кажется, что хуже быть не может, всегда случается нечто из ряда вон. Но здесь она знает про убийц. И про заказ на себя. Пусть и отмененный. И все же сердце чуть не остановилось, едва Эхар зашел в открытую дверь.

–...не пытайся. Лучше подумай, как обойти патруль и способ открыть дверь без шума, – звучал откуда-то из-за стены бархатистый голос.

–Не самая мудрая мысль, – раздался задумчиво второй голос.

–Значит, думаем еще два дня, а если нет, решаем на месте. Айка дала список расходников для задания? Эхар его утвердил?

–Нет, не дала, и нет, не утвердил, – Эхар прошел в смежную комнату, пока Катая осталась топтаться в общем зале, – Можем обсудить сейчас.

–Обсудить? – голос из задумчивого стал злым, – Из-за тебя пол моего отряда у медика. Как прикажешь выполнять задание?

–Из-за меня? – спокойный голос Эхара прозвучал наигранно удивленно.

–Кендел, остынь, – вмешался голос, принадлежавший первому говорившему, – Зная тебя, Эхар, наши уже десять раз пожалели о содеянном. Закончил с ними?

–Нет. Дал время подумать над одним вопросом к ночи. В качестве компенсации за малочисленность хочу предложить вам взять ребят из других групп. Думаю, Тень не откажет присоединиться.

–Их не надо. Слишком любят исполнять заказы красиво. Лучше разреши взять Хамелеона. Троих вполне хватит.

–Поговори с Пайрем, я даю добро. С ним же договоришься о людях.

–Заметано, – послышался шелест бумаг, – Давай решим насчет расходов?

–С Заркеном решите.

–Долго еще ты будешь парня гонять до седьмого пота? Да, он виноват, что не уследил за Рикошетом и этой злополучной поножовщиной вчера. Но ты знал, что парню всего ничего, и ему почти не под силу выполнять твои обязанности в твое же отсутствие.

–Не начинай, – отмахнулся Эхар.

–Переманить его что ли в отряд...

–Не вздумай!

–Тогда дай парню передышку.

–Шантажировать меня не надо, – предостерег неизвестного Эхар.

–И не думал. Заркен, бедолага, с тобой уже вторые сутки на ногах. Сначала готовил отчеты к прибытию в промежутках между остальными делами, потом еще с дракой пытался решить проблемы. Если не хочешь искать нового помощника, послушай совет, и дай ему выходной.

–Посмотрим. Руфус, я к тебе гостя привел.

–М? – в задумчивом голосе проскользнули заинтересованные нотки.

–Малыш?

Катая повернула голову в сторону вышедшего в коридор мужчины. Нервы дали сбой, и она машинально отступила назад. По всей видимости, Эхар понял мысли и тревоги юного существа верно, так как ругаться не стал. Напротив, улыбнулся и поманил к себе. Как никогда хотелось убежать и забиться в любую щель, где никто и никогда не сможет найти. И только нежелание ставить главу убийц в неловкое положение перед другими такими же убийцами заставило наступить себе на горло и сделать пару шагов в сторону Эхара. Если бы сил хватило посмотреть ему в лицо, Катая могла бы увидеть, что он улыбается и едва не смеется.

–Представлять будет лишним, – Эхар завел девушку в зал.

Двое мужчин обернулись на гостью. Тот, что сидел у стола, отложил бумаги и встал в приближении. Сделал два шага навстречу и остановился меньше, чем в полуметре. Катая интуитивно сжала зубы, ожидая чего угодно от убийцы, знакомого ее родителей. Глаз на него поднять силы духа не хватило, смотрела в одну точку перед собой.

–Спасибо, Эхар, – над ухом прозвучал тот самый бархатистый голос, что Катая слышала из коридора.

–За мной был должок, – кивнул тот, – Не забудь прислать Айку обсудить расходные материалы для вашего задания.

–Не забуду.

С уходом мнимого стражника Катая поняла, что готова к любому повороту событий. И ошиблась. Головы коснулась рука, скользнула по волосам, а оттуда по щеке к подбородку. Несильным движением голову чуть приподняли. Волей-неволей пришлось встретиться взглядом с двумя ясными глазами голубого неба. Неужели такие бывают у простых убийц?

–Как же ты похожа на них, – бархатный голос звучал негромко, слово человек боялся испугать дрожащего ребенка еще сильнее.

О чем он думает? Катая смотрела на незнакомого себе мужчину, но ничего в происходящем не понимала. Не было похоже, что ей хотят причинить вред. Да, Эхар сказал, что убийцы куда более хладнокровны и менее эмоциональны. Или она просто боится увидеть другую сторону?

–Мне жаль, что случилось с твоими родителями, – все так же негромко произнес Руфус у нее над головой, – Дион и Миора были замечательными людьми. И они очень любили тебя.

В груди едва уловимо дрогнула возведенная стена безразличия к словам окружающих. На глаза навернулись слезы, но Катая лишь отвела голову в сторону и тут же их смахнула. Нет, она не готова показывать свои переживания при посторонних. Никто и никогда не должен воспользоваться этой слабостью. Она обещала себе не плакать.

–Ты молодец.

Другой незнакомец в кресле улыбнулся твердости духа юного создания.

–Если быть совсем откровенным, ничего другого и не ожидал от дочери таких людей, – убийца поманил к себе. Идти не хотелось, но стоящий рядом Руфус подтолкнул, – Оставим на завтра обсуждение деталей задания?

–Разумеется, – кивнул Руфус, усаживая девушку в свободное кресло. Сам сел на поручень рядом. Возникло ощущение, что опасается ее побега.

Катая обернулась, когда почувствовала, что левый хвост волос взяли в руку и пропустили пряди сквозь пальцы. Алый цвет заинтересовал мужчину. Поймав взгляд девушки, он едва заметно улыбнулся, отчего-то смутив. Пришлось вернуть свое внимание поверхности стола. К слову сказать, очень красивому столу. Нет, он не был черным, под цвет камня замка. Напротив, из светлого мрамора с узором янтаря по окружности. Могло ли быть так, что предметы мебели сотворил тот самый мастер, что создавал архитектуру замка?

–Катая.

Нет, ее не звали. Назвали, словно пробовали на вкус это имя. И все же Катая подняла глаза на сидящего напротив человека. Приятная внешность ничем не выдает убийцу. Мимо такого пройдешь на улице и не заподозришь. Каштановые недлинные волосы, умный и внимательный взгляд, правильные черты лица и загорелая кожа.

–Вино будешь?

–Нет, спасибо, – едва слышно произнесла Катая.

–Тогда, на мой вкус, – улыбнулся Руфус, подымаясь с поручня дивана, – Кендел, развлечешь нашу гостью, пока я отсутствую?

–Попытаюсь.

Оставаться один на один с убийцей не лучшая вещь на свете. Об этом подумала Катая, едва человек с бархатистым голосом удалился из зала. С другой стороны, один убийца лучше двух. Ни слова не говоря, Кендел поднялся с кресла и подошел ближе. Присев рядом с Катаей на стол. Пришлось отвести взгляд в сторону. Он наклонился к ней и приподнял голову за подбородок к себе. Опять этот взгляд пристальных глаз. Что он хотел от нее? Катая не понимала.

–Боишься?

Было желание опять отвернуться и промолчать. Однако поступать так Катая не спешила, зная, что все равно не позволят отвернуть голову. Боялась ли она? На пороге в этот зал, несомненно, да. До дрожи. А сейчас уже не знает.

–Ты очень красивая, – негромко произнес Кендел, – Даже не думал, что та маленькая девочка, что я знал, станет настолько прекрасным созданием.

Реагировать на комплименты Катая никогда нормально не умела, поэтому все же отвернулась, чувствуя, что щеки покрылись румянцем.

–И сильная. Несмотря ни на что, – Кендел не думал снова прикасаться к девушке, скрестил руки на груди, – Мы с Руфусом очень давно хотели увидеть тебя. Алиот лишил этой возможности после того, как с нашей стороны были подписаны бумаги в верности Эхару. Он не хотел, чтобы ты зналась с убийцами. Ненавидишь его?

Тишина в первые за долгое время не давила на нервы. Долго не продлилась.

–Не получается.

Собственный голос прозвучал тихо, но спокойно. Да, после всего произошедшего сдали нервы, но осталось что-то, что еще было ее собственным я.

–Рад слышать, – на полном серьезе кивнул мужчина, – Алиот, конечно, дурак полный, но кто-то же должен в конечном счете его исправить?

–Близко к нему не подойду.

–Ты чемпион, Катая. Не в твоей власти оставаться далеко от мастера союзной гильдии, – Кендел любовался ярким цветом волос юной девушки, – Даже Эхар в восторге от тебя.

–Он просто очень добрый, – отозвалась Катая.

–Добрый, – повторил Кендел, – Эхар не бывает внимателен к тем, кто того не стоит. И добиться его расположения почти невозможно. Тем более так быстро.

–Он сказал, что это из-за Джокера, – нашла в себе силы Катая продолжить разговор.

–Джокер не может иметь отношение к чужому характеру, – покачал Кендел головой, – Да, он сын Лорда, да был убийцей. Поэтому Эхар остановил заказ на тебя, как только парень пострадал. Но Джокер никогда не станет причиной, по которой к тебе будет другое отношение.

–Вы сами себе противоречите, – в конец запуталась Катая. Она подняла голову к убийце, – Это были ваши слова, что Эхар меня не знает, но относится очень внимательно. А раз это невозможно, и Джокер не стал причиной, то – почему?

–Не думала спросить у него?

–Спросила. Сказал, что у него тоже могут быть слабости, – удрученно пробормотала Катая, добавила тише, – Потом сказал, что пошутил.

–В силу обстоятельств, Эхар знает тебя куда дольше, чем ты думаешь, – на фразу Катая вернула внимание убийце. Тот смотрел на нее спокойно, все так же сидя на столе, – Но это его тайна. А мы же очень дорожили двумя людьми, твоими родителями, чтобы оставить их дочь без внимания. Когда поняли, на кого заказ, отказали Эхару в выполнении задания.

–Эхар знал меня до того? – тихо спросила Катая.

–Знал. Но на этот вопрос не отвечу, не спрашивай. Придет время, сам скажет.

Окончательно запутавшись во всем происходящем, Катая вздохнула. Вот уж не убийцы, а шпионы какие-то!

Глава 12

-Вижу, вы нашли общий язык.

В зал вернулся вышедший ранее убийца. В руках держал две бутылки и три бокала, что быстро оказались на столе.

–Или мне показалось?

Руфус с улыбкой на губах откупорил одну из бутылей и поднес к лицу, вдохнул аромат. По всей видимости: нашел что-то достойное. Все три бокала наполнил до краев.

–Показалось, – Кендел принял свой из рук друга, – Сидим гадаем, чем Катая привлекла Эхара.

–И как успехи?

–Не очень.

–Могли бы спросить у меня, – пожал плечами Руфус под удивленные взгляды обоих присутствующих, – Эхар всегда восхищался сильными людьми. Катая же подпадает под определение сильного человека в полной мере: бегать от убийц и Лорда сможет не каждый. Помимо этого у нее еще уникальные навыки чемпиона, так любимые Эхаром. Да и внешность, сам видишь. Сочетание всего этого и привлекает нашего главу.

–Как, оказывается, все просто, – в равнодушном голосе прозвучало нечто большее, чем просто любопытство.

Интересно, Джокер тоже по этой причине обратил на нее свое внимание? Катая спрятала узор на запястье под рукавом. После всего, что она узнала о маньяке арены, рисунок действовал на нервы раздражителем. Если раньше внутри жила уверенность, что Джокер не дал ей наложить на себя руки, чтобы сохранить жизнь одинокому чемпиону, то теперь все больше кажется, что это очередной способ поглумиться. Тоже самое, что делали большую часть ее жизни. Или хочет доказать своим родителям, что выбор спутницы жизни может быть откровенно неудачным? Чтобы разрешили сделать другой?

–А еще Эхар темнее самой темной лошадки, – хитро улыбнулся Руфус.

Сказал и опроверг сказанное собой ранее? Кто тут еще темная лошадка?

–Никогда не любил тосты, не обессудь, – Руфус сел в свободное кресло рядом со столом.

–Да уж, если пить – то пить, – кивнул на полном серьезе Кендел. Во рту залпом исчезло содержимое бокала.

Что-что, а вот пить убийцы умели. В этом Катая убедилась, когда спустя час на столе красовалось уже пять пустых бутылок. Понимая, что так потеряет возможность оценивать обстановку, пыталась отнекиваться хотя бы от каждого третьего бокала. Убийцам это не мешало пить в два раза больше под веселые разговоры и воспоминания о прежних днях. Так Катая узнала, что Дион, ее отец, всегда был душой компании. Отчасти поэтому его сложно было воспринимать, как мастера гильдии, хоть чемпионы и пытались. Честно, пытались!

А затем разговоры плавно сместились на гильдию убийц: к интересным заказам и забавной манере написания отчетов своему главе. Катая вспомнила несколько строк из виденного ранее отчета.

–А, это Нэркс, – рассмеялся Руфус, – Он проклинал это задание и всех, кто уговорил его заняться им, должно быть, неделю. Не меньше точно. Пришлось уговорить Эхара дать ему отпуск на несколько дней, чтобы остыл. К слову сказать, стоило нам это немало.

–Одного лишнего задания вне очереди и ремонт башни, – подтвердил Кендел.

–Крыша?

–Снесли пол стены, устраивая разборки с Ежом, – убийца разлил остатки шестой бутылки по бокалам, – Так. Руфус, предлагаю перенести наше развлечение в другую часть башни. Выпивка кончилась, а я даже в трезвой памяти. Или светлой?

–Светлая память в темной голове – это что-то необъяснимое, – Руфус усмехнулся, но кивнул в знак согласия и обернулся к Катае, – Идем, кроха. Там есть хороший шанс найти обед. Или ужин. Не важно чем это будет, главное, что съедобно. Надеюсь. На нас никто зуб не точит?

–Вроде бы, нет, – Кендел взял девушку за руку и потянул за собой к двери. Эти странные люди больше не пугали. Напротив, Катая чувствовала себя удивительно спокойно рядом с ними. А ведь это убийцы, – Ежи могут, но не думаю, что им удалось бы пройти незамеченными мимо Хейлара.

–Кто это? – проявила любопытство Катая.

–Хейлар – убийца, он из Рикошета. Они с Хамелеоном находятся здесь же в башне. Когда-то давно Ежик перебежал им дорогу в очень неудачном месте, так что теперь Хейлар предпочитает выдергивать иголки прямо из них.

–И втыкать обратно, – хорошее настроение Руфуса оставалось с ним.

Они прошли по длинному коридору мимо дверей. Никто ни на что не отвлекался: ни на ругань со стороны, ни на стук по стенам.

–Порой можно услышать писк Ежиков, что имели неосторожность попасть к нему в руки.

–Настолько злой? – Катая подняла голову к мужчине.

–Скорее коварный и расчетливый, – рассмеялся Руфус, – А еще злопамятный на редкость. У него много хороших качеств.

–К которым эти не относятся? – улыбнулась девушка.

–Как раз напротив, – кашлянул рядом Кендел, – Это одни из самых лучших.

Руфус на ходу подмигнул девушке. В который раз поймал себя на мысли, что любуется цветом этих длинных волос. Беспризорная сирота, из которой вышел бы первоклассный убийца. Ее боялись бы многие при малейшем упоминании алых волос. И навыки чемпиона удивительно подходят для этого: изысканное и быстрое перемещение между людьми в сочетании с владением необычными кинжалами. Кажется, Руфус ощутил сожаление от того, что Эхар отказался делать из крохи убийцу. Вероятно, в большей степени проблема как раз в Джокере. Лорд никогда не допустит, чтобы его сын был связан с той, кто проливает кровь в силу обстоятельств и по чужой указке. За деньги. С другой стороны, почему бы Эхару не добиться расторжения союза? Вся имеющаяся информация твердит о том, что Катая узнала Джокера не больше полугода назад при вступлении в гильдию. Тот о ней также ничего не знал.

Почти ничего.

–Тайн! Чучело! Пошли пить! – Кендел, ушедший было дальше по коридору, вернулся к дверям, мимо которых прошел секундой ранее.

–Что это на тебя нашло? – голос звучал удивленно и с нотками подозрения, – Ты же не пьешь до задания минимум три дня.

–Я уже, поэтому идем. Наши все равно получают по голове от Эхара за поножовщину с наемниками.

–И что, даже повод есть? – в коридор вышел высокий парень.

–Терпеть не могу пить по поводу, – отмахнулся Кендел, – Чучело, позовешь остальных?

–Кого? – следом вышел еще один убийца, – Или всех, кого найду в ближайшие пять минут?

–Пяти хватит, – Кендел направился дальше, увлекая не особо сопротивляющегося парня с собой, – А повод пить есть только один: на похоронах.

–Какой ты мрачный, когда выпьешь, – протянул Тайн, – Кстати, там Рикос опять чудит. Айка сказала, что его расходники ограничились деньгами на дорогу.

–После второго провала этого стоило ожидать, – Руфус так и не отпустил руку Катаи, не желая терять кроху в коридорах башни, – Надеюсь, он составит нам компанию. Надо с ним поговорить.

–Так в чем проблемы? – Тайн обернулся, – Я пойду его искать, а вы выпивку готовьте.

–Заметано.

Через пол часа Катая была поражена количеством убийц, а еще больше: их характерами. Убийцы, хладнокровные существа, которых она так боялась в момент их охоты за собственной головой, оказались очень веселыми людьми. Да, многие из них когда-то давно были чемпионами Лиги. Эти охотно делились многочисленными рассказами и историями, едва узнали, что Катая – молодой чемпион. Цвет алых волос привлекал сильнее прочего.

К удивлению Катаи, здесь были и убийцы женского пола. Немного, но выглядели не хуже мужчин. Айкой оказалась девушка немногим старше самой Катаи, но очень подвижная и жизнерадостная. Как-то легко и непринужденно избежала нагоняя от Кендела за то, что не утвердила список расходных материалов на ближайшее задание. Энтузиазм не убавился даже после подзатыльника все от него же. Впрочем, порядком выпивший убийца махнул на ту рукой очень быстро, не испытывая желания гоняться за своенравной девушкой по всему залу. Пригрозил под конец кулаком, видимо, на будущее.

Искомого Рикоса Катая тоже увидела со временем. Тогда-то и услышала фразу, что убийца не вправе отказать главе отряда в желании его видеть. Наверное, стоило бы догадаться, что Кендел и есть самый главный у Ветра. Что на пьяную голову он ему сказа, никто не узнал и не расслышал. Однако уже через пол часа Айка на ухо шепнула, что расходники на задание у того стали нормальными, и парень не станет совать голову в петлю. Она удобно устроилась на спинке дивана рядом с Катаей для простоты общения. Другими словами: Айка сплетничала обо всех в отряде. На этом подловил Тайн, своей неожиданностью испугав обоих: Айка навернулась со спинки дивана на пол и расплескала бокал по округе. Интуитивно повернула голову в сторону и поймала отнюдь не двусмысленный взгляд Кендела о радужных перспективах будущей уборки. В ответ состроила недовольную гримасу обреченного.

Присутствие Эхара Катая отметила не сразу. Случайно наткнулась на него взглядом, осматривая зал. Убийца лишь сощурился и едва уловимо склонил голову в знак приветствия. Невинный жест отчего-то смутил. Эхара это позабавило. Айка закашлялась от озвученного вслух желания кинуть в него чем-нибудь. Ну да. Никто, кроме Катаи, не представлял себе подобное общение с главой гильдии.

–Она такая милая, когда спит.

Эхар стоял возле самого дивана и наблюдал за спящей девушкой.

–Чему улыбаешься? – Рикос посмотрел на Катаю, но ничего необычного в той не заметил.

–Злорадствую, – усмехнулся Эхар, оскалился в ухмылке, – Если мои данные верны, скоро к нам прибудут гости.

–О, нет!

–О, да, – протянул Эхар.

–А если прибудет сам Лорд? – прозвучало в воздухе худшее предположение.

–Хм? Что значит "если"?

Да уж, маниакального блеска этих глаз боялись все убийцы без исключения. По этой причине и шарахнулись в стороны, едва взгляд поднялся в общий зал. Это позабавило Эхара, что минутой позже уже шагал коридорами в нужную себе сторону. Прибытие Лорда остается вопросом времени. По наблюдениям самого убийцы: очень короткого времени. Догадки сразу же подтвердили Тиндел и Ригат, каким-то неведомым образом оказавшиеся в его запертой комнате. В который раз. Что ж, с друзьями повезло.

* * *

Утро не принесло ничего нового, кроме легкой головной боли. По этой причине Катая некоторое время лежала на кровати и смотрела в потолок серого цвета, где в редких местах был виден натуральный черный цвет камня здания. Глупо отрицать очевидное: вчера, в первые за долгое время, было хорошо. И легко. Никто не пытался причинить вред и отыгрывать чужие роли. Убийцы по сути, но очень приятные люди. И эти люди, по приказу Эхара, так же легко свернут ей шею, в чем Катая ни секунды не сомневалась. Но что-то неуловимо теплое ощущалось в происходящем вчера.

Платье мирного персикового цвета немного удивило. Нет, платья, тем более красивые, Катая любила и носила с удовольствием. Вот только было это давно, еще в замке, где держал ее дядя. А потом, по большему счету, носить платья было неудобно и негде. Не в Лигу же в них играть?

Воздушная ткань придавала наряду легкости и непринужденности. Сомневаться в том, что его выбирал Эхар, не приходилось. Только поэтому Катая оставила сомнения и надела платье без колебания. В конце концов, хуже от этого никому не будет.

В коридоре пустынно, как и всегда. В этой части замка, рядом с личными комнатами Эхара, другие убийцы показывались редко и то только по приказу. Айка вчера вечером призналась, что Эхара не зря опасаются в качестве главы убийц. Там все настолько темно и сложно, что Катая поняла главное: хладнокровие и резкость действий, как и последствий любой оплошности, проявлялись очень быстро и без малейшего намека на жалость. В сказанное верилось с трудом, но реакция окружающих говорила сама за себя.

–... ты знаешь. Меня не сильно тревожат детали.

В воздухе негромко звучал голос Эхара. Непривычно холодный тон заставил задуматься, но Катая сделала еще несколько шагов в сторону голоса. Чьи-то сильные руки неожиданно обхватили за талию, одной зажали рот, и оттащили в темный угол коридора. Первое желание вырваться и отпрянуть в сторону почему-то не спешило воплощаться в жизнь. В основном из-за собственных эмоций.

Джокер. Была ли Катая уверена в том, что за спиной действительно он? Нет, гарантии, как и уверенности, не было, но в происходящем ощущалось что-то неуловимо знакомое. Примерно так же она чувствовала себя, когда месяц назад они с Джокером убегали от наемников, и он остановился с ней в лесу.

–Твои доводы не убедительны.

И этот голос Катая знала, он принадлежит Лорду. Интересно, что такая значимая фигура забыла в замке убийц, так еще и в обществе главы гильдии? С другой стороны, Эхар имел неосторожность не выполнить его личный заказ, за что и вынужден был стать стражником дворца на определенное время. Оттуда же и ушел без ведома Лорда, так еще и захватил девчонку с собой.

–Отнюдь.

Слушать, точнее подслушивать, разговор, в планы не входило. Поэтому девушку отпустили, даже позволили обернуться и поднять голову к чужому лицу. Без грима все так же непривычно, но знакомые черты лица говорят сами за себя. Вот только Катая чувствовала себя непривычно рядом с ним. Будь Джокер в красках и одеждах чемпиона, наверное, было бы проще воспринимать. Сейчас же она запуталась и не знала, как себя вести, ведь Джокер не только чемпион Лиги. Как стоит вести себя рядом с сыном Лорда? В огненном порту он спас ей жизнь и пострадал сам. Но там был другим и воспринимался иначе.

Ни слова не говоря, Джокер увлек девушку за собой. Сопротивляться ни сил, ни желания. Взгляд уловил узор черной краской на запястье чужой руки, что держала ее собственную. Странный союз, связавший две жизни в одну.