Текст книги ""Фантастика 2026-156". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

Глава 12

* * *

Как прекрасный сон превращается в кошмар? Как это происходит? Да, на самом-то деле, элементарно – он, просто, не заканчивается. И хочется уже проснуться, да никак не выходит. А та, поначалу весёлая и интересная «дичь», что в нём творилась, постепенно начинает становиться «дичью» пугающей, совсем не весёлой, вязкой, удушливой, тяжёлой, тревожной. Постепенно…

Да – я прокувыркался с Семёновой почти до самого утра, пока уже и она сама из сил не начала выбиваться всё ж, выносливость Ратника, да даже и Витязя, никак не сможет сравниться с выносливостью Богатыря, тем более оголодавшего богатыря… Оставив отдыхать теперь её, я вернулся в покои и постель к Мари. Ну, точнее, в свои покои и свою постель, в которой, словно обнаглевшая кошка, пригрелась разомлевшая Мари. Дал её Разуму команду на аккуратное пробуждение, изобразил утреннюю нежность, приветливость, улыбки… после чего выпроводил за дверь, сославшись на важные «государственные дела».

Которые, к сожалению, действительно были, и которые надо было делать… наверное.

Получается, я в эту ночь не спал совсем? Хм, хотя, пожалуй, это нормально, наоборот: было бы странно – спать во сне. Так что, это обстоятельство я принял, как должное.

Дела… душные совещания с выслушиванием неинтересных докладов о том, как продвигается процесс переноса столицы, о состоянии казны, армии, промышленности, утверждение людей на важные государственные должности, прочая лабуда… хорошо ещё, что у меня был Борис, привычный к такому, на которого всю эту тухлую текучку можно сбросить со спокойной совестью, лишь формально присутствуя и изображая внимание, в действительности не загружая этим голову и практически спя с открытыми глазами…

Хотя, подозреваю, что сам Борис делал совершенно то же самое – изображал внимание, перебросив задачу уже на кого-то из своих старых «замов», которые тут тоже присутствовали. Просто, делал это лучше и качественнее, чем я, так как опыт в том имел гораздо больший. Кстати! Весёлый момент: насколько они все (те, кто на этом совещании присутствовать был должен) охренели, когда в совещательный зал вместе со мной зашёл Борис! Они-то считали уже его мёртвым! Это для высшей Аристократии я его ещё вчера всем представил, как нового Вицеимператора, а их-то на том приёме не было! У некоторых на лицах такой откровенный ужас проступил, когда Борис за столом устроился и благостно так, предвкушающе-хищно им всем улыбнулся… Прям, любо-дорого! Подозреваю, что за полтора десятка дней его официального отсутствия ребятки успели-таки мно-о-ого всего навертеть-накрутить-растащить, надеясь на неразбериху, которая непременно возникает при смене и передаче верховной власти. А тут рррраз! И старый начальник на месте! Совершенно лоялен начальнику новому, и никаких конфликтов, за которыми можно было бы что-то скрыть или спрятать. Вот у них облом-то случился – даже жалко их немного становится (нет!).

А так, в целом, интересная получается ситуация: Даровитые Аристократы считают ниже своего достоинства вникать в «текучку» государства, перекидывая её на возвышенных ими талантливых Бездарей, оставляя себе только Власть, «общее стратегическое управление» и привилегированное положение в обществе. Ну и силовые функции, естественно – как без этого. Но, экономикой, финансами, промышленностью, социалкой, наукой и прочим занимаются именно Бездари. Одарённых, банально, слишком мало, чтобы они даже теоретически имели возможность закрывать собой все ключевые управленческие должности. Не говоря уж о том, что к управленческой и хозяйственной деятельности ещё талант со складом ума и характером надо иметь. Их, таких, способных к управлению, и среди миллионов-то сотни. Что уж говорить об Одарённых, которых только тысячи… на весь мир. Может, десятки тысяч.

Совещание закончилось. А дела – нет. Снова тот же конференц-зал с длинным столом и двумя рядами дорогих кресел по обе стороны от него. Снова я во главе, а Борис рядом, по правую руку. Одно большое изменение: теперь за левым плечом моим Кобаяси стоит молчаливым истуканом, словно, ему там и место. И я-то, блин, не возражаю, вопросов не задаю…

А в креслах за столом рассаживаются мои новопринятые вчера Вассалы. Что интересно, сидят ровно в том порядке, в котором вчера Присягу приносили: кто первый на колено встал, тот ближе ко мне сидит. И опять я не возражаю, только довольно щурюсь на такое вот положение вещей, на эту новоформирующуюся иерархию.

Совещание… по вопросу захвата Мира. Буквально!

Не, ну я серьёзно: окончательный захват мировой власти и приведения под мою руку оставшихся незадетыми стран и регионов. А ещё конкретнее: Южно-Американской Империи, так как из действительно крупных игроков только она и осталась ещё независимой. И, если её примучить, то Португалия, Италия, Корея, Океания и Австралия с ещё более мелкими образованиями приползут на поклон сами – никуда не денутся.

Если примучить. И я-таки, это сделать на полном серьёзе собирался! Именно на этом совещании обсуждалось, кто, сколько и в какие сроки может выделить сил на блокаду и покорение южноамериканского континента. На полном, мать его, серьёзе!

Больше того: я сам ставил эту задачу! Сам диктовал свою волю бывшим независимым правителям стран. Сам озвучивал им СВОЙ план!.. жесть какая. Если бы это не было сном, то я усомнился бы в своём рассудке.

Совещание закончилось. Бывшие правители разошлись. А дела… продолжались. Дела бесконечны. В принципе, одного этого уже достаточно, чтобы сладкий сон начинал восприниматься удушливым кошмаром, но, к сожалению, не только в делах дело. Точнее, конечно же, в них, родимых. В том КАКИЕ это дела.

После «бывших правителей», в конференцзал вошли несколько людей, из которых я знал одну только Семёнову. Нет, так-то я их вчера уже видел, и знал, что это Разумники, но вот лично знаком был только с Семёновой.

Этих было четверо. И все четверо – женщины. Эти, как и вчера, пожирали радостно-влюблёнными глазами и называли исключительно «Господин». Они отчитывались о жизни Менталистов в современном мире. О том, сколько их, в каких странах, насколько большое влияние имеют… сколько есть на данный момент неучтённых Одарёнными Менталистов. Где у них основные и резервные базы расположены, какие МОИ «технологии» удалось спасти от Совета…

Короче, чем больше я их слушал, тем больше у меня глаза на лоб лезли. Жаль только, что исключительно фигурально. Ведь в реальности сна, я довольно кивал и поддакивал. Более того, сам какие-то вопросы задавал и о чём-то спрашивал, называл какие-то имена, какие-то места, уточнял про химер и химерологов… узнавал этих пришедших. Даже по имени к ним обращался, эдак покровительственно-одобрительно… Не будь это всё сном, усомнился бы в том, что я это я! Но, это ж сон. Во сне и не такое бывает, вот помню, однажды мне снилось… а, не об этом сейчас.

В общем, оказалось, что «неучтённых» Менталистов довольно много: почти полсотни уже. Правда, все они пока очень слабенькие. Не выше Воя по стандартной нынешней классификации. И прячется весь этот «выводок» на территории Северной Америки, где, оказывается, далеко не всё так пустынно и уныло, как мне то представлялось ранее.

Да – Одарённую Аристократию в сороковых годах прошлого века в КША вырезали почти под корень. Да – технологический уровень упал чуть не до конца века девятнадцатого, и до сих пор практически не восстановился. Да – население сократилась вчетверо от того, что было на момент войны. Но! Такое положение вещей ведь даже и лучше для Менталистов – легче прятаться, легче скрывать свои дела и организовывать ухоронки. Чем больше хаоса, тем свободней «нелегалам».

Нет, понятно, что целый континент не мог уже полвека стоять «бесхозным». И нет там давно никаких КША, а вернулось всё к изначальному положению: к колониям. То есть, весь континент был разделён между «странами победительницами» на зоны оккупации с назначаемыми временными оккупационными (или колониальными, не знаю, как правильно) администрациями. Но развивать их в техническом, общественном и прочих планах никто не спешил – зачем? Колония, она не для того, чтобы расти и развиваться, а для того, чтобы кормить метрополию. На фига ж вкладывать силы и ресурсы, чтобы там, где-то за океаном, рос и креп твой же собственный конкурент? Европе и первого раза хватило, чтобы понять, что делать так не выгодно. А то: сначала колония, потом восстание и «война за независимость». Не-не-не! Второго раза Европе не надо!

Правда, хотят того метрополии или нет, а процесс неостановим. Рано или поздно, а на тех территориях накопится-таки критическая масса людей и изменений, которая приведёт к взрыву, но ещё очень нескоро. И самый важный параметр здесь – наличие сильных Одарённых, способных военным путём сопротивляться Одарённым из метрополий, которых, случись что, пришлют усмирять любые волнения. И их там, пока-что, критически мало.

Что только на руку прячущимся там Разумникам, которые, в отсутствии «конкурентов», чувствуют там себя всемогущими… и накапливаются, множатся. Медленно, но опять же – неостановимо.

С Химерологами сложнее. Их Совет проредил конкретно. И за недопущением появления новых следит очень пристально. Даже на таких вот «фронтирных» территориях. Особенно на них.

Но, всё равно: кое-что из «моих» технологий сохранить удалось. В частности: одну почти целую резервную лабораторию. В тайне от Совета найти, разобрать и вывезти в Новый Свет. И именно за счёт ресурсов той лаборатории удалось скрыть от учёта Даровитой Аристократии первых «нелегалов», подстроив им «случайную смерть» и подкинув вместо их тел, тела специально выращенных в той лаборатории клонов.

Сложная была операция. Сложная и долгая. Но, видимо, оно того стоило, раз Разумники не пожалели времени, сил и средств на то, чтобы её осуществить. И я, пожалуй, их понимаю – сам недавно был в их шкуре, успел почувствовать отношение Одарённых к Менталистам. Отношение, как к опасным, но крайне полезным животным. Как к скоту, который надо клеймить, стеречь, а численность строго контролировать…

В какой-то момент, пока я их слушал и тихо охуевал от таких откровений, я вдруг понял, что знаю из присутствующих не только Семёнову! Я узнал ещё одну девушку. Это была… Лариса Валентиновна – психолог из Царско Сельского Лицея, у которой я «наблюдался» после того случая с избиением своего взвода в «учебке».

Вот только, сегодня здесь и тогда – это были буквально два совершенно разных человека! Не было здесь той «девочки», которую я помнил по Лицею. Не было ни наивности, ни неопытности, ни неловкости. Здесь была сильная, много повидавшая, много сделавшая женщина. И остальные относились к ней… как к старшей среди них.

Меня этот момент заинтересовал. И, очень удачно, что губы мои смогли озвучить подходящий для прояснения ситуации вопрос. Не совсем такой, конечно, как задал бы я сам, не будь всё происходящее сном, но, пожалуй, даже более интересный. Мои губы спросили: как им удалось провернуть всё это под носом у Аристократов, которые «моих» детищ, как огня боялись и с параноидальной дотошностью, по их же словам, старались контролировать: клеймить, стерилизовать, вести родословные, как у породистых собак?

И ответ оказался… даже слишком простым: женские чары.

Даже обычная женщина способна крутить влюблённым в неё мужиком, что уж говорить о Менталистке? И пусть эта Менталистка не способна прямо оказывать воздействие на разум сильного, Высокорангового Одарённого, но она способна его ЧИТАТЬ! То есть, чувствовать его эмоции, настроения, предугадывать поступки и порывы, считывать предпочтения… Умная женщина, да с такими возможностями, да не ограниченная по времени…

Вот, конкретно Лариса умудрилась «охомутать» самого Дмитрия Ивановича – брата Бориса, Начальника всемогущей «охранки»!

Понятно, что ни о каком прямом контроле и навязывании своей воли тут и речи не шло. Да и на хоть сколько-то заметно серьёзные нарушения установленных Советом правил Дмитрий ни за что не пошёл бы. Но тут ключевое слово: заметных. Свою женщину, свою любимую, свою любовницу, своего самого-самого близкого и родного человека он прикрывал старательно. Настолько, что у неё даже Ранг выше Гридня за её более, чем двести лет жизни так и не поднялся… официально. Да и привык как-то, пристрастился «железный» (для остальных) Дмитрий ей в постели, после жаркого секса, душу изливать… ну и просто делиться происшествиями за день, советоваться… Человек с высочайшим в государстве допуском к тайнам и информации.

Пиздец, короче! Иначе и не скажешь. Вся разведка целой Империи пиздой накрылась… Хотя, когда ещё ей города и страны накрывались, так чего тут удивительного?

Семёнова вон, по Ларисиному примеру, в Москве Мамонта окучила. Пыталась, сперва, самого Князя окручивать, но там у неё что-то не так пошло, не получилось – батя мой, пассажир проблемный в личном плане. Уж, мне-то не знать!

Результатом этого «не так» стало рождение Маверика… причём, наивный Борис Аркадьевич, с которым у Марии Дмитриевны, потерпевшей неудачу с Князем, всё прошло уже безо всяких там «не так», до сих пор уверен, что Михаил носит отчество Борисович, а не Петрович… Но это история уже довольно давняя. А с появлением после войны в доме Московского Князя Джун Кобаяси, которая, хоть активного Ментального Дара не имела, но буквально нутром что-то чуяла и, конкретно Семёнову на дух не переносила, максимально стараясь не подпускать её и на пушечный выстрел к Петру Андреевичу, всё стало у них совсем сложно.

А тут ещё и Маверик, в смысле, Михаил Петрович Долгорукий, по прошествии больше, чем ста лет своей жизни, внезапно открыл в себе, пусть слабенький и хиленький, но Дар Земли…

В общем, у «хоспод и лядей» Разумников мгновенно созрел в головах хитрый (но, по сути, простой, как палка) план по их общей легализации и выводу из подчинённого положения: всего-то и надо, что сделать так, чтобы новым Московским Князем стал «представитель их вида».

Как это сделать? Элементарно: потихоньку, не спеша и не торопясь, перебить всех его законных Даровитых Наследников. Можно даже не маскировать устранения под несчастные случаи – никого не удивит очередное убийство Одарённого. Чего удивляться: любого и каждого из Одарённых, хоть малого, хоть старого, хоть единожды, а убить пытались. И будут пытаться. Ибо, сами они, блядь, не умирают… А начать они решили с самой лёгкой, на тот момент, цели – Матвея, использовав, как приманку меня. Потом, точнее, параллельно, у них в планах шёл Константин…

В принципе, это всё я и так уже, более-менее знал. Просто, с новыми штрихами, картинка получалась целостнее, логичнее и законченнее. Они объясняли те моменты, которым я раньше подобрать объяснения не мог. Например, с поведением службы безопасности Долгоруких во времена моей «травли», или то, насколько легко и быстро Маверик с матерью умудрились сбежать от Имперской «охранки». Удивляло только то, что они тут настолько сильно разоткровенничались со мной. Словно меня тут и нет, а говорят они с кем-то другим, кем-то, кто имеет право требовать от них отчёта, и кто не обидится на такой набор их действий, а только похвалит, поощрит нежно-отеческим поглаживанием по волосам за находчивость и инициативность.

Самое интересное, что, стоило мне об этом подумать, как рука поднялась и действительно погладила по голове сначала Ларису, а после и Семёнову.

И это поглаживание заставило женщин зардеться от удовольствия. Они буквально ластились к моей руке…

– Кто сохранил «иглу»? – задали совсем непонятный вопрос мои губы. Непонятный для меня, но, как оказалось, вполне ясный и конкретный для них. Женщины встрепенулись и посмотрели на Кобаяси.

– Я, Господин, – сделал шаг вперёд из-за моего плеча и легко почтительно поклонился, как это любят и умеют делать японцы.

– А почему только сейчас? – с прищуром посмотрел на него я. – Почему, не раньше?

– Раньше было нельзя: не было достойного. И Шальная могла помешать, – ничуть не смутившись и не дрогнув под моим взглядом, ответил дед.

– Катька? – непроизвольно вздрогнул и нахмурил брови я. – Где она? Что с ней?

– Она добровольно пошла на полное стирание памяти, – вместо Кобаяси ответила Лариса. Видимо, она в этом деле была гораздо более информирована, чем дед. – Люди Дмитрия внимательно отслеживали все её связи. Да и я сама десятки лет уже присматривала за ней по его поручению. Информация точная.

– «Стирание памяти»?

– Да, – кивнула Лариса. – Даже больше: скорее уж «стирание личности». Максимально полное и глубокое. Я лично не поленилась проверить: необратимо.

– То есть, вам известно, где она сейчас? – вернулся мой опасный прищур.

– Конечно, Господин, – поклонились женщины. – Прикажете убить? На всякий случай? Для гарантии?

– Нет! – резко ответил я и даже руку вскинул в останавливающем жесте. – Не вздумайте! – и, может я не прав, но, по-моему, в моём голосе даже страх проскочил? – Пусть остаётся, как есть. От этой… – пожевал я губами, подбирая слово, но так и не подобрал, оставив недосказанность, – всего можно ожидать. А ну, как попытавшись всерьёз её убить, напугав, вы «сорвёте блок», и её Сила вернётся?

– Там нечему возвращаться, – возразила Лариса. – Я проверила: очень качественная работа, хоть и слегка топорная…

– Не будем рисковать! – отрезал я. – Что б и пылинка на её голову не упала!

– Да, Господин, – синхронно поклонились женщины.

* * *

Глава 13

* * *

Увидеть ядерный «гриб» вблизи и уцелеть. Круто, наверное. Но, для затянувшегося кошмара – пожалуй, в порядке вещей. Да и, честно говоря, как-то… не впечатлило, почему-то он мне показался… знакомым, что ли? Словно, не настолько уж это и уникальное событие для моей жизни. Словно, нечто подобное в ней уже как-то происходило. И тоже, «красную кнопку» «нажимал» именно я… Да ещё и не один раз… Странное чувство, странные мысли. Странные и не ко времени.

Но, пожалуй, обо всём по порядку. Не будем забегать вперёд.

Сон продолжался. И с каждым часом становился всё более и более бредовым. Не могу сказать, сколько он уже длился на самом деле, в хоть сколько-то объективной реальности (учитывая мои очень сложные отношения со снами и временными потоками разных миров), но внутри него прошла уже целая неделя!

Не то, чтобы для сна это являлось такой уж огромной странностью, ведь время, как и почти всё во снах – понятие до крайности относительное. Я понимаю, что нет для его течения хоть сколько-то чётких правил: в дреме и мгновение может тянуться похлеще Голливудского «слоу-мо», и годы уложиться в один поворот головы. Но, даже так: неделя – как-то это… чересчур, что ли?

Чересчур подробно и детализированно для сна. Неделя жизни Императора: бесконечные совещания, какие-то приёмы, посещения каких-то важных официальных мероприятий, изучение важных бумаг, встречи, ещё встречи, ещё бумаги, ещё переговоры, ещё совещания… Постоянная спешка, нехватка времени и «цейтнот». К концу второго дня я уже даже не вдумывался в то, что вокруг происходит, в то, что читаю, в то, что говорю. И так голова от всяческих абсурдных новостей пухла. Тем более, что и особого-то толка в том не было – тело замечательно действовало само. На «автопилоте». Слова подбирались сами. Пусть, не такие, какие подобрал бы я, если бы вдумывался, но вполне адекватные ситуации. Порой даже, по моему сугубо субъективному мнению, даже более удачные и красивые, чем подобрал бы я сам сознательно. Реагировало на окружение само. Бумаги изучало само. Материлось над этими бумагами по-древнемангольски тоже само. И довольно-таки заковыристо. Когда никто его не видел.

Трахалось тоже вполне себе достойно. По крайней мере, те две женщины, которых я ночами на пролёт драл всю эту неделю, оставались вполне довольными и удовлетворёнными. Причём, Мари до сих пор ещё не знала о том, что она – вторая. Я, как-то, с достаточными лёгкостью и изяществом, не используя явной лжи и не применяя жесткого контроля Разума, умудрялся обходить эту тему, не оставляя у неё подозрений: «засыпал» рядом с ней, «просыпался» тоже. Откуда ж ей знать, что, при этом, я не спал вовсе? Тут, разве что, лишь пресловутая «женская интуиция» может сработать… со временем.

Что сказать? Ночи были приятными. Дни – скучными. До ужаса не хватало моих привычных тренировок и Артефакторики. Прямо внутренний неутолимый зуд нарастал, раздражая всё больше и больше.

А ещё я почему-то не пел. Совсем. И с Алиной почти не общался. Что тоже обидно. Ей, в первую очередь. И я видел это по её глазам. Да и про Мари она уже точно знала: не дура же, и глаза имеет. Но, почему-то, терпела, скандалов не закатывала.

А потом, по прошествии этой недели, ярким солнечным утром, слегка морозным и зыбким, в воздух, расправив свои пламенные крылья, снова поднялся мой Драккар. И на палубе летучего корабля стоял я. За левым плечом уже привычно замер Кобаяси. За правым – Пётр Долгорукий, который, кстати, так и остался Князем Московским. Я у него Титула и земель своим переносом столицы не отнимал. Наоборот, только повысил статус его Княжества внутри Империи.

Тут интересный казус: на самом деле, формально у меня до сих пор не имелось своих собственных личных земель, кроме того самого поместья, которое раньше принадлежало Семёновой, но было мне подарено отцом.

Правда, Борятинский мне тогда тоже что-то такое у себя в Княжестве подарил, но я в тех землях так и не побывал, своими глазами не видел.

Но факт: отцовы земли остались за отцом, ибо, он – Князь, Борисовы земли – за Борисом и его Семьёй, так как ни его, ни его Семью я не истреблял. И не изгонял. Оставил, как есть, забрав только Царский Титул и Трон. И теперь Борис – тоже Князь. Князь Питерский, основатель новой Княжеской Фамилии.

Да, опять же формально, можно сказать, что я владею сразу всеми землями Империи непосредственно, и это тоже будет правдой: ведь я могу своей Волей отнять Княжество у любого Имперского Князя, передав его тому, кого посчитаю более достойным этой чести, или вообще оставив себе, в личном владении, пока достойный не отыщется. Но последнего я ещё не делал, и по факту: владею только теми двумя поместьями… и Империей.

За левым плечом дед, за правым – отец. Странноватая ситуация. Но, что уж поделать, раз так вот оно сложилось.

Понятно, что это были не единственные пассажиры: на Драккаре Рюрика присутствовал снова полный «Хирд», все тридцать три человека. Это число как-то прилипло, и стало уже нарицательным. Тридцать три Богатыря. Тридцать четвёртый – я. Тридцать пятый – Кобаяси. Но он и не Богатырь вообще-то, а Осенсей, хоть и не велика разница, а она есть. Всего: тридцать пять человек.

Драккар вылетел из Москвы на Юго-Запад. В сторону континента Южной Америки. Красиво, пафосно, мощно… Вот только, это тебе не кот начхал, а двенадцать тысяч километров!

Я лететь задолбался даже во сне!!!

Притом, что двенадцать тысяч – это ещё только, если по прямой брать, по кратчайшему пути, так сказать. Мне же надо было завернуть ещё в кучу мест: в Берлин, в Париж, в Лондон, в Лиссабон, в Рим, в Константинополь, в Парс, в Колкату, в Каир и ещё десяток городов Африки, названия которых были столь зубодробительны, что я даже не пытался их запомнить.

Зачем? Так, сначала, собрать войска: от каждого из присягнувших мне правителей по тридцать-сорок Одарённых Седьмой Ступени со своим достаточно скоростным воздушным транспортом, меньшие Ранги меня не интересовали. А потом… раз уж, всё равно, собрались, так, чтоб два раза не бегать, аргументированно потребовать Присяги от тех, кто её мне принести ещё не успел, так как на Коронации по каким-либо причинам не присутствовал, как те же Монархи Италии, Испании и Португалии. Ну и, раз уж всё равно по пути: покорить-присоединить-собрать разрозненные Африканские Королевства под свою Руку, внятно и, опять же, аргументированно (а какой аргумент может быть круче и доходчивее, чем Армия Одарённых Седьмой Ступени, закрывшая собой солнце над твоим Дворцом?) объяснив им изменившиеся расклады в мире.

Ну и хоть по сколько-то сильных бойцов с них взять, чтобы присоединить к своей армаде. Не по столько, понятно, как с тех же Индии или Персии с Германией, но и пять-десять бойцов уровня Богатыря – уже что-то. Чуть по чуть, «с миру по нитке – голому рубаха».

Но, блин! Как же это было всё долго и нудно!!!

Даже считать не возьмусь, сколько ещё дней занял этот Эпический (в совершенно прямом смысле – он точно войдёт в историю и народный эпос) поход! Я со счёту сбился, начав откровенно изнывать от скуки уже на третий. К концу же седьмого – уже на мачту готов был лезть и парус жевать, или край щита, как тот берсерк из карикатур на викингов.

Естественно, что о нашем проходе в ЮАИ узнали очень сильно заранее. И время на то, чтобы собрать свои силы для «торжественной» встречи у них тоже было. И они, естественно, его даром не теряли. Южная Американская Империя – это не ерунда. Это совсем не ерунда. ЮАИ – это серьёзно! У них одних только Даровитых Седьмой Ступени – почти четыреста.

Понятно, что в одной только России – их уже триста. А плюс европейские четыре сотни и персидские с индийскими – в сумме уже за тысячу перевалит. Но в том-то и дело, что это всего в Империи. Вообще, в целом. Во всей. И взять их с собой всех сразу – нельзя. Не получится.

Во-первых, их только собирать в одном месте год будешь со всей Страны. А во-вторых: если всех забрать в дальний поход, то кто, в это время, земли защищать от внешних врагов и внутренних волнений будет? Хаос начнётся. Нельзя полностью оголять тылы.

Нам нельзя. А вот ЮАИ-рцам не то, что можно, а даже нужно! Они ведь на своей собственной территории от захватчиков отбиваться собираются. Они всех своих Одарённых, до последнего сопляка в одном месте, в единый кулак соберут, чтобы их поодиночке на подступах не передавили.

В результате, если взять простую арифметику, то выйдет, что у нас: тридцать пять с РИ, тридцать четыре с Персии, сорок один из Индии, тридцать с Германии, двадцать восемь из Франции, двадцать из Англии, двадцать из Португалии, двадцать из Испании, семнадцать из Италии, тридцать два из Осмаской Империи, десять из Египта, сорок два – со всей Африки. Итого: триста двадцать девять Седьмых Ступеней на нашей стороне, и триста восемьдесят семь (по данным разведки) – на их.

Не самый обнадёживающий расклад. И, честно говоря, даже не представляю, на что в таком раскладе, я надеялся, затевая этот поход. Понятно, что с таким количеством участников, замес будет невероятно жарким и масштабным. Понятно, что с Южной Америкой, как с хоть сколько-то значимым Игроком на политической арене будет покончено, если не навсегда, то на долгие века точно, ведь у нас от каждой страны лишь по десятой части Богатырей взято, и, если даже вся армия вторжения поляжет, то дома ещё девять десятых ждать останутся, а у них – эти триста восемьдесят семь – это всё, что есть. Ущерб окажется фатально невосполним. Следом за нами придут все соседи и растащат по кускам, всю страну, практически без сопротивления, ведь сопротивляться будет некому.

Для ЮАИ наш приход, это – понятно, смерть, как государства. Но мне-то с того что? Сыр-то достанется только ВТОРОЙ мышке. Так, с какого перепугу я затеялся взять на себя роль первой?

И этого я решительно не понимал. Не мог же я надеяться только на эффект устрашения? На то, что удастся их Императора на понт взять? Ненадёжно как-то. На меня совсем не похоже.

С другой стороны, а должен ли сон отличаться такой уж логичностью и стройностью? Ведь, он только сон. В нём может вообще, что угодно происходить. Любая, лютейшая дичь, даже такая, как сейчас.

Однако, бесконечных вещей и процессов не существует. Конец находится всему. Подошёл к нему и наш утомительный перелёт. Впереди, по курсу, уже виднелось юго-восточное побережье Южной Америки. А точнее, береговая линия залива города Сантос, не далее, чем в семидесяти километрах позади которого располагалась столица ЮАИ – город Сан-Пауло. Самый крупный, самый населённый и самый богатый город континента, в котором располагалась главная резиденция Императора, его Дворец и его же Двор. Здесь же был расквартирован и Полк Имперской Гвардии. И именно туда направлялись со своей армадой мы для решительных… агрессивных переговоров. Тех самых, которые ведутся мечами.

Однако, план пришлось немного корректировать, как и курс, когда в небо, правее Сантоса, над плоскими горными вершинами горной цепи Серра-да-Мантикейра в небо взвилась большая, яркая огненная птица, привлекая наше внимание.

Взлетела, развернула свои крылья, вскинула голову, распахнула клюв и изобразила, что издаёт этим клювом трель, после чего развеялась без следа. Красиво. Масштабно. Ярко.

Что ж, знак мы увидели. И означал он, что поле будущего боя выбрано не нами, и находится оно в тех горах. Нам теперь оставалось только или принять это условие, или продолжить путь к пустой от Одарённых столице, чтобы предать её огню и разрушению.

Только, зачем? Что нам это могло бы дать? Только лишнюю возню и имиджевые потери. Нет, понятно, что можно занять столицу, окопаться там, выбрать какую-нибудь «тактически выигрышную позицию», с которой ушедшим в горы хозяевам потом пришлось бы нас выковыривать, теряя преимущество численности… вот только, в сражениях Одарённых это так не работает: они не будут нас выковыривать. Они похоронят весь город вместе с нами. Им плевать на жертвы среди Бездарей. Плевать, даже, если это пятнадцатимиллионный мегаполис. Плевать на любую инфраструктуру. Для них важны только Сила и Власть. При этом, настолько крупных сражений, в которых было бы задействовано такое невероятное число высокоранговых Даровитых, не было… пожалуй, что во всей письменной истории, которая мне известна по здешним учебникам. Там в любых столкновениях и осадах принимали участие по пять-десять Богатырей или им равных. Ещё пять-десять в поддержке или резерве. Естественно, что при таких раскладах, заранее подготовленные позиции, тактика, стратегия, логистика и прочие фетиши войны имеют значение. Но здесь сотни! Сотни с обеих сторон! Да такая мощь способна всё здешнее нагорье с уровнем моря сравнять! Какие, к сахару, «позиции»? Какая «тактика»? Тут все существующие Стихии разом присутствуют! И, опять же: с обеих сторон.

В принципе, даже численное преимущество в шестьдесят боевых единиц, в случае прямого масштабно-массового столкновения таких сил, наверное, не будет играть решающего значения: в том кромешном аду, что, в процессе получится, пострадают все. Целым вырваться шансов будет исчезающий минимум.

Что ж, тот я, который на корабле, видимо, думал аналогичным образом, так как приказал поворачивать к горам, ориентируясь на тот самый сигнал, который был недавно выпущен хозяевами, и след, от которого ещё был достаточно чётко заметен в небе.