Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Соавторы: Анна Чернышева,Андрей Ефремов,Сергей Савинков,Инна Ласточка,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 348 страниц)

Весна уже вовсю завладела Эльмарионом. В садах и перед домами зеленела трава, в клумбах подняли свои головки тюльпаны и нарциссы. Кое-где расцветала сирень, а яблони и вишни стояли в цвету. Ветер сладко пах, перебивая запах солёного озера.

Люди жили своей обычной жизнью: кто-то нёс продукты с рынка, кто-то развозил по домам почту и посылки, кто-то жарил что-то вкусное, и аромат чеснока заставлял людей непроизвольно глотать слюнки.

На рынке стоял привычный гул от множества голосов. Мясник рубил мясо, а его помощник – мальчишка лет десяти – веточкой отгонял от кусков мух. Зеленщик нахваливал спелость яблок из-за моря и перебирал фрукты, съедая переспелые и те, у которых начал подгнивать бочок.

Мальчишки стаями сновали между прилавков, норовя ухватить то горсть орехов, то кусочек пчелиных сот с мёдом. Торговцы кричали на них, отгоняли, но те мастерски отвлекали внимание, действуя сообща. Я подставила лицо солнышку и замедлила шаг.

– Это «Сердце Зимы» навлекло беды на Эл! В Штормфорде высадились полчища Народа Льда, а бывший король Ричард так и не смог их победить. Поэтому его и свергли!

Я замедлила шаг.

– Да глупости ты говоришь! Просто он столько синего песка выкачал из земель, что помер тихо в своей кровати! Так ему и надо, узурпатору!

– А сынок его разве лучше? Запер отца в башне, а может, уже и грохнул? Хорошо хоть, новое правительство собрали из тех, кто раньше был отлучён от власти! Теперь порядок хоть наведут!

Торговец и покупатель, которые перекидывались этими репликами, наконец, разошлись, а я отмерла. Вот это собрала сплетни! Чт из этого правда, а что нет? Что такое «Сердце Зимы»? Штормфорд – это же место, куда я приплыла со спасшей меня лодкой? Там было какое-то нашествие? А как же Форс? Неужели и там кто-то орудовал?

Хотя нет, Роберт ничего такого не говорил. Значит, всё хорошо.

Внезапно я увидела вывеску «Магическая лавка» и ускорила шаг. Вот тут я точно найду что-нибудь интересное!

Глава 25

Глава 25

На двери звякнул колокольчик, когда я вошла. Ожидая увидеть полумрак, пучки трав, зловещие свечи и прочую магическую атрибутику, я поразилась, что лавка выглядела так буднично.

Буквой «П» стояли витрины, а за спиной у продавщицы – целый шкаф с книгами и какими-то статуэтками. В лавке пахло лавандой и чем-то пряным… гвоздика? Да, именно она. А ещё воск, мёд и мел.

Окна от пола до потолка наполняли помещение светом, и я осторожно подошла к витрине посмотреть: что же там продаётся?

– Добро пожаловать, леди, – радостно приветствовала меня продавщица. Я окинула её подозрительным взглядом.

– С чего вы взяли, что я леди? – в свою очередь заметила, что на хорошо одетой немолодой женщине (на вид ей лет сорок с небольшим) висит кулон в виле лампадки, где мерцает крошечный огонёк. Сама же она одета, как зажиточная горожанка: синяя блузка с крупными воланами, светлая юбка в пол, на плечах – тончайшая паутинка. В ушах – серьги из медной проволоки, завитые в спираль. Очень привлекательная и респектабельная на вид женщина.

– Настоящий бриллиант не скроешь под луковой шелухой, – загадочно улыбнулась она и спросила: – Что ищете? Чем я могу помочь?

– Я… ищу что-то о магии. Почитать, – и я натянуто улыбнулась. На самом деле я хотела как можно больше узнать о своем даре и о том, на что он способен. Почему Эйдан, увидев наши соединенные огоньки, превратившиеся в оранжевое пламя, произнёс: «Ты идеально мне подходишь»? Что умеет он, а что могу я?

– К сожалению, книги по обучению магии изъяты для нужд Королевской Академии, но у меня найдётся общий сборник по истории Эла, где можно почитать об изученных видах магии, которые доступны обывателям.

Ах вот как! Знания здесь всё ещё являются дефицитом и доступны лишь привилегированным слоям общества! Плохо. Мы в своем мире в век Интернета привыкли к тому, что знания доступны всем, и ценятся уже навыки, а не простая начитанность.

– Тогда… не могли бы вы мне помочь вот в чём. Мне очень нужно что-то магическое, что поможет сохранять продукты дольше. В холоде. На рынке у торговца я видела лёд, который не тает. Он отправил меня к магу Воды, но по пути я… увидела вашу лавку.

Женщина улыбнулась и сдвинулась к правому прилавку, указывая на небольшой деревянный ящик:

– Маги Воды очень не любят расходовать свои силы на бытовые нужды. У них свои, более возвышенные заботы. Но я могу предложить вам ящик холода. Тут уже есть несколько кусков льда, которые не тают. А ящик сохраняет в прохладе всё, что вы в него положите! Посмотрите!

И женщина, словно фокусник, вытащила из ящика треугольный осколок льда, дав мне его потрогать. На ощупь он действительно был холодный, как ему и полагается. И суховат.

– Ммм, – я пыталась подобрать слова, чтобы объяснить свою нужду. – Мне нужно много таких ящиков. Или даже побольше, примерно как три таких в высоту.

Я руками показала, что мне требуется, но она покачала головой.

– Таких ящиков я никогда не видела, – улыбнулась она и спросила: – А какая у вас магия? Вы же владеете даром, верно?

Я заколебалась, выбирая между нуждой и осторожностью.

– Не бойтесь, магия больше не под запретом, – подбодрила она меня.

Вместо ответа я раскрыла ладонь и позволила огоньку выпорхнуть наружу.

– О, Лиловый огонь! Это поистине королевский дар! Вам повезло! – она улыбнулась и почтительно наклонила голову.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что прошлая династия владела именно этим даром. И он сейчас так редок! Знаете, у меня есть кое-что для вас!

Она порылась под прилавком и достала три свечи, завёрнутые в лоскуток и перевязанные тонкой нитью.

– Эти свечи позволят вам увидеть прошлое. Стоит только зажечь одну из них магическим огоньком и внимательно вглядываться в пламя, – улыбнулась она.

– Я могу увидеть всё-всё, что только захочу? – удивилась я, разглядывая тонкий узор, который кто-то выскреб на боковинах острым предметом.

– Только то, что позволяет ваш магический уровень и что вам позволено увидеть, – пояснила продавщица. – Купите ещё засахаренный имбирь или дягель в меду – убрать откат.

– Спасибо, сладкое у меня есть! Сколько с меня? – спросила я, доставая деньги из корсажа.

– Десять элов! – сказала она.

– Ого! Дорого нынче обходится магия! – сказала я, отдавая деньги и пряча свечи в мешочек, который всегда висел на поясе.

– Приходите ещё! Я постараюсь что-нибудь разузнать для вас про книги о Лиловом огне и найти ещё артефакты! – пообещала она.

– А что тут ещё лежит? – поинтересовалась я, тыкая в непонятные предметы: котелок, угольки, камушки разных размеров, пузырьки с непонятной жидкостью.

– Это всё ритуальная магия, она вам не нужна. Простолюдины балуются, то приворот-отворот делают, то урожайность повышают. С вашим даром вы можете делать более важные вещи! – веско сказала женщина и многозначительно посмотрела на меня.

– Спасибо! – поблагодарила я её и вышла. Странный магазин и владелица необычная. Цели своей я не достигла, но кое-что разузнала. Наверное, нужно попросить у Эйдана допуск в королевскую библиотеку – наверняка там я найду то, что мне нужно. Узнать хотя бы про суть моей магии, и что за оранжевый огонёк мы умеем вызывать вместе. Любопытство точило, словно червячок, и заставляло тревожиться.

Дома, едва я сбросила платок и освободила волосы, мне вручили тонкий прямоугольный конверт. Приглашение из дворца на маскарад! Вот это да! Воображение сразу же нарисовало изысканные наряды и маски, под которыми прячутся желающие быть неузнанными кавалеры и дамы.

По телу прошла дрожь, едва я представила себе, кем именно хочу нарядиться. Наконец-то почувствовала интерес хоть к чему-то, связанному с придворной жизнью!

Пообещав себе подумать над платьем попозже, я спустилась в цех, куда Патрик занёс холодильный ящик, который нёс мальчик-посыльный от хозяйки магической лавки.

– Зачем это? – упёрла руки в боки Сибилла, когда все обитатели дома собрались вокруг покупки. – Не хватало ещё лёд покупать, когда зимой он бесплатный!

– Сибилла, ты не понимаешь! У тебя в замке была холодная пещера – помнишь? – спросила я раздражённо.

– Ну была! И тут устроим, дай только одной зиме пройти! – не отступала она.

– Ну так до зимы ещё далеко! А тут – готовый холодильник для готовых пирожных! Можно сделать их сегодня и продавать ещё три дня! – пыталась я её вразумить.

– А зачем три дня? Откуда у тебя столько работниц? Лили и так еле справляется, каждый день руки стирает об эти твои взбивали да моталки! А тут в три раза больше! – Сибилла хмурилась и отступать не спешила.

– Сибилла! Я сказала, что надо, значит надо! Ты забываешься! – осадила я её, и кухарка мгновенно засопела. Обиделась. – Пожалуйста, обращайся ко мне на людях, как к леди. Наедине – как хочешь, я всё стерплю, потому что тебя люблю. На людях соблюдай приличия!

Сибилла отвернулась и ушла, а я скомандовала Патрику:

– Поставь ящик вот сюда. А потом возьми свободные стаканы и налей в них воды. Для начала заморозим лёд и посмотрим, что нам это даст.

Идея была в том, чтобы сделать несколько термоящиков из того льда, что я наморожу в этом. И там уже можно хранить скоропортящиеся продукты. А я тем временем буду узнавать, как мне устроить настоящий морозильник, а не это жалкое подобие. В моём мире в холодильниках использовался охлаждающий фреон – но это всё, что я о них знала. Кажется, был ещё двигатель и компрессор. Или это одно и то же? Чёрт, как же сложно без всех этих технических знаний!

* * *

– Сибилла, милая, ну прости ты меня! – я подошла к экономке, чьи поникшие плечи выдавали крайнюю степень обиды. – Но я правда не должна позволять тебе так со мной разговаривать! Иначе кто же тогда будет меня слушаться или уважать?

Экономка стирала в тазу какие-то вещи, ожесточённо растирая ладонями мыльную ткань.

– Поднялись тут больно некоторые! Ледями стали! Забыли, как мою кухню-то драили да были рады куску хлеба! Все горазды бедную женщину обидеть, нет бы слово доброе сказать! Поблагодарить!

– Сибилла, я тебе очень-очень благодарна! Ты была ко мне так добра! И я очень ценю, что ты к нам приехала и так здорово помогаешь! С тобой я хоть спокойно из дома могу выбраться! Ну не обижайся, пожалуйста! – я гладила её руками по спине и вынуждала повернуться, но та стряхивала мою руку.

– В жисть бы не приехала, коли б не эта ведьма призрачная! Езжай, говорит, помощь твоя рыжей нужна. Подсоби, охраняй. А эта вона как вымахала, леди стала! Командует, простых людей обижает, – продолжала бубнить Сибилла.

Терпение моё лопнуло и я насильно отобрала у неё из-под носа таз и протянула полотенце, чтобы вытереть руки.

– Какая ведьма? Сибилла! Расскажи мне всё! – потребовала я, понимая, что очень глупо было не расспросить кухарку сразу же по приезду. – Кто тебя послал?

Экономка, которая, судя по всему, успела выместить злость на белье и немного остыть, уставилась на меня своими немигающими голубыми глазами.

– А то ты не знала! Старуха призрачная, что с тобой разговаривала. Дух рода! – ответила она. – Очень ты ей нужна для чего-то! Из-за магии своей.

– Это ты про Старейшину, что ли? – уточнила я.

– Ну да, про эту летающую жуть, которая пожирает Лиловый огонь! – выплюнула она с презрением.

– Так привидение замка Форс и Старейшина – это одно и то же? – спросила я, холодея.

– А то! Это ж я её душу-то своим огнём подкармливала, пока ты не появилась. А потом ты стала. А теперь ты ей очень нужна, она мне житья в замке не давала – езжай, да езжай. Думаешь, как бы я своё хозяйство бросила? Курочек да уточек, да коровушек, да огород мой в самый разгар, когда садить всё надо? Разве Хэл там один справится! – Сибилла с ненависти перешла на жалобный тон, и я впервые задумалась об истинных причинах её приезда.

– Выходит, и Лили тут ни при чём?

– Ну уж нет, как это ни при чём! Кровинушка же моя, родная! – Сибилла вытирала слёзы краем подола. Хорошо хоть, худшего не случилось!

Так, всё интереснее и интереснее.

– Сибилла, – потянула я её на кухню. – Пошли, поговорим!

И я усадила её за чисто выскобленный ножом стол, достала нехитрой еды и графинчик с наливкой, привезённой из Форса.

Разлила по крошечным рюмочкам, подняла тост:

– За семейные тайны! – и залпом выпила. И тут уже скривилась – всё же алкоголь это не моё. Осуждаю, но иногда приходится использовать для развязывания языков.

– Сибилла, расскажи, откуда у тебя магический дар? – спросила я. – Мне очень нужно знать. Я запуталась, не знаю, что мне делать! У меня есть большой секрет, но я доверю его тебе, если ты поклянёшься никому не рассказывать!

У Сибиллы округлились глаза от удивления, а потом она важно кивнула.

– Клянусь Матерью Бога, буду молчать! – и перекрестила себе рот.

– Меня позвал замуж сам король Эйдан. Помнишь, тот, который приезжал в Форс перед моим отъездом? – уточнила я.

– Боже мой, сам король!? Король Эла? Тот, что в замке? – переспросила Сибилла, явно не веря своим ушам.

– Да! Тот самый! Но есть один момент, который меня смущает, – доверительно пробормотала я. – Понимаешь, у него тоже есть дар. Он мне показал. Такой же, как у меня, только огонёк у него – изумрудный. Зелёный, то есть.

Сибилла задумалась. Пожевала губы, покачала головой. Потом глубокомысленно изрекла:

– Значит, он тоже маг Огня. Изумрудный огонёк – он про жизнь, про растения и новый виток. Зелёное пламя ускоряет рост, сращивает ткани, пробуждает скрытую энергию земли. Но также может высушивать, разлагать и превращать живое в труху – это если маг хочет навредить. Это мать мне рассказывала, – задумчиво проговорила она.

– Правда? Магия короля может оживлять растения и убивать их? – осторожно тянула я за ниточки, стараясь не спугнуть.

– Нет, не может. Оживление – это про Лиловый огонь. Ты можешь заставить тряпку мыть пол, а можешь свернуть из веревки узел. Ты как бы помещаешь свою волю в предмет, а он выполняет её. Если долго тренироваться, то ты научишься подавлять волю живого существа. Ненадолго, но достаточно, чтобы отвлечь и скрыться. А что умеют маги из Королевской Академии, того не знаю. Наверное, что-то ещё, сильное и древнее. Нас такому никто не учил.

– Сибилла, а что бывает, когда два огонька соединяются? Например, мой Лиловый и чужой? Скажем, Изумрудный?

– Хм… Того мне неведомо. Такого я и не видела никогда… А что? – оживилась она.

– Просто любопытно, – не стала я вдаваться в подробности. – А какие ещё маги Огня бывают? У всех разноцветные огоньки?

– Я слыхала от матушки, что ещё бывают белые и синие. А больше ничего не знаю, – помотала она головой.

– Сибилла, а откуда у тебя у самой дар? – спросила я. Когда-то давно уже интересовалась, но вдруг скажет что-то новое.

– Ну дык и я не простая крестьянка, стало быть, – внезапно сказала Сибилла и хитро прищурилась. – Бывал в наших местах знатный лорд. В гости приезжал, охотился с хозяином замка Форс. И полюбилась ему мамка моя. Молодая была, красивая. Он её даже к себе увёз, в замке поселил. Любила она его очень… А потом пришла пора ему жениться, а мать моя не стерпела. Убежала от него, да в деревню родную вернулась. Только в тягости уже была, бедная. Ну, лорд Маклейн как узнал, так взял её в замок, прислуживать. И присматривал за ней. А потом мы с Дональдом народились. Близнецы, стало быть… И с детства тем огоньком баловались, пока не пришли темные времена и магию не запретили…

Я встала и обняла Сибиллу, заметив в уголках глаз невольные слёзы.

– Милая Сибилла, так ты, выходит, тоже благородного происхождения? – я улыбнулась, поглаживая её по плечу.

– Да куды ж нам! Мамка из простых, а кто папка – то неизвестно. Но подарочек нам оставил, да, – она поджала руки и вытерла мокрые глаза фартуком. – Совсем ты меня раскиселила, егоза! Откуда только что берётся?

И она обняла меня в ответ, окончательно перестав злиться. Мы с ней ещё немного всплакнули. Она – о своём. Быть может, об отце, о детстве. А я – о мире, который потеряла. О маме, о которой порой невыносимо скучала, хоть и отгоняла непрошеные слёзы. О мире, где всё было более-менее понятно: учёба, работа, ипотека, муж, семья, дети, пенсия. Здесь же меня вынесло волной на верхушку социальной пирамиды, но я уже предчувствовала падение. Какие-то скрытые силы в моём подсознании вопили об опасности, и волоски на руках поднимались дыбом. А я даже не понимала, что происходит…

* * *

Заказы с шестидесяти в день упали до тридцати. А потом до двадцати. Сегодня же и вовсе восемь заказов составляли всю дневную выручку. И я не очень понимала, что происходит. Ещё раз перепроверяла списки – какие позиции не пользуются спросом? Почему люди больше не хотят ничего, кроме зефира, «Пчелиного молочка» и эклеров? Неужели ассортимент так быстро приелся?

Но как же тогда в моём мире выживают бесконечные сети кондитерских и пекарен на бессменных круассанах с клубникой, торте Прага, пирожных макарон, «Красном бархате» и чизкейках? Люди покупают их изо дня в день, из года в год. Литрами пьют кофе и какао, зависают в кофейнях и вообще возвращаются в полюбившееся место за одними и теми же лакомствами?

Где я просчиталась? Да и просчиталась ли – может быть, это закономерная просадка спроса? Мои клиенты богаты и у них точно есть деньги на сладости. А в этом мире сахар ещё и убирает магический откат. Значит, причина в чём-то другом. И нужно срочно это выяснять, пока у меня ещё есть чем платить поставщикам. Наталья Ивановна называла то, что у меня происходит, «кассовым разрывом» и боялась, как огня. Точнее, всеми силами гоняла работников, чтобы увеличивали продажи и отслеживали спрос. И теперь, кажется, я понимаю, почему…

Глава 26

Глава 26

На королевский маскарад я собиралась со странным чувством. Ощущение надвигающейся катастрофы усилилось, хотя для неё не было никаких предпосылок. Ну, почти никаких.

Заказы как просели, так и не восстановились до прежних значений. И я, как бы ни анализировала причины, так и не смогла понять, что же на самом деле произошло.

От неизвестного поклонника (на самом деле я знала, что это от Эйдана) ежедневно доставляли цветы и иногда украшения. За неделю я обзавелась подвеской в форме языка пламени из аметиста, золотым колечком с жемчугом и серьгами в виде переплетённых колец. В одной из записок король просил надеть украшения на маскарад, чтобы он по ним меня узнал. Но я не собиралась облегчать ему задачу. Ответным письмом пообещала так и сделать, но об остальном умолчала.

И сегодня собиралась на бал со смешанными чувствами. С одной стороны, готовилась всех удивить. А с другой… казалось, что мне не нужно туда ходить. Но я не понимала, почему.

Когда я была готова, на улице уже стемнело. Празднество точно началось, но приехать попозже было частью моего замысла. Последний раз бросив взгляд в зеркало, я поняла, что образ удался. Оттуда на меня смотрело бледное привидение в плотной вуали, скрывающей рыжие волосы. Кожа бледная, как у мертвой, с ярко обведёнными чёрной краской глазницами. Кроваво-красные губы и подрисованные мимические морщины, придающие лицу грустный вид. Шея и ключицы тоже были раскрашены рисовой пудрой, и еле видно мерцали в пламени свечей.

Платье – простое, белое, струящееся до колен – местами зияло дырами, сквозь которые просвечивала чёрная сорочка. Кое-где виднелись следы крови и чёрные подпалины – специально прожигала свечой ткань до дыр. Ни рыжего волоска, ни какого другого намёка на мою личность не проглядывалось.

Что заставило меня выбрать столь жуткий образ? С одной стороны, я не хотела заморачиваться с маской и таскать её в руке весь вечер. С другой – постаралась остаться неузнанной как можно дольше. Хотелось походить в толпе и подслушать то, что не предназначено для моих ушей. В конце концов, хотелось одурачить Эйдана: узнает или нет? Почувствует сердцем или пройдёт мимо?

Ну, а ещё хотелось, чтобы обо мне говорили. Чтобы моя выходка заставила снова обратить внимание на меня и мою кондитерскую. Экономика впечатлений диктует нам новый способ потребления – когда люди выбирают продукт не только за его качество, но и за историю, с этим связанную. Я хотела стать частью такой истории, продвигающей свой бренд.

Пока я накладывала макияж и портила новое белое платье из тонкого муслина, раздумывала, почему мне так важно продвинуть «Сахар и мёд». По сути, если я стану королевой, у меня появится много других обязанностей, да и в деньгах я перестану нуждаться. Можно спокойно передать заведение Сибилле с Патриком, и пусть они зарабатывают на жизнь, а я иногда буду участвовать как идейный вдохновитель. Так почему бы не расслабиться, не упасть в объятия принца Эйдана и не наслаждаться жизнью?

Нет, дело не только в деньгах. Я почувствовала внутри себя неудовлетворенность – будто бы я ещё не стала той, кем являюсь на самом деле. Словно глубоко внутри я чувствую силу, которая никак не может прорваться наружу и заявить себя миру во всей красе. И я стою в шаге от победы. И поэтому так важно не сдаваться, а справиться с проблемами в кондитерской и поднять её на недосягаемый уровень. И если и закрывать – то на пике славы, чтобы потом жители Эльмариона рассказывали детям, какое невероятное заведение – «Сахар и мёд», и как жаль, что оно больше не работает!

И король Эйдан мне на этом пути больше мешает, чем помогает. Его предложение оказалось не ко времени, хотя при мысли о нём так сладко замирает сердце.

Ну ничего, сегодня на маскараде я намерена покуражиться на славу. Ночи уже стояли теплые, и я, выскользнув из дома никем не замеченная, босая, тихонько вывела из стойла взнузданную Малютку и вывела её с чёрного хода. Вскочив на лошадиную спину, я пригнулась низко-низко и пустила её аккуратным шагом по улицам города в сторону ярко освещённого королевского замка. Если кто-то в такой час раскроет ставни и выглянет на улицу, пусть пеняет на себя, если получит сердечный приступ. И я радостно рассмеялась этой мысли, прижав голые пятки к тёплому боку моей красавицы.

Да будет веселье!

В ворота замка я промчалась как тень, и меня даже не успели остановить. У входа во дворец я спешилась, бросила поводья лакею и попросила привязать Малютку неподалёку. Сама же, непривычно ступая по мягким коврам обнажённой кожей ступней, на одном дыхании взлетела наверх и огляделась.

Маскарад, однако, удивил. Я ожидала чопорных дам в пышных платьях, стилизованных под карточные масти, разного рода Снежных королев и принцесс. Но, очевидно, в силу незнания местной мифологии и сказок, оказалась не готова к открывшемуся зрелищу.

Весь дворец был превращён в джунгли. Бальный зал напоминал лабиринт из кадок с пальмами, лиан и ярких, сладко пахнущих цветов. В тупиках лабиринта дамы фривольно беседовали с кавалерами. Я заметила лихо накрашенного пирата, какого-то языческого вождя и полуголого языческого бога с непонятными узорами на торсе. Вот это да! Местное общество переплюнуло все мои ожидания.

Женщины были одеты в монашек и пастушек, а также в лесных ведьм и, судя по полупрозрачным нарядам и острым ушкам, в эльфиек. Я также заметила ряженую служанку и какую-то даму в множестве покрывал, напоминающих восточный костюм. С воображением и фантазией у аристократов всё в порядке!

На всех лицах были маски, полностью скрывающие черты. Полумасок я не заметила, а значит, главный принцип маскарада соблюдался не для галочки.

Я скользила по залу, прислушиваясь к смеху и фривольным голосам. Придворные вовсю пользовались своей неузнаваемостью, прячась по закоулкам и срывая запретные поцелуи. Не так я представляла себе королевский маскарад!

К тому же я нигде не могла обнаружить короля. Эйдан словно растворился в сонме ряженых и скрывался от всего и ото всех.

Прошло около часа, прежде чем я перестала рассматривать приглашённых и искать среди них знакомые черты. Меня охватило странное состояние – будто бы я одна во всём мире, и вокруг пляшут призраки, которых на самом деле не существует. И ощутила легкость и свободу – могу делать всё, что захочу!

Я бродила среди танцующих, но в какой-то момент ощутила усталость от толпы и принялась исследовать замок. В дамской комнате какая-то лесная ведьмочка поправляла маленькие рожки в чёрных волосах, болтая с тоненькой балериной, которая скинула пуанты и закинула ноги на спинку софы.

Я проскользнула мимо и отправилась в коридор, тускло освещённый напольными светильниками. По пути мне встретился официант с бокалами на подносе и я схватила один, даже не интересуясь его содержимым. Сладкий сироп обжёг горло и я ощутила небывалый душевный подъём.

Внезапно боковым зрением заметила мерцание Лилового пламени за поворотом. Но уже через мгновение оно исчезло, и я усомнилась в том, что видела что-то. Раскрыв левую ладонь, я убедилась, что мой огонёчек всё ещё при мне, а значит в замке не может быть никаких иных проблесков.

Но через пару минут загадочное мерцание снова позвало меня вперёд, и я устремилась в темноту, не раздумывая. Мой личный огонёк освещал путь, когда коридор стал совсем непроницаемым. Шестое чувство подтвердило, что я двигаюсь в верном направлении.

Ступеньки, снова коридор. Люди исчезли, остался только старинный замок и я, бесшумно скользящая по древним камням. Лиловый огонёк, который вёл меня вперёд, почти не скрывался. Он ясно прыгал вдалеке, а мой личный проводник всё так же порхал по ладони. Это было чудо, и оно вело меня в недра дворца.

Мне вспомнился день, когда я выпустила во дворе замка Лиловое пламя и шепнула: «Раскрой мне все тайны». И сейчас тот, упорхнувший огонёк, дождался меня и уверенно вёл к разгадке.

Наконец, он остановился у двери в какую-то комнату и погас. Я подошла, подёргала медную витиеватую ручку, но только обдала себя пылью. Тогда я наклонилась к ладошке и шепнула: «Открой замок».

Крошечный Лиловый язычок проскользнул в замочную скважину и я услышала тихий щелчок. Спустя мгновение на ладонь вернулся мой привычный огонь. Дверь бесшумно отворилась и я попала в комнату без окон и других дверей. Здесь пахло пылью и было так темно, что мне стало страшно.

– Освети комнату! – попросила я своего спутника и Лиловый всполох на мгновение проявил всё, что было скрыто тьмой. Комната походила на склад: столы, перевернутые стулья, сундуки один на другом. А в углу – составленные рисунками к стене картины.

Я осторожно прокралась к одной из них и прикоснулась к старым холстам. Отодвинула один – это оказался парадный портрет. Из тех, где с застывшими лицами позируют в странных нарядах давно почившие люди. Я мельком посмотрела на их лица – без улыбок, с серьёзными взглядами… и с комнатной собачкой.

Рука потянулась за другим портретом. Там художник запечатлел двух маленьких девочек вокруг пышнотелой леди с орденом и лентой поперёк туловища. Парадное платье занимало почти весь холст.

Дотронувшись до третьего полотна, я внезапно отдёрнула руку. В мозгу погрузилась странность, которую я сразу не осознала – все люди на портретах были рыжими! Яркие рыжие кудри были тщательно прописаны художником, создавая самые яркие пятна в композиции.

На третьем портрете в полный рост изображён мужчина с горделивой осанкой и короной на голове. Военны й мундир изумрудного цвета и белоснежная лента с орденом, перекинутая наискосок от плеча. Я развернула портрет и ощутила, как мои руки дрожат. Лиловый огонёк тоже прыгал, создавая неровное мерцание света.

«Король Георг Восьмой» – прочитала я надпись внизу портрета и долго рассматривала длинную закорючку рядом, сделав вывод, что это личная подпись художника.

Я смотрела на лицо короля и никак не могла справиться с дрожью в руках, которые заставляли прыгать мой единственный источник света. Сердце заколотилось где-то у горла, а кровь шумела в голове, мешая связно думать.

Тихий звук сзади на секунду заставил замереть.

– Я так и знал, что ты когда-нибудь всё узнаешь, – негромкий голос Эйдана заставил выдохнуть и немного расслабиться.

– Кто это? – спросила я, не оборачиваясь, трогая пальцами черты лица, будто стараясь запечатлеть их в памяти.

– Король Георг Восьмой, – ровным голосом пояснил Эйдан.

– Это… твой предшественник? – спросила я непослушными губами.

– Это предшественник моего отца, – ответил он, всё ещё стоя где-то сзади и не приближаясь.

– Тот король, которого он сверг и узурпировал власть? – уточнила я, вспомнив рассказы окружающих.

– Некоторые называют это именно так, – я скорее почувствовала, чем услышала, как Эйдан сделал два шага вперёд и положил руки мне на плечи. Его ладони были тёплыми, а жест – осторожный и оберегающий. Но отчего-то я почувствовала себя ещё хуже.

– Почему ты спрашиваешь, кто это? – произнёс он прямо над моим ухом, обдав дыханием короткие волоски, растущие рядом.

– Он рыжий и кудрявый, – ответила я. – Это странно.

– Чем странно?

– Я не встречала рыжих в Эле, – соврала я и сразу вспомнила обитателей деревни у замка Форс. Но об этом нынешнему королю лучше не знать.

– Я тоже, – также ровно произнёс Эйдан и чуть крепче сжал мои плечи.

– Он похож на… на моего отца, – выдавила я из себя мысль, которую обдумывала последние пять минут. Как это возможно?

– Он может быть твоим отцом? – спросил король.

– Нет… я не знаю, – прошептала я и почувствовала, как по щекам сами собой бегут крупные слёзы. Они намочили губы и я ощутила горько-солёный вкус. – Мой папа умер очень давно…

– И не в этом мире, – полувопросительно сказал Эйдан и я окаменела.

– Да.

Повернувшись к нему, я увидела холодный блеск его глаз. Он оценивающе смотрел на меня и не двигался.

– Это и правда мой отец? – выдавила я, ища в его глазах поддержку.

– Я хотел узнать это у тебя, – пожал он плечами.

Отвернувшись от него, я поёжилась и ещё раз прикоснулась к портрету, откуда гордо и прямо на зрителя смотрели глаза папы – такого, каким я его помнила. Как такое возможно?

– Как ты меня нашёл? – спросила я, чувствуя, как от моего дыхания в воздух взвивается многолетняя пыль. – Откуда узнал, что я здесь?

– Я чувствовал, что рано или поздно ты обнаружишь это место. Это было предопределено твоим даром. Люди с Лиловым огнём всегда узнают правду.

– И ты… следил за мной?

– Нет. Я сделал ровно то же, что и ты. Пустил по твоему следу Изумрудный огонь.

Я выдохнула. Эйдан двумя пальцами провёл по дорожкам от слёз на моих щеках, и я с запозданием вспомнила, что на лице – белый грим.

– Ты очень грамотно изменила свою внешность. Я искал тебя на балу дольше, тем планировал. Но от магии не скроешься, – он едва заметно улыбнулся, а потом подошёл к стене, взял факел и зажёг от своего огня. Комната наполнилась новым золотистым сиянием.

Я опустила голову, вновь возвращаясь к портретам. На других полотнах изображались члены семьи, и у них у всех угадывались семейные черты.

– Что с ними стало? – тихо спросила я, подняв мокрые глаза на Эйдана. Слёзы продолжали произвольно катиться по лицу, но я была над ними не властна.