Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Рядом сидящие рабы Сам и Пок – два молчаливых брата – лишь закатили глаза, выражая полное одобрение слов хозяина.

Путь в сторону степи занял дней пятнадцать. Он петлял серпантином по склонам гор, проходил через перевалы и вдоль русел стремительных рек. Тропы хребта Комсан, когда-то казавшиеся еле проходимыми, теперь представлялись Олегу туристическими маршрутами для новичков. Молодой человек настолько выматывался, что даже не думал о попутном рудознатстве. Да и какой в нём смысл, если даже завтрашний день может не наступить?

Впрочем, этот здравый пессимизм не мешал молодому человеку во время переходов крутить головой во все стороны, дабы наносимый картографическим модулем путь оказался как можно подробным.

[Будь здесь принтер, ты мог бы озолотиться, продавая карту с маршрутом из Мэ-Тэн-А в степь]

~ Кому надо, тот путь и так знает, да ещё и не один, – отмахнулся от слов Инны Олег. – А кому не надо, тот и не купит. Серьёзные торговцы перевозят грузы по воде, не рискуя каждую минуту оступиться и упасть в пропасть или в ледяную воду.

Наконец, опасная тропа стала постепенно расширяться и вскоре превратилась в дорогу, на которой могли бы спокойно разминуться два гружёных мула. Растительность тоже изменилась, а отрицательный наклон всё более и более радовал, вселяя уверенность, что вскоре можно будет обозреть степь почти с высоты птичьего полёта. Но, как и по северную сторону гор, равнина показалась не сразу. Пришлось миновать довольно холмистую местность, прежде чем обозреть бескрайний зелёный океан.

– Теперь можно расслабиться, – с явным удовольствием сказал Мумед. – Разбойников тут уже не встретим.

– А почему они нам в горах не попались? Точнее, почему мы им не попались? – спросил Олег.

– Потому что все ушли веселиться в Дабасун…

Парень в очередной раз чуть не хлопнул себя по голове. Почему он вначале спрашивает, а потом думает? Неужели контузия, которую получил во время отражения атаки на лагерь, до сих пор не прошла? Нет, вряд ли. Медицинские модули её должны были излечить.

[Просто ты долго ждал момента, когда покинешь ненавистные горы и твои нервы расшатались. Пройдёт несколько дней, и всё наладится]

~ Надеюсь, этот синдром не повторится, когда вернусь к убежищу, что у хребта Комсан?

[Нет. С ним у тебя связаны только положительные эмоции. А сейчас внимательно слушай, что говорит Мумед]

– …Напоминаю, что в степи любого едущего, да и просто идущего человека видно издалека. Так что не забывайте глазеть по сторонам, и мы сможем приготовиться к почти любой ситуации. Здесь, в отличие от более южных территорий, не бывает вихрей, так что главную опасность могут представлять лишь стада диких животных, мчащиеся по степи не хуже урагана.

– Зубры? – спросил Олег.

– Молодец, хоть это ты смог запомнить! – под смех рабов съязвил Мумед. – Примерно через два дня пути мы достигнем летнего стойбища клана Лунный Цветок.

– Забавное название, – зачем-то ляпнул парень и улыбнулся.

– При встрече с этими кочевниками ты смеяться перестанешь, – неожиданно подал голос Пок.

– Это точно! – кивнул хозяин. – Хотя они почти миролюбивы к торговцам, но всё же старайтесь долго не пялиться на них. Это будет воспринято как вызов, и кочевники не посмотрят, что вы со мной и засекут бичами.

– А был бы я свободным? – снова спросил Олег.

– Тогда сам себе был бы виноват. Долгий взгляд глаза в глаза – это вызов на поединок, а чужие кости мужчины клана Лунный Цветок ломать умеют отлично.

– Так почему же у них такое странное название?

– Лунный Цветок – это прозвище богини, которой степняки приносят кровавые жертвы. Видишь вот эти красные цветы?

– Это же мак! – ответил удивлённый Олег. – Причём тут жертвы?

– Его сок пьют перед полнолунием, во время которого и происходит кровавый ритуал, – хмуро ответил Мумед. – Если клан за пять дней до этого события участвовал в битве и захватил пленников, то всех их приносят в дар богини.

– А если пленников нет?

– Тогда стараются найти, – ещё больше нахмурился хозяин. – Найти в степи, конечно же. В остальное время территория клана Лунного Цветка вполне безопасна для путников.

– Вот как? – изумился Олег. – А могут они насильно удержать нас, а потом принести в жертву?

– Нет, – покачал головой Мумед. – Это богиня запрещает.

– Да, – пробормотал попаданец, – читеров никто не любит.

Глава 11

Если бы Мумед не поведал ту страшную историю про жертвы в новолуние, то Олег бы и не подумал, что эти внешне спокойные и почти дружелюбные люди могут представлять опасность. Стойбище – их у клана не менее двух десятков – оказалось сравнительно небольшим, юрт пятнадцать-двадцать.

Вход в каждую находится с южной стороны, а в северной располагается алтарь. На нем стоят семейные божества, клановые и общие степные, – всего восемь фигурок. В центре юрты всегда делается очаг, дым от которого выходит в отверстие вверху. Внутренняя правая от входа сторона юрты считается женской, левая – мужской.

При общем приёме пищи глава семьи сидит спиной к алтарю и его сыновья, внуки оказываются по правую – благословенную – руку. Жены и дочери – по левую. Рабы, если им разрешают есть вместе со всеми, ютятся у входа. Обычно так и происходит, поэтому отношение степняков к рабам и удивляет людей из большинства других королевств, где подобное непостижимо.

Впрочем, при особых торжествах типа принятии гостей из других кланов, женщины и дети к общей трапезе не допускаются, а рабы, приносящие еду, почти сразу же стараются выскользнуть наружу. Да что там рабы! Даже незнатные мужчины тут лишние.

Мумеду и его рабам разрешили разместиться в специальном месте для путников. Он хорошо знаком кочевникам, так что после взаимных приветствий на прибывших никто более не обращал внимания. Лишь ближе к вечеру, когда все основные дела степняки закончили, торговец выложил свой товар.

Олегу было интересно наблюдать за этими высокими людьми, одетыми в смешанные одежды из обычных и шерстяных тканей, сверху покрытых кожей. На голове у каждого войлочная шапка, на ногах лёгкие сапоги, на поясе сабля или кинжал, за спиной лук без тетивы. Кочевники нисколько не суетились и с достоинством выбирали необходимое.

Как выяснилось позже, торговцев, спускающихся с гор, через территорию, прилегающую к стойбищу, прошло пока немного. Возможно, остальные задержались около границы с Мэ-Тэн-А, продолжая приобретать по дешёвки награбленное. Это известие обрадовало Мумеда, потому что давало надежду на повышенный спрос на предлагаемые им вещи. Пок, Сам и Олег сидели без дела неподалёку, что случалось редко, да и то лишь потому, что воровство среди кочевников считается большим преступлением. Да, они могли ограбить или даже убить, но украсть, – это несмываемый позор не только на семью, но и на всё стойбище.

Впрочем, приятно проводить время за ничегонеделанием Олегу долго не позволили. Когда покупатели приобрели всё необходимое, подошёл Мумед:

– Тебе повезло, – ухмыльнулся мужчина. – Мы уйдём отсюда только завтра, и предстоящая ночь будет сладкой.

– Ты нам дашь выспаться? – улыбнулся парень.

– Выспятся они, – небрежный кивок в сторону рабов-братьев, – а тебе предстоит работа. Не грусти, работа приятная. – похабная улыбочка озарила лицо хозяина.

Вскоре всё прояснилось. Кочевники, оценившие рост Олега, стали расспрашивать о нём торговца, предлагая купить раба с редкой внешностью. Тот отказался, сказав, что не так уж и часто попадаются рабы из заморских дворян. Узнав, что невольник был взят в плен в бою, несколько глав семей изъявили желание получить иноземца в краткосрочную аренду для вполне конкретной отработки.

– У них мужчин-рабов мало, чтобы брюхарить рабынь? – Олегу не улыбалось ложиться с зачуханными женщинами.

– Будут главы семей такой ерундой заниматься! – фыркнул Мумед. – Просто у них есть свои внучки, которых никто не возьмёт замуж.

– Почему это?

– Одна хромая, у другой здоровье слабое и тому подобное. Таковые никому не нужны. Будь ты обычным рабом, то предложение даже не поступило бы, но заморский дворянин – другое дело. Многие из кочевников неоднократно были захвачены в плен, а потом их выкупали родственники… Так что на будущих детей от пленного в сражении мужчины никто косо не посмотрит. Кстати, – неожиданно звонко засмеялся Мумед, – одна из внучек косая на оба глаза. Не боись! Ты это ночью и не заметишь.

Олег лишь оторопело уставился на торговца.

– Чему удивляешься? Кочевники всю жизнь занимаются улучшением поголовья скота, вот они и к своим семьям относятся подобным же образом. Так что хватит сидеть! Иди, ополоснись… Хотя это и не обязательно для степняков… Иди, трудись! А мне взамен пообещаны различные поблажки.

И, действительно, неподалёку уже собрались девушки, всего пять. Проблемы со здоровьем двух были видны сразу, у остальных – не так очевидны. Олег встал и под завистливые взгляды Пока и Сама подошёл к трём степнякам, стоявшим поблизости.

– Вот там пустая юрта для гостей, – показал рукой один из них. – Пока с каждой дело не сделаешь, выходить даже не думай! Сможешь по два или три раза, тогда что-нибудь и тебе лично дадим, – кочевник выглядел очень серьёзным.

А что? Селекция – дело ответственное. Как знать, может рождённые дети в будущем прославят не только их семьи, но и даже весь клан Лунного Цветка! А если и нет, то и убытка никакого не будет, поскольку лишних мужчин в стойбище не бывает.

Олег направился к указанной юрте, спиной ощущая многочисленные провожающие взгляды. Оказывается, быть осеменителем не так приятно, как представлялось в подростковом возрасте.

Странно, но шедшие за иноземцем девушки не выглядели подавленными. Возможно, они осознали, что, не смотря на ненормальность происходящего, они могут принести пользу клана. А раз так, то в их сторону не будут презрительно тыкать пальцами.

Подойдя к юрте, девушки встали у входа, словно говоря: «Вот, выбирай!»

На Олега опять навалилась оторопь. Ближайшая кочевница, словно почувствовав состояние незнакомца, взяла на себя инициативу, приоткрыв вход. Делать нечего, не стоять же столбом у всех на виду? Парень вошёл в полутёмное помещение, рассеянный свет в котором падал через небольшое отверстие в потолке. Степнячка сняла верхнюю одежду, расстелила ковры, положила сверху несколько покрывал, достала из пояса флакончик.

Пряный аромат начал распространяться по юрте.

– Моё имя Касума, – послышался голос девушки, и она подошла ближе…

Утро. Олег не мог сказать, спал ли он вообще. Он лежал на покрывалах и испытывал только одно желание – уснуть. Юные кочевницы ушли с рассветом, поскольку от домашних дел их никто не освобождал. Сейчас молодой человек опасался только одного, – как бы ни появился Муммед и не заставил его собираться в дорогу. Но никто не приходил. Даже те трое мужчин, что привели своих внучек. Незаметно Олег уснул и проснулся, когда лучи светила проникли через верхнее отверстие юрты и коснулись лица.

– Я решил тебя пожалеть, – с понимающей улыбкой встретил своего раба Мумед. – Помни мою доброту. И, да… Вот тебе пять монет. По одной за каждую. Я бы мог их забрать себе, поскольку всё, что ты делаешь, делается для моего блага. Но я добр. Помни это! Потратишь их, когда мы доберёмся до ближайшего города – Матарты.

Наскоро перекусив, небольшой торговый караван двинулся дальше на юг. Олегу и в этот раз повезло, – он сумел урвать ещё пару часиков для сна. К вечеру подъехали к следующему стойбищу клана Лунный Цветок. Надо ли говорить, что местные, узнав от словоохотливого торговца обо всех событиях, произошедших в соседнем стойбище, серьёзно призадумались?

***

Матарта расположилась почти у самой кромки, разделяющей степь от пустыни. Сам город издревле имеет статус безопасной территории для всех жителей полуострова. Здесь рады всем: степнякам, пустынникам, рыбакам. Разбойник ли ты или мирный труженник – никого не волнует, если имеешь товар или деньги. Всё может быть продано. Даже ты сам, если погибаешь с голоду.

Это поселение, как и все города на полуострове, не имеет стен. Да и зачем они нужны? Нарушителей военного нейтралитета везде найдёт возмездие, куда бы они не пожелали убежать. Себе дороже…

Мумед любил Матарту, поскольку именно здесь появился на свет. Второй город, к которому имел слабость торговец, – Эллагус, расположенный намного юго-восточнее у самого побережья. Остальные крупные населённые пункты государства Аэзид находятся на юго-запае, и каждую осень Мумед Фезим выбирает не то побережье, где зимовал в прошлый раз.

Рядом с Матартой находится большой карьер, откуда давным-давно первые жители города добывали глину. Теперь в нём собирается вода, поступающая из подземных рек. Когда приходит самое жаркое время года, вода виднеется лишь на самом дне. Наступают тяжёлые дни, и бывает, что за месяц здесь умирает больше людей, чем за всё остальное время. Затем уровень воды поднимается, и жизнь налаживается.

Многочисленные караваны-сараи кольцом окружают город. Один отделяется от другого забором из глиняных кирпичей, вдоль которых постоянно прогуливаются охранники. Всё-таки от воров лучше поберечься, чем рвать потом на голове последние волосы. Бережёных боги берегут!

Олег лежал на подстилке, и всеми силами пытался заснуть, но сон не шёл.

«Вот сбил себе весь распорядок!» – подумал парень, но без особой злости. За последние дни он наверстал месяцы вынужденного воздержания, да и мешочек с монетами приятно утяжелял пояс. В последнем стойбище Олегу даже пришла шальная мысль купить мула, пусть и далеко не самого лучшего, но сумел себя остановить. Ведь впереди путешествие по пустынным землям и по барханам, и Мумед просто не позволит держать в повозке воду для постороннего животного, – своих бы напоить. Да и виданное дело, чтобы раб владел имуществом! Все встреченные торговцы засмеют и надолго ославят.

На что потратить деньги? Женщины сейчас Олега не интересуют и, возможно, не будут интересовать ещё какое-то время. Можно, конечно, потратиться на одежду, – халат дворянина совсем поистрепался и больше похож на старую тряпку, чем на достойную одежду. Но парень прислушался к доброму совету подождать до Эллагуса, где привозные ткани самые дешёвые, потому что поступают непосредственно из Флиноча, где их ткут и окрашивают в неимоверных количествах.

– Здесь ты просто переплатишь раза в два. Оно тебе надо? – наставлял Олега днём ушлый торговец. – Надо всегда стремиться покупать дешевле. Эх… Всему учить тебя надо… Хотя, соглашусь, что одно дело ты умеешь неплохо. Ха-ха!

В Матарте Мумед решил отдохнуть пару дней, а потом, набравшись сил перед длинным переходом, двинуться через пески к побережью. Купец долго сокрушался, что прибыл в город слишком рано, и найти попутчиков ему вряд ли удастся. Так оно и получилось, в конечном счёте.

Набрав побольше воды и провизии, мини-караван, состоящий из двух гружёных телег, наконец-то отбыл. По самым оптимистичным расчётам добираться до Эллагуса дней тридцать. Получается, что от предгорья до конечного пункта почти тысяча километров, если верить расчётам. И примерно ещё столько же до южного мыса полуострова, но туда они в этом году точно не поедут. На корабле, да, доплыть можно, но смысла нет, ибо всё самое интересное на восточном и западном побережьях. На юге же только круглогодичная жара.

Поначалу дорога мало чем отличалась от уже пройденной, но с каждым днём растительности становилось всё меньше и меньше. А потом начались сплошные пески, и вместо дороги появилось направление. Изредка встречались люди, но все старались объехать друг друга по широкой дуге. Настроение Мумеда упало до самых низких показателей, и торговец начинал орать при каждом удобном или неудобном поводе.

Как назло, у одной из телег развалилось колесо, и на замену потратили не менее часа, знатно выдохнувшись. Хорошо, что имелась запаска. Теперь общей мыслью было ехать как можно осторожнее, что отдаляло время прибытия на несколько суток.

На пятый день острый глаз Пока заметил одинокого мула, стоящего на далеком песчаном холме рядом с чем-то похожим на обломки повозки.

Караван остановился.

– Не думаю, что будет правильным туда ехать, – сказал Олег, хотя его никто и не спрашивал. – С чего вдруг там оказалась эта скотина?

– Может, какой путник неожиданно умер, – предположил Сам.

– Подозрительно, конечно, но возможно, – заключил Мумед. – Такое иногда случается, когда не уследишь за случайно прохудившимися мехами с водой. Надо бы посмотреть.

– Может, ну его? – Олегу непонятная ситуация не нравилась всё больше и больше, да ещё Инна начала жужжать, о всякого рода засадах.

– Может… – задумался торговец. – Но никого поблизости не видно. Да и если это ловушка, то разбойники давно бы уже показались. Пок, Сам, сбегайте туда да посмотрите. Если что-то интересное, то помашите, и мы подъедем. Но только если что дорогое, а то повозкам подниматься на бархан тяжело.

Рабы нехотя слезли и побрели. Добирались они более четверти часа, и Мумед уже начал раскаиваться в своём решении:

– Только время потеряем зря, если там ничего не будет.

Олег решил отмолчаться. Он уже высказался. Так зачем тратить силы, да ещё на жаре? Попаданец помнил предостережение из какого-то видео про выживальщиков, что в пустыне следует больше молчать, дабы не терять влагу.

Наконец посланные рабы добрались до холма и начали подъём, на что ушло минут десять. Поднявшись, они остановились у мула и нагнулись над телегой. Какое-то время их не было видно, и Олег в которой раз разозлился на жадного торгаша.

– Машут! – весело воскликнул Мумед. – Слава богам! Я стану богаче!

Молодому парню ничего не оставалось делать, как тронуть вожжами и следовать за повозкой, ведомую хозяином.

– Что там? – крикнул тот, когда они подъехали до холма.

Пок что-то выкрикнул неразборчивое в ответ.

– Ничего не понял, – почесал затылок торговец. – Давай, раб, поднимемся на вершину пешком, а то мулы сильно устанут.

Олегу не хотелось мучить ноги, но деваться некуда

– Какая неожиданная встреча! – раздался чей-то знакомый голос.

У Олега сердце пропустило удар. У мула, запряжённого в повозку без одного колеса, валялись тела связанных братьев. Рядом стояло трое мужчин, которых попаданец видел в Матарте в обществе хозяина.

– Сарас Малод? – только и мог произнести Мумед. – Что ты здесь делаешь?

– Да, вот… Ждал одного дурня, который вряд ли пропустит бесхозное добро. Думаешь, я просто так тебе рассказывал о том, как нашёл остатки торгового каравана в степи?

Внезапно мужчины рванули вперёд, быстро одолев Мумеда и Олега, хотя те и пробовали сопротивляться.

– Вяжите их парни! – скомандовал Сарас. – Хотя нет, этого дурачка мы оставим здесь, а вот чужеземца и тех двух простофиль возьмём с собой.

Не успел Олег осмыслить сказанное, как нож перерезал шею его доброго хозяина, чья кровь широкими струями потекла по одежде.

– Надо было раздеть его вначале, – от досады Малод даже сплюнул на песок. – Ладно, что сделано, то сделано. Быстро ставим колесо обратно, запрягаем второго мула и ходу!.. Ходу!.. До Эллагуса надо добраться как можно быстрее.

– Я вот подумал, – почесал в затылке один из прихвостней торговца-разбойника. – Зачем мы этих троим везём в город? Они же всё расскажут.

– Дурак! – постучал по лбу Сарас Малод. – Там никто и спрашивать не будет, кто они и как у нас оказались. Тем более, что эти рабы по-нашему и не говорят.

– А-а… Ну, раз так… Может, корабль какой придёт из Флиноча. Их моряки и сами иногда людей в порту крадут. Вот только за это отребье денег вряд ли много посулят.

– Деньги лишними не бывают! Или ты от своей доли отказываешься? Нет? Вот и молчи.

***

Сразу в город разбойники – или нечестные на руку торговцы, что почти одно и то же – решили не въезжать, а направились к побережью.

– Нам повезло! Там галера! – раздался голос Малода. – Вы, парни, побудьте здесь, а я схожу и всё разузнаю.

[Я правильно понимаю смысл выражения из твоего языка: «Приплыли»?]

~ Нет, но скоро ситуация станет подходящей, – нехотя ответил Олег системе.

Ждать пришлось долго, но Сарас вернулся почти довольным:

– Договорился! Правда, сторговался не на ту сумму, на какую рассчитывал, но не беда. Чем быстрее продадим, тем меньше хлопот. Везите их вон туда.

Видимо, мужчина показывал в сторону берега, но из-за высоких бортов телеги Олегу было не понять. В любом случае, скоро попаданец всё рассмотрит.

Через несколько минут повозка остановилась, и рабов стали из неё вытаскивать. Если бы не медицинский модуль, то затёкшие руки и ноги Олега смогли бы обрести подвижность ещё не скоро. Парень огляделся и с некоторым злорадством отметил, что Сам и Пок выглядели просто отвратно. Наверное, он тоже со стороны смотрится хуже некуда. Оно и понятно, поскольку их из повозки никуда не выпускали, и приходилось делать всё под себя.

– Кого ты нам притащил? – возмутился незнакомец, стоявший на берегу. – Они же все в… Тьфу!

– Какая разница? – пожал плечами Сарас. – О внешнем виде ты ничего не говорил. Да и на скамьях твои гребцы сидят безвылазно и тоже гадят под себя. Так что эти даже будут почище.

– Твоя правда, – нехотя согласился моряк. – Но моя лодка находится у самого причала, а портовый чиновник не пропустит никого в таком виде. Точнее, ему-то дела до грязи на одежде нет, но ради монет обязательно придерётся.

– О, боги! – закатил глаза Малод. – Я ещё понимаю, если бы они сходили на берег…

– Мздоимцы славятся щепетильностью к требованиям закона, когда это им выгодно. Если в портовых правилах написано, что по причалу нельзя проходить грязной и вонючей одежде, то ничего никому не докажешь.

– Что за чушь?!

– Ты сухопутная крыса просто не знаешь древний шанитарый закон! – с надменностью произнёс моряк.

– Шанитарый? Впервые слышу, – произнёс Малод. – И зачем он нужен?

– Сам не знаю. Говорят, что его провозгласили ушедшие боги. Все нормальные люди о нём забыли, но в вашей дыре почему-то помнят.

– Чтоб провалились эти ушедшие! И как быть?

– Пусть рабы зайдут в воду, помоются и постираются. На такой жаре их лохмотья высохнут, да и вонь пройдёт.

– Давай деньги! – протянул Сарас руку. – И пусть уже твои невольники-гребцы моются хоть до розового цвета кожи.

– Нет. Вы подождёте, пока они не отстираются. Заодно и охранять будете.

– Я в воду не полезу! – сделал шаг назад разбойник. – Ишь, чего удумал! Я не моряк… Вдруг гадость какая под кожу залезет или водяная змея укусит!

– Если хотите денег за это отребье, то полезете! Кому вы их ещё тут продадите? А если спросят откуда они у вас? Вдруг, вы их хозяина в городе убили и ограбили?

Наступила долгая пауза. Сарас молчал, раздумывая над предложением.

– От нас пятерых эти рабы точно не сбегут, – продолжил моряк. – Снимем путы с ног и рук и привяжем к вашим телам. Вы будете их держать, а мы контролировать, чтобы не рыпались.

[У меня есть план!]

~ Где ты была раньше?! Мне с таким количеством людей не справиться.

[А и не надо проявлять чудеса единоборства. Ты дернешь верёвку и бросишься в воду. На какое-то время медицинские модули придадут тебе силы. Никто за тобой не поспеет, уж точно!]

~ Уверена?

[Вероятность 95%. Даже в девятнадцатом веке твое мира большинство матросов не умело плавать. А эти три сухопутные крысы вряд ли вообще в воду когда заходили по пояс]

~ А что насчёт тех двоих с галеры?

[Они не поплывут. Деньги-то пока за вас не уплачены, так что нет смысла и дёргаться]

~ Хм… Если ты обещаешь придать силы, то я попробую. На галере я точно долго не протяну. Ведь редкий гребец сможет прожить на ней больше двух лет.

[Ты только сразу верёвку не дёргай. Пусть разбойник немного успокоится и расслабится…]