Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Бри выпрямляет спину и напускает на лицо безразличное выражение – ей не привыкать к официальным приёмам. Её не поразить богатством или предметами старины. Хотя подобное окружение действительно вызывает ностальгию – но обстановка привычная.

Она видит спину высокого худощавого человека, уверенно двигающегося сквозь толпу. Замирает и пытается разглядеть его лицо, но он уходит вперёд. В волнении Бри рассекает толпу и преследует его, не задумываясь о том, как это выглядит. Хватает за руку и шепчет:

– Джеймс!

Мужчина оборачивается и удивлённо спрашивает:

– Простите, мы знакомы? – и хмурит в недоумении брови.

Бри дерзко улыбается и отвечает:

– Нет, но теперь будем. Меня зовут Бри! – и протягивает руку для знакомства.

– Джеймс Хоген. Очень приятно, – улыбается он. – Хозяин замка и этого вечера.

Он и правда не похож на Хантера – разве только чуть-чуть худощавой фигурой и ростом. Но опасный блеск в глазах Бри уже загорелся – и мужчина обречён. Просто ещё не знает об этом.

Глава 24. День рождения

Я сидела, улыбаясь и утирая слёзы. Послание от Бри оказалось неожиданным, ярким и впечатляющим. Судя по первым отправленным видениям, подробным и немного мрачным, она чувствовала растерянность и неуверенность. Где она узнала про клад с деньгами и оружием? Неужели следила за кем-то или стала невольной свидетельницей чужого схрона?

А что стало с тем мужчиной, который помог ей с документами? Неужели просто бросила и улетела?

Судя по последним отрывистым картинкам, она едва находила время, чтобы послать весточку матери. Её сообщения напоминали короткие видео из соцсетей, и я не удивлялась этому. Её мир теперь диктует свои правила.

Но, с другой стороны, а где ещё она могла себя найти, если не в Европе? Где ещё она могла почувствовать себя своей, как не в старинных крошечных городках, где тесные улочки соседствуют со старинными замками?

Я встала и от волнения стала ходить по комнате взад-вперёд. Если позапрошлый год стал переломным в моей судьбе, то прошлый позволил Бри найти место в чужом для неё мире. Хотя её стартовые возможности оказались гораздо лучше моих. Она знала всё про мой мир, и не была так ошеломлена и напугана, как я. Умница. Как же хорошо, что она устроилась там так, как захотела!

Хотя, с другой стороны, кем ещё могла стать Бри за короткий срок, если не профессиональной красавицей? Могло ли быть по-другому с её красотой и грацией, чувством стиля и умением преподносить себя? Отныне на моих плечах стало на одну ношу меньше.

Уснуть после такого уже не смогла. Ворочалась с боку на бок, страдая от того, что не могу поговорить с Бри и обсудить всё то, что с ней произошло. Она бы рассказала мне, как смогла попробовать «настоящий» эклер в Париже, и правда ли он лучше моего?

А я бы рассказала ей, как сумела за год обучения приручить напыщенных снобов, которые достались мне в качестве учеников в моей кондитерской школе. Как они морщились, но учились держать все инструменты и свои руки в чистоте, как учились работать в команде, а не просто руководить прислугой. Какие неровные у них получались эклеры и крышечки у макарон, и как они гордились, когда у них начало получаться. Теперь они умоляют меня открыть второй, усиленный курс, а я раздумываю, потому что устала и немного хочу их помучить…

А ещё я бы расспросила про этого высокого и худого аристократа. Кто он? Как относится к ней? Что она чувствует там, внутри, в сердце, которое у меня покрыто надёжной броней? Может ли быть так, что поселившаяся внутри пустота – навсегда?

Я вздохнула и открыла глаза, глядя в темноту. Где-то снаружи кричала птица, и я слушала её пронзительный голос с лёгким раздражением. Я бы сказала Бри, что уже смирилась с тем, что отныне моя жизнь будет связана только с делами Королевства и его интересами. Я бы попросила у неё прощения за то, что держу Хантера рядом с собой, мучая его и не подпуская к себе.

Да и он после того памятного вечера на свадьбе у Лили больше не предпринимает никаких шагов по отношению ко мне. Он всё также предупредителен и заботлив, работоспособен и всегда подставляет своё плечо. Он следит, поела ли я и хорошо ли себя чувствую. Джеймс по-прежнему с тоской смотрит на меня, если думает, что я его не вижу. Но… я ничего не чувствую.

Я дорожу им и ценю, как незаменимого друга. Он великолепный мужчина, и достоин большего, чем всегда оставаться на расстоянии. Но я эгоистична и не собираюсь терять такого советника. И мучаюсь от стыда и своей потребности в нём…

Бри бы точно сказала мне что-то резкое и обозвала обидным словом. Я б не хотела оказаться на месте Хантера – и тем не менее, обрекаю его на это снова и снова.

Желая убежать от этих мыслей, я вышла на террасу и поразилась, насколько холодным стал воздух. Ещё одно лето позади, и я скоро стану на год старше. Не нужно гневить судьбу и требовать от неё невозможного – мне и так дано больше, чем есть у других людей.

Когда я совсем окоченела, то вернулась в кровать, завернулась в одеяло и уснула, как только согрелась. Этот способ работал безотказно. А когда не работал… тогда помогал алкоголь.

***

Подарки на именины занимали половину специальной комнаты. Двери туда были распахнуты, и все приглашённые могли пройти и полюбоваться тем, что подарили королеве.

На улице, в королевском саду, на всеобщее обозрение были выставлены клетки с тиграми, парой львов и даже загон с небольшим стадом молочных коров заморской породы. Соколы для охоты и гордый орёл – все эти дары от лордов земель Эла немного смущали меня. Я была против того, чтобы живые существа служили подарками, но публично отказаться от подношения означало оскорбить поздравителя. Поэтому я поручила своему секретарю изучить возможность организовать достойные вольеры для животных и птиц, и устроить за городом зоопарк с максимально комфортными условиями.

Сама же я восседала на троне, куда незаметно добавили две плоские подушечки для мягкости, и всё равно мой зад уже превратился в полированную ровную поверхность. Держать спину помогал корсет, а перчатка берегла мою кожу от многочисленных поцелуев.

Я то и дело вспоминала Маргариту из романа Булгакова и незаметно меняла руки, чтобы одна кисть не казалась больше другой. Всё равно руки отекали и каждые два часа я удалялась на перерыв, где за закрытыми дверьми без стеснения приседала, прыгала и делала махи ногами, чтобы хоть как-то разогнать кровь.

И всё равно чувствовала, что хуже дня рождения у меня ещё не было.

Раньше, в юности, я всегда сбегала в этот день от людей и посвящала время себе. Денег всегда было мало, и поэтому на подаренные мамой и несколькими подругами суммы устраивала себе поход в парикмахерскую, шоппинг и обед в какой-нибудь кафешке. Наслаждалась тем, что посвящаю весь этот день только себе и даже не мечтала о шумных застольях.

Сейчас, видимо, настало время выходить из зоны комфорта. Проблем с деньгами больше нет – но появились проблемы с приватностью и свободой воли. И я вздыхала, протягивая руку и милостиво улыбаясь какому-нибудь очередному лорду с его леди. Они демонстрировали подарок, потом передавали его специально назначенному лакею и уступали место следующему. Крошечный, по моим представлениям, остров Эл оказался битком набит знатными особами!

После обеда мы переместились в сад, и там я снова восседала под гигантским тентом и принимала заморских послов. Где-то на десятом посланнике я уже устала удивляться их одеждам, языку и манерам и просто улыбалась. Не ной, Женя! Тебе постоянно что-то не нравится! Вот Бри на твоём месте наслаждалась бы происходящим и благодарила судьбу!

Когда торжество завершилось и перед вечерним балом у меня появилось целых три часа на отдых, я уже была выжата, как лимон. И даже не заметила, как меня быстро раздели и я уснула.

Благодаря этому в большой бальной зале я появилась свежая и отдохнувшая. Великолепное шёлковое платье сияло в пламени множества свечей. Витиеватые узоры с королевской фиалкой, вышитые по подолу и корсажу золотой нитью, сверкали и придавали наряду изысканность. За плечами по гладким мраморным плитам неслышно скользила белоснежная мантия, также расшитая золотом и подбитая горностаем. Изящная корона из рыжих локонов на голове делала меня чуть выше, чем я есть на самом деле.

После двух чашек кофе и лёгкого душа я чувствовала себя, будто заново родилась. И я была готова веселиться и даже танцевать, потому что все официальные торжества закончились и настало время самого праздника. Не было ни приветствий, ни коридора из придворных – я явилась на банкет с опозданием, и многие приглашённые уже были навеселе.

Я гуляла среди них и сожалела, что не додумалась устроить маскарад. Гораздо легче было бы скрыться под маской, чтобы люди хотя бы делали вид, что не узнают меня. Пока что я разглядывала нарядных придворных, заметив, что отвыкла от их общества. Целый год траура предписывал обходиться без веселых праздников, и тишина, царившая в замке, стала привычной.

Столько новых лиц!

Взгляд против воли останавливался на молодых и привлекательных лордах. На ум пришла шальная императрица Екатерина Алексеевна, которая имела фаворитов и не скрывала их от людей. Наоборот, возвышала и всячески осыпала милостями. Примерив её поведение на себя, я покачала головой. Пока что для меня такое неприемлемо. Я всё ещё верю в любовь и не могу без стыда думать о том, чтобы завести себе любовника просто так, без намерения выйти замуж.

Глупая ты, Женя. Жила бы и радовалась, но нет. Страдай давай, мечтая о чистой и светлой любви!

Задумавшись, я почти налетела на широкую мужскую грудь, которая появилась передо мной прямо посредине зала. От наглости и такого обращения я оторопела. Подняла лицо, готовая возмутиться, и неожиданно улыбнулась:

– Сэм! – и гнев тут же улетучился.

Негодяй был очень хорош: пышные волосы, гривой спускающиеся на лицо, голубые глаза, ямочки на щеках. Он будто бы стал шире в плечах и стройнее, а улыбка казалась ещё привлекательнее.

– Ваше Величество! – с хитринкой в глазах Сэм Монро отвесил мне глубокий поклон и тут же предложил руку. – Негоже даме прогуливаться одной в свой день рождения. С праздником!

Я заулыбалась и приняла его локоть, чтобы опереться и шествовать дальше вместе.

– Сэм, где ты пропадал? – спросила я его, отмечая, как же он всё-таки красив и обаятелен.

– Я ждал счастливого момента, чтобы появиться пред ваши очи, Ваше Величество, – галантно ответил и даже подмигнул. Или показалось?

– Ты со мной флиртуешь, Сэм? – улыбнулась я и поплотнее обхватила его предплечье.

– Я не оставляю надежды повести вас под венец! – с оскорблённым видом заявил он. – Раз уж никто из этих болванов так и не соизволил всерьёз этим заняться!

– Ну и болтун же ты, – рассмеялась я, но на душе стало чуточку теплее. – Я не доверяю мужчинам, которые много болтают.

– Поверьте, королева, я умею не только болтать языком, – он понизил голос и наклонил голову ко мне. – И в любой момент могу это продемонстрировать.

– Что?! – возмутилась я, но мы уже дошли до танцующих и я не поняла, как оказалась в объятиях Сэма и он закружил меня в танце. Я выпрямила спину, откинула голову и отдалась танцу, радуясь музыке и движениям.

Монро кружил меня в танце, пока я не обессилела. Не подпускал никого из кавалеров весь вечер, и я чувствовала себя легко и непринуждённо. Приглядываясь к нему, анализировала – что я к нему чувствую? Я вообще что-то могу чувствовать?

Но он не заинтересовал меня по-настоящему. Такой же неотразимый, как всегда. Но не для меня. Или просто нужно дать ему время?

Вздохнув, я взяла у слуги с подноса бокал с вином и смешалась с толпой в сопровождении Монро. Следующий час я выслушивала многочисленные комплименты, много смеялась и в целом почувствовала, что отдыхаю. Придворные, особенно те, с которыми я не была знакома, были учтивы и пытались снискать моё расположение.

В одном из таких кружков мы заметили Хантера – он тоже стоял в непринуждённой позе, а рядом красовалась хорошенькая девушка и оживлённо разговаривала. Тут же оказалась и леди Анна со своей подругой.

Мы тепло обнялись с матушкой Бри и сдержанно поздоровались с Хантером.

– Ваше Величество, позвольте представить вам леди Аманду Кроули. Она в этом году впервые выходит в свет и я обещал её матушке позаботиться о дебютантке, – добавил он.

Джеймс улыбался, глядя на юную красавицу, и я невольно задержала на ней взгляд. Она выглядела, как настоящая кукла: фарфоровая гладкая кожа, огромные голубые глаза – я таких больших глаз раньше не видела – и платиновые кудри. Если бы я не знала наверняка, что краску для волос ещё не изобрели, то не поверила бы, что такой цвет бывает от природы. Девушка была одарена и пышными формами, и тонкой талией. Ростом она доходила Хантеру до плеча и выглядела на его фоне трогательно хрупкой.

– Добро пожаловать ко двору, леди Аманда, – улыбнулась я девушке и кивнула её матери, старинной подруге леди Анны. Немного поболтав для приличия, мы с Сэмом продолжили путешествие по толпе приглашённых.

– Сэм, а что слышно о лорде Маклейне? Ты знаешь, где он? – спросила я у Монро, когда мы вышли на террасу подышать свежим воздухом. Здесь было прохладно и я пожалела о своей горностаевой мантии, которую скинула перед танцами на руки лакею.

– Роберт стал авантюристом, – улыбнулся Сэм и облокотился на перила, повернувшись ко мне лицом. – Он набрал команду, арендовал корабль и гоняется за мечтой открыть новые земли. Вы бы его видели, Ваше Величество – загорелый, слово пират, худой и немытый. Скупает географические карты в разных концах Южных островов и пытается по ним вычислить новые земли. Одержимый!

– А это правда, что ты причастен к поджогу его замка? – в лоб спросила я его, с любопытством разглядывая хитрое лицо Сэма.

– Вы правда думаете, что я готов в таком признаться? – удивился он и откинул волосы со лба. – Пусть мы с Робертом больше не друзья, но когда-то давно он был мне дорог.

На другом конце террасы появилась леди Кроули в своём розовом платье в сопровождении лорда Хантера. И я против воли тоже принялась их разглядывать. Малышка в нежном платье кокетничала, касаясь своей затянутой в шёлковую перчатку ладошкой плеча Джеймса. А он поймал руку и поцеловал, задержав её ладонь в своей.

– А… почему вы больше не друзья? – спросила я Сэма, переключая внимание на него.

– Сложно дружить, когда у вас расходятся цели. Мне удалось обзавестись своей землёй и я намерен добиться, чтобы моё поместье процветало. А Роберта манят приключения и дальняя дорога, – сказал Сэм и обернулся, пытаясь понять, почему я смотрю мимо него. – А они хорошо смотрятся, да?

Я быстро кивнула, понимая, что он прав.

– Думаешь, этой девице удастся заполучить Хантера? – спросила я.

– Я был бы не прочь на его месте, – ответил Сэм. – Хантеру давно пора обзавестись семьёй.

Сердце на секунду сжалось, но я вынуждена была признать, что он прав. Хантеру действительно пора было жениться и стать отцом.

– Да, красивая дебютантка лучше всех подойдёт на эту роль, – пробормотала я и почувствовала, как замёрзла. – Пригласи меня на танец, Сэм. Что-то здесь стало холодно.

И Монро учтиво подал руку, уводя меня к музыке и свету сотен свечей. Я заставила себя улыбнуться и протанцевала весь вечер. Помимо Сэма моими кавалерами стали несколько знатных придворных, и даже пожилой лорд Хеймор.

– Ваше Величество, – обратился он ко мне во время церемонного полонеза. – Моя дочь передала мне ваше пожелание стать её свахой. Это правда, что вы найдёте ей лучшую партию?

– Безусловно, лорд Хеймор. Но я бы хотела, чтобы она сама выбрала себе спутника жизни.

– Не думаю, что это благоразумно, – ответил губернатор. – Молоденькие девушки склонны излишне романтизировать мужчин и выбирать их исключительно по красоте и болтливости.

– Не спорю. Но ведь жить с выбранным мужчиной придётся вашей дочери, а не вам. Неужели вы хотите сделать её несчастной? – возразила я.

– Умный и способный мужчина легко приручит любую молодую леди, если дать ему такую возможность и достаточно времени, – чопорно сказал Хеймор.

В этот момент в поле моего зрения оказалась красивая пара: высокий худощавый Хантер осторожно вёл в танце маленькую девушку в розовом платье. Она счастливо ему улыбалась, а он не сводил с неё глаз. Наклонившись к ней, он что-то шептал на ухо, но на самом деле, я уверена, наслаждался ароматом её духов. Я отвернулась.

– Уверена, что так и есть. Поэтому буду учитывать не только мнение Майи, но и голос разума, – милостиво успокоила я старика и остановилась. – Прошу меня извинить, но я устала. Проводите меня, пожалуйста, до покоев.

Лорд Хеймор подал мне руку и провёл сквозь толпу. Я почувствовала, что за этот длинный день растратила все свои силы. К тому же, сегодня я постарела на целый год, а это что-нибудь, да значит.

Глава 25. Приём у леди Анны

Приглашение на камерный приём к леди Анне, о котором она говорила до моего дня рождения, пришлось перенести на более позднее время. Всё потому, что вырваться в гости до торжеств не получалось – каждая минута была на счету. Из-за меня она перенесла своё мероприятие, и это было к лучшему.

Сегодня, когда гости ещё отходили от впечатлений, город бурлил, смакуя события праздника, внимание ко мне немного поутихло. Королева выглядела прекрасно, на балу веселилась и танцевала, и люди немного выдохнули.

А я, выспавшись и вволю понежившись в дубовой ванне, собиралась на вечеринку «для своих». Так как Хантер выступал в качестве хозяина дома, сопровождать меня вызвался Сэм Монро, чему я была рада.

Устав от тяжёлых одежд и массивных украшений, я выбрала простое шерстяное платье с бархатной накидкой глубокого изумрудного цвета, а волосы заплела в косу и оставила её на плече. Вокруг лица вытащила локоны, и осталась довольна – казалось, что я простая девушка и могу слиться с толпой. Леди Анна обещала барбекю в своём пышном саду и поздний ужин в самом особняке, когда солнце скроется и станет совсем холодно.

Сентябрь в этом году выдался морозным. Казалось, будто лето только и ждало того, чтобы в последний день ускользнуть из Эла и помахать ручкой. С первого сентября набежали тучи, подул холодный ветер и люди поняли, что осень плотно вступила в свои права.

Поэтому я с удовольствием предвкушала вечеринку в саду с костром и дымным запахом от готовящегося мяса, а потом тёплые посиделки в доме.

Сэм явился при полном параде: кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги, тёплый камзол и шерстяной голубой шарф, который прекрасно оттенял его глаза. И ловелас об этом отлично знал.

Рука об руку мы направились к калитке в стене, чтобы избежать лишней волокиты с сопровождением. Я почти что пританцовывала – так радовалась возможности провести вечер среди приятных людей и почувствовать себя как дома. Уже от стены с калиткой были видны шатры, раскинувшиеся посреди идеально подстриженной лужайки.

Сэм шутил и разыгрывал для меня спектакль в лицах о вчерашнем бале:

– Юная баронесса Хейли семнадцати лет от роду наступала на ноги всем своим партнерам, кто имел несчастье пригласить её на танец. Бедняжка не понимала, почему при её приближении все мужчины брачного возраста разбегались, пытаясь слиться со стенами или спрятаться за спинами дородных матушек, – и Монро громогласно рассмеялся.

– Весьма неуважительно, Монро, – пожурила его я. – Бедная девочка просто переволновалась. А, может быть, она так пыталась отпугнуть некрасивых женихов, чтобы они сами не рискнули к ней посвататься!

– Это я-то некрасивый? – возмутился Сэм и театрально закатил глаза. – Она не выйдет замуж ещё по крайней мере пару сезонов. Потому что забыть оттоптанные ноги не так-то и легко!

– Да какая женщина захочет выйти за тебя замуж, когда ты так сильно занят самолюбованием? – подначила я его и тоже засмеялась.

– Я оскорблён в лучших чувствах! – заявил Монро и потянул носом воздух. – Я уже чувствую запах первоклассной свинины, маринованной с уксусом! Повар леди Анны, как всегда, на высоте!

Я не стала с ним спорить, потому что тоже почувствовала восхитительный запах готового мяса. Желудок заурчал и мы прибавили шаг. Яблони леди Анны ломились от плодов, и наливные яблочки так и манили их сорвать. Но я удержалась, справедливо ожидая, что фрукты будут на столе. И спустя мгновение я убедилась, что ожидания оправдались.

На поляне было накрыто всего два стола под белоснежными шатрами – один для повара и его помощников, а второй, в отдалении – для гостей. И там уже собралось высокое общество.

Издалека я узнала лорда Хеймора с Майей, Хантера с леди Анной, а потом к своему неудовольствию увидела юную леди Аманду и её мать. Вот так узкий круг!

Девчонка сегодня была в светлом небесно-голубом платье, под цвет её глаз, и с аккуратным шёлковым бантом такого же оттенка на распущенных волосах. Сама невинность и красота, только я почему-то заскрежетала зубами при виде её.

Настроение моментально испортилось.

Но тут к нам поспешила леди Анна со своей сияющей улыбкой и я немного оттаяла. Она искренне меня обняла и сказала:

– Вы так прекрасно выглядите сегодня, милая Евгения. Я, как и обещала, пригласила только узкий круг людей. Рада, что вы привели сюда этого молодого человека, – и она кокетливо улыбнулась Сэму Монро, от чего он расплылся в улыбке.

Со мной по очереди поздоровались Хеймор с Майей и леди Аманда с матерью леди Марией. Хантер подошёл последний. Коротко кивнул, поцеловал мою руку и тут же переключил внимание на леди Аманду.

Ну и ладно. Я лучезарно улыбнулась Сэму и присела к столу, давая знак всем окружающим, что можно садиться. Уж больно соблазнительно пахло мясо, а я ещё не утратила вкус к гастрономическим шедеврам шефа Андреаса. Я даже помахала ему издалека и приняла его сдержанный кивок за приветствие.

– Дорогие мои, – начала беседу за столом леди Анна, подняв бокал. – Я рада, что вы сегодня собрались здесь, в моём доме, в кругу самых близких для меня и для королевы Евгении людей. Сегодня мы празднуем окончание тёмных времён и надежду на светлое будущее. Поднимем же бокалы за прекрасную королеву, которая уже доказала нам, что может пожертвовать ради Эла всем, что у неё есть. И пусть в будущем от неё не понадобится никаких жертв!

Присутствующие подняли бокалы и легонько стукнулись хрустальными краями. Подогретое вино было по-осеннему пряным: в нос ударили ароматы корицы и кардамона, гвоздики и аниса. Оно согревало внутренности и отлично подходило к жареному мясу.

Я попробовала и овощи на углях, и маринованный репчатый лук, и тушёные в вине крошечные морковки. Хантер заботливо вылавливал лучшие куски с общих тарелок и подкладывал юной леди. А та болтала, восхищённо глядя на него своими большущими глазищами, и смеялась, заливаясь, как колокольчик. Джеймс млел и оказывал ей ещё больше внимания.

– Сэм, вы не проводите меня прогуляться? – попросила я своего спутника и тот мгновенно вскочил, услужливо отодвигая стул. Я встала и вслед за мной вскочили все сидящие за столом мужчины. Кивнув, я взяла под руку Монро и устремилась подальше от идиллии за столом.

– И как тебе эта хохотушка, Сэм? – чуть более злобно, чем собиралась, спросила я лорда Монро.

– Девчушка прелесть, как хороша! Не представляю, где мамаша Кроули так долго её прятала. Думаю, что Джеймс правильно делает, что сразу заявляет на неё права, – рассыпался в комплиментах Сэм. – С такой мордашкой даже не важно, глупа она или умна. Дети-то выйдут красивыми! В ней чувствуется порода!

– Фу, Сэм. Ты будто бы о лошадях говоришь! – возмутилась я и хлопнула его по руке. – Так нельзя!

– Ну а почему нет? Вам тоже нужно будет задуматься о наследниках. И что, вы будете выбирать мужа из безобразных простолюдинов? Конечно, нет! – улыбнулся Сэм. – Порода и происхождение важны!

Я промолчала. Почему-то видеть, как Хантер нацелен охмурить молоденькую девочку, было очень неприятно. Как будто бы он обманывал сразу и меня, и её!

Пришлось перевести разговор с опасной темы на сад леди Анны и планы Сэма по восстановлению его поместья. Когда мы после прогулки вернулись назад, все гости уже перешли в дом. Слуги разливали горячий кофе и разносили десерты.

В дальнем углу, отдельно от остальных, расположились лорд Хантер с леди Амандой. Голубая куколка рассматривала свою руку и восхищённо ахала, а я похолодела: неужели он подарил ей кольцо? Прямо здесь, на приёме, и так скоро?!

Улучив минутку, я оказалась рядом с Джеймсом, когда он наконец остался один, и спросила:

– Джеймс, неужели вы надумали жениться? – и попыталась скрыть неприятные чувства за маской веселья и легкомыслия.

Хантер странно на меня посмотрел и ответил:

– Я не вижу причин оттягивать это событие. Мне и так пришлось долго ждать, прежде чем я смог заняться личной жизнью.

– Но вы уверены, что делаете правильный выбор? – упорствовала я.

– А что, у вас есть возражения? – он холодно посмотрел мне в глаза и усмехнулся. – По-моему, вы, как монарх, должны быть заинтересованы в продолжении рода знатнейших людей государства.

Я отвернулась, с досадой прикусив губу. А как же я?

Сообразив, что чуть не сказала этого вслух, я ответила:

– Что вы, у меня нет возражений. Только такая наивная девочка, как леди Кроули, может поверить в ваши нежные чувства, – с обидой сказала я.

– Только такая нежная девочка, как Аманда, и может удовлетворить требовательному вкусу благородного джентельмена. Особенно после того, как он разочаровался в других женщинах, – резко сказал Джеймс и быстрыми шагами вышел из комнаты, а я осталась стоять, хватая ртом воздух, как выброшенная из воды рыба.

Я покинула праздник почти сразу же, попросив Майю Хеймор проводить меня. За последний год она стала мне близкой подругой, с которой я могла говорить открыто. И пока мы шли к замку, я еле сдерживалась, чтобы не зареветь.

– Ну нет, Майя, хорошо, что ты этого не слышала! Он прямо сказал, что разочаровался в других женщинах! – раздражённо прошипела я, как только выпроводила из покоев горничных и мы остались одни. – Что он о себе возомнил!

– Вы говорите о Хантере, миледи? – спросила Майя, помогая расшнуровать платье.

– Конечно! О ком же ещё? Ты видела, как он обхаживает этого ребёнка? А дурочка только что не заглядывает ему в рот! – психовала я, дав волю чувствам.

– А что вас так расстроило? Да, Хантер не раз демонстрировал привязанность к вам…, но вы ведь не намерены отвечать ему взаимностью? – резонно спросила она, освобождая мои руки от тесных рукавов.

– Конечно, нет! Особенно теперь, когда он прямо заявил, что я недостаточно хороша для него! И я тоже молодец – нарядилась, как простушка. На фоне этой куклы я себя чувствовала колхозницей какой-то! – жалобно простонала и упала на край кровати.

Майя перешла к моим волосам и стала расплетать косу.

– А кто такая колхозница? – удивлённо спросила она, а я раздражённо повела плечом, отмахиваясь от вопроса. – Мне так не показалось. Хантер не мог так вам заявить!

– Ты бы видела, с каким нахальным взглядом он это сделал! Майя, почему мне так плохо от всей ситуации? – я окончательно расстроилась и почувствовала, как по щеке ползёт предательская слеза. – Я же не люблю его! Конечно, я привыкла, что он рядом. Он заботится обо мне и делает львиную долю работы. Я полностью ему доверяю. И он точно любит меня! Тогда почему он решился променять меня на малолетку?

Майя вздохнула, запустив пальцы в мои волосы и принялась массировать кожу головы. Я застонала.

– Вы ревнуете, миледи. Только и всего, – просто сказала она и принялась осторожно тянуть за пряди волос, восстанавливая кровообращение.

– Я не могу его ревновать! Я его не люблю! – упрямо простонала я. – Просто он ведёт себя, как говнюк! Назло мне!

– Зачем ему ухаживать за леди Кроули назло вам? – спокойно спросила Майя. – Думаете, он задумал вызвать вашу ревность?

– Нет, не может он быть таким подлецом! Это же Хантер – он порядочный и скучный. Он не опустится до подобных манипуляций! Он действительно решил женится! А что будет со мной? – я закрыла ладонями лицо и застонала от бессилия.

– Ну, выходит, не такой уж он и скучный! – парировала Майя и добавила: – Вам надо определиться со своими чувствами к нему. Потому что вечно держать возле себя такого видного мужчину не получится. Сначала он женится, а потом жена будет настаивать, чтобы он всё свободное время проводил дома, с нею и детьми. И вы потеряете его окончательно.

Уязвлённая гордость заставила меня сказать:

– Ну и пусть. Я найду себе нового помощника. Незаменимых нет!

А потом укрылась одеялом с головой и отвернулась от Майи. Разговаривать больше не хотелось. Майя на цыпочках вышла из покоев и притворила за собою дверь.

***

Утро облегчения не принесло. В груди, на месте сердца, поселилась огромная чёрная дыра. От мыслей, что Хантер уйдёт из моей жизни и я больше не увижу любовь в его взгляде, на душе становилось тошно. Я не могла понять, что со мной происходит. Ведь я не врала Майе, когда говорила, что не люблю его. Он слишком скучен и холоден. Он правильный до тошноты! В нём нет ни искры, ни страсти, от которых бы затрепетали бабочки в моём животе.

И тут в голову ворвались воспоминания о том, как он целовал меня в темнице. Как жар затапливал тело, а ноги подгибались от одного его прикосновения. Просто я тогда не знала, что это он… Но это был Хантер!

Я моментально покрылась мурашками. Словно и не было этого года, где рядом изо дня в день был сдержанный и вечно занятой мужчина. Мог ли он так искусно скрывать страсть и любовь? Я же чувствовала его взгляды, его затаённую боль…

Но что теперь делать мне? Только при одной мысли о том, что он достанется другой, где-то глубоко внутри начинало болеть сердце. Я знала это чувство – так душа реагирует на то, что что-то идёт неправильно. Если я чему и научилась в Королевстве Эл – так это доверять своей душе. Только она была моим компасом всё это время. Душа всегда лучше знает, что для нас хорошо, а что плохо.

И если Хантер уйдёт – это будет плохо. Очень плохо и больно.

Я поднялась с кровати и уставилась в окно. Где-то за замком занимался рассвет и окрашивал облака в нежно-розовый цвет.

Что мне делать?

Я могу его вернуть одним своим словом, но будет ли это правильно? А вдруг я не смогу любить его и быть с ним всю жизнь?

Сидя у зеркала, я разглядывала синие круги под глазами – свидетельства тяжёлой ночи. Давненько я не страдала бессонницей из-за мужчины. Я осторожно помассировала кожу, но это не помогло.

А если Хантер не захочет возвращаться? Вдруг он уже влюблён в эту девицу, и не сочтёт нужным променять её породу на мои иномирные закидоны?

Губы задрожали, и я усилием воли подавила панику. Нет. Так нельзя. Это какая-то минутная слабость. Всплеск ревности, на которую я не имею права. Это неправильно и нечестно по отношению к Хантеру! Я же не могу сломать ему жизнь просто потому, что приревновала его!