Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Соавторы: Анна Чернышева,Андрей Ефремов,Сергей Савинков,Инна Ласточка,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 348 страниц)

Что же чувствовала на самом деле? Я и сама не понимала. Противостояние с Эйданом захватило меня, и в какой-то момент я и правда поверила, что смогу выйти за него замуж. Про Роберта же забыла – и это говорит о том, что влюблённости больше нет. Возможно, он сможет стать мне хорошим другом, если король его не казнит. Был ещё Сэм Монро, о котором я не слышала ничего с самой зимы. Но он просто милый парень, который пытался ко мне клеиться. И однажды – о ужас! – действительно видел меня голой.

Но всё это уже не имеет никакого значения. Какого мужчину я могу встретить в Эле, если на меня положил глаз сам король? Да и любовь его ко мне сродни удачной сделке – я удобна и устраиваю его ввиду своего происхождения и наличия нужной магии. Да и не любовь это вовсе, а просто собственнические чувства.

Я брела по саду с хаотично растущими высокими деревьями – дубы создавали плотную тень и давали прохладу. Под ногами расстилался цветущий клевер, в кронах пели птицы. Воздух пах свежескошенной травой – и, действительно, один из садовников длинной косой убирал высокие заросли гусиного лука, одуванчиков и полыни. Та разливала в воздухе горько-пряный аромат.

Природа, как всегда, немного успокоила чувства. В груди стало легче – нет так пекло и жгло обидой. Разум прояснился, и я сказала вслух самой себе:

– Женя, давай пока забудем про любовь. Да, ты здесь, в ситуации, которую нарочно не придумаешь. И выхода пока не видишь. Так давай просто делать то, что можешь. Жизнь – непредсказуемая штука, и, возможно, если сейчас перестать думать о любви, то когда-нибудь она придёт. В любом случае, можно просто делать то, что нужно.

Перед глазами как раз вырос колодец – издалека он казался похожим на простые деревенские колодцы в моём районе. Такие раньше становились местом притяжения деревенских женщин и центром распространения слухов.

Но здесь колодец имел чисто практическое значение. Он был выложен из камня, и земля вокруг тоже вымощена булыжником. Судя по всему, это делалось для того, чтобы не разносить грязь. Рядом стояло несколько тачек с бочками – видимо, так тут развозили воду. Наверняка на кухню, в королевские покои, в птичники и сараи с животными. Их крики иногда доносились в окно и я поняла, что на случай осады тут держат живой провиант.

Я наклонилась над колодцем и глубоко внутри увидела тёмную гладь воды. В лицо пахнуло сыростью и грибком – и это было нехорошо. Нужно провести ревизию колодцев и, при необходимости, их очистку. Жаль, что у меня не было тестов на инфекции, которые могут здесь обитать.

Что ж, вот и ещё одна задача. Если перезапускать кухню и приводить в порядок хозяйство – то нужно заняться и колодцами. Перед глазами стояла чистенькая и светлая кухня леди Анны, и мне внезапно захотелось занять мысли и руки делом. А это значит, что я могу вернуться в кухню и продолжить свою работу.

И я прогулочным шагом пошла в нужную сторону.

«Рыжик!»

«Ворон!»

Мысленно позвала своих помощников, надеясь, что они где-то неподалёку. Нужно разузнать о Робе и Бри, вдруг им нужна моя помощь?

Никто не отзывался. Тогда я раскрыла ладонь, вызвала оранжевый огонёк и велела ему разыскать животных. Пусть придут, я угощу их едой и попрошу кое-что для меня сделать. Огонёк послушно соскочил с руки и исчез, а я уже на автомате потянулась за сахаром и откусила небольшой кусочек.

Интересно, почему оранжевый огонёк теперь всегда приходит на помощь? После того, как он слился с Изумрудным огнём Эйдана, он верно мне служит. В чём подвох? Интересно, у него так же?

Надо бы всё же разузнать, кто тут разбирается в магии, и взять пару уроков. Всё время забываю, что у меня есть непонятная сила, и что я могу ею пользоваться.

Как удержать всё в голове?

Глава 24

Глава 24

День наконец-то начал клониться к вечеру. Обессиленная событиями и переживаниями, я притащилась на кухню, готовая заранее простить людям все недочёты. Не хотелось, чтобы кто-то ещё смотрел на меня волком.

Но получилось наоборот. Не знаю, то ли показательная сортировка мусора помогла, то ли что-то другое, но кухня была отмыта до блеска. Сам двор тоже сиял чистотой – ничто не напоминало, как вонючие реки из мусорных баков стекали по каменным плитам. Ни воды, ни усилий не пожалели. А может быть, даже помыли с мылом! В самом конце стояли те самые баки, закрытые крышками.

На деревянных столах под солнцем лежали высохшие приборы для готовки. Медные донышки блестели на солнце, деревянные ручки радовали сияющей желтизной. И было видно, что их шкурили, добиваясь первозданного вида.

У столов вытянулись горничные, ожидая оценки их труда. Я осмотрела на плоды их работы и довольно улыбнулась:

– Вы молодцы! Справились даже лучше, чем я ожидала. Завтра будет последний день уборки, и потом вы все получите оплачиваемый выходной!

Девушки заулыбались, а я продолжила:

– Теперь предстоит сложная задача. Мне понадобятся красные, жёлтые, зелёные и розовые нитки. Из чистой шерсти. Добудьте их, пожалуйста, и я объясню, что мы будем с ними делать. А кто-то из вас пусть останется, чтобы застелить чистые приборы полотенцами. Нам еще предстоит вытирать с них капли.

Запоздало сообразила, что сразу не дала поручение вытирать, а теперь придётся делать двойную работу. Ну что ж, Москва не сразу строилась. Мне надо научиться думать обо всём заранее.

Потом прошла в кухню – и тут даже запах поменялся. Вместо запаха прогорклого подгоревшего жира и нечистот витал лёгкий аромат мыла. Стены тоже оттёрли – и стало светлее. Неужели люди действительно смогли отмыть многолетнюю грязь?

Я прошлась по кухне и провела пальцами по всем полочкам и шкафам. Банки со специями и припасами ещё беспорядочно стояли на столешницах, но я и не велела их расставлять. Кухне требовалось переоборудование, и уж эту задачу я завершу!

Я подошла к большому каменному бассейну, расположенному недалеко от входа на кухню. Это была прямоугольная ёмкость, куда наливалась вода для мытья всего на свете – овощей, фруктов, мяса, посуды. Здесь располагалась следующая зона риска, с которой следовало что-то решать.

Самое примечательное, что здесь было – это большая дырка слива, куда уходила отработанная вода. И она вытекала, как я выяснила, прямёхонько в ров. Ну что ж, слив туда кухонной воды – наименьшее из всех зол, которое возможно.

Чтобы наполнить эту каменную махину чистой жидкостью из колодцев, требовалось несколько крепких мужчин и часа два времени. Поэтому воду здесь меняли нечасто, а это был ещё один рассадник болезней. Ну что ж, тогда у меня и для этого приспособления появилась идея.

– Найдите мне господина Гордона, – попросила я одну из судомоек, которая стояла неподалёку и следила за моими передвижениями. – Это срочно!

Девушка ушла, а я продолжила размышлять. Можно ли провести сюда трубы из ближайшего колодца? Из какого материала их вообще можно сделать? Смутно помнится из учебников истории, что ещё у древних римлян были глиняные трубы. Или деревянные… С металлом тут знакомы, но он быстро покрывается коррозией, и вместо чистой питьевой мы рано или поздно получим ржавую воду. Может, всё же деревянные? Изготовление глиняных труб требует времени и инженерных навыков, а деревянные не разобьются. Они относительно дёшевы в изготовлении и ими можно «поиграть», переставляя выше или ниже без особого ущерба.

Да уж, надо было учить физику и химию вместо того, чтобы читать любовные романы!

– Ваше Высочество, – Фрэнк Гордон уже склонился в поклоне, приблизившись совершенно беззвучно. – Вы что-то хотели?

– Да, господин Гордон, – улыбнулась я. – Есть ли в хозяйстве три лохани, которые влезут одновременно в этот бассейн?

Тот окинул взглядом каменное сооружение, что-то прикинул.

– Я не могу сейчас ответить точно, но я проведу замеры и что-то подберу.

– Отлично! Тогда нужно в каждой из лоханей сделать отверстие для слива с пробкой. Это раз. Потом краской на бортике нарисовать: голову коровы и рыбину на одной, огурец с помидором на второй, ложку и тарелку в третьей. Мне нужно, чтобы даже самому неграмотному слуге было понятно, что и в какой лохани следует мыть. Найдёте того, кто сможет нарисовать?

– Думаю, да. Раз речь идёт о воде, то можно позвать художника и использовать масляные краски, – начал рассуждать Гордон, а я согласно кивнула. Замечательно! Он сразу понял, что мне нужно.

– Тогда делайте! И ещё вопрос. Можно ли сделать так, чтобы от колодца проложить деревянные трубы до кухни? Чтобы облегчить подвоз воды для готовки?

Теперь Фрэнк молчал чуть дольше.

– Я подумаю, кто это сможет придумать. Идея хорошая! Но вот…

– Если у нас никого не найдёте, пошлите человека к леди Анне. Её повар, Андреас, поможет найти нужного человека. Или скажите мне, я сама её попрошу, – сказала я и сама обрадовалась такой мысли. Есть же, у кого просить помощи!

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – поклонился Гордон и удалился.

Ну что ж, большое дело сделала!

Дальше я увидела Макса и попросила привести дворцового плотника с инструментами. Тот кивнул и ушёл. Дэна нигде не было видно, и я отметила про себя, что он, вероятно, занят чем-то не тем. Надо бы проверить и вернуть его на место.

Но тут в кухню вошла Сибилла, огляделась и доложила, что ужин готов и она уже накормила им слуг, а меня ждёт накрытая беседка. Только сейчас я ощутила, насколько хочу есть. А ведь выходила из покоев, потому что страдала от голода и жажды!

– Сибилла, ты уже посмотрела, кто из кухонных слуг наиболее подходит для поварской работы? – спросила я её, пока мы вместе шли к беседке. Работа на свежем воздухе пошла ей на пользу: она подрумянилась, и кожа приобрела здоровый цвет. Внезапно я обнаружила, что она не так стара, как я думала. Благодаря полноте и цветущему виду она была похожа на наливное яблочко, а ещё выглядела лучше обычного.

– Да. Будь моя воля, я бы выгнала этого Печку, а с остальными ещё можно что-то сделать. Ну и надо набрать ещё людей, а то у них одни и те же овощи режут, полы моют. Непорядок!

Я кивнула, подумав о том, что нужно лично понаблюдать за их работой и записать, как много персонала надо будет подобрать. Процесс преобразования кухни как-то неожиданно увлёк – если тебя слушаются и всё получается, то проводить реформы не так уж и сложно!

После ужина я отпустила людей и прогулялась по остальной территории дворца. Она оказалась не такой уж большой и содержалась в образцовом порядке. Зато голова проветрилась, и когда по возвращении в опочивальню я получила сообщение от лакея, что завтра с утра мы едем на осмотр участка под мой будущий дворец, почувствовала себя довольной.

Всё идет, всё развивается. И жизнь не так уж и плоха!

* * *

Я радостно улыбнулась, когда увидела, какой наряд принесли мне с самого утра. Это была удобная шёлковая амазонка! Под широкую юбку надевались мужские бриджи, а юбки имели удобные разрезы спереди и сзади. Не знаю, было ли здесь в почете дамское седло, но в этом платье можно было и на мужское залезть!

Во дворе замка, сразу под окнами моей опочивальни, били копытом два коня, сдерживаемые конюхами. Когда Юли проводила меня вниз, придерживая двери и поправляя шляпку с перьями, я увидела Эйдана, который с ладони кормил одного из коней.

Он был очень хорош в облегающем охотничьем наряде. Широкие плечи натягивали крепкую ткань, узкая талия плотно охвачена кожаным ремнём с ножнами. А ниже я не стала смотреть и отвела взгляд. Когда-то я таяла в его объятиях, сейчас же и думать не хотела об этом.

Король обернулся и я учтиво присела, интуитивно почувствовав, что это обязательно нужно сделать при слугах. В свою очередь Эйдан поцеловал мою руку и помог взобраться на лошадь.

Это была незнакомая мне кобылка, она мягко переступала ногами и прядала ушами. Мне стало радостно – наконец-то движение и ветер в волосах! Я потрогала шляпку, которую горничная крепко привязала к голове лентами и приколола шпильками к волосам. Ну, надеюсь, что не потеряю!

Нас сопровождала небольшая конница – всего около десяти мужчин, и по улицам Эла мы проехались с шиком и шумом. Мальчишки кричали:

– Король! Да здравствует король!

– Это же принцесса Евгения! Удачи принцессе!

Я неожиданно разулыбалась и даже помахала рукой наиболее приветливым барышням и их спутникам. Казалось, что все рады были меня видеть, и я впервые за многие месяцы услышала в свой адрес:

– Какие у неё восхитительные волосы! Больше ни у кого таких нет! Сияют ярче золота!

– Красавица! Королю повезло, что у него будет такая жена!

Эти возгласы подняли мне настроение, и за городом, едва мы только миновали ворота, я пришпорила свою кобылку и понеслась вперёд. Эйдан присоединился мгновением позже.

Мы летели по траве вдоль озера Аррон и я почувствовала чистую, незамутнённую радость. Надо чаще выбираться из замка и бывать на природе, чтобы дурные мысли выветривало из головы!

Но скачка длилась недолго. Не прошло и десяти минут, как Эйдан пришпорил коня и мы остановились. Вдалеке виднелся маленький клочок леса, напротив него – берег озера Аррон, обрывистый и непригодный для купания. Всё остальное поле покрыто травой в половину моего роста.

Я спрыгнула с лошади, сумев обойтись без посторонней помощи, и огляделась.

– Почему ты решил, что это подходящий участок? – решилась я спросить Эйдана.

Мне почему-то виделось что-то иное – укромное, в окружении деревьев. В уединении.

– Вопросы безопасности – превыше всего, – пояснил он, крутя головой. – Этот участок по прямой всего в тысяче метров от крепостной стены. Чтобы не возводить высокие стены вокруг нового дворца, проще прорыть подземный ход к замку. Если вдруг на дворец нападут, ты всегда сможешь спастись, пробравшись в Королевский замок.

– Или ты оттуда сможешь пробраться сюда, – пробормотала я.

– Да, ход ведь двусторонний, – пожал он плечами. – По озеру тоже можно отступить, если враг придёт с севера.

Я посмотрела в сторону леса. Да, о безопасности я как-то не подумала…

– Деревья всегда можно посадить, да и лес рядом, если ты об этом, – добавил Эйдан, будто прочитав мои мысли. – Стены у твоего дворца будут, но скорее для уюта и защиты от любопытных глаз. Ну и сам он… будет не такой большой, как основной дворец.

– Меня устраивает! – заявила я. – Если ещё и огороженный пляж будет…

Подумалось о том, что круглосуточный доступ к озеру окажется кстати, если я захочу вновь побывать в своём мире. Надо будет узнать у Бри, как мне туда попасть одной, без посторонней помощи.

Я пошла вперёд по густой траве, рассуждая вслух:

– Вот тут будет основное здание с окнами на озеро. Тут – кухонное крыло, а тут – зимний сад и оранжерея. И я смогу любоваться на закат!

Счастье накрыло с головой. Отдельный дворец – и я смогу там быть полновластной хозяйкой! Кажется, брак с Эйданом может быть сносным, если мы научимся договариваться.

Он подошёл сзади и осторожно приобнял. Я тут же дёрнулась, но он не дал мне выскользнуть. Вокруг не было никого – наши всадники спешились, прогуливаясь вдоль озера, и не могли нас слышать.

– Идея с дворцом мне понравилась, – прошептал он в ухо, и волоски встали дыбом. – Мы можем использовать его в качестве летней резиденции, когда в город приходит гнилостная горячка.

– Не думаю, что так будет. Здесь буду жить я, – сказала как можно твёрже, а сердце ушло в пятки.

– С нашими детьми, – сказал Эйдан и неожиданно сжал мою грудь длинными пальцами.

Я вскрикнула и вырвалась, но король ловко поймал и повернул к себе лицом, крепко сжав руками. Приблизил губы и спросил:

– Не находишь, что могла бы и поблагодарить? Всего один поцелуй – за целый дворец!

Я обмякла в его руках, перестав вырываться.

– Мы так и будем играть в торговлю? За поцелуи? – спросила, пряча в глаза. И тут же почувствовала себя несчастной, запертой в клетке долга и чужой воли.

– Если ты не перестанешь вести себя так, то будем. И не только на поцелуи.

Меня начала бить крупная дрожь. Я снова его боялась, и чувствовала, что ещё чуть-чуть – и потеряю сознание.

– Я не хочу тебя целовать. И не буду. Ты сильнее – можешь настоять, если тебе так хочется.

Уронила голову ему на грудь и еле сдерживалась, чтобы не дать волю слезам. Ну почему он такой идиот? Только сделал шаг вперёд, и сразу – два шага назад?

Эйдан отпустил так резко, что я чуть не упала. Отвернулся, взъерошил ладонью волосы у лба, а потом резко притянул к себе за плечи и закричал прямо в лицо:

– Да что тебе надо?! Я всё для тебя делаю! Дворец заказал, подарки дарю! Чего тебе не хватает?

– Ты идиот, Эйдан. Просто не трогай меня. Если ты хочешь этой свадьбы – то не прикасайся. Иначе, не дай Бог, я тебя убью! – прошипела я.

Сил ругаться, истерить или сопротивляться не было. Здесь я полностью в его власти, а он искренне не понимает, что такого он сделал.

– Ты всё ещё помнишь про ту ночь? Мне нужно было закрепить помолвку, чтобы ты от меня не сбежала. Это была государственная необходимость.

Мне стало смешно, и я громко рассмеялась.

– Тогда после свадьбы будешь приглашать советников, при которых будет совершаться государственная необходимость. Ровно один раз, чтобы получился наследник. И большего не жди!

Эйдан ухмыльнулся и замолчал, разглядывая меня.

– Ты такая глупая, Евгения. Пройдёт несколько месяцев и ты сама попросишься в мою опочивальню.

– Только если сойду с ума или ты меня заколдуешь, – парировала я. – Ещё не поздно отказаться от свадьбы. Не надо строить дворец, можно взять в жёны ту, которая будет тебе рада и станет ублажать по первому требованию. И не надо тратить силы на уговоры!

– Именно ты должна быть королевой. И так будет, – произнёс он твёрдо.

– Скажи ещё, что это древнее пророчество, – усмехнулась я, а по коже неожиданно побежали мурашки.

Лицо у Эйдана вытянулось.

– Я… что, угадала? Есть какое-то пророчество?

Он ничего не ответил, но я по глазам заметила: что-то не так.

– Ты ещё очень молодая и глупая, Евгения. Откуда у тебя Рыжий огонь, думала? Вполне возможно, что ты уже сейчас носишь нашего ребёнка.

Я закрыла глаза и расхохоталась.

– Ну и самомнение у тебя! Тоже мне, УЗИ-сканер нашёлся. Какой ребёнок? Люди годами пробуют забеременеть, и у них не получается! И вообще, в насилии дети не рождаются. Они должны рождаться в любви! Поэтому я скорее поверю в то, что у нас никогда не будет детей!

– Ты можешь думать всё, что угодно, но против пророчества и природы не попрёшь. Я лично сделал всё, чтобы его исполнить. А ты, хочешь или не хочешь, исполнишь остальное.

– Что остальное? – прошептала я.

– Родишь наследника, который станет величайшим правителем Эла.

– Нет, это какой-то дурной сон. Пророчества, наследники, королевства, магия. За что мне это всё?

Я причитала, как бабка, а разум внутри уже просчитывал все варианты. Могла ли я забеременеть? Могла. Справедливо ли это? Нет. Бывают ли в жизни несправедливости? Да. Так почему бы и не..?

Нет, это какой-то дурной сон! Я проснусь, и снова окажусь где-нибудь… в замке Форс, в своей кондитерской, дома с мамой.

– Ты не можешь со мной так поступить, – шептала я и улыбалась, сев на траву и загребая её растопыренными пальцами. – У меня будет долгая и счастливая жизнь, и я сама буду её выбирать. У меня будет любимый мужчина, и любимые дети от него. И у меня будет изобилие и достаток. Я буду в безопасности, и моя семья тоже. Всё, что мне угрожает, отвалится само. Я стану сильной и буду сама выбирать свою судьбу. Только, пожалуйста, пусть всё это окажется неправдой!

У меня язык не поворачивался произнести эти слова: я могу быть беременна.

Да нет, не могу. Я бы почувствовала. Моя магия помогла бы мне понять! Но ведь изменение цвета огня… откуда оно? Какое ещё объяснение может быть?

Я подняла улыбающееся лицо к Эйдану и проговорила:

– Давай поспорим? Если я беременна – то выйду за тебя замуж. Если нет – то ты меня отпускаешь и я свободна.

– Нет, дорогая. Так не пойдёт. Ты уже выставила свои условия, и я на них согласился. А теперь ты просто выполнишь их и мы будем жить спокойно и в согласии. Вставай, поехали домой, – и он протянул мне руку.

Но я быстро взлетела на спину лошади – откуда только взялись силы – и умчалась в сторону города. Надо побыть одной.

Глава 25

Глава 25

Оторваться от погони, когда за тобой скачут одиннадцать крепких мужчин – тухлое дело. Поэтому я почти сразу же спешилась, когда достигла леса. Деревья, запахи и привычное пение птиц должны подействовать успокаивающе. Я махнула рукой Эдайну, который замаячил позади, и крикнула, что хочу побыть одна. Не сбегу.

Он что-то скомандовал страже, и, не прощаясь, ускакал в сторону замка в сопровождении троих всадников. Вот и отлично!

Я присела на пенёк и пригорюнилась. В этом дурацком королевстве все ведут себя так, словно я всё знаю по умолчанию. О самых важных вещах я узнаю из случайных разговоров, и весь мой путь здесь напоминает какой-то дурацкий детектив. Почему никто не может сесть и обстоятельно рассказать мне всё от начала до конца?

Была на троне династия рыжих Эллингов. Потом по какому-то надуманному обвинению их свргли. Король исчез, а его семью зарезали и бросили в ров. Вся эта вакханалия густо замешана на магии и предательстве. И вот уже новый король свергает узурпатора, своего отца. Тоже по обвинению в магических злоупотреблениях.

Кстати, а ведь Эйдан не свергал отца! В ночь переворота он прятался у меня в доме, а после Патрик переправил его в Форс. Это важное уточнение!

Ты, Женя, рыжая, и поэтому автоматически стала считаться дочерью сбежавшего в чужой мир короля Георга. Вроде бы бред, но король и мой отец похожи, как две капли воды. И я обладаю магией Лилового огня – а значит, и правда отпрыск рода Эллингов.

Нынешний король хочет укрепить свои права на трон, женившись на мне. Вроде как соединение двух законных династий на престоле поможет заткнуть глотки всем несогласным. Но тут выясняется, что есть какое-то пророчество, и Эйдан на голубом глазу врёт, что оно про нашего наследника.

В пользу его версии говорит тот факт, что он поспешил консумировать наш незаключенный брак. Зачем? Если раньше это казалось мне мужской тупостью и горячкой, то сейчас всё больше напоминает холодный расчёт. Он не сожалеет, не раскаивается, а ведёт себя так, будто совершил что-то правильное и хорошее.

И если я раньше верила, что Эйдан – этакий средневековый грубый мужлан, то сейчас мне всё больше кажется, что он хитрый расчётливый засранец.

Кто же он на самом деле?

Сумел перехитрить лордов, которые явились свергать его отца, и договорился с ними, да так, что они избрали его королём. Теперь нашёл идеальный способ укрепить трон, который всё еще качается под ним. Так ли просто я попалась ему на пути? Он создал мне репутацию идеальной будущей королевы, а сам делает всё (шутка ли, дворцом меня подкупил!), чтобы я согласилась на свадьбу.

Стоп, Женя, ты сейчас доведёшь свои умозаключения до того, что в этот мир тебя кто-то вызвал, в своих корыстных интересах. Но если это так, то я найду и загрызу этого мерзавца!

Перед глазами встала мама и моя родная квартира. Жизнь, которую я так неожиданно потеряла… Нет, не может быть!

Но если есть пророчество… и там содержится что-то важное обо мне и моей судьбе… то как узнать наверняка, о чём оно?

Кто скажет мне правду?

На ум сразу пришла леди Анна и её сын Джеймс Хантер. Вот кто точно может знать всё наверняка. Вопрос только в том, захотят ли мне поведать всё без утайки?

В коленку ткнулся мокрый нос и я рассмеялась от облегчения.

– Рыжик! Ты вернулся! – и я радостно потрепала лиса по загривку, одновременно целуя в макушку. – Я так тебе рада!

«Ты больше не нуждаешься в моей помощи», – пробормотал кто-то в моей голове и я испугалась.

«Почему не нуждаюсь? Ты решил меня бросить?»

«В тебе теперь чуждый огонь. Старейшина больше не заботится о тебе»

«Значит, ты больше меня не оберегаешь?»

«Я хочу остаться другом»

Я чмокнула Рыжика в нос и он смешно фыркнул.

«Ну уж нет! Я тебя не отпущу! Ты мой друг, и никакие Старейшины мне в этом не указ!» – я изо всех сил старалась не разрыдаться, но получалось плохо.

«Я тебе друг. И у тебя есть птица. Нам нельзя быть вместе».

«Ворон должен быть вместо тебя?»

«Да».

«Расскажи мне про чуждый огонь! Пожалуйста!»

Я заметила, что стражники, усевшиеся невдалеке, рассматривают нас с лисом, не подозревая, что мы ведём внутренний диалог. Пусть смотрят!

«Он жжётся. Я его не знаю, он другой. И пахнет от тебя по-другому!»

Рыжик смешно сморщил нос, и я расхохоталась.

«Если будет нужно, я сам к тебе приду!»

Он лизнул меня в руку и ускакал в лес. Ну, вот и всё. Он не первый, кто меня покинул.

Но в ту же секунду в вышине раздалось звонкое «Карр!»

– Ага, вот и ты! – улыбнулась я, и чёрная птица вихрем слетела на землю. – Как тебя зовут?

«Карррл», – последовал ответ, а я рассмеялась. Ворон Карл – где-то я это уже слышала.

«Будем знакомы, Карл. Спасибо тебе за твои картинки, что ты мне показываешь! Мне нужна твоя помощь!»

«Приказывай, королева!»

«Я не королева!» – возразила я, но ворон не ответил.

«Мне нужно узнать, что стало с Робертом Маклейном. С тем, кого ты мне показывал в покоях короля. Помнишь?»

Перед глазами возникло видение, где Хантер и Эйдан допрашивали Роба, и я кивнула.

«Да, это он. Он в Королевском замке? Или ещё где-то? И второе – я хочу знать, где находится женщина по имени Бри. Ты тоже должен её знать».

Ворон послал мне картинку, где голая Бри заходит в озеро, а я бреду следом за ней. Покраснев, я кивнула и подтвердила, что это она.

«Мышь», – пронеслось у меня в голове, и я удивлённо нахмурилась.

«Ты дашь мне в награду мышь. Хлеб и прочие человеческие лакомства меня не интересуют»

«Но где я возьму для тебя мышь?»

«Скажешь людям, они для тебя поймают».

Ворон перескочил с ноги на ногу и пытливо уставился на меня круглым чёрным глазом.

«Хорошо, я поймаю для тебя мышь», – пообещала я и он сорвался с места.

Я же беспомощно уставилась в небо, мечтая, чтобы всё это поскорее кончилось. Хотелось простой жизни, без загадок и волшебства. Чтобы рядом был понятный и приятный мужчина, чтобы в животе летали бабочки и вместо очистки вонючего рва я бы занималась выпечкой и кормила людей.

Такие вот простые женские мечты.

* * *

У ворот Эльмариона я с тоской смотрела на опустевший ров. Вода из него вытекла даже через ту небольшую канавку, которую успел прокопать Джон Грей с командой. И теперь на дне блестел вонючий ил, который ровным слоем покрывал траншею почти наполовину. Мда, нет ничего хуже недоделанной работы. Теперь это и правда похоже на саботаж в пользу врага, потому что никаких защитных функций ров больше не выполнял.

Проскакав по улицам Эла в сопровождении стражников, я спешилась под сводами дворца и первым делом направилась на кухню. Сибилла, Гордон и Грей получили от меня подробные инструкции, и назавтра была назначена приёмка кухни. Гордон доложил, что не нашёл умельца, который бы взялся за сооружение водопроводных труб, и я махнула на него рукой. Так и так нужно ехать к леди Анне, значит, у меня будет несколько поводов её навестить.

Не задерживаясь у кухонных построек, я приказала приготовить мне ванну и послать лакея с запиской к леди Анне. Если она сможет принять меня сегодня с дружеским визитом, то я буду готова через три-четыре часа.

Я получила ответ от герцогини Арронской, когда служанки уже сушили мои кудри у камина, расчесывая их мягкой щетиной и увлажняя ароматным маслом. Она с удовольствием примет меня сегодня вечером.

Я собиралась в гости с особым тщанием. Забраковала три наряда, которые с поклоном приносили служанки. В итоге выбрала лёгкое невесомое платье, вышитое по манжетам и подолу в технике ришелье. Оно отражало то, чего я так отчаянно хотела: лёгкость и чистоту, беззаботность и невинность. Белоснежный креп и лёгкий кружевной зонтик выглядели так, будто бы я собралась прогуливаться по морскому побережью, вдыхая солёный бриз.

Юли сообщила, что между поместьем леди Анны и Королевским замком имеется небольшая дверца в крепостной стене, и что для частных визитов удобно использовать именно её. Поэтому я в итоге пошла одна и у калитки меня встретил дворецкий леди Анны. Забавное соседство у нас вышло!

– Приветствую тебя, моё дитя, – герцогиня в невесомом голубом платье встретила меня под сводами деревянной беседки, увитой плющом. – Я безумно рада тебя видеть!

Она радушно чмокнула меня в обе щеки и меня неожиданно стало отпускать напряжение последних дней. До чего же она мила и располагает к себе!

– И я рада вас видеть, леди Анна! – искренне улыбнулась и обняла её в ответ. – У меня к вам сразу несколько дел. Даже не знаю, с чего начать!

– Присаживайся, и начнём с угощения. Я, как гостеприимная хозяйка, не позволю тебе говорить о делах на голодный желудок.

Я подчинилась и заметила на столе запотевший кувшин с лимонадом. Тут же в вазочке лежала спелая клубника, а на подносе – розовый зефир и ровные эклеры, политые белым шоколадом.

Я потянулась к пирожному и откусила, наслаждаясь нежным вкусом заварного крема с ванилью и чуть солоноватого тонкого теста.

– Леди Анна, как вашему повару удалось так точно воспроизвести рецепт моего эклера? – задала я ей вопрос, который давно меня мучил. – Это пирожное я привезла оттуда, откуда пришла – совсем из другого мира. И никого не учила его делать, кроме своей служанки. Ваш Андреас смог её подкупить?

– Что ты, – улыбнулась герцогиня, но гримаса вышла неловкой. – Всю весну повара Эльмариона словно с ума сошли от твоих пирожных! Хозяйки заказывали их в кондитерской «Сахар и мёд» снова и снова, а их личные пекари переживали, что потеряют работу. По крайней мере мои подруги жаловались, что те только и делали, что занимались твоими пирожными.

Я недоверчиво выгнула бровь и уставилась на леди Анну.

– Вы хотите сказать, что они сами смогли разгадать рецепт? – пробормотала я и рассмеялась.

– Я точно не знаю, как и что у них вышло, только мои слуги перепробовали сотни неудачных пирожных, прежде чем Андреас разгадал все секреты. Три месяца ушло у него на то, чтобы повторить то, что ты так легко подарила нашему городу.

– Простите, но я вам не верю, – прямо сказала она. – Если пирожное «Картошка» ещё можно повторить, поигравшись с ингредиентами, то узнать состав «Пчелиного молочка» или зефира намного сложнее! Тут нужно обладать специальными знаниями!

– Или подкупить кого-то из твоих слуг, – резонно заметила леди Анна. – Я наверняка не знаю, так ли это, но верю в то, что самый простой вариант – обычно самый вероятный.

Слышать это было неприятно, но я верила в то, что герцогиня не особо углублялась в эти тонкости. Факт остаётся фактом – я сумела затронуть профессиональную гордость высокопоставленных кондитеров, и они попросту своровали мои идеи.

Такое часто бывало в моём мире. Стоило только выставить фотографии нового десерта в соцсети – как тут же появлялись многочисленные копии. Да и я сама, к слову, ничего не изобретала, кроме идеи с кленовым сахаром. Просто взяла наработки и рецепты из своего мира и адаптировала под современные реалии.