Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Юный владелец корабля решил, что может вернуться к такому разговору в любое время и направился в ближайшую таверну, где ему наверняка предоставят подобную информацию за меньшую сумму и с бо́льшими подробностями. Так оно и оказалось. Хозяин заведения оказался словоохотливым (кстати, деньги ему дают не только за длинный язык, но и за молчание) и взяв монеты поведал, что капитан капитану рознь, один лишь каботажником в составе чужого каравана может работать, а другой – бывший морской офицер и не боится пиратов. Соответственно, искать следует не просто капитана, а того, кто будет лучше соответствовать планам судовладельца.

Подумав, Евпл стал расспрашивать о вторых, поскольку его не устраивал безынициативный подчинённый, и ему дали список из трёх кандидатур, которых можно найти в порту или в самом полисе. Затем судовладелец зашёл в контору и после очередного расставания с жёлтыми кружочками получил список, содержащий четыре кандидатуры, две из которых совпадали с первым перечнем. Ну вот, с них и надо начинать.

Нашёл он обоих довольно быстро. Они были далеко не молоды и, вроде, выбор был сложным, но всё решило отношение кандидатов к выпивке. Один сразу стал наливать себе горячительный напиток и рассказывать о своих морских похождениях, а второй вначале узнал о том, чем ему предстоит командовать и какие требования выдвигает судовладелец, а выпивку оставил до того момента, когда будут отмечать подписание контракта.

Евпл решил, что такой человек ему вполне подходит и нет смысла рассматривать другие кандидатуры. На вопросы Димитрия Лименария, так звали капитана, парень отвечал насколько можно честно: у него есть грузовой корабль, на котором будут перевозиться какие-то грузы, но основное занятие – поиск пиратских кораблей с целью их захвата.

Данная идея молодого парня не вызвала отторжения у бывалого моряка. Он лишь посоветовал вооружить судно оружием типа стреломётов-скорпионов и набрать команду из бывших военных моряков и бывалых матросов. Когда же Евпл сказал, что он является создателем защитных амулетов, то бывший военный был согласен как можно скорее подписать контракт, но перед этим всё-таки хотел посмотреть на сам корабль.

“Евтихий” ещё стоял у пирса для последующей разгрузки, и Димитрий, осмотрев его, остался вполне довольным. Как оказалось, судно было построено по недавно разработанному проекту, в котором одними из важных характеристик были улучшенная скорость и маневренность, – параметры, не характерные для большинства транспортных кораблей. Капитан даже предположил, что пираты не случайно напали на него, а заранее выбрали для захвата. Как бы то ни было, бывшему военному моряку не зазорно командовать таким судном. Осталось подписать контракт, чтобы Лименарий имел возможность нанимать команду, подыскивать необходимое вооружение и дожидаться возвращения “Евтихия”.

Глава 21

После праздников для наступили спокойные времена, которые было решено посвятить улучшению амулета исцеления. Его работой Евпл был доволен, но хотелось увеличить срок действия путём замены обычного полупрозрачного кварца на драгоценный камень. Для лучшего понимания проблемы он пошёл к ювелиру и проговорил с ним больше часа как о камнях, так и вариантах огранки. В результате беседы Евпл узнал, что одним из наиболее распространённых драгоценных камней является изумруд, но он достаточно хрупок при обработке и, поэтому, для него придумали оптимальную огранку, которая так и называется – изумрудная. Её преимуществом является то, что она позволяет свести к минимуму сколы и сохранить значительную часть исходного камня.

Евпл приобрёл пару одинаковых маленьких изумрудов, имеющих эту огранку. Как он знал и до этого, драгоценные камни могут хранить в себе несравненно больше силы, чем кварц. Когда были решены все имеющиеся вопросы, можно обсудить с ювелиром и новый внешний вид амулета, представляющий из себя небольшую коробочку со сдвигаемой съёмной крышечкой, в которую будет вставлен изумруд. Внутрь коробочки необходимо вставить активатор таким образом, чтобы при попытке сдвинуть крышечку, активатор касался изумруда и тот стал направленно излучать целительную силу в определённую сторону. Когда же из камня выйдет вся сила, то крышечку можно будет полностью вынуть, сдвинув в другую сторону.

Ювелиру надо сделать множество одинаковых съёмных крышечек и вставить в них одинаковые изумруды. Тогда зарядка амулета не потребуется, поскольку можно будет просто заменить крышечку с использованным камнем на другую. “Всё просто” – добавил Евпл удивлённому мастеру. Они ещё обговорили детали и парень пообещал зайти через пару дней за готовыми изделиями, которые следует проверить перед началом массового производства, дабы уменьшить себестоимость изделия.

Остался вопрос – на ком проверить время действия нового амулета. Самым простым способом было бы проверить на себе, но парень обладал силой, что непременно исказит результаты испытания. Проверка на жене или на его рабах тоже не годилась, поскольку хотелось проверить исцеление наиболее разрушительных ран, которые могут быть у людей. Как же решить эту проблему? На днях Евпл услышал, что готовится показательная казнь бандитов, напавших на чей-то дом и зверски убивших всех его жителей. Магистрат хотел, чтобы как можно больше людей увидело, какая участь ожидает тех, кто промышляет разбоем.

Пришлось опять идти к Флориану и узнавать, могут ли дать Евплу пару узников для предстоящих опытов, раз их всё-равно будут четвертовать. После некоторых обсуждений и мотивационных финансовых вливаний чиновники дали такое согласие, но с условием, что всё произойдет в местной тюрьме. Парень взял песочные часы, отмеряющие одну двенадцатую часа, и спустился в пыточную. Там его уже ждал Флориан с несколькими чиновниками, заплечных дел мастера и двое связанных преступника одинаковой комплекции.

Евпл объяснил ещё раз суть эксперимента – разбойникам последовательно отрубают по одной кисти, после небольшого паузы перевязывают обрубок жгутом, и прикладывают амулет, ну а потом переходят и к ступням. К одному бандиту будут прикладывать амулет с кварцем, а к другому амулет с изумрудом. Когда заплечных дел мастера уяснили все подробности, то просунули между челюстями преступников толстые верёвки, чтобы те не смогли орать в процессе испытания, но и не задохнулись от недостатка поступающего воздуха, и приступили к выполнению эксперимента.

Как Евпл и думал, амулет с полупрозрачным кварцем (величиной примерно с первую фалангу пальца) не смог полностью остановить кровь, и для заживления раны пришлось использовать ещё один. Всё благополучно закончилось незадолго до того, как из верхней колбы упали последние песчинки. Амулет с изумрудом, который в четыре раза меньше, справился с заживлением раны чуть позже того времени, когда в верхней и нижней колбе образовалось одинаковое количество песка. При этом объём силы уменьшился меньше чем на треть.

Дальнейшее продолжение амулета с изумрудом показало, что он может остановить кровь у двух отрубленных конечностей и останется ещё силы на заживление менее кровоточащей раны. И лишь три амулета с кварцем еле-еле могут справиться с заживлением двух отрубленных конечностей за более продолжительное время.

Поблагодарив всех чиновников за помощь, Евпл удалился. Он был вполне удовлетворён результатами эксперимента. Конечно, можно было бы провести эксперимент с прозрачным алмазом, но и так ясно, что он может хранить примерно в пять раз больше силы, чем изумруд хорошего качества. Теперь можно с уверенностью утверждать – двух амулетов с изумрудом должно с лихвой может хватить на сохранение в бою жизни человека, если ранения не будут критическими. Евпл решил назвать более дешёвый амулет – амулетом малого исцеления, а второй – амулетом среднего исцеления. Теперь надо возвращаться к ювелиру и давать добро на начало массового производства амулетов.

Последующие два дня Евпл занимался больными людьми, которые неожиданно одновременно обратились к нему за помощью. Вероятно, они узнали о необычном эксперименте и о том, как эффективно может лечить целитель, неизвестно откуда приехавший в Антиохию. Все три мужчины имели распространённые болячки и парню не составило труда исцелить их. Вот только времени на всё ушло много, поскольку больных органов оказалось, ожидаемое, немалое количество. Евпл решил, что не надо мелочиться и назначать небольшие расценки, поскольку самое дорогое, имеющееся у человека (кроме семьи и репутации, конечно же) – здоровье. И за поддержание своего здоровья богатые люди платят более щедро, чем бедные. К тому же высокая плата поднимет статус целителя, оценивающего свой труд так недёшево.

Как и ожидалось, богачи торговались, но платили. Евпл специально принимал их у себя в доме, тем самым показывая, что не имеет особой нужды в деньгах. Сработало. Посетители если и не были впечатлены, то всё прекрасно поняли и не слишком настаивали на меньшей оплате. Последующие исцеления будут проводиться в пристройке, расположенной около ворот – нечего приучать людей, что в дом Евпла может зайти любой. Входить же в жилища больных он пока не хотел – Антиохия большая и на путь в одну сторону может уйти больше часа. Так зачем терять своё время, когда люди могут и сами дойти до него?

Капитан Димитрий Лименарий взялся раз в несколько дней информировать молодого судовладельца о прогрессе набора команды. Пока люди нанимались неохотно, поскольку приход “Евтихия” ожидался ближе к концу месяца. Но капитан уверил, что потом отбоя не будет от желающих. Что же касается стреломётов-скорпионов, то переговоры об их покупке пока не начались, но Евпл должен быть спокоен – это корабельное оружие обязательно будет куплено. Как бы то ни было, Лименарий излучал уверенность и компетентность, а большего от него пока и не требовалось.

В последующей беседе с капитаном они пришли к мнению, что всех членов команды следует обеспечить нагрудниками. Это повысит мотивацию матросов, да и уменьшит получение неизбежных ран. Евпл не стал говорить о своей способности укрепить эту часть латного доспеха до такой степени, что никакие стрелы и копья не смогут пробить металлическую защиту…

Ну а как там продвигаются с пока ещё чужой кузницей? Никому так и не удалось пробить защиту амулета, поскольку люди просто не могли даже догадаться до причины происходящего. В первый день работники мастерской и её хозяин пытались продавить защиту руками, но всё было тесно. В последующие дни они просто сидели рядом в надежде, что невидимая стена исчезнет сама по себе, но проходил день за днём, а доступ в эргастерию не открывался. Хозяин мастерской уже стал волноваться, поскольку был связан контрактами, невыполнение которых ляжет тёмным пятном на его репутацию надёжного поставщика. Евплу оставалось лишь ждать удобного времени, когда можно начать переговоры о покупке. Понятно, что даже через неделю это удобный случай вряд ли наступит.

Евпл с каждым днём становится всё более известным в Антиохии, и эта популярность может подтолкнуть воров к известным действиям. Конечно, парень постарался защитить свой дом от непрошенных гостей и ещё во время строительства дома поручил сделать на крыше приспособления, препятствующие ходить по черепице. На верхней части каменного забора тоже было размещено нечто подобное. Все внутренние помещения дома имели двери с запорами, и ворам придётся потратить не один день, чтобы выбить их из проёмов. Так или иначе Евпл превращал свой дом в своеобразную крепость, в которой можно было бы отсидеться даже при штурме армейскими частями.

Двое рабов-ремесленников, находившихся в ожидании настоящей работы, ремонтировали и, по возможности, улучшали имеющееся у хозяина многочисленное оружие. В свободное время Евпл расспрашивал их о том, что им потребуется в мастерской и старался найти необходимых поставщиков. В дни, свободные от различных домашних забот, супруги посещали невольничий рынок. Как уже сложилось, Дарья искала парфян, а Евпл – полезных рабов. Сейчас он уже более-менее представлял, кто ему нужен и глядел на предлагаемый товар взглядом опытного покупателя.

Работорговцы же стремились показать совсем не тех, кто был нужен Евплу, – молодых рабынь, – разумно предполагая, что молодому человеку будет трудно не повестись на подобные предложения. Ему же было неловко отвечать на подобные предложения если где-то рядом находилась супруга. Как ни странно, услышав однажды вкрадчивые речи торговца, указывающего на почти обнажённую светлокожую рабыню, Дарья лишь внимательно осмотрела предлагаемый товар и, ничего не говоря, пошла далее по рядам. Из чего Евпл сделал вывод, что на её родине интимные отношения между хозяином и рабынями являются вполне обычным делом.

В конце-концов удалось купить аж троих крепких и довольно молодых рабов. Торговец чётко рассказал, что они умеют, а те на дополнительные вопросы Евпла давали подробные ответы. Их манера держаться убедила будущего хозяина в правильности выбора и вскоре была составлена купчая. Дарья опять не смогла найти парфян, но завидев одну девушку, хорошо сложенную и физически развитую, решила купить её в помощь кухарке – той вскоре явно прибавится работы…

Прошла седмица, в течении которой Евпл занимался целительством и обдумыванием принципов работы новых амулетов. Вскоре парень решил, что надо начать переговоры о покупке кузни, чтобы об этом не думал её владелец. Тот же лишь отмахнулся от неуместных слов Евпла, не желая даже слушать о таком предложении. Ну что же… имеется средство сделать несговорчивого человека более покладистым. К чести мужчины, он долго сопротивлялся внушению неприемлемой для него мысли, но последние дни несколько подорвали его уверенность в будущее, и через пару часов договор о продаже злополучной эргастерии был составлен. Евпл приложил ещё усилия и уже обессиленный бывший владелец мастерской продал и рабов, трудящихся в ней. Победа! Хотя эта покупка обошлась во вполне приемлемую сумму, она могла бы значительно уменьшить сбережения семьи, если бы в это же время к целителю не обращались больные, готовые платить большие деньги за долгие годы здоровой жизни.

Внезапно объявился Лименарий с новостью, что нанята дюжина бывших моряков, которые готовы вспомнить воинское искусство и начать тренировки с оружием. По возможности и Евпл начал вспоминать эти навыки, к чему привлекал и недавно купленных рабов, так что последующие две седмицы были отданы изматывающим тренировкам. Потом всё-таки были приобретены два скорострела-скорпиона и морская команда стала учиться использовать и это оружие. Ну а через пару седмиц вернулся караван с “Евтихием” и Ламенарий с матросами перенесли свои тренировки уже на место своей будущей работы.

Привезённые деньги были Евплу очень кстати и часть из них ушла на закупку металла и других необходимых для кузни вещей, а остальные монеты были распределены на ремонт корабля и домашние нужды. Оказалось, что решение Дарьи купить кухарке помощницу оказалось правильным – теперь морякам ежедневно готовился ужин, что повышало их лояльность к судовладельцу.

На ремонт корабля был отведён месяц. За это время надо было сшить запасной парус, поставить стреломёты и укрепить палубу под ними, переоборудовать трюм под кубрики и многое, многое другое. Моряков, как и уверял капитан, заметно прибавилось и они, наконец, получили нагрудники, в которых ежедневно начали тренировать боевое слаживание, к чему иногда присоединялся и Евпл. Так что эта зима была довольно напряжённой для парня.

Когда все приготовления закончились, наступила весна. Было принято решение отправится на Кипр, там купить хорошее местное вино и отвезти его на продажу в Византий, а на обратном пути приобрести знаменитую лидийскую сталь, которая была особенно хороша для изготовления клинков. Дарья очень просила взять её в это путешествие, но Евпл указал на её начинающий округляться животик, и супруга уже не настаивала.

Наконец был объявлен долгожданный день, “Евтихий” отчалил от причала порта Антиохии и, наполовину нагруженный разнообразным восточным товаром, взял курс на Кипр. Евпл стоял на верхней палубе и смотрел на удаляющийся берег, где любимая супруга на прощанье махала ему платком. Это было их первое расставание. Попутный восточный ветер надувал паруса и корабль почти летел по морской глади. Капитан командовал, матросы выполняли свои обязанности, и лишь один человек бездействовал, стоя на носу и смотря в предстоящую неизвестность. Если ветер не стихнет, то на Кипре они окажутся следующим утром.

Доплыли без происшествий и следующим днём судно стояло у причала порта Саламина, а Евпл сидел в конторе одного из рекомендованных ему виноградарей, пробуя вина разных сортов и выдержки, попутно торгуясь о цене каждого из них. Мог ли он подумать о таком ещё год-два назад? Наконец, все дела были улажены, деньги уплачены, бочки загружены, и нагруженный на две трети “Евтихий” отчалил, взяв курс на Эгейское море. Если всё пройдёт спокойно и ветер не будет противным, то вскорости они причалят к известному острову Родос, где когда-то стоял знаменитый маяк – одно из чудес света. К тому же Евплу хотелось взглянуть на место, где по одной из легенд росло дерево на котором была повешена Елена Прекрасная, позже названная из-за этого события Еленой Древесной.

Им повезло и через день корабль уже проплывал над разрушенным землетрясением маяка, чьи обломки под толщей воды ещё можно было видеть в яркий солнечный день. Сойдя на берег, Евпл даже купил камень у продавца, божившегося, что тот был отколот от одного из упомянутых обломков, поднятого наверх. Так ли это было или нет, парень не знал, но его внимательный взгляд не уловил обман. Прогулка до места смерти одной из знаменитых красавиц древности, ставшей причиной долгой войны, послужившей основой для повествования “Илиады”, оказалась не такой захватывающей.

Потратив день на посещение различных достопримечательностей и древних храмов, Евпл угомонился и назначил отплытие ранним утром. Пока он расхаживал по острову, на корабль было доставлено несколько десятков бочек известного местного вина. Впереди их ждал непростой путь среди многочисленных мелких и крупных островов. К тому же ветер уже как несколько часов переменился и теперь стал противным, что значительно продлило время их плавания. Но парень никуда не спешил и не обращал на неприятные для обычных мореплавателей проблемы.

Моряки, отпущенные на берег, к вечеру стали возвращаться на борт и всем осталось лишь переночевать, и засветло отправиться к острову Лесбос – последней стоянке на пути к столице восточной части Ромейской империи.

Глава 22

Сколько в Эгейском море островов? Двести? Пятьсот? Тысяча? Никто не знает. В основном это небольшие участки суши, на которых никто не живёт. Говорят, что давным-давно большинство островов имело густую растительность. Потом пришли эллины, любившие козий сыр, и стали пасти этих неугомонных животных где только можно. В результате, на многих островах остались лишь камни, а кустарники и деревья были безжалостно уничтожены, потому что мешали пастухам наблюдать за животными… да и костры надо жечь. Оставшееся обглодали козы. Ветры, проносящиеся над островами, вымели незащищённый плодородный слой. Вслед за ветрами ушли и пастухи, проклиная природу, которая постоянно стремится усложнить людям жизнь.

Евпл вспоминал эти слова из школьного учебника, проплывая мимо десятков безжизненных островов, где удалось выжить лишь паукам и ящерицам. Корабль двигался на север, придерживаясь попутного течения вдоль восточного берега Эгейского моря. Когда они поплывут из Византия на юг, то будут стараться держаться уже западного берега, где течение вод направлено уже в противоположную сторону.

Было назначено аж двое смотрящих, чтобы не пропустить внезапного появления какого-нибудь пиратского корабля, могущего выскочить из какой-нибудь бухточки ближайшего островка. Но плавание и далее продолжалось настолько спокойно, что Евпл даже загрустил – его молодая натура жаждала сражения, раз уж он решился на такое необычное дело. А вот матросы не полностью разделяли стремления юного судовладельца, но тоже были готовы встретить морских разбойников достойным образом. Ветер дул, солнце светило и парня начало клонить в сон. Проснулся он лишь тогда, когда смотрящий увидел на горизонте Лесбос и громко доложил об этом капитану.

Строго говоря, не было особой необходимости закупать здесь местное вино, но Евпл надеялся, что кто-то из местных предупредит пиратов, и те отважатся напасть на одинокий грузовой корабль. Скорострельные скорпионы, закреплённые на специальных приспособлениях, были опущены через палубные проёмы в трюм, дабы люди, ходящие по причалу, не увидели на мирном судне неподобающее ему грозное оружие.

Погрузка пошла уже привычным способом и почти все на корабле надеялись на то, что через день уже ступят на улицы столицы, так и случилось. Выбранная Евплом стратегия по ловле пиратов на живца не оправдалась, или же те были заняты более крупной рыбой. Теперь надо заниматься поисками покупателей и дальнейшей разгрузкой товара. Но всех ожидала неприятность – слишком много кораблей привезли в своих трюмах вино и закупочные цены упали до минимума. Что делать?

Опытный Димитрий Лименарий посоветовал неожиданный вариант решения проблемы – плыть в далёкий полис Пантикапей, в котором эллины живут с тех давних времён, когда скифский царь Агаэт великодушно выделил им место для новой колонии на северном берегу Эвксинского понта. Плыть вдоль берега было долго, а напрямую – непривычно, поскольку каботажное плавание тысячелетиями считалось самым безопасным способом добраться из одного порта в другой. Но Евпл решил рискнуть, тем более, что до промежуточной точки – Херсонеса Таврического – плыть не более двух суток, если не останавливаться на ночь.

Вопреки всем опасениям, ни бури, ни пиратов на всём морском пути не случилось. Продав часть товара и загрузившись дешёвой пшеницей, “Евтихий” вдоль берега направился на восход. Евпл, посматривая на южный берег Таврики не обнаружил ничего интересного и спустился в свою каюту медитировать, дав указание предупредить его о подходе к конечному пункту назначения.

Вот и Пантикапей, – перекрёсток торговых путей Восточного домината, Восточных провинций и Хазарии. Продав оставшуюся часть вина и почти полностью забив трюм пшеницей, несколькими бочками местного вина и товарами из Хазарского хаканата, “Евтихий” отправился было в обратный путь, но Евплу показалось, что местный рынок не очень-то похож на увиденные им ранее и решил это проверить. Так оно и оказалось – здесь чувствовались веяния былой истории. Оно и не удивительно, поскольку земли окружающие пролив, постоянно переходили из рук в руки местных царьков, и каждое последующее царство оставляло что-то своё. Конечно, те времена давно прошли, но артефакты в виде старых зданий и местных обычаев остались.

Не найдя на рыночных лотках ничего особенного, парень уже было собрался уходить, но наткнулся на немногочисленные невольничьи ряды. Решив, что на посещение не уйдёт более получаса, Евпл стал осматривать живой товар. Как и ожидалось, здесь было много рабов, похожих на жителей Цинской империи, но были и полукровки, составляющие большинство подданных хаканата. Мимо всех их парень прошёл почти не останавливаясь – эллинский язык те не знали, а обучать невольников ему не хотелось.

Пройдя половину, и видя одни и те же лица, молодой судовладелец уже собрался возвращаться на корабль, но краем глаза заметил парочку рабов с парфянским типом лица. Так оно и оказалось, судя по написанному на нагрудных табличках. На всякий случай Евпл сказал им пару фраз, которым научила его жена, и невольники ответили что-то, чего парень не смог перевести. Но было понятно – надо брать. Им обоим немногим за тридцать, и цена не должна слишком поразить покупателя, а спустя четверть часа запрошенная сумма даже существенно снизилась.

Рабы-парфяне смотрели на всё это с некоторой настороженностью, а когда покупатель и продавец пожали руки в знак договорённости, то стали о чём-то громко умолять, протягивая куда-то руки. Оказалось, что в другом загоне были их дети – две девочки лет десяти и двенадцати. Евпл вздохнул и торг продолжился. Теперь торговец, осознав, что покупатель всё-равно купит детей, опускать цену не собирался. Но он не знал, – для Евпла это часто не является непреодолимым препятствием. Вскоре четыре раба с некоторым недоумением, но и с нескрываемой радостью от нежданного воссоединения семьи, шли в сторону порта…

После многих спокойных дней плавания все моряки на корабле находились в довольно расслабленном состоянии. Скоро наступит полдень и солнце начнёт сильно пригревать. Несильный боковой ветер слабо толкает корабль на юг, и никто не ожидает никаких неприятностей. Да и откуда им взяться? Так думали все. Но боги любят пошутить над людьми, и чуть слева по курсу появились два встречных корабля – один из них точно не был тихоходным грузовым. Вперёдсмотрящий подал сигнал из вороньего гнезда, и все находящиеся на палубе повернули головы в сторону приближающихся незнакомцев.

Позвали Евпла и тот, поднявшись, спросил у капитана:

– Димитрий, что думаешь об этом?

– Ничего хорошего, если честно. Это море почти никто не пересекает напрямую с восхода на закат, поскольку нет смысла экономить день пути, и подвергать себя опасности попасть в шторм далеко от берега. Наш-то корабль не потонет благодаря вам, но не у всех же такие предусмотрительные судовладельцы.

– Командуй, капитан, поднимать скорпионы и надевать нагрудники. И пусть не забывают о защитных амулетах.

Все засуетились, и каждый начал делать то, что неоднократно повторял на тренировках по боевому слаживанию. Евпл тоже приготовился и проверил наличие нужных перстней на пальцах. Скорпионы вскорости были подняты и накрыты материей, а рядом с ними выстроились по заряжающему и стреляющему. Дюжина воинов-абордажников с луками в руках прятались на нижней палубе, а матросы были готовы беспорядочно перемещаться на верхней, изображая растерянность и неразбериху.

Капитан следил за приближением кораблей и периодически отдавал приказы боцману. Всё шло по заранее отработанному плану. Через полчаса силуэты кораблей незнакомцев стали различимы, их курс не изменился, и расстояние значительно сократилось. Матросы забегали, и теперь осталось лишь ждать ответной реакции.

– Может, повернуть чуть вправо? – спросил Евпл. – Чтобы и второй скорпион мог поражать противника.

– Рано, – уверенно заявил Димитрий. – Пусть подойдёт поближе.

На палубах приближающегося корабля стали видны люди, которых было немало. Конечно, это могут быть просто нанятые охранники, любующиеся морской гладью… Вот первый встречный корабль всё ближе и ближе, а второй заметно отстал – он был тихоходным. Стали заметны приготовления к абордажу – люди держат в руках верёвки с кошками. Сомнений нет. Как и было ранее оговорено, “Евтихий” спускает парус и начинает останавливаться. На первом вражеском корабле раздаётся радостный возглас – там уже начинают праздновать победу и приспускают парус, готовясь остановиться рядом для абордажа.

Подпустив врага как можно ближе, капитан даёт команду начать стрельбу как скорпионами, так и обычными луками. Враг, конечно же, не ожидает ничего подобного, но парус уже спустил, и чтобы поднять его надо намного больше времени. Неприятельские матросы пытаются вывести корабль из-под обстрела, но получается плохо – многие уже ранены и, валяясь на палубе, мешают другим выполнять свою работу. С вражеского корабля тоже летят стрелы, но защитные амулеты работают как надо. Через довольно небольшое время врагов стало значительно меньше, да и те стараются укрыться от обстрела в трюме.

Скорпионы начали стрелять кошками, привязанными к тросам, другой конец которых крепится к специальному барабану для более быстрой намотки. Корабли начинают потихоньку сближаться бортами и уже приготовлены доски для перехода абордажной команды на вражескую палубу.

Первым по доске бежит Евпл и накладывает руну хагалл на тех, кого видит перед собой. За парнем устремляются воины и разбегаются по верхней палубе, на которой уже сломлено сопротивление. Кто-то из врагов ещё пытается биться, но силы явно не равны. Теперь все – в трюм, где надо действовать осторожно, чтобы из-за укромного места в спину не ударил меч. Евпл стоит наверху, – он судовладелец, а не простой абордажник, – и отдаёт приказы: мёртвых оттаскивать в одну сторону, а к раненым врагам прикладывать амулет исцеления и связывать. Вскоре наверх поднимаются абордажники – внизу не осталось врагов с оружием в руках, да и живых-то почти нет.

Отдана новая команда – на захваченном корабле остаются двое абордажников и несколько матросов, а остальным следует быстро вернуться на “Евтихий”, на котром уже поднимают парус. Теперь надо догонять второй корабль, который уже начал разворачиваться для бегства.

Гонка продолжается больше часа, но повышенная скорость – серьёзное преимущество, и второй пиратский корабль всё ближе и ближе. На его палубе не так уж и много матросов, и это даёт надежду, что его возьмут на абордаж довольно быстро…

Вечер. Три корабля стоят рядом. Димитрий и Евпл уже знают итоги чужой морской битвы – пиратский корабль взял на абордаж одинокого торговца, пытавшегося напрямик доплыть из Колхиды в Херсонес Таврический. Дюжина пиратов была ранена, а вот сопротивляющимся не повезло – их всех убили и выбросили за борт. Пока пираты обыскивали корабль, пока начали лечить соратников, на горизонте показался ещё один торговец. Воодушевлённые недавней победой морские разбойники решили напасть снова. И вот результат этой жадности – почти две дюжины оставшихся в живых пиратов лежат связанными в трюме. Потерь среди матросов “Евтихия” нет. Легко ранено лишь трое.

– Что будем делать с захваченными кораблями? – спросил капитан.

– Хотелось бы сохранить оба, – без колебаний ответил судовладелец.

– Тогда у нас будет мало матросов на каждом корабле.

– Но мы сможем дойти до Византия? – с надеждой задал вопрос Евпл.

– Я бы рекомендовал повернуть к Херсонесу и набрать людей до необходимого количества.

– Хорошо, – подумав ответил судовладелец. – Заодно продадим пленных. Незачем их везти в столицу.

Через четыре часа с одного из трёх подошедших к Херсонесу кораблей сошли люди и направились в портовую контору. Примерно час потребовался на соблюдение различных формальностей и теперь Евпл – владелец ещё двух кораблей, захваченных в бою у пиратов. Пленных было решено не продавать, а отдать местным властям для суда. Всем было понятно, что те не проживут на суше и двух дней. Евплу и Димитрию пришлось задержаться на это же время, дабы пополнить команды всех кораблей. Некоторые безработные матросы были согласны наняться до Византия лишь за возможность бесплатного проезда. Весь товар, который можно было бы продать с хоть с какой-то выгодой и здесь, был продан, чтобы не платить пошлину при пересечении пролива из Эвксинского понта.