Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Соавторы: Анна Чернышева,Андрей Ефремов,Сергей Савинков,Инна Ласточка,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 348 страниц)

Решив, что я обо всём как следует расспрошу леди Бри, я позволила Сэму увлечь меня на террасу, где было не так людно. Холодный мартовский ветер обдувал разгорячённое лицо, но я с удовольствием вдохнула свежий воздух и заставила себя расслабиться, сбросив напряжение с плечей.

Сэм молчал, и я уловила в его позе неодобрение. Он явно не ожидал такого приёма, и сейчас думал, как ему себя вести со мной. Вся его бравада слетела, но мне не было его жаль. Я точно ни в чём не виновата!

Дверь на террасу скрипнула, и я услышала голос, который уже успела забыть и не надеялась вновь услышать:

– Маленькая леди Джейн привлекла внимание короля? Разве это возможно?

Повернувшись, я успела уловить насмешливый взгляд лорда Роберта Маклейна и притворно-равнодушный вид у леди Бри.

Что ж, я попробую сыграть в вашу игру. И посмотрим, кто победит!

Глава 14

Глава 14

Роберт внешне никак не изменился. Байроновская грусть в его глазах всё также хорошо сочеталась с длинными ресницами и мальчишеским выражением лица. Но что-то в походке, в посадке головы и в линии челюсти из-за плотно сжатых губ стало другим.

Рассматривая его, я совсем позабыла, о чём он меня спрашивал. А Роб, не дождавшись ответа, задал следующий вопрос:

– Как поживаете, леди Джейн? – и учтиво улыбнулся.

Я почувствовала движение Сэма за спиной: он ободряюще придвинулся ближе ко мне.

– У меня всё замечательно, лорд Маклейн, – ответила я, улыбнувшись как можно шире. – А как ваши дела?

– О, мои дела намного лучше, спасибо. Как жаль, что вы уехали, не попрощавшись, – быстрый взгляд Роба скользнул по Сэму, а потом снова уставился на меня. Губы его расползлись в лукавой полуулыбке и он чуть дольше задержал взгляд на моих открытых ключицах.

Мне казалось, что он словно насмехался надо мной и говорил: «Я помню, как ты признавалась мне в любви».

Ну, или я сама себя так накручивала.

Сердце колотилось, как выброшенная на берег рыба, и я переживала, что румянец выдаст моё волнение. Нужно было срочно бежать отсюда.

– На это были причины, – сухо ответила я и повернулась к Сэму: – Здесь можно чем-нибудь перекусить? Я дико голодна!

Но Сэм понял мою просьбу неверно и сразу же удалился в поисках официанта, вместо того, чтобы увести меня с террасы. Черт!

– Дорогой мой Роберт, – промурлыкала Бри, как кошка прижимаясь к руке лорда. – Давай не будем смущать леди Джейн. Мы с ней очень сдружились с некоторых пор, и она под моим покровительством. И сбежали мы вместе, если уж на то пошло.

Красивое лицо осветилось улыбкой и я увидела, что Роб тоже любуется леди Бри. Может такое быть, что у них есть какие-то отношения? Или мне показалось?

Неприятное чувство пронзило меня насквозь, но я постаралась подавить его. Мне оказывал знаки внимания сам король! А этот несчастный лордишка пусть идёт мимо! И я, тряхнув головой, невежливо оборвала разговор и устремилась прочь с террасы. Тем более начала подмерзать на ночном ветру, и озноб, охвативший тело, был именно от этого. Да.

Внутри церемония приветствия нового короля подходила к концу. Спёртый душный воздух и множество голосов тут же ударили по нервам. Отчего-то мне хотелось забиться в какой-нибудь угол и расплакаться. Но я гордо несла свою рыжую голову прочь от места, где Роберт Маклейн усмехался надо мной и не сводил глаз с Бри.

Нужно выкинуть этого болвана из головы – простая детская влюблённость, ничего больше! Пройдёт пару месяцев и я буду спокойно смотреть на него, не испытывая вообще никаких чувств. Клянусь!

Сэм нашёл меня у буфетного стола, где красивыми рядами стояли миниатюрные бутерброды, булочки, кусочки фруктов и тонко нарезанный сыр. Он принёс два хрустальных бокала с игристым и кивнул на тарелочку:

– Я так и знал, что ты долго там не выдержишь. Роберт стал заносчивым засранцем, с которым я не очень-то и хочу иметь дело.

– Да, именно таким он мне и показался, – буркнула я и сделала глоток из бокала. Поморщившись, сразу же потянулась за кусочком сыра. – Ммм, как вкусно!

И я вся растворилась в угощении, стараясь выкинуть из головы неприятную встречу. И Бри тоже хороша! Ластится к нему, как кошка. Хотя, почему бы и нет? Они оба свободные люди!

После официальной части гостей пригласили на торжественный обед. Длинный стол накрыли в огромной зале, и во главе стола сидел король. Но при всём желании я не смогла бы даже разглядеть, что вышито на его мундире – так далеко он сидел.

Сэм учтиво занимал меня разговорами, а я расспрашивала его о школьных годах:

– Как ты очутился в Королевской школе? – спросила я, накалывая розовую креветку на двузубую вилку. – Ты тоже опальный наследник знатного рода?

– Нет, я оказался сиротой лет в тринадцать. Вся моя семья погибла при пожаре, а я в ту ночь убежал из дома, чтобы погулять с друзьями по лесу. И… в общем, никого не осталось.

– Так ты тоже из знатной семьи? – уточнила я.

– Я из богатой, семьи, но титула у нас не было. А потом случился пожар, и наш дом сгорел. Участок забрали в казну за долги. А взамен взяли в Королевскую школу, чтобы потом я смог пойти на государственную службу.

– То есть земля в уплату за образование? – удивилась я. – Не слишком ли великая цена?

– Но что я тогда мог поделать? Я старался забыть всё, что связано с родителями – и увлёкся драками и разными проделками. А потом подружился с Робом и решил, что рядом с ним мне будет веселее.

– А сейчас чего ты хочешь от жизни? – спросила я и отпила глоток клюквенного морса. В голове шумело, и вина больше не хотелось.

– Я хочу накопить капитал, чтобы передать его детям. Поэтому буду развивать торговое дело. Мои родители всегда говорили, что важно не просто зарабатывать, а создавать капитал. Да я и сам понял, что от безденежья не спасёт ничего, даже славное имя и древний род. Поэтому важно приумножать деньги и обеспечить будущее потомков. Чтобы никто больше не повторил мою судьбу.

Сэм пристально смотрел в мои глаза, и я видела, какие они тёплые и искренние. Оказывается, у этого балагура не всё так легко и просто, как казалось. Лорд Монро сведёт с ума не одну красавицу, тем более имея расположение короля и свежеобретённый титул. Неожиданно пружина, сжавшая мои внутренности, потихоньку распрямилась и я почувствовала, что кровь веселее побежала по венам. Как хорошо, что рядом Сэм!

Я то и дело ловила на себе любопытные взгляды, и была уверена, что люди за этим столом точно меня обсуждают. А переносить это в компании друга было легче.

– Сэм, а когда будет прилично покинуть замок? – спросила я тихонько.

– Сразу после первого танца короля, – сказал он. – Ну или исчезнуть потихоньку, чтобы никто не видел, пока все будут переходить из столовой в бальную залу.

– Давай сбежим. Отвези меня домой, пожалуйста, – попросила я, умоляюще глядя на него. – Я перенервничала и очень устала.

Сэм кивнул и снова улыбнулся. Сегодня он был словно твёрдая опора в этом незнакомом зыбком мире. Меня так сильно качнуло в обратную сторону – от небывалой гордости до ощущения своей никчёмности – что силы полностью оставили.

Сбежать с бала оказалось не трудно – мы просто затерялись в толпе и выскользнули из замка, попросив у слуги мою карету.

У дверей моего дома Сэм огляделся и присвистнул:

– Ты теперь славная горожанка? Леди Бри рассказывала, что ты хочешь заняться своим делом наравне с мужчинами.

– Да, это теперь мой дом. И я планирую печь и продавать сладости. Помнишь, как они всем нравились в Форсе? – я заглянула в его глаза, наслаждаясь его присутствием и поддержкой.

– Помню. И не отказался бы ещё от порции сладких какашек! – поддразнил он.

Я рассмеялась и шутливо ударила его веером по плечу. Хоть для чего-то эта штука сегодня сгодилась!

– А ты часто видишься с леди Бри? Я не знала, что вы до сих пор общаетесь, – закинула я удочку.

– Бывает, что вижусь. Она ведёт очень активный образ жизни, – уклончиво сказал Сэм. – И она… скажем так, заметная фигура при дворе.

Красивая, стильная, умная, общается со всеми важными персонами. Точно ли ты простая шпионка в Форсе, Бри? Может быть, у тебя роль поважнее?

– Ты совсем замёрзла! Иди в дом, тебе и правда пора отдыхать, – Сэм заботливо поправил на моих плечах накидку и посмотрел на Патрика, ожидавшего у двери. – Спокойной ночи, обворожительная леди Джейн!

Я зашла в дом и устало опустилась на кровать. Сил на то, чтобы раздеваться, умываться и готовиться ко сну не было. Но заспанная Лили заставила снять дорогие наряды и осторожно, как ребёнка, уложила спать. И я тут же отрубилась, измученная переживаниями.

* * *

Утром я проснулась злая. Мне снилось, что меня, словно крокембуш, оплетают сахарные нити. Липкие и хрупкие, они как паутина сковывали движения. Я барахталась, пытаясь выкрутиться, но только сильнее липла в сахарных сетях. А рядом стоял смеющийся король Эйдан и накидывал всё новые метры сладких нитей. Я уворачивалась от них, пыталась убегать, но натыкалась на серьёзный взгляд Роберта. У него за спиной стоял Сэм и что-то говорил мне, но я не могла расслышать. Паника захлестнула меня, я раскрыла рот и закричала. И тут же проснулась.

Сон добавил сомнений по поводу всех трёх мужчин, и я со злостью дёргала волосы расчёской, пытаясь их причесать. В конце концов психанула – и пообещала себе, что не буду думать ни о каких романах и прочих глупостях. У меня кондитерская простаивает уже два месяца!

Пока я умывалась и одевалась с помощью Лили, в голове выстраивался план. Нужно было принять новые печи внизу у мастера, затем испечь по пробной партии булочек в каждой из них. А потом отправить Ксандера продавать эти булочки на рынок, чтобы ничего не пропадало просто так.

А ещё мне нужна помощница – пора обучать Лили и растить из неё кондитера. Если у нас пойдёт большое производство, то нужно будет заняться поисками экономки. А ещё огород – надо расспросить соседку Сару, не пора ли высаживать рассаду. Вполне могло оказаться, что я уже пропустила нужный момент.

Погода сегодня была не очень – низкие тучи давили на голову, и настроение не улучшали. Видимо, близость большого озера создавало в городе важный микроклимат. Но как же хотелось солнышка!

На кухонном столе красовался наш обычный скромный завтрак – овсянка, вареные яйца, сливочное масло и кусок хлеба. Очень хотелось зелени и овощей, но их сезон ещё не настал. Хотя, может быть, помимо клубники из южных земель в Эльмарион везут ещё и помидоры с огурцами?

Наскоро поев, я пошла проверять запасы продукции и добавлять в список первоочередные покупки. В ожидании печника нужно было сделать уйму дел.

В подвале, где хранились припасы, стало чисто и сухо. Патрик обследовал все углы на предмет щелей и замазал их строительным раствором вперемешку с битым стеклом – от грызунов. Но я всё равно настояла на том, чтобы муку хранить в металлическом чане. С помощью магии я избавила его от ржавых пятен и запаха солода, и теперь у меня было почти пятьдесят килограмм муки в запасе.

Ровные ряды яиц – десять рядов по десять штук – лежали в толстом деревянном ящике с крышкой. Эта мера предосторожности тоже должна была защитить припасы от грызунов и прочих любителей сырого белка.

Самое драгоценное – кленовый сахар – хранилось под замком в толстом сундуке, окованном железными полосами.

Сибилла обещала изготовить для меня агар-агар из водорослей и я ожидала свежую поставку, поэтому можно было планировать муссовые пирожные.

Хотя… больше всего мне не хватало морозильника. Шоковая заморозка иногда очень необходима при изготовлении десертов, и чем её заменить, я не знала. Не забыть выяснить этот момент – неужели кроме подземных ледников с зимним снегом ничего нельзя сделать? Как жаль, что у меня магия Лилового огня – я гораздо лучшее применение нашла бы магии Льда и мороза.

Впервые за утро улыбнувшись своим мыслям, я услышала шаги Патрика и господина Ларнака. Он пришёл сдавать работу и получать оплату. Что ж, теперь нужно учиться разбираться и в этом – если я хочу всегда иметь предсказуемый результат и превосходную выпечку.

Для себя я решила, что пока печи не протопятся и я не увижу, куда идёт дым и как разогревается под, господина Ларнака я не отпущу. Поэтому оставила их с Патриком раскочегаривать мою средневековую технику, а сама побежала замешивать самое обычное тесто.

Лили каждый вечер ставила новую опару на закваске – для хлеба к завтраку – и выпекала на кухне каждое утро ароматные ковриги, как делала её мать в деревне. Теперь придётся позаимствовать часть её опары, чтобы приготовить быструю сдобу.

Я замочила изюм в кипятке, а потом навела сдобное тесто – яйца, сахар, мука и ароматное сливочное масло. Перед глазами стояли пышные булочки из столовой детского сада, посыпанные хрустящей крошкой. Их-то я и сделаю!

Впервые протёрла большой стол в цеху на первом этаже и поставила туда миску. Замесила первую партию и отнесла наверх, подниматься на тёплую кухонную печь. Потом спустилась вниз и прошлась по цеху, дотрагиваясь кончиками пальцев до поверхностей.

Полгода от момента, как я засмотрелась на симпатичного незнакомца в кофейне и угодила в мир Эл, до собственного кондитерского цеха. Голова кружилась от того, как изменилась моя жизнь.

Вспоминая сейчас, какой была незрелой и глупенькой в моём мире, я удивлялась. Сейчас бы даже не устроилась в такую пекарню, как «Сладкая девочка». Там всё было в сплошных красных флагах – отношение руководства, экономия на продуктах, выбор поставщиков и даже ассортимент. Зарплата «в конверте» и система штрафов для персонала тоже не способствовали карьерному росту.

Я вздохнула. Жалко маму, которая думает, что её дочь умерла. А я жива! Правда, может быть, это загробная жизнь такая? Ты умираешь в одном мире, но возрождаешься в другом. Может быть, все умершие живут где-нибудь в параллельной реальности?

А что, если все наши великие учёные – Аристотель, Макиавелли, Менделеев, Эйнштейн – просто пришельцы из других миров? Такие же, как я?

Усмехнувшись такому лестному сравнению, вышла в сад. Здесь уже набухали почки на фруктовых деревьях, а вокруг колодца буйно росла трава. Намеченные прямоугольники под грядки стояли вскопанные и готовые принять семена и рассаду. Не помёрзнут ли? Я абсолютно не разбиралась в садоводстве, но уж траву-то вырастить сумею?

– Леди Джейн, печи раскалились, можете принимать работу! – донеслось из дома.

Пришлось вернуться и тщательно проверить тягу и то, как выглядят камни изнутри. Я уже привыкла на глаз определять степень раскалённости печи – если камни чуть светятся от жара, значит, температура как раз под двести пятьдесят градусов. При таком жаре хлеб пропекается довольно быстро.

Осмотрев печи, осталась довольна. Пусть жар копится, минут через сорок можно будет запихнуть туда булочки. Я расплатилась с мастером и отпустила его. Ещё одно дело сделано.

Не спеша поднялась наверх и сформировала булочки – тесто на печи быстро подошло. Теперь расстойка минут на двадцать и в печь.

Довольно отряхивая руки от муки, я выглянула в окно. На лавке красильщика висела надпись «Цветные ткани» и рядом – вычурная нарисованная дама в небесно-голубой пелерине, кутающаяся с головы до пят.

Мне тоже нужна вывеска. Только не просто вывеска – а витрина. Такая, при виде которой слюнки потекут.

Или всё же начинать работу без сногсшибательной вывески? Есть же техническое открытие – когда проверяют спрос и готовность. Там, конечно, уже есть и интерьер, и вывеска, и название. А у меня нет ни того, ни другого.

Как же мне назвать кондитерскую? На ум сразу же пришла «Сладкая девочка». Ну нет, не буду я так называть своё детище! Слишком двусмысленное название, да и не по чину. Что же придумать? Беда в том, что я не знала, как тут принято называть заведения. Нет никакой насмотренности!

А если назвать совсем по-другому, не как принято? Поймут местные? Или будут с недоумением проходить мимо?

Ладно. Может, попробовать что-то простое? «Кондитерская», «Пекарня леди Джейн». Ммм, или, например, «Круассан»? А может, «Твой десерт»?

Пока раздумывала, присела за край стола и принялась задумчиво чертить карандашом по листку бумаги. Можно на вывеске нарисовать крендель – это очень по-средневековому. Или тортик со свечками. Хм, а тут принято втыкать свечи в торт? Об этом я не знаю… Какое пирожное тут хорошо знают, чтобы нарисовать его на входе?

Вопросов больше, чем ответов. Ну хорошо. Если плясать не от названия, а от ассортимента, то что рисовать на витринах? И как оформить эти высокие окна? Хм, а надо ещё торговый зал облагородить. Как же мне не хватает морозильника! Как быть без холодильных витрин?

Голова пошла кругом, и я закрыла глаза. Почему нельзя просто быть талантливым кондитером и заниматься любимым делом? Почему я должна быть и дизайнером, и продавцом, и директором, и заботиться о всяких непонятных мне вещах?

Ладно, поставлю булочки и пройдусь по улицам. Надо срочно проветрить голову и посмотреть на город. Так точно лучше думается.

Глава 15

Глава 15

Запах свежеиспечённых булок наполнил дом снизу доверху. Стоя на лестнице с подносом, я поймала момент абсолютного счастья: аромат уюта и изобилия витал по моему собственному жилищу, я была в шаге от открытия кондитерской, за мной ухаживал видный мужчина, и у меня были близкие люди рядом.

Это ли не счастье?

Быстро поднявшись наверх и водрузив поднос со сдобой на массивный кухонный стол, я задумалась.

– Ксандер! – позвала я сорванца. – Кса-а-андер!!

Спустя несколько минут хлопнула входная дверь и я услышала топот маленьких ног.

– У меня для тебя задание, – улыбнулась я и быстро крикнула: – А ну стоять!

Чумазые ручонки замерли на полпути от ароматных булочек.

– Руки мыть, быстро! – и я указала на рукомойник, который устроила на кухне. Он полностью повторял дачный вариант: чаша с палкой, которая ходит вверх-вниз, ведро под ней и полочка, на которой лежало мыло. Рядом Патрик вбил крючок и я повесила чистое полотенце.

Мальчик понурил голову, но озорные глаза блестели, пока он под моим строгим надзором старательно мыл кисти рук.

– Эти булочки – твои. Можешь их все съесть, а можешь продать на рынке по пять мелких монет за штуку и забрать деньги себе.

Я лукаво смотрела на юного предпринимателя – вряд ли он остановится перед возможностью подзаработать. И его деловая жилка победила.

– Я съем одну, чтобы быть уверенным, что это вкусно, – оправдался он и схватил-таки одну штучку. Быстро запихнул в рот, проглотил не жуя и возвестил: – Проверка пройдена! Иду продавать!

– Погоди, я с тобой, – остановила я его. – Оденься потеплее и в то, что почище. А я хочу издалека посмотреть, как люди будут реагировать на мои булочки.

И уже через двадцать минут я, одетая простой горожанкой без намёка на знатное происхождение, сопровождала чистенького мальчика с лотком, где лежали тепло укутанные булочки.

До рыночной площади мы дошли быстро. Ксандер сосредоточенно озирался по сторонам и выискивал потенциальных покупателей, а я решила побродить по рынку, чтобы посмотреть, чем тут торгуют. Ну и не выпускать мальчика из поля зрения.

– Булочки, свежие булочки! Покупайте булочки! – заголосил мой помощник и я успела словить несколько заинтересованных взглядов от окружающих. Возле него быстро образовался круг покупателей и буквально за десять минут все пятьдесят (пожалуй, всё же сорок девять) булочек были проданы.

Ксандер пересчитал выручку, убрал за пазуху и машинально вытер нос рукавом.

– Пошли, пройдёмся по рядам. Вдруг я найду что-то интересное! – попросила я его. – Будь моим сопровождающим!

И, взяв за руку мальчонку, я зашла в ряд с аксессуарами и кожаными изделиями. Побродив немного, потрогала руками товар, послушала, как расхваливают торговцы свои сокровища. Ничего из этого меня не заинтересовало.

В ряду, где торговали снедью, стало повеселее. Прямо у входа румяный тучный торговец поливал жиром поросёнка, насаженного на вертел. Его поджаренные ушки и пятачок мгновенно вызвали жалость, но запах жареного на углях мяса оказался сильнее: наполнил ноздри и мгновенно пробудил желудок.

Но мы всё же поспешили дальше – мимо рядов колбас, сыров, копчёных окороков, круглой репы и зелёной капусты в корзинах. Ксандер вёл меня в какое-то ему одному известное место, а я не сопротивлялась.

Внезапно что-то знакомое заставило меня затормозить. Повернула голову и поняла, что именно – на кусках льда лежали свежие огромные рыбины, а лёд не таял! Ни луж, ни потёков на прилавке.

– Доброго дня вам, – учтиво проговорила я торговцу, который длинной веточкой отгонял от рыбных туш мошек. – Подскажите, пожалуйста, а откуда вы берёте лёд?

Ошалевшие глаза торговца смотрели на меня подозрительно, и он отодвинулся от меня подальше, но не ответил.

Чёрт! Я не с того начала.

– А заверните мне, пожалуйста, вот эту рыбину, – и я наугад ткнула на серебристое тельце, которое по моим представлениям должно было быть кем-то из семейства лососёвых.

Торговец встал и взвесил товар, после чего назвал цену:

– Три эла серебром, – и хмуро оглядел меня с ног до головы.

– А давайте ещё вот этих мелких! – нашлась я и указала на карасиков. Срочно нужно было купить его расположение. Пока я стояла, то успела разглядеть, что и лёд сам по себе был совершенно сухой. Не искусственный же он, как у нас в супермаркетах?

Продавец насыпал внушительную гору рыбёшек на весы, и я одобрительно кивнула.

– Ещё два эла, итого пять, – повеселел он.

Я протянула монеты и добавила одну сверху. Он удивлённо посмотрел, а я приблизилась к нему и доверительно прошептала:

– Мне надо знать, где вы берёте лёд. У меня дома быстро портится мясо, и я никак не могу найти способ его сохранить. А вы такой опытный и умный, вы точно мне поможете!

Я улыбнулась своей самой милой улыбкой. Торговец перевёл взгляд с меня на Ксандера, который взял тяжелый пакет с рыбой и теперь стоял, ожидая окончания разговора.

– Это самый обычный лёд, только заговорённый магом Воды. Так сейчас вроде это разрешено… – нерешительно произнес он.

– А где мне найти этого мага? – я усилием воли заставила себя не проявлять излишней заинтересованности. Шуганый он какой-то…

– Так в Торговой Палате узнайте… – продавец окончательно растерялся, потому что я, кажется, спрашивала об общеизвестных вещах.

– Спасибо вам огромное! – пропела я и улыбнулась на прощанье.

Женя, ну какая ты всё-таки наивная! На торговлю наверное и правда нужно получать разрешение, тут ещё и Торговая Палата нарисовалась. По всему выходило, что нужно идти туда, и не только в поисках мага Воды.

Кстати… а я-то, наверное, маг Огня! Только неучтённый. И пока никому лишнему не стоит об этом знать.

Но пока я размышляла, Ксандер привёл меня в ряды с деревянной посудой. Я снова принялась разглядывать прилавки, а он подошёл к столу, на котором аккуратным рядком расположились деревянные мечи. Мальчик с восхищением рассматривал каждый из них: гладил пальцами резные рукояти, а потом с разрешения торговца брал в ладони, оценивая вес и длину. Наконец, после долгих раздумий, выбрал себе меч и заплатил из заработанных денег.

– Я буду охранять вас, леди Джейн, – почтительно поклонился он, а еле сдержала порыв прижать его к себе и обнять крепко-крепко. Он был такой важный и такой милый! Нежность расцвела в моём сердце пышным цветом и оно окончательно растаяло.

* * *

Дома Лили выпотрошила рыбу и разрезала на крупные стейки. А пока они мариновались в соли и специях, я утащила голову и хвост, чтобы сварить уху по-фински. Кинула их в воду, чтобы сварить рыбный бульон. Когда через десять минут кипения вытащила рыбьи «запчасти», они были полностью готовы.

В кипящую воду бросила нарезанный картофель. В сковороде спассеровала морковь и лук-порей и тоже добавила в бульон. Потомив всё вместе до готовности картошки, добавила нарезанные кубиками кусочки лосося – немного, буквально с одного стейка. Обобрала варёное мясо с хвоста и головы, тоже закинув в бульон. И последний штрих – свежие сливки. Пять минут – и надо снимать с огня, иначе рыба переварится.

Дело довершила щепоткой тимьяна, укропа, парой лимонных долек и крупно порезанным луком-пореем. В конце, подумав, добавила каждому в тарелку по кубику сливочного масла. Ммм! Восхитительно!

Остальную рыбу отдала Лили для жарки – чтобы на ужин были жареные в сметане карасики, объяснив, что надо сделать.

После сытного обеда захотелось спать – день располагал. К вечеру налетел ветер и принёс с собой тёмные дождевые тучи. Я снова устроилась у стола с бумагами и окончательно утвердила ассортимент сладостей в кондитерской, которые мы с Лили сможем продавать на первых порах. Там точно будет зефир, песочные корзиночки с заварным кремом, торт «Молочная девочка» и эклеры с карамельным покрытием – как намёк на мой королевский крокембуш.

Также я решила, что в моём заведении можно будет купить ягодный морс, который легко готовить загодя. Совсем скоро в Эле наступит сезон ягод, и из самых кислых – клюквы, вишни, смородины – можно будет готовить напитки и варенья.

А клубнику и малину буду закупать для украшения тортов на заказ. Кроме того, я твёрдо решила разузнать в порту, поставляет ли кто-то в столицу кофе и какао-бобы – чтобы ввести в ассортимент горячий шоколад и эспрессо.

На бумаге всё выходило просто и красиво. Но теперь всплыл вопрос с Торговой Палатой, а ещё с услугами мага Воды, который может организовать мне холодильник. Перспективы открывались самые заманчивые!

Потихоньку вечерело и я уже переоделась в ночную сорочку, когда услышала стук в ворота. Спустя время – Патрик всегда сам впускал и выпускал посетителей – в кухне появился лорд Монро. Одетый по последней моде – тонкой кожи лосины, сапоги с заострёнными носами, шёлковый шейный платок кофейного цвета и тёплый кафтан с щеголеватым кушаком – он весь благоухал тонким цитрусовым ароматом. На моей кухне, правда, смотрелся странно.

– Леди Джейн, у меня приказ сопроводить вас ко двору, – с учтивым поклоном он приветствовал меня, одетую в самый удобный домашний халат. Я неожиданно зевнула и смутилась.

– Лорд Сэм, передайте, пожалуйста, двору, что я уже сплю, – попросила я и указала рукой на свой внешний вид.

– Не могу. Вы – придворная дама, и не можете ослушаться короля, – возразил Сэм.

Я огляделась и махнула рукой, чтобы лишние уши – Патрик, Ксандер и Лили – вышли из кухни и закрыли дверь. Надо бы для таких целей оборудовать гостиную – чтобы не принимать чужих людей на моей любимой кухне. Кажется, на первом этаже придётся найти уголок для официальных визитёров.

– Сэм, – отбросила я все приличия. – Ты видишь, что я уже готовилась ко сну. Какой двор? Чтобы собраться, мне нужно часа три времени, и это не считая того, что нужно готовить платье! Зачем я там нужна, и почему так поздно?

Сэм с грацией пантеры оказался рядом и заблокировал меня между стеной и столом. Потом пристально посмотрел в глаза и тихо произнес:

– Ты и впрямь считаешь, что роль, которую мне отвел наш отважный король, мне по душе? Вместо того, чтобы заниматься важными делами, я должен сопровождать ко двору леди, на которую он положил глаз.

На секунду я оторопела.

– В каком смысле? Ты хочешь сказать… что я ему нравлюсь? – я почувствовала, как краска залила шею, а подобная мысль совсем ошеломила меня. Я… даже не надеялась. Не может такого быть!

– Я не знаю, что он там чувствует. Но он требует тебя, Джейн, раз уж мы откинули церемонии и титулы. И подрядил меня быть твоим… извозчиком. Вместо того, чтобы самому за тобой ухаживать, я должен теперь тащить тебя ко двору!

И Сэм опасно приблизил лицо. Помня о нашем первом поцелуе, я ждала, что он снова попытается прижаться ко мне губами, но ошиблась. Он отпрянул и освободил мне проход.

– Сэм, я не знала… Не ожидала, – проблеяла я, со страхом обдумывая эту информацию. – Что мне делать?

Я доверчиво посмотрела ему в глаза и замолчала. Сэм буравил меня взглядом и тоже о чём-то думал.

– Будь готова завтра. Сегодня я ещё сумею его успокоить, но завтрашний вечер ты должна провести в Королевском дворце. Я заеду за тобой в это же время. Будь при полном параде, дорогая, – зло закончил он и отошёл.

– Хорошо, – растерянно пообещала я. Было видно, что он рассержен, но что я могла поделать?

Остаток ночи я проворочалась в постели, перебирая в уме все события сегодняшнего дня. Час от часу не легче! Стоит мне только заняться делом, как кто-то обязательно вторгнется и начинает тащить совсем в другую сторону! Проклятые мужики!

* * *

Утром я наказала Лили помимо опары на хлеб поставить ещё тесто на ленивую чиабатту. Очень захотелось чего-то из прошлой жизни. Там и делов-то – замесить дрожжевое тесто и оставить на двенадцать часов подходить. Хорошо делать прямо с утра, или сразу в ночь. И самое приятное в том, что тесто не нужно долго месить. Смешали все ингредиенты, перемешали минуты три и оставили на полдня.

А потом, когда тесто увеличится раза в три, осторожно переложить на пергамент и сложить конвертиком. Присыпать мукой – и в печь. Если бы я была дома, то ещё бы воткнула вяленые помидоры прямо в тесто. Но здесь их сначала надо будет заготовить в зиму.

Оставив Лили на хозяйстве, я взяла Патрика в оборот и мы поехали в Торговую Палату.

Наёмный экипаж уже был привычен – и его мягкий ход на больших рессорах, и запах натуральной кожи в салоне, и кружевные занавески на окнах. Я с удобством уселась, поправляя строгий жакет на скромной рубашке под горло. Сегодня мои волосы были гладко зачёсаны и убраны под шляпку, а юбка и жакет подобраны ей в тон из шерсти лаконичного тёмно-синего цвета. Для тепла я набросила свою белую шубку и чувствовала себя по-настоящему деловой леди.

Здание Торговой Палаты находилось где-то с другой стороны рынка, и смотрело на улицу слепыми зашторенными окнами. Внутри пахло чернилами и побелкой – очевидно, где-то после зимы наводили лоск или ремонтировали кабинеты.

Все присутственные места в любых мирах выглядят и пахнут одинаково – равнодушием и безысходностью. Я очень не любила оббивать пороги учреждений. После смерти папы именно я помогала маме оформлять пенсию по потере кормильца, сопровождая её по кабинетам и поддерживая, когда очередной бездушный чиновник безучастно разводил руками.

Патрик распахнул передо мной дверь в помещение с высоким потолком. Я вцепилась в свою крошечную сумочку побелевшими от напряжения пальцами и остановилась, оглядывая обстановку. Зелёные портьеры на окнах, два стола. Чернильницы, перья, карандаши, бумаги. Стопки бумаг. Папки. Архивная пыль кружилась в воздухе и я неожиданно для себя громко чихнула.

– Добро пожаловать, леди, – донёсся мужской голос из угла. – Вам что-нибудь нужно?

Передо мной появился сухопарый человек с примечательным лицом. Крючкотвор – я бы не удивилась, если бы его и вправду так звали. Губы с опущенными вниз уголками, подслеповатые глаза и выдающийся нос с горбинкой. Волосы с проседью забраны в хвост, пальцы длинные и сухие, с аккуратно подстриженными ногтями. Он держал перед собой лист пергамента и смотрел на меня внимательным взглядом.