Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Я застыла. Горло, которое уже было готово исторгнуть из себя всхлипы, внезапно онемело. В глазах, видимо, появился вопрос, потому что Патрик меня опередил:

– Я всё знаю и про то, что ты владеешь сама-знаешь-чем, и что ты разговаривала со Старейшиной, и что тебя хранит Огненный дух леса. Но всё изменилось, и тебе обязательно нужно покинуть это место. Не из-за того, что ты нам не подошла. А для того, чтобы помочь Роберту. Просто поверь и прими это.

– Я не хочу помогать Роберту! – внезапно вспылила я. – Я хочу просто счастливо жить и заниматься собственным делом!

– Вот для этого тебе и надо уехать. У тебя талант, а в нашей глуши ты не сможешь его проявить. Ну не Сибиллу же тебе кормить всеми твоими сладостями? Ты подумай хорошенько, а я тебе скажу вот что: в полночь тебя будет ожидать телега с лошадью. Я сам тебя отвезу в столицу и помогу устроиться. Если у тебя есть вещи – поставь у двери, я незаметно отнесу и погружу. И одевайся потеплее, потому что зима уже очень близко. Не уедешь сейчас – всё испортишь окончательно.

Я кивнула и, медленно развернувшись, бегом поднялась по лестнице в комнату, чтобы одеться теплее и выйти на улицу. Внезапно всё во мне воспротивилось тому, чтобы уехать вот так, втихую. Я хотела подумать в тишине и, быть может, даже призвать Старейшину, чтобы поговорить с ней. Неужели замок меня гонит? За что? Что я такого сделала?

Лес был сегодня какой-то притихший. Солнце спряталось за низкими серыми тучами, ветер дул ледяной и я не знала, прольётся из туч дождь или пойдёт снег. Мне хотелось плакать и кричать, выть белугой и биться головой о землю. Только недавно наступил момент, когда я думала, что я наконец-то нашла своё место в мире – я была нужна, моё творение приносило радость людям, и я чувствовала тепло и заботу в этом замке. У меня была Сибилла и даже был Сэм, который сделал мне предложение. Но я не ценила их, мечтая о Роберте и о славе лучшего кондитера. Так что у меня осталось теперь?

Внимательно оглядевшись по сторонам, я раскрыла ладонь и мысленно пожелала, чтобы появился лиловый огонёк. И он появился. Сгибаясь под порывами ветра, он поплясал немного на моей ладони и потух. А я бессильно заплакала.

– Старейшина Маклейн! Откликнись! Мне нужно поговорить с тобой! – шептала я, пытаясь вызвать огонёк снова. Он появлялся, но снова исчезал. А лес был также безмолвно тих и спокоен. По щекам текли слёзы, тут же замерзая и заставляя кожу холодеть. А разум накрывала тонкая пелена сна – я и забыла, что после магии бывает откат, а сладкого с собой у меня ничего не было.

Опасаясь уснуть в лесу, я из последних сил пробралась в замок и поднялась к себе в комнату, чтобы уснуть. И прямо так и свалилась в кровать, даже не раздеваясь. Сил думать и что-то решать не было.

Разбудили меня громкие звуки с улицы – уже затемно приехали охотники. Они громко и много переговаривались, смеялись, рядом лаяли собаки и ржали кони. Двор наполнили всполохи огня от факелов и мечущиеся по стенам замка тени.

Я поднялась и осторожно выглянула во двор. Желудок громко булькнул и я ощутила, что дико голодна. Разум очистился и стал ясным, как стёклышко. Дневная истерика улеглась и я вдруг снова захотела покинуть это место. Ну в самом деле, чего я так в него вцепилась? Передо мной новый, неизведанный мир, и я могу выбирать, где мне жить. Меня не держит ни квартира, ни семья. Денег Патрик обещал подкинуть. Если он не врал, то его предложение очень даже мне подходит!

Раздеваясь, я уже мысленно думала о том, что надену на себя ночью, чтобы не замерзнуть в дороге. Я решила исчезнуть, не попрощавшись. Осталось только раздобыть еды на ужин и в дорогу, и вуаля – адъёс, амигос! Будете только вспоминать мои торты и сладости! А Женя будет счастлива в другом месте. Там, где тепло и есть люди более образованные и утончённые, чем вы.

Спускаясь по чёрной лестнице в кухню, я вдруг услышала какой-то шорох и придушенный всхлип. Пришлось быстро присесть, чтобы меня не заметили. Там слышался чей-то шёпот, и я ненароком подумала, что это влюблённая парочка. Факел был потушен, и только полная луна из окна освещала часть лестницы.

Осторожно приподняв голову над каменным парапетом лестницы, я увидела, как губернатор прижал к стене испуганную Бри и заткнул ей рот рукой. Шёлковое платье матово блеснуло из-под его мундира и замерло.

Вот это да!

Что здесь происходит?!

Глава 25. Не быть такой добренькой

Что нужно этому безэмоциональному, словно зубочистка, Хеймору от такой же бесчувственной леди Бри? У них интрижка? Или он ей угрожает?

Отсюда совсем не было ничего слышно, и я по ступеньками переползла ниже, проклиная длинное платье, которое путалось в ногах. Вот бы мне сейчас какой-нибудь подслушивающий жучок или что-то в этом роде!

– Нет! – всхлипнула леди Бри, а в ответ раздался угрожающий рык. Губернатор что-то яростно шептал ей в ухо, а глаза Белоснежки становились всё шире и шире. Нет, это явно не любовное свидание!

Внезапно она вырвалась и пустилась бежать вниз по лестнице, путаясь в длинном платье. Вот это да! Я ещё никогда не видела леди Бри в таком смятении. Эти двое, оказывается, хорошо знакомы! И что понадобилось этому олуху от замороженной курицы?

Губернатор, выругавшись, отряхнул свои кожаные брюки и лёгким шагом пошёл вниз по лестнице, будто всегда так и делал. Я же осталась стоять с неудовлетворённым любопытством и голодно бурчащим желудком.

В целом, дела Бри меня больше не касаются. Завтра я её уже не увижу. Нужно собраться и хорошо продумать пути отступления.

***

– Джейн, что с тобой?! – ахнула Сибилла, когда увидела меня в кухне. – Ты плакала? Почему ты здесь? Фрэнк уже подаёт ужин…

– Я не буду есть в общей зале, – перебила я кухарку и украдкой глянула в полированное дно медного таза, висящего на стене. Растрёпанная и опухшая, хотя чего я ожидала?

– Пожалуйста, можно я поем с вами? Видеть не могу эти напыщенные лица.

Сибилла со значением переглянулась с Хэлом и кивнула. Передо мной появилась миска с чем-то тушёным и странно пахнущим, с луковым соусом и плавающими морковками в подливке. Я принюхалась, потом попробовала блюдо. Жёсткое мясо, очень мягкое мясо и печень. Требуха?

– Да ешь, ешь, это вкусно. Сердце, печень и легкое молодого оленя. Наше местное блюдо! – Сибилла пододвинула мне стакан, куда плеснула что-то и уставилась на меня. – Пей! Тебе надо привести чувства в порядок.

Я отхлебнула и мгновенно поняла, что в стакане – тот самый контрабандный виски. Горячая волна пошла по пищеводу вниз, а я чуть не поперхнулась. Ну и пойло!

– Предупреждать надо! Я думала, что там компот! – возмутилась я, но Сибилла уже отвернулась и занялась приготовлениями на кухне. – А где Лили? Почему тебе не помогает?

– У Лили другое задание, – буркнула она, не оборачиваясь. – Ты ешь, ешь. Фрэнк!

Она зычным голосом окликнула официанта, когда тот схватился за поднос со столовыми приборами.

– Скажи лорду Роберту, что леди Джейн заболела и не будет спускаться к ужину. И вообще до утра не выйдет из своей комнаты.

У меня слёзы навернулись на глаза от благодарности Сибилле. Она была такая заботливая и такая родная! Наверное, это единственный человек, по которому я буду скучать в замке.

Требуха и горячий чай после трапезы подкрепили мои силы. Когда я уже собиралась вставать из-за стола, Сибилла поставила передо мной корзинку, затянутую тканью и перевязанную верёвкой.

– Это тебе, Джейн. В дорогу, – тихонько прошептала Сибилла.

Я вытаращила глаза, но она сделала знак молчать. И хитро улыбнулась. Следом подошёл Рыжий Хэл и протянул мне длинный нож с деревянной ручкой, искусно украшенной резьбой. По краям она была украшена кусочками гладкого янтаря.

– Это тебе на память. Дональд сделал, а я выточил резьбу, – и он перевернул нож, где среди завитушек ясно читалось – Джейн.

Я порывисто обняла его и заплакала, в десятый раз за последние дни.

– Ну-ну, не надо. Помни, что мы всегда с тобой, – пробасил он и осторожно придержал меня огромной рукой.

– Это торты резать или отбиваться от врагов? – пошутила я неловко.

– А это ты уже сама решишь, – улыбнулся он и быстро отошёл.

Значит, мой отъезд – совсем не секрет для местных жителей? И они не будут гадать, куда делась эта странная рыжая, которая собирает водоросли на берегу и вываривает кленовый сироп?

Я подумала о том, что стоит прихватить с собой немного агара. Сахаром я в столице и так разживусь, наверное. А вот этого порошка мне будет очень не хватать.

Оставив для Сибиллы некоторую порцию, я ссыпала бледно-жёлтый агар в мешочек и унесла наверх вместе с приготовленной корзинкой провизии.

Вспомнив слова Патрика, я подтащила к двери сундук и поставила на него упакованную еду. А потом оделась, растворила окна в комнате и ещё раз осмотрела полки, шкафы и даже каминную трубу – не забыла ли я там чего?

Позаимствованным из замка Форс оставался только сундук и тёплый плед, который я взяла для тепла. Ничего, потом верну, если нужно, да и не обеднеют они тут. Всё остальное – наряды старших Маклейнов, туалетные принадлежности и всё, что я взяла на чердаке – осталось нетронутым. Я верила, что куплю себе личные вещи лучше прежних, дайте мне только заработать.

Дул ледяной ветер, который быстро выстудил комнату. Мне не хотелось оставлять после себя даже запаха, и я безжалостно позволяла холодному воздуху хозяйничать в моей Лиловой комнате.

Звуки внизу быстро стихли и стало понятно, что мужчины устали на охоте и ушли спать. Через какое-то время, которое я провела у окна, рассматривая полную Луну, послышалась возня у двери и Патрик заглянул в мою комнату. Увидев сундук, корзинку и меня в тёплой одежде, он одобрительно кивнул и шепнул:

– Выходи, когда услышишь свист. Буду тебя ждать.

Я молча кивнула и снова уставилась в окно. На удивление, в голове не было ни единой мысли. Куда еду, зачем? Осталось только ощущение новизны и предвкушение путешествия.Такое я очень любила.

А ещё в моменты, когда моя судьба делала резкий поворот и становилось страшно, я говорила сама себе: «Чего бояться? В любой момент я могу вернуться обратно или сделать новый выбор. Не попробуешь – не узнаешь!». Это помогало снизить тревожность и градус нетерпения. Но сейчас вряд ли это сработает… Слишко много мостов я готова сжечь.

Время тянулось невыносимо медленно. Как же мне не хватало телефона, в котором всегда были развлечения, или банальной книги! Сейчас я ощутила, что слишком давно не была наедине с собой и не занималась тем, что на самом деле люблю.

В памяти всплыла домашняя кухня. В школе я училась печь по роликам известных блогеров. В дневное время, когда мама ещё была на работе и кухня была в полном моём распоряжении, я вся отдавалась экспериментам. Включала радио, ставила планшет подальше от муки и масла, повторяла за именитыми поварами. Впервые, когда у меня вышел ровный торт – который я смогла красиво обмазать кремом и украсить ягодами – я чуть не заплакала. Всё не могла поверить, что у меня наконец-то получилось! Этот вкус триумфа был оглушительным!

Первый торт Жени

Вечером, когда мама пришла и увидела в холодильнике настоящий торт, как в кондитерской, она впервые посмотрела на меня с каким-то новым интересом. А я с тех пор получила доступ ко всем продуктам и по своему усмотрению покупала ингредиенты, насколько позволял наш бюджет.

И сейчас в противовес холодной выстуженной средневековой комнате пришла на память кухня, залитая солнцем и умопомрачительным запахом поднимающегося теста, ванили, кисловато-молочного запаха творожного сыра. Я, прибрав после себя и сфотографировав очередное творение, наливала чашку с кофе и садилась отведать новый десерт.

Это и было самое чудесное мгновение дня.

С улицы раздался приглушённый свист. Чуткое ухо уловило его и я дёрнулась. Смахнула слёзу со щеки и вышла за дверь, не оглянувшись. Я не прощаюсь!

Спускаясь по чёрной лестнице, всё время прислушивалась, нет ли там очередной парочки, прячущейся от нескромных глаз. Но мне везло – замок погрузился в темноту и ночные шорохи, и я изо всех сил старалась мимикрировать под них. В итоге мне удалось выйти на улицу через чёрный ход, не уронив ничего по пути и не наступив на хвост какому-нибудь животному.

Двор замка был пуст. Крадучись я прошла к воротам и замерла – как же мне выйти за пределы крепостных стен, если весь периметр на ночь запирают? На секунду сердце сжалось от страха, а потом я усилием воли отогнала злые мысли и огляделась. Что делать?

– Джейн! – услышала крик откуда-то сверху и поняла глаза. У стены болталась хлипкая веревочная лестница и над ней выглядывало озабоченное лицо Патрика. – Лезь скорее, пока караул на другом конце стены! Быстро!

И я, проклиная тяжёлые юбки, поспешила запрыгнуть на болтающуюся под порывами ветра лестницу. Было жутко неудобно – верёвки под подошвами моих ботинок прогибались, и я сама чуть ли не билась всем телом о камни высоченной стены, пытаясь при этом бесшумно и быстро перелезть через неё. Но успела поблагодарить Бога за то, что это не канат – даже под страхом смерти я не забралась бы по нему наверх. Жизнь меня к такому не готовила.

Холодная рука Патрика протянулась, когда передо мной оставалось ещё три ступеньки. Я вцепилась в его ладонь и он вытащил меня наверх, знатно оцарапав мой бок под платьем. Но я не успела даже пикнуть – где-то в ночи раздались шаги караульных, и я снова оказалась на шатающейся лестнице, только внизу, подо мной, спускался Патрик и благодаря его весу верёвочную лестницу уже не так шатало.

Меня бросило в жар и я моментально взмокла. Адреналин забурлил в крови и не дал мне растеряться – звуки голосов на стене добавляли желания как можно скорее оказаться на земле.

Потом мы крадучись перебежали через ров по временному деревянному мостку, тоже проложенному Патриком. Да, а я как-то недооценивала укрепления Форса. Днём подъемный мост был опущен, а ворота открыты, и я считала само собой разумеющейся возможность прогуливаться туда-сюда. Ночью же выбраться из замка оказалось сложнее.

Под пригорком, невидимые с крепостной стены, стояла упряжка из одной лошади и телеги, на которую были навалены какие-то тюки. Сзади был привязан мой сундук, и я подумала, что он и эти тюки будут надёжно укрывать меня от ветра и любопытных глаз. Если ещё в телеге окажутся теплые одеяла, то я вообще поеду в комфорте.

Но когда я залезла наверх, то ногой наступила на что-то тёплое и живое. Еле сдержав крик, отдёрнула ступню и прикрыла рот ладонью. Куча зашевелилась и из-под вороха тряпья на меня уставились два блестящих глаза.

– Лили?! – не сдержала я удивлённого шёпота. – Что ты тут делаешь?!

Глаза у девчонки стали размером с блюдца, и она задрожала.

– Я поеду с вами, леди Джейн! Буду во всём помогать и вообще… – громким шёпотом сообщила она.

– Что вообще?! – возмутилась я. – Куда ты поедешь? Я не хочу, чтобы меня из-за тебя с собаками искали! А ну иди отсюда! Сибилла меня прибьёт!

– Леди Джейн, пусть она останется… Для Лили будет лучше, если она уедет из замка туда, где никто её не знает, – торопливо сказал Патрик и только тут я поняла истинную причину его заботы обо мне.

– Так вам нужно было с кем-то сплавить Лили и вы решили, что нужно увезти меня из замка? – яростно прошептала я, моментально расстраиваясь. Я-то уже решила, что хоть кто-то в Эле обо мне думает и заботится…

– Нет! Старейшина рода велела помочь вам уехать из замка. Просто… с Лили произошла беда и ей тоже нужно уехать, – бросился защищать девчонку Патрик. – Если вы её не спасёте, то уже никто не поможет. Она опозорила себя.

– В каком смысле? – спросила я.

– Садитесь, леди Джейн, я по дороге расскажу, – предложил мой возница.

– Ну уж нет! Я не сдвинусь с места, пока вы мне всё не объясните! Какая беда? Как я могу ей помочь?

– Леди Джейн… не ругайте меня… я… у меня будет ребёночек, – внезапно пропищала Лили и я вся заледенела. Ребёночек? У этого подростка?!

– Какой ребёночек? Откуда? – опешила я.

– Маленький… Не гоните меня, пожалуйста, я вам ещё пригожусь! Я буду вашей служанкой, сделаю для вас всё, что угодно! – отчаянно молила меня Лили, но я уже всё решила. Разве можно бросить эту девчушку на растерзание средневековым нравам?!

– Леди Джейн, любая благородная леди нуждается в служанке. Она будет помогать одеваться, причёсываться, готовить завтрак, – продолжал уговаривать меня Патрик, и в его глазах я разглядела страх. – Сибилла умоляла вас взять с собой Лили!

– Поехали, Патрик. Как-нибудь разберёмся, – ответила я и села в телеге поудобнее, укрыв себя и Лили полостью с мехом. Сама же с ужасом вспоминала, что я знаю о маленьких детях и особенно о том, как с ними управляться в лютом средневековье, без памперсов и детских смесей.

Телега беззвучно отъехала, и я порадовалась предусмотрительности Патрика – он хорошо её смазал. Я привалилась к стенке сундука и прикрыла глаза, обдумывая, что я буду делать с беременной девочкой на руках в неизвестном мне городе. Без денег и жилья, только с умелыми руками и трезвой головой. А потом хмыкнула – ну что ж, квест так себе, но выбора у меня нет. Не поворачивать же назад!

Внезапно движение остановилось, и я увидела, что впереди с дороги в тень метнулась какая-то фигура в плаще. Спина Патрика напряжённо застыла, и мы все трое принялись вглядываться в темноту. Внезапно я скорее почувствовала, чем увидела, лисий хвост и спрыгнула с тёплого места, чтобы забежать в придорожные заросли.

Лёгкий рык заставил вздрогнуть и я, привыкшая уже к темноте, увидела, что мой Рыжик держит зубами край плаща какого-то человека, который безуспешно пытается его выдрать и при этом не наделать шума.

Рыжик дёрнул сильнее, и плащ начал соскальзывать. В свете Луны мелькнуло бледное лицо, искажённое страхом и раздражением.

– Леди Бри! Что вы тут делаете? – почти взвизгнула я, но в следующее мгновение вгляделась в выражение и её глаз и приглушила звук.

– Могу то же самое спросить и у вас! – прошипела она со свистом и с новыми силами принялась отвоёвывать у зверя часть своей одежды.

– Я уезжаю из Форса, – спокойно ответила я. – А вот для вас поздновато гулять, не находите?

– Уезжаете? – мгновенно изменилась в лице леди Бри, и я успела заметить растерянность. – Куда?

– Я не буду отвечать на ваши вопросы, пока вы не ответите на мои, – высокомерно спросила я, впервые за всё время перестав чувствовать себя рядом с ней замарашкой. Страх и зеленоватый свет Луны притушили её идеальную красоту и обнажили истинные чувства.

– Мне нужно оказаться как можно дальше от Форса, – вдруг сказала она. – И я буду вам очень благодарна, если вы возьмёте меня с собой.

– Ещё чего! – вырвалось у меня, но тут Патрик начал опасливо озираться и сделал знак, что нам надо поторапливаться.

– Хорошо, залезайте! Но только ненадолго! До утра, а дальше вы сами справляетесь, я – сама, – твёрдо сказала я.

Рыжик, будто поняв мои слова, отпустил плащ и первым запрыгнул на телегу, мелькнув ярким хвостом. Леди Бри неожиданно проворно взобралась на телегу и тоже заползла под меховую полость, услужливо протянутую ей Лили. Рыжик устроился у меня под боком, и его присутствию я тут же порадовалась – он был тёплым и милым, и я легонько коснулась его макушки между настороженными ушами.

Телега вновь тронулась, теперь полная живых существ. Да уж, Женя, ты молодец. Теперь у тебя на руках беременная девочка, дикий зверь и высокомерная стерва, которая всю дорогу портила тебе жизнь. А, ну и Патрик, от которого имелась хоть какая-то польза – он умел управляться с лошадьми, знал местность и почему-то решил мне помочь.

Мужчина, три женщины, лошадь и лис. И всех их надо кормить. На какие деньги?

Хотя, почему я должна об этом думать?

Бри перебьется сама – не маленькая. Патрик знает, что делает. А уж себя, Лили и Рыжика я как-нибудь обеспечу. Главное, не унывать.

И я плотнее прижалась к боку Рыжика, прикрыв глаза. Тело само нащупало дремотную волну и провалилось в сон. Завтра будет новый день. И мы как-нибудь выкрутимся.

Анна Чернышова
Сладкая девочка из Королевства Эл – 2

Глава 1

Королевство Эл

К обеду мы доехали до реки Келлы, но не стали переправляться. Пустой желудок бурчал, и даже хлеб с холодным мясом из корзинки Сибиллы, который мы доели прямо на ходу, не спас ситуацию. Провизия, которая была рассчитана на меня одну, вдруг резко оказалась запасом еды на четырёх человек и одного лиса.

Хотя последний, как только мы встали на стоянку, ускакал куда-то в жухлую траву. Я мысленно пожелала ему удачной охоты.

Патрик отправил меня и Лили собирать сушняк и ветки для костра, сам же распряг лошадь, стреножил её и оставил пастись на поле. Сходил к реке, налил в ведро воды и напоил конягу, после чего занялся разведением костра.

Глядя, как ловкие пальцы добивают искру с помощью камня и кресала, я внезапно ощутила, как же я уязвима вне города. В дикой природе возможностей умереть от холода и голода резко прибавилось, и я поблагодарила высшие силы за то, что послали мне этого молчуна. Он почти всю дорогу молчал, зато ловко справлялся со своими мужскими обязанностями: заботился о лошади, осматривая подковы, смазывал колеса телеги и плотнее укрывал тюки, набитые чем-то мягким, которые защищали нас от ветра.

Хотя, по мере продвижения на юг, погода становилась всё более приемлемой. Ветра всё также дули, потому что на равнине не было естественной преграды для воздушных масс. Зато снеговые тучи исчезли и воздух стал будто бы чуточку мягче и теплее.

Река Келла впадала в озеро Аррон, на берегах которого раскинулась столица Королевства. Мы видели её крепостные стены на том берегу. Из города доносились запахи дыма и готовящейся еды, что усиливало и так нещадный голод.

Под крепостными стенами также раскинулись улочки и дома, и конца и края столице видно не было.

Но здесь, через реку от города, была нетронутая природа: поля, убранные по осеннему времени, и дорога, что вела вглубь острова. Я до сих пор не могла представить себе его размеры. Как оказалось, от Пустошей до столицы Эльмарион всего полдня пути на лошади, и в моей голове это не укладывалось.

Запустение у замка Форс было такое, будто бы он располагался далеко в Сибири – куда дороги не ведут, зимой всё заметает, цивилизация слишком призрачна. По меркам нашего времени, полдня пути на телеге с одной лошадью – это всего лишь сотня-другая километров, и многие ездят на работу каждый день туда-обратно, преодолевая и большие расстояния.

Тут же было полное ощущение, что я из Магадана приехала в Москву. Телеги и кареты, проезжавшие по дороге, были весьма роскошны. Золоченые гербы, тканевая разноцветная обивка, вычурные узоры и щеголеватые возницы – всё свидетельствовало о том, что жители столицы не бедствуют. Над городом летали чайки, горланя друг с другом, а на самом озере, видневшимся вдалеке, были пришвартованы корабли, густо столпившиеся у крепостных стен.

Отчаяние сменилось в моей душе надеждой – здесь точно можно устроиться и начать новую жизнь. И даже затеряться так, что никто не найдёт.

Всю дорогу леди Бри дремала, свернувшись калачиком, и не подавала признаков жизни. И если я недоумевала, встретив её одну на ночной дороге, то сейчас всё объяснилось. Она явно рассчитывала на попутный транспорт или даже планировала часть пути пройти пешком, потому что до Эльмариона не так уж и далеко. Да и я успела рассмотреть, что на ней надеты тёплые сапожки, её плащ подбит мехом, да и сама она кутается в тёплый шерстяной шарф необычной вязки.

А еще я поняла, почему принц примчался на охоту именно в Форс. Нетронутые леса в такой близости от дома – настоящий подарок для царственного отпрыска, если ему нравится стрелять в ни в чём не повинных зверушек.

Когда возле повозки разгорелся огонёк и Патрик наполнил котелок водой из реки, из высоких зарослей появился Рыжий Лис, который держал в зубах упитанного зайца. Он прокусил его шею в двух местах, а в остальном шкурка была совсем нетронута. Зверь положил добычу к моим ногам и смиренно сел, блестя умными глазами.

– Это нам? – изумилась я, трогая пальчиком бело-серый мех на ушке. Было жаль зайца, но сердце затопила такая неожиданная благодарность к лису, который принёс нам добычу, что я не удержалась и обняла его, чмокнув между ушами. И он не отпрянул! Только развернулся и ускакал вновь в траву.

Патрик деловито схватил зайца и вытащил короткий кинжал. Спрятавшись в кустах у реки, принялся разделывать добычу. Я же решила порыться в корзинке и вытащила оттуда краюху хлеба, сыр и шесть варёных яиц. В мягком льняном пакетике на дне корзины лежали травы для заваривания и две большие металлические кружки. У нас будет не только похлёбка из зайчатины, но и чай!

Спустя минут пятнадцать вернулся Патрик с окровавленной тушкой в руках. Он споро порубил зайца на камне и побросал куски мяса в закипевшую воду. Потом, быстро оглянувшись, сорвал каких-то травок и тоже кинул в будущий бульон. Я подала ему соль из корзинки и пожалела, что с собой нет ни картошки, ни морковки. Хотя, Сибилла явно не рассчитывала, что я буду охотиться и добуду какую-нибудь дичь на обед.

Когда спустя час мы жевали жёсткую жилистую зайчатину и хлебали двумя ложками прямо из котелка наваристый бульон, по очереди передавая столовые приборы, настроение моё выправилось. Я уже не с таким ужасом смотрела в будущее и даже решилась разглядеть как следует леди Бри, которая с невыносимым изяществом обгладывала заячью косточку.

Интересно, есть связь между сценой на чёрной лестнице с лордом Хеймором и её нынешним побегом? Зачем она покинула замок, если служит королю и наверняка получает от этого немалый доход?

Вопросов было больше, чем ответов. Но при виде столицы я расслабилась, справедливо рассудив, что Бри скоро нас покинет и я смогу заняться нашим обустройством. В любом случае, сейчас я – единственная хозяйка своей судьбы и могу выстраивать её так, как хочу. И со мной Рыжик, который умеет добывать зайчатину!

Страх разжал свои невыносимые тиски и я попыталась мыслить ясно.

– Патрик, ты когда вернёшься в замок? – деловито спросила я, отметив, как неожиданно напряглась Лили.

– Ммм, – неопределенно промычал он, пережёвывая мясо. – Мне нет нужды возвращаться, пока я вас не устрою как следует. Не боись!

– А как же лорд? Он же заметит, что тебя нет? – удивилась я, но внутренне очень обрадовалась.

– Я сам себе хозяин, девочка, – улыбнулся Патрик. – И ни один юнец не смеет мне приказывать, если ты об этом.

Я хмыкнула от удовольствия и сосредоточилась на пережёвывании особо резинового хрящика, памятуя о том, что моему желудку, а также костям и суставам не помешает хондроитин. Ещё бы разжевать его как следует!

– И куда мы дальше поедем? В самом городе? – уточнила я, заметив быстрый взгляд Патрика, который он метнул на Бри.

– Там посмотрим, – неопределённо отмахнулся он и я решила отстать. Действительно, не стоит обсуждать наши планы в присутствии вражеского лазутчика.

– Я сойду с телеги сразу же после того, как мы окажемся за крепостными стенами, – сразу же произнесла Бри. – Я вас не видела, вы меня тоже.

На том и порешили. Возиться с этой выскочкой не хотелось, проще было вообще не обращать на неё внимание.

Когда мы пересекли реку и въехали под стены Эльмариона, я немедленно напряглась от шума, который был так же непривычен, как и крики чаек над городом. Охраны на воротах не было, никакого досмотра – тоже. Миновав подвесной мост, незаметно въехали в самое сердце города.

Улицы тут были мощёные, камень под ногами плоский и местами сбитый, плотно пригнанный друг к другу. Улицы тесные и извилистые, похожие на любой другой средневековый город в моём мире. Из удивительного – арыки по обеим сторонам улиц, по которым журчала вода.

Это было странно и необычно. Я читала, что арык – это часть мелиоративных сооружений в южных землях, по ним вода подаётся на поля и вообще служит для сельского хозяйства. Здесь же по краям улиц росли деревья, создавая защиту от ветра и тень летом. Это было очень странным для улочек внутри крепостной стены. Но сам город от этого безусловно выигрывал – летом зелень деревьев наверняка очень украшала улицы.

На стволах деревьев то тут, то там были закреплены металлические кольца, назначения которых я понять пока не смогла. Копыта дробно стучали по мостовой, а телега катилась в центр, туда, где дома всё выше нависали над землёй, а толпа становилась всё гуще.

Куда-то торопились хозяйки с корзинками и просто одетыми служанками. Мальчишки что-то выкрикивали и стайками бегали сквозь толпу. Наша телега застряла посреди улицы и двигалась со скоростью пешехода. Краем глаза я пару раз заметила богато одетых людей, спешащих по своим делам. Закутанные в плащи, они старались не показывать богатого наряда и прятали своё убранство под множеством складок. Но даже ткань плаща выдавала богатство прохожего.

Я поймала ощущение, что внезапно попала на съёмки фильма с обилием сцен с массовкой. Но сохранять рассудок в порядке и поверить в реальность помогали запахи. Смрад от некоторых укромных углов между домами перемешивался с запахом свежеиспеченного хлеба от пекарни на первом этаже здания. Потом откуда пахло резко завоняло лошадьми и навозом, но сразу же порыв ветра принёс запах воды с озера и облегчил страдания моего носа. От закутанного в плащ мужчины донёсся восхитительный цитрусовый аромат духов, а от пробежавшего мальчишки – вонь немытого тела и застарелого пота. Калейдоскоп впечатлений утомил почти моментально, и мне захотелось спрятаться в раковину, как моллюск.

Когда я немного пришла в себя, то увидела, что леди Бри исчезла. Как и когда она соскочила с телеги и ушла, осталось непонятным. Лили тоже глазела по сторонам, а Патрик то и дело покрикивал на прохожих, прогоняя тех с дороги.

Наконец, телега остановилась.

– Гостиный дом «Толстуха Рыжуха», – прочитала я вывеску, на которой была нарисована развеселая девица с пышными телесами и красноватыми растрепанными волосами, и вздрогнула. Ирония ситуации немного повеселила.

– Слазьте, – скомандовал Патрик и спустился сам с телеги, подавая мне руку. – Ни на кого не глазейте. Сразу поднимайтесь на второй этаж и ждите служанку, которая покажет вам комнату. Я буду спать на конюшне.

За каменной оградой оказался неожиданно просторный двор. Тут ютились кареты и открытые экипажи, телеги побогаче нашей и даже ручные носилки. Большой двухэтажный дом тянулся в обе стороны от крыльца. Лили взяла меня за руку и нерешительно пошла следом, чуть ли не вжимаясь в моё плечо.

Ну что ж, Женя. Пора брать свою жизнь в собственные руки и показать девчонке, что я не боюсь. Выпрямив плечи и гордо вздёрнув подбородок, я бодро зашагала в неизвестность.