Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Соавторы: Анна Чернышева,Андрей Ефремов,Сергей Савинков,Инна Ласточка,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 348 страниц)

 Анна Чернышова
Сладкая девочка из Королевства Эл – 4

Глава 1

Я покраснела до корней волос и плотнее сжала губы, чтобы с них не сорвалось что-то ругательное.

– Я не торговаться с тобой пришла. За что ты его в темницу?

Эйдан привстал с кровати, мелькнув голыми ягодицами, и запахнулся в тяжёлый бархатный халат. Открытой осталась безволосая грудь и босые ноги. Он медленно подошёл, не сводя глаз с моего лица, и мне пришлось отступить – сделала шаг назад, чтобы оказаться как можно дальше от подавляюще-высокой фигуры.

Глаза из возбуждённых сделались холодными. Он придвинулся плотнее и взял меня за подбородок двумя пальцами. По спине пробежала волна страха, и я сильнее стала ломать пальцы на ладонях.

– Это не твоё дело, принцесса. Твоё место совсем не там, где ты думаешь. Я здесь решаю политические вопросы, и не готов делать это в опочивальне, куда ты так нахально вломилась.

– Но ты ведь… заточил его из-за меня. Ты схватил его после того, как я сбежала, но я же вернулась. Я тут, с тобой. За что его удерживать в темнице?

– Я не буду сейчас спрашивать, откуда у тебя секретные сведения об узниках подземелья, но обязательно об этом узнаю. А сейчас повторяю – если не хочешь вновь очутиться в моей постели, то у тебя есть ровно секунда, чтобы уйти.

Тихие рычащие нотки появились в его голосе, и я молниеносно повернулась и ретировалась из покоев. Заменить собой красотку было бы ещё ужаснее, чем… чем оставить Маклейна гнить в подвале.

Ничего, я ещё непременно придумаю, как его вызволить. А сейчас надо уносить ноги.

– Оставь меня, – приказала я Юли, которая уже дожидалась в покоях с неизменным тазиком с водой и притираниями. – Я хочу спать!

И когда недоумевающая служанка вышла, я подпёрла дверь столом и только тогда выдохнула.

Пустая корзинка стояла на подоконнике, а самого ворона не было видно. Получил свою мышь и улетел.

Ощутив саднящую боль в ладони, подняла руку к глазам и увидела покрасневшую кожу в самом её центре. Надо же! Магия способна обжигать меня саму, если я не пускаю её в дело?

Тело начала сотрясать мелкая дрожь. От слабости подогнулись коленки, но я была рада, что успела уйти. Что ещё за тёмные тайны скрывает от меня Эйдан?

Да и я тоже – хороша, наивная овечка. Размечталась, что королю нужна я сама. Хрен там плавал! Снова государственная необходимость! Эйдан холодно и расчётливо использует меня в своих целях, а я тут молодец – драю его замок, навожу порядки, создаю уютное гнёздышко. Сыпануть бы ему цикуты в напиток и все дела!

Я подошла к тазу, чтобы сполоснуть ладонь прохладной водой. Тут же почувствовала боль и жжение – магический ожог, никакая вода не спасёт. Ну и влипла ты, Женя!

Остаток ночи я металась, словно тигр в клетке. В голове всплывали коварные планы: от безумной идеи выкрасть Роба, использовав свою магию, до бешеного желания в самом деле отравить Эйдана.

Последнее время я слишком часто чувствую себя подавленной и обманутой. Каждый день подкидывает новые драмы, а я, как большая рыба на суше, только открываю и закрываю рот.

И бежать некуда… ну куда я смогу скрыться после того, как меня последняя собака в Эле узнает и донесет королю? Нет, тут нужно выходить замуж, хочешь ты того или нет. И научиться защищаться – чтобы никакой брачной ночи подлецу. Сам сказал, что у нас уже было – вот пусть и утрется. А приспичит, так вызовет свою профурсетку и развлекается весь медовый месяц!

Значит, задача номер один – научиться давать отпор с помощью магии. Отточить навык, а для этого – залечить ладонь. И закончить возиться с кухней, чтобы уже не отвлекаться на хозяйственные хлопоты.

* * *

Спустя три дня шеренга слуг выстроилась передо мной на чистых плитках пола в камковом дворике. Это был финальный день нашей маленькой местечковой перестройки и я чувствовала, что сделала великое дело. Больная рука была аккуратно забинтована, но я всё равно чувствовала, как её слегка дёргает.

В заботах и приготовлениях эмоции немного улеглись, и у меня было время всё обдумать. Пора прекращать врываться в покои короля и вести себя, как маленькая девочка. Теперь нужно учиться строить многоходовочки и манипулировать окружающими. Всё по-взрослому, как в настоящей жизни. Наивность и открытость теперь – мои уязвимые места.

И план у меня тоже созрел, но я не спешила его воплощать. Надо было десять раз всё перепроверить и оценить риски, чтобы не пострадал Роберт, а заодно и я.

И вот теперь передо мной стояла шеренга из шести прежних и семи новых сотрудников. Кухня блестела и сияла чистотой, и я, поприветствовав команду, повела их на новое рабочее место.

Чисто отмытые окна, хоть и были под самым потолком, но давали гораздо больше света, чем раньше. Стены оказались не серыми, голубовато-белыми, и стараниями Джона Грея мы повесили над каждым рабочим местом ещё по паре масляных ламп.

Между сводами очагов, у самых стен, притулились рабочие столы. Они получились из двух длинных старых махин, отпиленных в нужных местах.

– Здесь у нас будет холодный цех. Этот стол – для чистки и нарезки овощей. Также тут можно перебирать и смалывать орехи, обрабатывать фрукты и зелень. Смотрите – на всех ножах и разделочных досках есть пометки – зелёными нитками. Это означает, что эти приборы и инструменты используются только здесь. После мойки они тоже возвращаются сюда. И само рабочее место помечено зелёным цветом, – и я тоном заправской учительницы показала на вывеску, выполненную на дощечке, выкрашенной яркой зеленью. На табличке красовались все те продукты, которые разрешались к использованию на этом рабочем месте.

Столпившиеся работники покивали и в кухне поднялся приглушённый шум – обсуждали мою затею.

– Здесь – место для разделки мясных туш и рыбы. Только для сырой дичи и улова. И цвет здесь – красный. Вот топорики, вот большие ножи, вот молоточек для отбивания. Всё с красным цветом – поглядите, вот тут!

Люди одобрительно загудели. Видимо, интуитивно чувствовали, что всё сделано правильно и так, как надо.

Дальше шёл хлебный цех – вся посуда и столы были помечены жёлтыми нитками. Любое тесто, выпечка, все кондитерские изделия должны были готовиться здесь. Рабочее место расположилось рядом с печью, так, чтобы от её тепла дрожжевые изделия поднимались быстрее.

– Здесь рабочее место того, кто будет делать холодные закуски. Я специально выбрала розовый цвет – как у ветчины. Тут можно нарезать уже выпеченный хлеб и готовый сыр, готовить намазки на тосты и порционно выкладывать копчёную рыбу, мясо, маринованные овощи и прочие вкусности.

Над столом висели острые тонкие ножи, фигурные резаки, на полках стояли деревянные блюда и шпажки. Серебряные подносы и бокалы тоже расположились неподалёку.

Теперь вместо общей зоны, где мешались кони и люди, кухонное пространство было поделено на несколько рабочих зон. Стало просторнее и тише, когда нанятые работники распределились по цехам согласно своей квалификации.

Если новый Главный Повар будет поддерживать такой порядок и следить за чистотой, то питаться в замке станет намного безопаснее и вкуснее.

В углу, у бассейна для мытья овощей и посуды, мужчины под руководством Стефана – инженера леди Анны – заканчивали монтаж деревянных желобов. После многочасовых обсуждений и споров было решено, что вместо труб будут деревянные корытца, как в бывшей пивоварне. Такая технология оказалась понятней местным умельцам, и я не стала настаивать.

Даже стало смешно – как король Эйдан собирался налаживать мосты с моим миром, если у них тут нет даже самых элементарных вещей вроде водопровода и электричества?

Кухня была готова к работе, а вот персонал – ещё нет. Поэтому завтра ранним утром четыре повара с каждого цеха отправятся на стажировку на кухню Андреаса – шефа леди Анны. Она великодушно разрешила командировать персонал, чтобы поднять общий уровень королевского общепита.

Моя же роль во всём этом была закончена. Хотя нет – я всё-таки кое-что забыла.

– Прошу всех собраться у мусорных баков, – громко объявила я и скорее почувствовала, чем услышала стон, прокатившийся по устам некоторых работников. – Объясняю один раз и требую соблюдать.

Наступила тишина. Я показала рукой на первый бак – на его боку были нарисованы овощи и фрукты.

– В этот бак мы скидываем очистки от овощей, кожуру, хлебные крошки, стебли, листья, обрезки рыбы и мяса, остатки еды с тарелок. В общем и целом, всё то, что отлично перегниёт в земле и станет удобрением. Этот бак опорожняется в компостную кучу – в ту, на которую укажет дежурный садовник.

Я сделала паузу и оглядела людей. Пока было понятно.

– В этот бак нужно складывать кости – те, что остаются после варки похлёбок, бульонов, даже после того, как некоторые из них обглодают собаки. После того, как наполнится, этот бак будет вывезен из дворца и продан костяных дел мастеру. Он сделает из сырья ручки для столовых приборов и кинжалов, письменные принадлежности, инкрустацию и прочие красивые вещи. Ни к чему добру пропадать!

Все закивали. Кое-кто даже улыбнулся – надо же, а сами они не догадались.

– В этот мусорный бак выкидывается битая посуда и прочий мусор, который не гниет и не идёт на кости. Его будут вывозить и сжигать. Всё понятно?

Поднялся шум, и я поняла, что есть и возражения.

– Принцесса Евгения, разрешите спросить! – одна из судомоек побойчее подала голос и покраснела. – Раньше мы, если оставались кости с обрезками мяса, уносили их домой. Это составляло дополнение к нашему жалованью. Теперь так делать нельзя?

Я задумалась. Чуть не лишила людей приятной радости утащить что-то с кухни.

– А кто следил, что именно вы берете домой? – строго спросила я.

– Я, Ваше Высочество, – Фрэнк Гордон выступил вперёд и поклонился. – У меня всё записано и ведётся строгая очередность.

– Хорошо, тогда дозволяю. А кости из супов у вас тоже кто-то забирает? – поинтересовалась я и все отрицательно покачали головами. – Тогда так и решим. Сюда идут те кости, которые не интересны работникам кухни.

Ну, вот теперь вроде бы всё. Можно выдохнуть и подумать о себе.

Сибилла уехала в мой дом вчера – с солидным жалованьем в кармане и жалобами на то, как она устала.

– Не нужон мне ваш замок. Шастают тут все, под ногами мешаются. Я люблю быть хозяйкой на кухне, и чтоб никто под руку не говорил. Коли разрешишь, принцесса Евгения, я возвернусь, откуда прибыла.

– Ты правда не хочешь стать Главным Поваром? Я уже приготовилась назначать тебя на эту должность, – пригорюнилась я.

– Не хочу. Стара я уже. Пусть тут молодые спину гнут, а мне лучше у себя на кухне, – проворчала она. – Вот из столицы не уеду, не оставлю тебя. Буду рядышком, да и Лили под боком. Свадьба у ей сразу после вашей с Его Величеством, – веско сказала Сибилла и улыбнулась.

Я обняла её и отпустила с каретой домой – она славно мне помогла и заслуживала быть рядом с теми, кого любила.

Должность Главного Повара займёт кто-то из тех, кто хорошо покажет себя на нынешней кухне. А я могу отдыхать и надеяться на вкусный и съедобный обед.

Но не пришлось.

– Ваше Высочество, вас ожидает Его Величество в тронном зале. Прошу вас пройти незамедлительно, – холёный лакей в белых перчатках церемонно поклонился и повернулся, чтобы я проследовала за ним.

Я же только вздохнула. Ждала, когда меня позовут, и одновременно боялась. Но раз зовет в тронный зал – значит, там будет кто-то ещё и он не посмеет меня домогаться. Это хорошо.

Я неторопливо шла за лакеем и обдумывала, для чего король организовал аудиенцию. Очень скоро я получу ответы на все вопросы.

Церемониймейстер распахнул двери и громко доложил о моём прибытии.

Король сидел на троне, а перед ним стояли трое мужчин в диковинных нарядах. Белоснежные рубашки с пышными рукавами, бриджи, башмаки с пряжками. Они напоминали мушкетёров в карнавальных костюмах. Шляпы с длинными перьями дополняли образ, и я еле сдержала смешок. Стыдно, Женя. Наверняка какие-то послы и они мгновенно считают насмешку.

Я мысленно представила себе морозное поле и сосны в снегу, чтобы принять такой же холодный вид. Получилось.

Мужчины повернулись и следили за мной взглядом, пока я шла по залу. Король Эйдан встал со своего места, подошёл и протянул мне руку – и я запоздало сообразила, что надо подать ему свою. Он склонился над ней, легко поцеловал и потянул меня за собой. Справа от его трона стоял чуть менее помпезный стул, и Эйдан со всей учтивостью посадил меня на него.

Ого, я уже имею своё место подле короля? Несмотря ни на что, мне это польстило.

– Рады видеть вас, Ваше Высочество принцесса Евгения! Мы наслышаны о вашем уме и доброте, а теперь поражены красотой и ярким свидетельством принадлежности к роду Эллингов! – высокопарно заявил главный среди гостей. Я величаво кивнула и улыбнулась. Большего от меня, вроде бы, не требовалось.

– Евгения, лорды Южных морей приглашают нас к себе на морскую рыбалку, – пояснил Эйдан, поймав мой вопросительный взгляд. – Каждое лето король посещает одну из провинций и в этот раз пришла очередь ехать на юг. Чему я несказанно рад, господа.

Эйдан соскочил с трона, подошёл к южным лордам и по-мальчишески всех обнял.

– К чёрту церемонии, мы уже все их соблюли. Как же я рад вас видеть! Вы уже всё для нас приготовили? Яхта, фрукты, вино? Морские гады на открытом огне? Чем там ещё славится ваш край?

– Всё, как вы любите, Ваше величество, – расплылся в улыбке один из лордов и похлопал короля по спине. – Для вас и вашей невесты.

Я вытаращила глаза. Юг? Море, фрукты и вино? Звучит просто замечательно, кроме одного – туда едет Эйдан.

Но я вовремя вернула на место холодную равнодушную маску, чтобы никто не догадался, что на самом деле идея мне очень нравится. Мой план стал сбываться сам по себе, а значит, я поймала удачу за хвост!

Я сжала губы в тонкую полоску и выразительно посмотрела на короля, давая понять, что могу ляпнуть возражения и при гостях. Но лучше бы их выпроводить.

– Господа, покиньте нас на несколько минут, – радостно рассмеялся

Эйдан и добавил: – Нужно обсудить гардероб и милые мелочи с Её Высочеством!

– Не скупись, Эйдан, такие хорошенькие женщины дорого обходятся, – загоготал один из них, а я бросила на него убийственный взгляд. Тоже мне, шутник!

По смех и фривольные замечания раскованные лорды покинули зал, а Эйдан подошёл ко мне вплотную и весело спросил:

– Ну что ещё тебя не устраивает? Отдохнём перед свадьбой и холодами. Это королевская традиция!

– Я. Никуда. Не поеду! – раздельно сказала я и снова сжала губы в полоску. Пусть видит, что я серьёзно!

– Почему? – ухмыльнулся он.

– Ни почему. Никуда не поеду. Езжай один! – упрямилась я.

Но король, вместо того, чтобы разозлиться, вдруг рассмеялся и сказал:

– Ну давай, начинай торговаться. По глазам вижу, тебе что-то от меня надо!

Мне даже стало немного обидно, что он так легко меня раскусил. Хреновая из тебя интриганка, Женя. Учиться ещё и учиться!

– Ну! – нетерпеливо топнул ногой Эйдан, как на норовистую лошадь. Я неохотно раскрыла рот и быстро произнесла:

– Я поеду, если ты освободишь Роба!

И густо покраснела.

– А ну-ка, что это тут у нас? Уж не влюблена ли ты в него? – тут же насторожился Эйдан. – Зачем мне выпускать соперника?

– Не влюблена! Но он – один из моих близких друзей, я много времени провела под его покровительством. И пострадал он ни за что! Да ты сам в его замке спасался от лордов, когда прижало!

Эйдан отвернулся.

– Мне не нравится эта торговля в наших отношениях.

– Мне тоже. Но по-другому ты меня не слышишь.

В комнате повисла тишина. Я слышала стук собственного сердца и пыталась скрыть напряжение за расслабленной позой на троне.

– Хорошо, я освобожу Роба. Но не потому, что ты поторговалась, а потому что и сам хотел это сделать. Я погорячился тогда, а он, думаю, усвоил урок. Но если я пойму, что ты питаешь к нему нежные чувства – ему будет худо. Лучше побереги его и не давай мне шанса для ревности.

Я склонила голову в молчаливом согласии, а потом встала с трона и величаво пошла на выход.

– Пакуй наряды и закажи себе новые. У тебя есть всего неделя! – негромко сказал он вдогонку, но я расслышала.

Склонив голову, я присела и вышла из залы. Пусть думает, что я подчинилась. Главное, Роба освободят. И мы ещё повоюем.

Глава 2

Глава 2

Только очутившись в карете, я слегка выдохнула. Неделя выдалась суматошной – потому что пришлось завершить сотни дел. По обычаю, летние поездки длились по несколько недель, и терять столько времени зря не хотелось.

Во-первых, я вызвала к себе человека, которого король выделил для ведения моих личных дел. Он вёл учёт моих расходов и доходов (которые состояли пока только исключительно из подарков короля и денежных сумм, выделяемых по его воле), хранил важные документы (например, купчую на дом с пивоварней на двоих с Бри). Оказалось, что его зовут Конрад и он напрямую подчиняется королю.

Ну, что ж. Личный бухгалтер – это очень неплохо. Для начала я выяснила у него, все ли долги кондитерской погашены и были ли отправлены деньги на содержание моего дома, как мы договорились с Эйданом. Не могла же я оставить Сибиллу с Лили, Патриком и Ксандером голодать!

Перепроверив все расписки о том, что Патрик получил нужные суммы, я успокоилась.

Второй заботой стало согласование окончательного проекта дворца, под который уже начали проводить земляные работы. Меня не устраивало отсутствие водопровода и слива воды из покоев и кухни, и я настояла на том, чтобы пригласили Стефана и Андреаса из поместья герцогов Арронских. Вместе мы нарисовали очень примитивную канализацию и водопровод, и я почти два часа отстаивала их перед архитекторами. Напыщенные мужланы, которым даже в голову не пришло, что так можно делать и это не баловство, а элементарное соблюдение правил гигиены.

Мой будущий дворец будет считаться летней резиденцией королевской четы. Но я настояла на том, чтобы под полом проложили тонкие медные трубки, которые можно наполнять горячей водой. Я буду жить там и зимой, чего бы там Эйдан себе не возомнил, а мне нужно тепло и комфорт.

Весь первый этаж в левом крыле на плане занимала кухня – просторная и с большими окнами. К ней примыкал большой зал, назначение которого я не объясняла. Надо – и всё! В правом крыле – гостиная и спальни для придворных. А вот второй этаж – полностью приватный. Там будут спальни, детские, внутренняя гостиная, игровая комната, зимний сад и гардеробные. Мне было важно, чтобы никто из чужаков даже не подумал соваться туда. Частная жизнь требует защиты.

По периметру забора я запланировала высадить сосны – растут быстро, воздух очищают, и напоминают о лесах Форса, которые так полюбились моей душе. Ещё перед дворцом будет большая лужайка с выходом к озеру, где можно устраивать званые приемы. А вот с задней стороны спроектирован внутренний сад, куда посетителям тоже не окажется места. Захочу – спрячусь. И если у меня будут дети – тут я неосознанно прикоснулась к животу ладонью – то смогут играть там, не опасаясь чужих людей.

Комнаты для слуг традиционно расположились на мансарде – или попросту на чердаке. Там же комнаты для хранения зимней и летней утвари, одежды, вещей и мебели.

В целом получился компактный, но одновременно вместительный дворец. Даже скорее особняк – потому что дом был не такой уж и большой.

Третьей задачей стало успеть с новым гардеробом. Летом хочется носить шелковые облегающие платья, свободные силуэты и широкополые шляпы. Тем более на море. Поэтому я категорически отказалась от корсета, и мадам Бьянка, которую я пригласила для снятия новых мерок, уговорила меня просто на уплотнённый корсаж. К сожалению, полностью отменить здешнюю моду пока не могу. Я с завистью вспоминала Бри, которая носила, что хотела, и не понимала, почему не могу также?

В итоге мадам Бьянка усадила за работу всех своих помощниц и швей, и к отъезду у меня было десять летних платьев из дышащего муслина, чистого шёлка и даже тонкого хлопка на все случаи жизни. Вдобавок я заказала летние туфельки – оказалось, что королевской особе не пристало носить обувь с открытыми носами, а тем паче сандалиями! Зонтики, перчатки для званых приёмов, кружевные воротнички и невесомые газовые шарфы для того, чтобы прикрыть грудь и плечи от солнца. Новое белье – нижние сорочки и лёгкие кружевные панталончики.

В итоге сейчас, очутившись, наконец, в карете, я почувствовала, как же устала. Даже предвкушение от поездки сгладилось, настолько я была вымотана. Но в этом был и свой плюс – я совсем не видела Эйдана и даже не думала о нём. Мысли о свадьбе не так уж и страшили, а когда я вспомнила, что от меня зависит ещё и будущее моих друзей – то и вовсе поняла, что замуж выходить придётся, а уж потом выкручиваться всеми силами.

Наше путешествие началось в большой компании. Помимо моей кареты, где я ехала в гордом одиночестве, имелась ещё карета Эйдана. Она была в два раза больше и помпезнее, но я порадовалась, что он не едет со мной вместе.

Позади была карета для моих служанок и камердинеров короля – вот те уже ехали вместе и по взрывам хохота становилось понятно, что люди очень этому рады.

Следом катилась карета герцогов Арронских, но ни леди Анны, ни Джеймса Хантера я среди отъезжающих не видела. Или я ещё не со всеми членами семьи знакома?

В пятой карете ехал Роберт Маклейн.

Я увидела его перед самым отъездом, и у лорда был вполне себе цветущий вид. Он поправился, отъелся и в целом вёл себя непринуждённо. И только я, хорошо знавшая его лицо, заметила несколько новых морщинок и чуть опустившиеся уголки губ. Ко мне он не подходил и заговаривать не пытался – да и я хорошо помнила угрозу Эйдана, чтобы постараться не вызывать у него ревности.

Дальше тащились многочисленные телеги с тюками, сундуками и провизией. У меня сложилось полное ощущение, что мы едем на целый год.

Оставшись одна в тишине кареты и задернув шторы, я вспомнила своё намерение поупражняться с магией. В маленькой кожаной сумочке, висевшей на тонком ремешке, опоясывающем талию, хранились кусочки сахара. И в целом ничего не мешало узнать, как работает моя магия.

Я раскрыла ладонь и вспомнила, что магический ожог так до конца и не прошёл. Поэтому сдёрнула повязку и раскрыла другую руку, вызывая огонёк.

«Полечи мою рану», – прошептала я ему и сложила руки домиком. Между ладоней появилось тепло и я тут же вспомнила, как лечила ссадины на лице у крестьянки Агнес. Как там она и её малыш?

Слабость вялой волной потянулась по телу. Посидела ещё немного и раскрыла кисти рук. Ожог стал поменьше, но затянулся не до конца. Я же, подавляя тошноту, кинула в рот кусочек сахара и замерла, стараясь справиться с откатом как можно быстрее.

Карета мягко переваливалась на колёсах, и я почувствовала, как по спине начинает стекать пот. Лето выдалось жарким, и мне вдруг вспомнилось купе поезда, мчащегося на юг, к морю. Раскаленные железные стены, горячий ветер в лицо из сдвинутых вниз окон. И запах пропитанных потом тел.

Выдохнула. Снова раскрыла правую ладонь и прошептала новую команду:

«Пусть моя перчатка взлетит», – и с удивлением смотрела на то, как огонёк уменьшился в размерах и погас. Странно. Не хочет?

Сахар во рту ещё не успел растаять, поэтому я решила попробовать ещё раз. Может быть, магия не работает в тех случаях, когда в этом нет смысла? Ну зачем мне летающая перчатка?

«Сделай воздух в карете прохладным», – пробормотала я над ладошкой, представляя, чего бы сейчас хотела больше всего.

И – о чудо – откуда-то с потолка кареты задул восхитительный прохладный воздух. Молодец, Женя, ты изобрела кондиционер!

Но ехать стало легче.

У меня на сиденье лежала стопка газет времени правления моего отца, и документы, которые я не успела изучить. Думала почитать в дороге, чтобы было не скучно.

Но первая же газетная заметка вызвала бурю негативных эмоций:

«Вестник Эльмариона», № 73, пятница, 19 ноября

О РОЗЫСКЕ БЫВШЕГО КОРОЛЯ ГЕОРГА ВОСЬМОГО

По истечении двух месяцев со дня исчезновения из Западной башни Королевского замка бывшего монарха Георга Восьмого надлежит констатировать: розыскные мероприятия не привели к обнаружению означенного лица.

Озеро у западной стены обследовано трижды, в том числе с привлечением водолазов. Лесные массивы Западного Предела прочёсаны силами трёх поисковых отрядов при содействии егерей и своры гончих. Дорожные заставы в первые дни после побега были усилены. Результат отрицательный.

Ни тела, ни следов пребывания, ни новых вещественных доказательств получено не было.

Совет Лордов, в ведении которого находится дело, официальных комментариев не даёт. Поисковая группа расформирована ввиду исчерпания практических возможностей. Дело не закрыто, однако дальнейшие активные действия признаны нецелесообразными.

Среди подданных бытуют различные толки – от версии о бегстве за пределы королевства до предположений о гибели в непроходимых болотах. Отдельные голоса упоминают о возможном участии лиц, владеющих особыми способностями, однако документальных подтверждений сим слухам не представлено.

Совет Лордов сохраняет молчание. Официально розыск продолжается, но фактически дело переведено в разряд ожидающих новых обстоятельств».

Тот, кто делал газетную подборку, явно пытался вызвать у меня чувство, что всё безнадёжно. Короля свергли, дело закрыто. Дальше рыть нет смысла.

Я отложила пожелтевшую газету и уставилась в окно. Воздух в карете хорошо охладился и я не заметила, как уснула.

* * *

– Просыпайся, любимая, – я открыла глаза от лёгкого поцелуя в щёку и ласковых ноток в голосе Эйдана.

Карета стояла, дверца была распахнута, а Эйдан залез в неё и пытался меня разбудить. Я тут же отпрянула, но ощутила слабость – видимо, магический кондиционер высосал все силы. Как же убрать эти дурацкие откаты? Не могу уже я всю дорогу поддерживать температуру воздуха за счёт своих сил?

Голова была тяжёлой, взгляд мутный. Эйдан взял меня за руку и помог выйти из кареты, и я с трудом огляделась вокруг.

Весь королевский обоз уместился на подъездной аллее прекрасного дома в южном стиле. Белые колонны поддерживали портик над входом, а стены выкрашены в нежно-лимонный цвет. Арочные окна и тонкие рамы во французском стиле создавали невесомый силуэт, и я тут же вспомнила виденные на картинках особняки в средиземноморском стиле.

Прямо у окон дома ввысь тянулись пальмы, которые листьями доставали до крыши трёхэтажного дворца. Клумбы пестрели красными и персиковыми розами, а в воздухе одуряюще пели цикады. Как же здесь хорошо!

Дурнота слегка прошла, и я вынужденно оперлась на руку Эйдана, чтобы пройти внутрь дома. Тут нас ждала молодая пара – улыбчивая леди с чёрными очами и смуглой кожей, и её супруг – похожий на пирата лорд Эштон.

Эйдан осторожно прижал меня к своему боку, придерживая, и представил. Сил на церемонии не было, и я просто кивнула.

– Моя невеста устала от дороги, поэтому я провожу её в покои, – распорядился Эйдан и повёл меня в дом.

На удивление, никаких поползновений в мою сторону не делал – даже не разговаривал. Просто усадил в кресло, пожелал спокойной ночи и ушёл.

Спустя несколько минут дверь открылась и вошла горничная Юли в сопровождении лакея. Он был одет в белоснежную рубашку и бриджи, а в остальном ничем не отличался от столичных официантов. На подносе стоял длинный тонкий стакан с чем-то тёмным. Рядом на тарелке лежала длинная изящная ложечка.

Он с поклоном поставил передо мной угощение и я еле сдержала себя, чтобы не схватить стакан. Руки дрожали. Проклятый откат!

Едва дверь захлопнулась, как я взяла напиток и пригубила. Приятная шоколадная сладость растеклась по языку, а ещё я почувствовала колотый лёд. Восхитительно! Густой шоколад с молоком и льдом – то, что нужно!

После того, как я осушила коктейль, силы потихоньку вернулись. Я смогла немного осмотреться и даже решилась выйти из комнаты. Статус королевской невесты обязывал к определённому общению с придворными, но церемоний не хотелось. Может быть, я тихонечко пройдусь по этажу, выскользну в сад, и меня никто не заметит?

В доме было тихо. Белоснежные стены ярко контрастировали со множеством комнатных растений, заполонивших этаж. Высокие окна от пола до потолка давали достаточно света, чтобы они росли и цвели здесь во всей первозданной красе. Я узнала гибискус и фикусы, комнатные розы и даже колючий алоэ. Дом всё больше нравился мне.

В галерее, ведущей от коридора с комнатами к лестнице, висели портреты. Вереница семейных сценок – вот двое родителей и четверо детей сгруппировались на диване, а у ног хозяина дома лежит кудрявая собачка. Вот леди на охоте – в изящном камзоле, обе ноги свисают сбоку лошади на неудобном дамском седле. Она вызывающе смотрит на зрителя и производит впечатление сумасбродки.

Рядом я увидела милый портрет девочки лет десяти. Она выглядела чистым ангелом – нежная смуглая кожа и румянец цвета майской розы, чистые карие глаза смотрят нежно и будто обдают теплом. На девочке нежно-голубое платье с воланами и гладкие тёмные волосы, подхваченные лентой в тон платью. На ногах – туфельки. В руке девочка держит зеркало и в нём отражается солнце.

Залюбовавшись картиной, я не сразу заметила, как сзади подошла хозяйка дома. Та самая дама, что ласково приветствовала нас с Эйданом внизу. Только я совсем не запомнила, как её зовут…

– Ваше Высочество? – она изящно присела передо мной и я улыбнулась ей. – Изучаете портреты?

– Да… мне очень понравилась эта девочка. Это вы в детстве? – решила я сделать ей комплимент.

Но прекрасное лицо хозяйки дома помрачнело.

– Нет, Ваше Высочество, это моя старшая сестра Ая. У неё был редкий магический дар – она умела очаровывать людей, если хотела. По портрету видно, что она так же зачаровала художника, поэтому он смог вместить в картину весь свой художественный дар. Ая погибла совсем ребёнком, а я родилась уже после. Родители долго горевали…

– Как мне жаль, – я ощутила острую жалость к девочке и дотронулась до руки хозяйки. – Зовите меня Евгения. Мне будет приятно!

– А вы зовите меня Оливия, – улыбнулась женщина и я порадовалась своей находчивости.

– Ваш шоколадный напиток просто спас меня! – похвалила я её гостеприимство и добавила: – Но я всё равно бы хотела провести этот вечер в уединении, если возможно.

– Конечно, Ваше… принцесса Евгения. Я могу распорядиться, чтобы вам накрыли ужин во внутреннем дворике. И если хотите, составлю вам компанию.

– Да, мне бы хотелось, – улыбнулась я. – С удовольствием поем на свежем воздухе. А мужчины пусть развлекаются, мы ещё успеем к ним присоединиться.

– Всё будет так, как изволите, – леди Оливия присела передо мной и поспешила вниз, отдавать приказания слугам.

Я же смотрела на портрет маленькой Аи, и не могла оторваться. Такие чистые линии, яркие цвета и взгляд, будто бы направленный в душу. Этот художник, должно быть, невероятно талантлив!