Текст книги ""Фантастика 2026-156". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

Глава 22

* * *

А мне уже начинает нравиться роль «Осла из Шрека». Подозреваю, что после того, как всё закончится (а я, почему-то, уверен, что оно, так или иначе, закончится, что нынешнее наше «двойственное» положение – это не навсегда), она станет одной из моих любимых психологических масок, которую я буду использовать на всех тех, кто мне особенно не нравится, бесит или раздражает.

Осёл – это Сила! Осёл – это Мощь! Ослу практически нечего противопоставить. Осла можно только убить. Но, если Осёл ещё и Бессмертный, то с Ослом можно только согласиться… и я это, очередной раз доказал самому себе на примере Кащея. Он не выдержал. Я его додолбал! Достал настолько, что он-таки выполз из своего зоопарка, созвал Большой Государственный Совет (предварительно издав Указ о создании такого занимательного органа), на что ушла неделя – не так-то просто и быстро собрать в одном месте глав правительств и важных ведомств из бывших независимых государств, а ныне Имперских Провинций со всей планеты. А ведь надо было ещё придумать, кого именно звать! Но, это Кащея не коснулось, всей интеллектуальной деятельностью по данной проблеме занимался я. Придумывал, обдумывал, фантазировал, измышлял, прикидывал… ну а чем ещё заниматься человеку, пребывающему в состоянии близком к состоянию «чистого разума»? Ведь, фактически, утратив контроль над телом, что я ещё мог делать, кроме как думать, обдумывать, размышлять, фантазировать. Весьма занимательный, кстати, опыт. Крайне неоднозначный. И, подозреваю, что достаточно полезный для моего будущего развития. Но я отвлёкся.

В общем, пока Кащей, владеющий моим телом, развлекался чревоугодием, и Химерологией, я развлекал себя фантазированием на тему построения моей Империи Человечества. И, чем больше размышлял, тем больше меня одолевал творческий зуд – хотелось испробовать все мои придумки на практике, тем более что и объект для проведения опытов имеется! Как это вообще: иметь в руках крутейшую игрушку и даже не попробовать поиграть с ней?

Есть, конечно, опасность, что от моих «игр» «игрушка» может сломаться… Но, не сломаешь – не научишься. Да и что может «сломаться» в ещё толком не созданной Империи? В образовании, имеющемся фактически, на данный момент, только на бумаге, единственным объединяющим, ключевым моментом которого является только один единственный человек? Такая «игрушка» может сломаться только одним способом – через смерть этого человека. А убить меня… та ещё задачка. «Со звёздочкой».

В общем, пока Кащей копался в останках мамонтов, я придумал «Большой Государственный Совет» для Империи. Некий аналог «Федерального собрания» из мира писателя с поправкой на местные реалии. Раньше-то тут ничего подобного не было. Только Боярская Дума, но это совсем не то, у неё функции совершенно другие. И её, кстати, я решил пока тоже оставить.

Как я видел задачу этого нового органа государственной власти? В теории, довольно просто и примитивно: получать от меня указания и переводить их на язык конкретных законов. Не больше и не меньше. Никакой «совещательной силы» у него в принципе не имелось, как и «права голоса» или «права вето». Высшая Власть – это Император! Захочет совета спросить – спросит. А, пока не спрашивает – не хрен и лезть!

Соответственно, я оставлял за собой полное право, как полностью разогнать этот орган, так и самочинным решением поменять его численность и состав. Так же, назначить или снять любого отдельного его члена. Без согласований или сложных процедур. Ведь я ж создавал новую систему управления именно под себя, а не под гипотетических «потомков» или «Наследников». Соответственно, и «защиту от дурака» никакую предусматривать в ней не собирался. Отсюда и никаких ограничивающих мою власть моментов ставить не планировал. Никаких «автоматических тормазов» или «предохранителей»! Даже, если я, когда-нибудь психану, «съеду с катушек», обкурюсь, «протеку крышей» или ещё что, и решу, ко всем сахарам, разнести этот голубой шарик на атомы, то это будет сделано! Себя самого ограничивать я не намерен. Власть Императора Абсолютна!!! (тут должен быть небольшой приступ злодейски-нарциссического смеха). А то, что нынче в Императорском теле Кащей… ну, это временное недоразумение.

В общем, Указ о создании Большого Государственного Совета я надиктовал Кащею, а он надиктовал его исполнителю, ответственному за подготовку и приведение «полёта Императорской мысли» к казённо и юридически выверенной форме, пригодной к отправке на исполнение. Потом назначил дату первого заседания этого Совета и свалил к себе в зоопарк дальше ковыряться в костях, полуразмороженных кусках мяса и рваных волосатых шкурах. А дело закрутилось.

Спустя неделю, Госсовет собрался, и мне опять пришлось выколупывать своё тело из Химерологической лаборатории, напоминая его нынешнему владельцу, что «мы же договорились!». Владелец, пусть и не сразу, но вспомнил и проникся тем, что Осёл может вернуться, после чего всё-таки соизволил привести себя в порядок, одеться подобающим образом (в ставшую уже традиционной для нас парадную форму Ротмистра Гвардии) и прибыть в зал к ожидавшим его членам новосозданного Совета.

Далее, опять же под мою диктовку, он зачитал им составленный мной список задач, проработкой которых Совет должен был немедленно и заняться. Какой список? Да всё тот же: про единую экономику, единую валюту, единую политику и единый стандарт образования, единый план развития энергетики… По каждой отдельной задаче приказал сформировать рабочую группу экспертов, которая будет его прорабатывать, которая отчитывается по проделанной работе лично передо мной… и отвечает за результат своей работы головой. В прямом смысле. Уточнил, что входить в состав групп могут не только Даровитые. Более того: в некоторые группы Даровитые могут вовсе не входить – главным критерием для отбора участников таких групп должны стать компетентность и даже экспертность в той теме, которой вопрос касается. Так же, установил им чёткие, жёсткие сроки, в которые работа должна быть проведена, обозначил время и последовательность докладов.

После чего покинул зал заседания, оставив новоназначенных членов Госсовета обсуждать услышанное и формировать рабочие группы по перечисленным вопросам. Меня, точнее Императора, ждали ещё дела.

Я ведь уже упомянул, что решил оставить в структуре управления Боярскую Думу? Вот к ней я и отправился. Следовало поставить на обсуждение и проработку следущий вопрос: армия. Точнее, единая, централизованная армия Империи. Вопрос того, как из разрозненных разномастных и разношёрстых вооружённых сил бывших отдельных, суверенных государств собрать что-то общее, единое и боеспособное. А также определить в целом цели и задачи этого нового формирования. Они ведь коренным образом будут отличаться от тех, которые ставились раньше. Земля-то теперь единая! А значит войн на ней, по определению, быть больше не должно! Кому с кем воевать? Одному Вассалу Императора с другим его Вассалом? Такое возможно – да. Но только в том случае, когда Император – всего лишь «первый среди равных», а не тогда, когда Император – Абсолют. Абсолютизм исключает саму возможность межвассальных боевых столкновений. Это ведь, всё равно, что одна рота решит повоевать с другой ротой одного и того же полка! Буде такое случится, придёт полковник и раздаст живительных мандюлей обоим!

И вот, чтобы перевести это положение вещей из теоретической плоскости на практику, как раз и требуется создание единой Имперской армии. Первую же задачу которой я обозначил, как подавление сепаратистских движений и действий внутри Империи. Принуждение Провинций и территорий к подчинению и выполнению воли центра.

Вторая задача… звучит довольно фантастично и даже, в какой-то совсем не малой степени смешно: оборона рубежей Империи от любых угроз извне. Так же и третья: отстаивание интересов Империи за её пределами с оружием в руках.

Да – смешно. Смешно, когда Империя занимает собой территорию всей планеты, и никаких «извне» быть не может, также как и «за пределами». Но не обозначить эти два пункта я тоже не мог. Иначе это будет уже не «армия», а «внутренние войска», что в корне меняет смысл и форму данного образования. А превращать армию в ВВ мне бы очень-очень не хотелось. Иное у них идеологическое наполнение, иных людей воспитывает, не того склада характера, какой я хотел бы видеть в своих офицерах.

Да и: сегодня смешно, когда вопрос стоит только о Земле. А завтра? Послезавтра? Когда мои космические корабли пойдут осваивать Марс? Или после-послезавтра, когда Человечество начнёт полномасштабную экспансию за пределы Солнечной системы? А оно начнёт! Не через десять лет, понятное дело, может даже не через сто, но через тысячу, через две тысячи… Я ведь сам из того поколения, которое ещё помнит, как Союз бредил космосом. Из тех, кто зачитывался Стругацкими, слушал от родителей на ночь Кира Булычёва, увлекался Азимовым, смотрел «Стартрек» и «Вавилон-5» по телевизору. Верил в то, что звёзды – вот они, рядом, только протяни руку и вот-вот уже дотянешься… Правда, я теперь подрос и повзрослел – понимаю, что настоящее движение к далёким звёздам начинается даже не с науки, а с армии…

Почему первые вопросы я ставил перед «Госсоветом», публично, а этот – только перед Боярской Думой и за закрытыми дверями? Ну, тут причин несколько. Основная из которых, пожалуй, это то, что… Российская Империя присоединила к себе все остальные, причём силой, а не все государства разом вдруг взяли и решили собраться во что-то одно крупное и общее. А значит: никакого «равноправия» элит нет и в помине. Это мой Хирд, мои верные Бояре пошли со мной и завоевали своей и моей силой чужие земли – они победители! К ним и должно быть отношение особое. Поэтому, в столь важном вопросе я собрал для совета и помощи только их, а не «каждой твари по паре» из покорённых и новоприсоединённых народов. Всё ж, как ни крути, а ядро будущей Имперской армии должно будет формироваться именно ими и вокруг них.

И да – я не оговорился: именно для совета. Я не ставил им задачу, а спрашивал совет, просил обдумать и подсказать мне, как, с чего и с какой стороны браться за столь грандиозное начинание. Боярам я расправой и казнями не грозил. Мог бы! Но здесь лучше проявить более гибкий и мягкий подход, эффективнее… пока.

Оставив Бояр обдумывать и обсуждать друг с другом эту мою идею, я направился в третий зал, в котором меня ждало собрание ещё одного важного «кружка по интересам» – Наблюдательного Совета. Я ведь обещал их «через месяц в Москве собрать»? Обещал. Они прибыли. Правда, за этот месяц формат и качество наших с ними отношений значительно измениться успели. Раньше я для них кто был? Какой-то там Российский Император: хрен, конечно, серьёзный, но всего-то один из многих. Сильный, молодой, глупый, наглый, которого и «взнуздать» можно, прикрыв это красивым назначением в Председатели, и «текучкой» загрузить так, что сам взвоет, а после сбежит самоустранится под любым самым дурацким предлогом. А теперь что? Единоличный верховный правитель всей той планеты, за которой они своим Советом Наблюдают. Тут уж нынче не я при Совете Председатель, а Совет при Императоре, то есть мне! Они Наблюдают, а я – Владею!

И сознание всех этих обстоятельств ясно читалось по лицам людей, ждавших моего появления в малом зале приёмов Московского Кремля, в котором не было ни круглого стола, ни одинаковых для всех кресел, ни иных атрибутов, подчёркивавших «равенство» всех присутствовавших. Нет! «Здесь вам не там!».

Малый Трон на небольшом возвышении в главной части зала. И всё. Никаких столов, столиков и закусок. Даже стульев ни одного не велел выставить – пусть стоя мне внимают!

Что? Нет! Я не злопамятный! И Кащей не злопамятный. Просто, память у нас хорошая. У обоих. Так что, пусть теперь стоят. И всех богов своих благодарят, что ещё пока хотя бы стоять могут.

Но это всё… не главное. Не для того я их всех собирал, чтобы глумиться… ну, не только для того. Не важно – одно другому не мешает.

Но, собрал я их тут по делу. И не став тянуть время, об этом деле им сообщил.

– Я расформировываю Наблюдательный Совет! – спокойно и тяжеловесно провозгласил Кащей, сидевший на малом Троне, моё решение смиренно стоявшим перед ним людям. Ещё и концом меча в ножнах об пол пристукнул для пущего эффекта. И пауза. Такая прям, классическая, театральная.

– И создаю на его основе новый орган: Имперский Госплан, – после окончания этой паузы добавил он.

Ну а что? Важнейшая ведь структура! С планирования всегда всё начинается. Без планирования никуда… Единая экономическая политика, как и развитие промышленно-энергетического комплекса без Госплана просто невозможны.

А, почему именно на основе Набсовета? Так ведь именно Набсовет составлял тот самый, ранее упомянутый «Всеобщий столетний План Восстановления планеты». А потом ещё и следил за его поэтапным выполнением. И, самое главное, у них оно получилось! Хуже, лучше, с превышением сроков, с огрехами и пробелами, но получилось ведь – факт! А значит: опыт имеется. Значит, чтобы создать тот «Госплан», который я задумал, с теми целями и задачами, которые я перед ним хотел поставить, вполне рационально будет использовать этих людей с этим опытом. С наделением полномочиями при этом даже не придётся заморачиваться – у них и так полномочия самые широчайшие всегда были: на Императоров давить могли! Империям волю свою диктовать!

Возражений… не последовало. Кащей умеет быть убедительным. Может, даже у меня самого, владей я в этот момент своим телом, получилось бы хуже. А тут: ни вопросов, ни возражений, ни попыток отказаться или «встать в позу».

Далее последовало описание круга вопросов и задач, которые, по моему мнению, новый государственный орган должен будет выполнять. Ну, как я это вижу. А я, при придумывании, взял за основу тот самый «Госплан», который существовал в СССР мира писателя. А там это звучало так: «общегосударственное планирование развития народного хозяйства СССР и контроль за выполнением народнохозяйственных планов». Весомо? Весомо. Многозначительно.

Объединяет под собой кучу всего: и разработку единого общегосударственного хозяйственного плана со способами его осуществления, и координацию планов союзных республик с выработкой общего плана экономического и социального развития страны, и формирование годовых планов развития народного хозяйства – директивы, определяющие ориентиры для всех отраслей экономики, и составление пятилетних планов, и разработку военно-хозяйственных планов мобилизации ресурсов, организации военного производства, и разработку перспективных планов восстановления и развития экономики районов, пострадавших от оккупации, и разработку планов формирования территориально-производственных комплексов, и координацию деятельности министерств и ведомств, и разработку научной базы планирования, методических указаний, показателей и форм для составления планов…

Долго я, в общем, рассказывал. Точнее, опять: надиктовывал Кащею, тот озвучивал в слух, а специально приглашённый сюда заранее песец-секретарь-стенографист записывал, чтобы позже весь это «поток сознания» обработать и превратить в конкретный документ, который уже можно будет подать мне на подпись для придания ему силы закона.

Ну и для того, чтобы после собрания эту стенограмму размножить и раздать всем присутствовавшим, чтобы они смогли над ней на досуге поразмыслить, прикидывая, как и какими силами они будут это всё реализовывать.

В процессе, правда, я сообразил, что придётся, всё-таки, некоторые правки-перестановки в их составе произвести: освободить от занимаемых в бывшем Совете должностей всех Глав Провинций, заменив их другими Одарёнными из этих Провинций не меньшего Ранга. Почему? Ну, мне показалось, что у нынешних Имперских Наместников и без того дел хватать будет, чтобы их ещё и делами Госплана загружать. Он ведь, по моей задумке, совсем не номинальным органом должен стать, а очень даже функциональным и рабочим, так что тем, кто будет им руководить, впахивать ого-го как придётся! Возможно даже, без выходных и праздников. Госплан – это важно!

Что ж, говорил я долго. Слушали меня внимательно. Почти всё успел сказать. Секретарь успел это задокументировать. Но договорить не успел. Отвлекли. Не могу сказать, кто первым это увидел. Да и не важно это. Но, буквально за минуту все уже смотрели не на меня, а в окно – на спокойно, уверенно и величественно летящего к Кремлю над Москвой огненно-красного длинного китайского дракона…

* * *

Глава 23

* * *

Дракон. Летает. Подумаешь, эка невидаль? Чего от серьёзных дел-то из-за него отвлекаться? Но отвлеклись. И даже прикрикнуть на них не получилось, так как я… то есть, Кащей в моём теле, тоже на эту рептилию как-то слишком внимательно залип. Подозрительно внимательно!

А потом ещё и заседание новообразованного «Госплана» раньше времени завершил, повелительным жестом «изгнав» всех из зала совещаний. После чего, походкой, быстрой настолько, что ещё чуть-чуть, и она перешла бы в бег, направился к главному, тронному залу, туда, где рядом с «монаршим креслом», на специальном постаменте, под колпаком из бронестекла под сигнализацией и присмотром десятка камер, хранилась Шапка Мономаха.

Я сразу-то даже не понял, но Кащей спешил, едва сохраняя видимость невозмутимости, именно к ней. Правда, чуть-чуть не успел. Если б плюнул на солидность и перешёл на бег, как ему того очень хотелось, успеть бы смог. А так – нет. Не успел: в тот же зал, одновременно с ним, но с другого входа ворвался, дерзко распахнув двустворчатые двери ногой какой-то самоуверенный китаец в красном, расшитом золотом «китайском халате», название которого я до сих пор не могу выучить – постоянно из головы моей вылетает.

Пришлось Кащею останавливать своё движение и направляться не к постаменту с вожделенной Шапкой, а к Трону, на который величаво и торжественно водружать мою монаршую задницу, ведь свидетелей этой сцены было много, и с каждой минутой они всё прибывали и прибывали. Причём, свидетели все, как на подбор: Бояре, нынешние Главы Провинций, их ближайшие помощники с заместителями, Князья, Богатыри, Паладины… они ведь все на сегодняшние Большой Государственный Совет вызваны были, и ещё не успели не то, что город, но даже дворец покинуть.

На глазах у настолько представительного собрания, нельзя суетиться и слабость выказывать – проблемы с дальнейшим управлением Империей будут.

Однако, удивительным было не наличие и качество свидетелей, а то, как этот китаец беспрепятственно дошёл до тронного зала? Дошёл, и его никто не попытался останавливать, никто не задержал: ни Бояре, ни Князья, ни Паладины, ни охрана дворца, набранная из Императорских Гвардейцев.

Единственные, кто заступил дорогу вторженцу, были отец и дед. Вот они шагнули наперерез без раздумий и размышлений, синхронным движением опустив ладони на свои мечи: Пётр Долгорукий – на прямой одноручный, а Ямато Кобаяси – на классическую японскую катану. Но и то, на их лицах читалась хмурая решимость обречённости.

А ведь китаец-то не один, понял я, присмотревшись. Из-за его спины, расходясь в стороны от дверей, выдвигались ещё люди с монголоидными чертами лица, в таких же халатах, как у первого, только менее ярких, с таким же, как у него, оружием и с похожими причёсками на головах.

– Я Хонг-ди! Красный Император! – уверенно заявил вошедший первым китаец в ярком красном халате. – И я прилетел, чтобы бросить тебе вызов, Скальный Демон Ю Рий!

* * *

– И что такого в этом «Красном императоре», что все так сразу забегали? – пытался добиться у Кащея вразумительного ответа я. Но он отмалчивался, зараза. Бледнел, паниковал, но изо всех сил старался сохранить лицо невозмутимым. И внешне, для сторонних наблюдателей, это у него получалось достаточно хорошо – не думаю, что кто-то что-то такое заметил, но меня-то, того, кто сидит внутри, не обманешь!

А, между тем, всё развивалось достаточно стремительно: после того нахального вызова со стороны залётного китайца и молчаливого ответного кивка Кащея (а он не мог не кивнуть и остаться, при этом, Императором – здесь такое не канает: ты либо – да, либо – нет. Если «нет», то пошёл на… с Трона, уступи тому, кто «да»), уже через полчаса десятки вертолётов несли десятки Одарённых прочь из Москвы, за её границы, туда, где есть достаточно просторный и пустынный полигон, на котором две Седьмых Ступени смогли бы выяснить отношения, не причиняя вреда населению и инфраструктуре… ну, по минимуму причиняя.

Однако, достаточно сюрреалистичное должно быть получалось зрелище: большой яркий красный дракон в голубом зимнем небе, рядом и позади него – люди на оставляющих яркие световые полосы-эффекты летающих мечах, чуть в стороне летучий корабль с распростёртыми огненными крыльями, на небольшом отдалении сзади и впереди которого летят люди на крылатых конях. И всё это замкнуто в плотный круг чёрных вертолётов.

Понятно, что не сюрреалистичнее, чем был «Великий Поход» на Южную Америку, но не так, чтобы сильно от него отставал в этом плане. Ведь чуть дальше, за кольцом стрекочущих винтами вертолётов, летели ещё Одарённые – «нейтральные» (хотя, я бы их лучше назвал «неопределившимися») и на коврах, и в «вихрях Ифритов», и даже несколько дамочек на мётлах мне удалось увидеть.

На Драккаре со мной, естественно, летел Хирд – тридцать три Богатыря. Их состав, раз от раза, немного менялся – какие-то Князья отбывали в свои земли по делам, какие-то отлучались для несения службы в армейских частях, какие-то, наоборот – из своих земель только пребывали. Но такая ротация оставалась не слишком принципиальной, ведь, в целом, их, всё равно, оставалось тридцать три – вот так и формируются на совершенно пустом месте традиции…

Ещё, со мной на корабль увязалась Борятинская, поднялся Кобаяси – куда уж без него. Отец – тоже, попробуй выгони! Матвей, в этот раз, остался дома, в городе. Зато, я краем глаза, заметил, как в один из вертолётов поднималась Алина Милютина.

В целом же, всё это не только выглядело круто, это и было – суперкруто! Ведь, чтобы собрать в одном месте такое нереальное число Одарённых высших Рангов со всех уголков света, происходить должно было что-то поистине невероятное.

И лица у всех были более, чем серьёзные – ни на одном не имелось и тени улыбки. Не звучало и шуточек. Все были собраны, мрачны и сосредоточены. Один я – не понимал, почему. Вообще не вдуплял, что же такое происходит?

И Кащей, зараза, отмалчивался. Ну, это он зря – с Бессмертным Ослом отмолчаться не получится, как бы кто этого не хотел. Пусть, зеркал поблизости не было, но тень-то имелась. Да и полёт – не мгновенная штука. До места назначения ещё долететь надо.

– Кто он такой?..

– Ну, кто он? Ну, кто он? Ну, кто он? Ну, кто он? Эй!! Ау! Ау! Земля вызывает Кащея! Ау! Есть, кто дома? Ау!!!.. – ну, и далее всё в таком же духе. Без паузы, перерыва и надежды на избавление. А, так как, всё это не было простым внешним мельтешением, а было завязано на ментальный Дар и силу внушения, просто отключить своё внимание от потока моих, бьющих сразу по всему восприятию сигналов, неравномерного, аритмичного потока, не имелось никакой даже теоретической возможности.

Минут через пять полёта, у реципиента нервно задёргался правый глаз. Через шесть, он уже не выдержал.

– Ну, чего тебе⁈ – отправил он мне мысленный стон-посыл, окончательно сдавшись.

– Кто такой этот «Красный», и чего все вдруг стали такие серьёзные? – покладисто задал я снова, в сотый, а может быть и в тысячный раз свой вопрос ему.

– Глава одной из старейших и сильнейших Сект Демонического Пути из горных районов Поднебесной, – пояснил он.

– Пфе! – презрительно хмыкнул я, ещё не окончательно выйдя из образа Бессмертного Осла. – Подумаешь, ещё один какой-то там «Демон»! И что с того?

– А того, что ему больше четырёх тысяч лет, и он является одним из двадцати пяти сыновей самого легендарного Хуан-ди, «Жёлтого Императора», того, кто в двадцать седьмом веке до нашей эры, первым объединил китайские племена, недостаточно? – с раздражением ответил мне Кащей.

– Четыре тысячи? – присвистнул я. – Серьёзный какой дядя, – после чего продолжил с прежней интонацией. – Ну, пусть, он старый, как говно мамонта, с чего ты-то занервничал? Ты ж, сам Великий Кащей! Тот, от чьего имени дёргалась сама Шальная Императрица! Да и остальные? С чего ему такой почёт и свободный проход аж к самому Императору? Без записи, без разрешения на аудиенцию? Почему, так никто, кроме Долгорукого и Кобаяси не дёрнулись?

– Там причин много, – поморщился Кащей. – И память о прежних войнах, и репутация, и двадцать Старших Учеников в Ранге «Сянь», то есть, «Бессмертный», его Секты, которые прибыли в Москву вместе с ним… сам понимаешь, что устраивать бой таких сил в центре столицы – решение, требующее санкции с самого-самого верха: никто не хотел брать на себя такую ответственность. Проще было пропустить и сопроводить непосредственно к Императору, чтобы бойню начинать уже не самочинно, а с его решения и прямого Приказа… Ну и самое главное: он прямо обозначил цель своего визита, а Вызов на Поединок – дело святое. Тем более, ты ведь сам публично объявил недавно о том, что готов принять любой Вызов, от кого угодно, в любое время, если вызывающий готов будет поставить на кон миллион рублей.

– И что?

– И он поставил. Казначей подтвердил поступление денег на счета, – вздохнул Кащей. – Сразу же перевёл нужную сумму, как приземлился перед Кремлём – теперь не отвертишься…

– Умничка какой! – радостно потёрла тень ручки друг об друга. – И денюжку мне занёс, и целых двадцать новых подданных-Одарённых привёл! Умеет же человек подлизываться! Ладно, так уж и быть, ты его не больно прибей, пусть сильно не мучается – заслужил.

Ответом мне стал неопределённо-скептический хмык, в котором как-то не читалось особой уверенности. И это удивляло.

– Эй, а ты чего такой кислый-то? Всё ж отлично: сплошной прибыток! – сместилась тень на палубе корабля, удивлённо-внимательно-заинтересованно «заглядывая» в лицо Кащея и даже перестав потирать ручки. – Так-так-так-так! Я чего-то не знаю? Ну как давай, выкладывай! В чём дело-то? Чего боится тот, кого прозвали Бессмертным?

– Ничего, отстань. Не мешай к бою готовиться, – и отвернулся.

Что самое интересное, после этого даже «Осёл» оказался бесполезен – мужик держался железно! Не отвечал вообще ни на что, ни на какие вопросы и провокации. Буквально замкнулся в себе.

Это было уже опасно: если Кащей научится так от меня замыкаться, то я проиграю не в «битве, но в войне»! Если моя тактика «Осла» утратит эффективность… настолько быстро, то дальше захватчик моего тела сможет игнорировать меня уже на постоянной основе, я лишусь главного своего рычага давления, а это уже фатально.

Поэтому, мне нужно было эту мою маленькую «битву» выиграть обязательно, просто «кровь из носу» как, но выиграть! Достать, доебать, дотрахать, задолбать, но вынудить его отреагировать и ответить! Тут ведь уже был вопрос принципа, вопрос стратегии, а не просто удовлетворения любопытства.

Но Кащей держался. Зубами скрипел, но держался. И ведь было, от чего скрипеть: я ж не только и не столько «вербально» на него воздействовал, сколько старался изо всех своих сил давить ментально, вкладываясь в нашу связь психически, максимально точно повторяя все свои действия и ощущения, которые испытывал раньше, когда ещё владел своим телом и применял в нём Дар Разума. Имитировал, вспоминал, давил, посылал и посылал сигнал, снова и снова, снова и снова. До той поры, когда уже начинало казаться, что вот-вот кровь из носа пойдёт, как во всем известных голливудских фильмах о перенапрягающихся телепатах. У тех ведь два режима «перегрева» имелось всегда: первый – это кровь из носа, а второй, предсмертный, это, когда кровь из глаз течёт.

Вот, до первого «уровня» я, по своим субъективным ощущениям, точно дошёл. До второго – нет. Пока нет.

Не потребовалось. Драккар успел долететь до полигона раньше. Начались организационные хлопоты, которые позволили Кащею отвлечься и получить временное облегчение и передышку от моих «Ослиных» атак.

От моих. Но не от атак того китайца! Ведь летели-то мы сюда не просто так, а для Поединка, увильнуть от которого, теперь уже было вовсе никак нельзя.

Быстро расчистили и огородили площадку, выгнали всех зрителей, судей, секундантов, свидетелей, медиков и прочих бесполезных людей за ограждение, перегнали вертолёты и иную технику на условно безопасное расстояние, отправили десяток летающих дронов с видеокамерами для документации предстоящего боя.

Не то, чтобы кто-то всерьёз надеялся, что в процессе схватки таких тяжеловесов, как «Красный Император» с «Императором Человечества», но хоть какие-то кадры успеть с них получить было бы неплохо. И даже эти единичные кадры будут стоить дороже тех самых дронов, которые погибнут, пытаясь их заснять, какими бы они навороченными не были.

«Красный» китаец вошёл в ритуально очерченный на песке круг и достал из ножен свой меч. Кащей, чей момент колебания заметил только я, тоже шагнул в этот круг и обнажил мой Артефактный дзянь, который тут же запылал белым пламенем, что выглядело, признаться, максимально эффектно и угрожающе.

Вот только, по сути, было не меньше, чем самым простейшим фокусом: Кащей лишь послал свою силу, с задействованным Огненным Даром через меч, как через максимально подходящий для этого проводник, ведь «пробуждённый» мной Артефакт и так был напитан моей силой «до краёв» – ещё одна порция, причём, совсем небольшая, скользнула по нему, не встречая ни малейшего сопротивления. При этом, Белое, самое мощное, самое горячее и самое разрушительное из видов Пламени, не причиняло клинку, который окутывало, ни малейшего вреда.

Фокус. Простой и безобидный. Хотя, конечно, если таким «пылающим мечом» кого-то коснуться, едва задеть или, ещё лучше, рубануть – то мало ему не покажется. Сомневаюсь, что даже «Стихийный покров» сможет долго выдерживать и сопротивляться такому воздействию, не говоря уж про «Волевой». Но! В том-то и дело, что по этому кому-то ещё попасть нужно! А меткости, силы или скорости этот зрелищный спецэффект мечу не добавляет. Даже больше того – уменьшает область видимости для самого владельца меча, того, кто его держит и этот эффект применяет.

Видимо, «Красный» китаец был действительно старым и опытным, потому что, едва глянув на этот запылавший клинок, он искривил губы в иронично-презрительной усмешке, явно показывая этим, что прекрасно понял суть применённого приёма.