Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Соавторы: Анна Чернышева,Андрей Ефремов,Сергей Савинков,Инна Ласточка,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 348 страниц)

Леди Бри поперхнулась и пролила на платье остатки кофе. Чертыхнувшись, она встала и молнией пронеслась мимо меня, по пути задев кочергу ногой. Та с громким звоном покатилась по каменному полу и затихла.

– Что это с ней? – удивился Роберт.

– Она говорит, что её прокляли. Теперь она вечно всё роняет, падает и проливает на одежду. Не знаю, мне кажется, что она преувеличивает, – пожал плечами Сэм и закинул в рот последний тост с джемом и сливочным маслом.

Я потупила глаза и прошла мимо мужчин, стараясь не сорваться на радостный бег вприпрыжку. Возможно, что шуба была местью за проклятие? Хотя… ну что за глупости, какое ещё проклятие?

И я радостно ворвалась в кухню, где с суровым выражением на лице ждала Сибилла с внушительной корзинкой.

Глава 17. Не поддаваться на провокации!

Сегодня стоял великолепный солнечный день, который полностью соответствовал моему настроению: в тёплой вязаной шубке, под руку с Сибиллой, я шагала от замка вниз, к деревне, и наслаждалась чистым воздухом. Всё-таки, до чего же я люблю природу!

Уже с окраины деревни чувствовалось, что сегодня базарный день – разноголосый шум доносился с площади, которая сегодня была полна народу. Мы с Сибиллой, не раздумывая, направились туда.

Под ногами была утоптанная земля с соломой и влажной грязью, воздух был плотным от дыма, навоза, сырой шерсти и рыбы. Люди говорили громко, торговались, звали покупателей, и всё вместе создавало ощущение праздника.

Я шла медленно и рассматривала прилавки. Кочаны капусты лежали рядом с репой и морковью, связки лука висели на жердях, мешки с зерном были стянуты грубой верёвкой. Тут же продавали сушёные яблоки и груши, плотные, потемневшие, и мёд в сотах, липкий, с резким сладким запахом. Чуть дальше стояли бочки с пивом и кислым вином, от которых тянуло бражкой.

Ремесленных рядов было больше, чем я ожидала. Крестьяне продавали деревянные кадки, корыта, ложки, корзины из ивы, верёвки, мотки пряжи и простые тканые пояса. На столах лежали ножи, серпы, гвозди, подковы, грубо отлитые пряжки, глиняные горшки и миски с неровными краями. Кое-где торговали свечами из жёлтого воска, мылом с резким запахом жира и пучками сухих трав.

Отдельным рядом тянулась рыба. Люди с побережья привезли вяленую и солёную сельдь, связки сушёной корюшки, копчёные тушки побольше с тёмной кожей и бочки с резким солёным запахом. Рыбу брали молча и деловито, проверяли пальцами плотность мяса, спорили о цене.

Я, как заворожённая, смотрела по сторонам. Пройдя мимо загона с лошадьми и поросятами, мы оказались в мясном ряду. Копчёные полутуши оленей, разделанные цыплята, бычьи головы соседствовали с пёстрыми фазанами прямо в перьях и гусиные туши с длинными шеями заставили поскорее отвести глаза.

Сибилла отдала мне мои баночки со сгущёнкой и пошла по рядам, выискивая то, чего не было у неё на кухне. Она весело переругивалась с торговками, подшучивала над ними и яростно торговалась.

Я в своём щёгольском наряде вызывала повышенное внимание – мне оборачивались вслед, открыто шептались и обсуждали. Стало немного неуютно. Я заметила, что другие девушки ревностно отнеслись к моему появлению – хотя они тоже принарядились перед тем, как выйти на люди. Кто-то надел яркий шарф из шерстяных ниток, кто-то – украшения. Девушки здесь носили полированные деревянные бусы, керамические или коралловые кулоны, ярко начищенные монетки и стеклянный бисер, искусно вплетённый в шейные украшения или поблескивающий в вышивке на одежде.

Но, как ни странно, рыжих тут почти не было. Кроме меня и Дональда я заметила только одно рыжее пятно на улице – это пушистого кота, который юркнул под деревянный забор при моём приближении.

Так, я здесь с целью найти помощницу Сибилле. Что мне делать? Встать на площади и заорать – ищу уборщицу? Или у них тут есть доска объявлений? Может быть, какая-то биржа труда, где сидят те, кому нужна работа?

Пройдя всю площадь туда-обратно, я в нерешительности остановилась. Оглядела рынок и в бессилии опустила руки. Надо идти к Сибилле и просить помощи.

Внезапно глаз уловил какое-то яркое рыжее свечение, и, повернув туда голову, я уловила резкое движение – мой Рыжик упрыгал в сторону леса. Ага, я знаю этот знак! Дух семьи Маклейнов снова пришёл помочь мне, и кто я такая, чтобы не принять помощь?

Рысью припустив по лесу, я пыталась догнать резвое чудовище, но получалось плохо. Паршивец исчез, но вместо него я внезапно услышала крик: «Помогите!»

Прибавив скорости, хотя в лёгких почти не осталось воздуха, я доскакала до кустов, откуда явственно слышался плач. Раздвинув ветки бересклета, я увидела девочку лет пятнадцати, всю перемазанную в глине пополам с кровью. Она как-то неестественно сидела и я, проследив взглядом за её ногой, увидела, что та зажата в металлических тисках. Капкан!

Страшные острые зубья впились в ногу и порвали шерстяной чулок, а девочка силилась раскрыть его худыми руками и плакала.

– Погоди, – крикнула я ей и присела на корточки, чтобы осмотреть место происшествия. Девочка вздрогнула и уставилась на меня. «Чёрт, перемажу сейчас всю шубу», – запоздало подумала я, но отступать было поздно. Сама бы я на её месте уже потеряла сознание от одного вида крови и металлических зубьев на ноге.

Однажды, ещё в школе, я попала на выставку средневековых пыточных орудий. Там были страшные инструменты, выполненные из толстого проржавевшего металла, из-за чего казалось, что на них навсегда засохла несмываемая кровь. Я поднесла к одному из таких инструментов руку и представила, что этот ужас впивается в моё тело. От обморока меня удержало только чувство стеснения – я не любила находиться в центре внимания и всячески старалась не привлекать к себе интерес окружающих. А грохнуться в обморок в таком месте – точно попадёшь на ютуб в раздел мемов.

Попробовав разжать руками створки капкана, я поняла, какое это на самом деле безнадежное занятие. И пока паника не захватила меня саму, я прикрыла глаза, открыла ладонь, вызвав Лиловый огонь, и прошептала: «Помоги открыть капкан!»

Весёлый огонёк соскочил с ладони и перекинулся на металлическую приблуду. Она с лёгким звоном распалась на две половины и девочка громко всхлипнула, потому что из раны на чулок потекла кровь, которая до этого сдерживалась металлическими штырями. Я почувствовала мгновенную слабость магического отката, из-за чего прикусила губу до крови. Почувствовав во рту солоноватый привкус, я заставила себя собраться и пробормотала девочке:

– Проводи меня до замка! – и пошатнулась.

***

Почувствовав невыносимую вонь, я открыла глаза и неимоверно удивилась, оказавшись в кухне замка Форс. Я же только что была в лесу! Что за чудесное перемещение?

Повернув голову вбок, на звуки тихого разговора, увидела давешнюю раненую девочку и Сибиллу, кудахтавшую над ней. Кровь из раны уже не текла, но морщина на лбу кухарки говорила о том, что она обеспокоена.

– Сибилла, дай воды, – слабо простонала я и почувствовала, что мне суют в руку стакан и помогают встать. Оказывается, с другой стороны меня караулил Рыжий Хэл и вода уже была у него наготове.

– Леди Джейн, попейте и ложитесь, – грубовато скомандовала Сибилла, а мне резануло ухо этим «леди». – Сейчас я вами займусь!

Я обессиленной откинулась на спину и невольно прислушалась к разговору:

– И чего тебе там понадобилось, в тех кустах? – выговаривала девочке Сибилла. – Знаешь же, что там и ямы волчьи бывают, и капканы. Отец небось тоже расставляет!

– Там грибы растут! Лиловинки! – оправдывалась та, шмыгая носом. – А они самые вкусные! Растут рядами, под папоротником да в кустах бересклета.

– Какие грибы? Кто ходит по грибы в базарный день? А корзина твоя где? – сурово пытала девчушку Сибилла и я тоже удивилась – никакой корзины рядом с ней не было. Как и грибов.

– Ну а почему не ходить в базарный день? Все заняты, в лесу никого! – пояснила пострадавшая.

– Потому что в базарный день надо надевать лучшие одежды да жениха искать! – наставительно проговорила Сибилла и подула на рану, потому что за мгновение до этого плеснула на неё чистый спирт.

– Ай-ай-ай, – заверещала девчонка, а Сибилла на неё шикнула. Но та жалобно продолжила. – Какие женихи у нас тут? Все нормальные парни уехали на заработки, а те, кто остались, либо совсем дети, либо убогие!

Я рассмеялась. В моём мире была та же проблема – все парни казались мне тупыми юньцами, а те, кто поумнее, поступили в университеты Москвы или Питера и укатили в светлое будущее.

Обе женщины уставились на меня и я, воспользовавшись этим, спросила:

– Как тебя зовут?

– Лили, леди Джейн, – учтиво проговорила девчонка и рванулась в сторону, но Сибилла её придержала и проворчала: – Потом будешь кланяться, осталось наложить повязку и всё!

Я же осторожно, держась за Рыжего Хэла, села и прислонилась к его тёплому боку. В голове не было ни единой мысли, и хотелось только одного – спать. Но было ещё одно дело, которое следовало закончить.

– Чем ты занимаешься, Лили? – спросила я, отчаянно зевая.

– Как чем? – испуганно посмотрела она на меня. – Домом. За птицами ухаживаю, коровой. В огороде матери помогаю, за младшими смотрю… Чем я ещё могу заниматься?

– Да уж, сплошное использование детского труда, – пробормотала я под нос и спросила: – А не хочешь ли ты заработать пару монет на платья и помочь семье?

Надо идти ва-банк, пока прёт.

– Хочу! – и глазки заблестели. У неё были круглые голубые глаза, круглое личико в форме сердечка и тонкие русые волосы, которые у лица свивались в пушистые тугие завитки. От этого лицо выглядело слишком милым, а причёска – растрёпанной. По-детски пухлые щёки придавали ей очарование и какую-то наивность.

– Тогда я оставляю тебя в замке. Сибилле нужна помощница на кухне – где-то прибраться, что-то помыть, помочь с готовкой. Отказа я не приму! – мои слова прозвучали чересчур резко, но в душе я отчаянно трусила, боясь, что она откажет. Сама же я уже не могла быть уборщицей, поэтому проблему надо было решать незамедлительно.

– К-к-как в замке, – проблеяла она, побледнев. – Здесь же привидения!

– Какие привидения? – грозно прикрикнула я. – Ты что, в детские сказки веришь?!

Я перевела дух и повернулась налево:

– Хэл, ты видишь тут привидения? – нахмурив брови, я отчаянно транслировала Хэлу правильный ответ. Тот испуганно помотал головой. – Вот видишь, Хэл не видит. Сибилла, а ты видела тут привидения? – грозно уставилась я на кухарку. Ты быстро-быстро помотала головой. – Вот и я не видела. А ты, как ребёнок, веришь в привидения!

Лили повесила голову и чуть слышно сказала:

– Если я увижу тут хоть одно привидение, то ноги моей тут не будет! – и дёрнулась от того, что Сибилла чуть сильнее надавила тряпицей на рану.

– Будешь дёргаться – ноги не будет и без привидения! – строго сказала кухарка, а я прыснула.

– Будешь жить в каморке у кладовки, – скомандовала я и поднялась. Надо будет сообщить Робу о том, что у нас появилась новая кухарка. А потом – спать. – Хэл, сходи в деревню за вещами Лили и скажи родителям, что их дочку взяли в замок и она будет приносить в семью деньги. А я пошла.

И, пошатываясь, побрела с кухни. Вслед мне донеслось ворчание, и я разобрала пару слов о том, что некоторые тут сильно раскомандовались. Ну-ну.

***

Рано утром я торжественно спускалась по лестнице вниз к накрытому столу. Моё новое-старое платье позволяло почувствовать себя чуть более приличной, чем раньше, но презрительный взгляд леди Бри быстро вернул меня на землю.

Споткнувшись на последней ступеньке, я чуть не улетела на пол, но вовремя схватилась за перила и похромала к столу. Он был отменно сервирован – накрахмаленные салфетки, ножи и вилки, кубки из тонкого серебра. Сегодня мы ели овсянку с медом, поджаренный хлеб с яйцом пашот и пили горячий отвар из листьев малины. Скудненько, но сытно.

Леди Бри молча ела, не поднимая глаз от тарелки. Сэм весело наблюдал за мной из-под густых бровей и еле сдерживал улыбку. Роберт был серьёзен и собран.

– Роберт, – прокашлявшись, начала я. – В деревне я нашла на кухню новую работницу, она будет жить в моей бывшей каморке.

Леди Бри молча подняла глаза от тарелки и осведомилась:

– С каких это пор ты командуешь в замке? – и со звоном положила ложку на тарелку.

– Леди Бри, это я попросил леди Джейн найти ей замену на кухне, – миролюбиво начал Роберт, и я воспылала к нему горячей признательностью. Он был так красив со своей короткой щетиной и ясным взглядом! – Не ругайтесь!

– Может быть, мне стоит покинуть замок, раз вы нашли себе новую хозяйку? – ледяным тоном проговорила Бри, кусая совершенные губы.

– Леди Джейн скоро выйдет замуж и уедет отсюда, поэтому вы по-прежнему нужны мне и замку, – сдержанно пояснил Роберт и закинул новую порцию овсянки в рот.

– Я не выйду замуж! – вскричала я, вскакивая со своего места. – И никто меня не заставит!

– Сядь пожалуйста, Джейн, – холодно сказал Роберт. – Каждая знатная женщина в Королевстве Эл выходит замуж и ты не исключение. Я найду тебе хорошую партию и ты обязательно будешь счастлива!

Я молча вышла из-за стола, не доев, и отправилась на кухню. Хрен тебе, средневековый болван! Никакого замуж не будет. Уж я-то знаю сотни способов избавиться от залётного женишка, столько романов в детстве перечитала!

Ладонь начала зудеть и я, почёсывая это место, подняла глаза вверх и обомлела. Прямо под потолком в коридоре замка, ведущем на кухню, висело привидение. Оно выглядело совсем как сгусток дыма, удерживаемый тонкой плёнкой. Дым переливался внутри и призрак постоянно двигался. Лиловый огонёк сам собой вырвался из моей руки и радостно поскакал к привидению, которое втянуло его в себя, как сладкое мороженое. Я же почувствовала мгновенную слабость и сразу же захлопнула руку.

Откат от магии был очень силён, и я даже не успела испугаться. Призрак исчез, как будто его здесь и не было. А я на ватных ногах дошла на кухню и обессилено упала на скамью.

– Сибилла, у нас есть что-нибудь сладкое? – попросила я, чувствуя, как меня мелко колотит. Такое бывает, когда в крови падает уровень сахара – я с подросткового возраста страдала гипогликемией. – Мне нужен кусочек чего-нибудь…

Та подбежала, заахала и заохала и всунула мне в руку кусок прозрачного леденца с острыми краями.

– Это всё, что осталось, – запричитала она. – Сладкого больше нет. Надо всё заново готовить!

Я, прожевав кусок, подняла на неё глаза и сказала:

– Я научу. Будете сами стряпать с Лили, а у меня появились более важные дела.

Прислонившись головой к стене, я задумалась. Итак, что мы имеем.

В замке произошла трагедия – много лет назад тут по приказу короля казнили всю семью Маклейнов вместе со слугами. Кровавая резня породила призраков – не зря местные так их боятся. Маклейны обладали древней родовой магией, и Лиловый огонь – её часть.

Откуда-то этот дар проявился и у меня. Плюс Рыжий Лис – про него тоже не стоит забывать. Если это правда родовой дух, то он почему-то мне помогает. Ещё не стоит забывать о Роберте – мальчике, который единственный выжил и вернулся в замок, но зачем-то скрывает своё истинное имя и называет себя Макнаггетсом. Странная прихоть, кстати.

Ещё есть леди Бри – вроде бы для того, чтобы хозяйствовать в замке, но целыми днями ничего не делает. Зачем она здесь? Если между ними с Робертом что-то или это во мне говорит ревность?

Сэм Монро – тот ещё фрукт. Школьный друг Роберта, но тот ещё отщепенец и задира. Почему он здесь? Что делает? Куда они все вместе с угрюмым Патриком уезжают?

Сибилла и её брат Дональд – кто они и почему владеют Лиловым огнём? Может быть, они потомки бастардов Маклейнов? Почему не боятся призраков в замке?

А ещё есть загадочный лес и Старейшина Рода, которую я повстречала уже второй раз. Может быть, пока не замело снегом, стоит наведаться на берег моря и ещё раз попытаться поговорить с нею?

Я совсем запуталась и не понимала, что мне делать. Всю жизнь мне указывают, что я кому-то что-то должна. Закончить школу и получить образование. Быть хорошей девочкой и стараться стать лучше. Выполнять свою работу без косяков и терпеть придирки начальства. Теперь я ещё должна выйти замуж.

Может быть, ну их всех? Убежать из замка, доехать до столицы, найти там тихонько работу… Или вернуться на побережье и уплыть в море, в надежде, что я вернусь домой? Разве замёрзнуть в волнах лучше, чем вот это вот всё?

Или исполнить мечту и открыть тут магазин сладостей? Начать с малого, а потом раскрутиться.

Или всё же выйти замуж – а вдруг и вправду повезёт и я отхвачу классного жениха, которого полюблю?

Чего я хочу? Ответа на вопрос я не знала. Я бежала по течению, принимая всё то, что предлагала мне жизнь. И не раздумывала, надо оно мне или нет. Наверное, стоило быть благодарной за то, что я не умерла и даже сумела подняться с уборщицы до леди. В бытовых фэнтези так и пишут – я поставлю всех на место и стану круче всех!

Но хотела ли я этого?

Глава 18. Не давать спуску мужикам!

Тёмной-тёмной ночью, в старом-старом замке раздались непонятные звуки. Я, битый час пытавшаяся уснуть, цепко прислушивалась к скрипам и стонам и наконец решилась выйти и узнать, что же это такое. Для этого пришлось поворошить угли и зажечь свечу, чтобы не наткнуться на каменные стены и не выколоть глаз.

Было немного страшно покидать лиловый уют моей новой комнаты, но звуки стали громче и чётче, и я в одной сорочке и накинутом на плечи шерстяном пледе кинулась вниз. Морально я готовилась к чему угодно: к балу призраков, к потусторонней вакханалии или просто разгулу полтергейста. Но в самом замке было тихо, и звуки доносились с улицы. Я различила конское ржание и негромкие голоса. А скрипела, судя по всему, телега.

Распахнув дверь, я застала мужчин в красноречивых позах: Сэм и Патрик грузили в телегу дубовый бочонок, где рядком стояли точно такие же ёмкости. Роберт в дорожной одежде присел у колёс и чем-то их смазывал. Лошадь, запряжённая в телегу, перебирала тонкими ногами и обмахивала себя хвостом от воображаемых мух.

Неприметная дверка, ведущая в подвал, была распахнута, и оттуда тянуло сыростью. А ещё в воздухе пахло чем-то знакомым… Острый аромат доносился как раз из подвала, и, принюхавшись во второй раз, я поняла, что это. Алкоголь. Самогон или водка.

– Джейн! – первым меня заметил Сэм и отмер. Бочонок с глухим стуком упал на землю и Патрик с приглушённым ругательством запрыгал на одной ноге, крутясь вокруг своей оси.

– У вас что, есть водка?! – я устремилась вперёд, чтобы пощупать бочонки. Или… или это спирт?

– Не водка, а виски! – угрюмо буркнул Роберт и помог Сэму поставить бочонок на телегу. Затем закрыл холстиной и сверху набросал соломы. Выглядело это, скажем так, ненадёжно.

– А почему ночью? – спросила я, уже догадываясь, что к чему. – Разве виски под запретом?

– Джейн, иди спать! – раздражённо сказал Роберт. – Я тебе завтра всё объясню.

– Ага, так вот куда вы всё время пропадаете! Торгуете палёным виски?! Как же я раньше не догадалась?

– Тише ты! Ничего он не палёный, а самый лучший! Просто… нет у нас королевского разрешения. А жить на что-то надо! – подал голос Патрик, нога которого, кажется, стада проходить.

– Ага, уходите от налогов и занимаетесь контрабандой, – пробормотала я. – Понятно! И куда везёте, в порт, да?

– Роб, уйми девчонку! Она слишком болтлива! – проворчал Патрик, но я не обратила на него никакого внимания.

– Хорошо, я не буду вам мешать. А если вас поймают, то я ничего не знаю! – я развернулась и с силой захлопнула дверь. Эту информацию требовалось переварить.

Шум во дворе усилился, но через несколько минут всё стихло. Контрабандисты уехали.

А я поняла, что почему-то разозлилась на Роба и спать расхотела. Пойти на кухню выпить ромашкового отвару, что ли?

Самое любимое помещение в замке встретило чистотой и уютно тлеющими углями в очаге. Я раздула огонёк, поставила чайник на плиту, вделанную в печь, и придвинула к очагу кресло Сибиллы. Наощупь нашла ромашку, высыпала её в чашку и села дожидаться кипятка.

В голову полезли мысли: неужели Роб не боится быть пойманным? Контрабанда всегда каралась строго, ведь это доход, недополученный королём. А вдруг в этом мире есть смертная казнь?

Представив Роба повешенным за красивую шею, я содрогнулась. Чайник засвистел, и я плеснула кипятка в кружку.

Ну, а с другой стороны, раз есть покупатели, значит, есть и спрос. И есть люди с деньгами, которые готовы их тратить на свои удовольствия. Почему бы им не раскошелиться на сладости?

Может быть, логичнее всего начать не с кондитерской, а с доставки десертов? Или просто отдавать кому-то на реализацию в богатые лавки?

Ох, как всё это сложно… коммерция никогда не была моей сильной стороной. Я ещё слишком молода для всего этого дерьма… Невесело ухмыльнувшись, я отхлебнула ромашку, удивившись её странному привкусу. Хм, могла я перепутать банки с травами?

«Ну что ты за создание, Женя», – пронёсся в голове мамин голос. – «Вечно ты всё путаешь! Хорошо хоть, голову не забыла!»

Я застонала, обхватив руками горячую кружку, и малыми глоточками допила содержимое. Ромашка, не ромашка, уже всё равно. Надо идти спать.

Но ноги не слушались. Внезапно пламя в очаге загудело и из рыжего стало лиловым. В самом центре его показалась голова женщины с длинными седыми волосами и таким же лиловыми глазами. Старейшина рода Маклейн!

– Сладкое поможет тебе, Джейн! – прошелестела женщина. – Оно убирает магический откат. Используй магию, и замок оживёт! Помоги нашему роду, Джейн!

Голос стал пропадать, изображение тускнеть, а из моей головы разом вылетели все вопросы, которые я хотела задать этой женщине. Но один я всё же вспомнила:

– Подождите! Скажите, я правда Маклейн? – и со страхом ожидая приговора. Неужели мне придётся смириться с тем, что Роб – мой родственник?

– Ты сама всё узнаешь в нужное время. Пока же просто используй магию, расширяй свои границы. Спи!

И пламя погасло.

Когда я открыла глаза, оказалось, что я уснула с пустой кружкой на коленях прямо в кресле Сибиллы и в окна уже пробивался еле заметный свет. Поглядев на остатки травы, я принюхалась и поняла, что в темноте сыпанула в кипяток что-то неизвестное мне. Но если эта трава вызывает на связь седую тётку, то надо срочно выяснить, что это такое и иметь этот способ в виду.

Ну, а пока начинался новый день, и мне нужно было приниматься за дела. Я потянулась, с удовольствием двигая затекшими конечностями, и встретила Сибиллу, Рыжего Хэла и Лили бодрой и весёлой. Зверски хотелось есть и я подзадоривала кухарку, чтобы она скорее готовила нам еду.

Ну, а пока она раскочегаривала печку и взбивала омлет, я достала все свои ингредиенты и подозвала Лили.

– Пока Сибилла готовит и у нее не накопилось уборки, ты будешь помогать готовить мне сладости. Попробуй! – я протянула ей кусочек кленовой карамели и с удовольствием смотрела, как загорелись её голубые глазки. – Вкусно? Научу тебя готовить такие же!

Лили охотно закивала и следующие полчаса увлеченно внимала мне: я показывала ей анфельцию, запасы желе из агар-агара и даже сам порошок, получившийся после заморозки и выпаривания студня. Потом показала толчёную карамель в виде крупного кристаллического сахара. И под конец – моё сокровище – сделанные на заказ у Дональда насадки для кондитерского мешка.

К моменту, когда от обилия информации голова Лили готова была треснуть, Сибилла отдала завтрак в гостиную для леди Бри. Так как мужчин не было, а я не захотела уходить с тёплой кухни, вкушать еду той предстояло в полном одиночестве. Вот и славно!

Настало время подкрепиться и нам. Мы спешно полакомились вкуснейшими деревенскими продуктами в тёплой компании и принялись за работу.

Почти до самого вечера мы с Лили и Хэлом готовили зефирные розы. Рыжий детина работал мускулистыми ручищами и служил мне планетарным миксером. Лили быстро скручивала из льняных холстин гигантские кулинарные мешки и потом так же быстро их мыла. Я же делала самое сложное – зефирную массу и тонкие лепестки, которые сворачивала в настоящие розовые бутоны. Они застывали и превращались в ароматные букеты.

Предстояло придумать для роз упаковку и после того, как они ночь пролежат на кухне и стабилизируются, обсыпать крахмалом пополам с сахарной пудрой, которую мне намелет Рыжий Хэл. К вечеру первая партия товара была готова и я с нетерпением ожидала возвращения мужчин.

А ещё я с неудовольствием заметила, что запасы агар-агара и сахара подходят к концу. Предстояло пополнить их, и желательно запастись на всю зиму, потому что вряд ли я смогу выжать хоть каплю кленового сока в мороз (он наверняка густеет) и выловить хотя бы одну анфельцию в ледяной воде.

– Сибилла, – пристала я к кухарке в порыве вдохновения. – А чем занимаются ваши мужчины зимой?

– Как чем? Охотятся, рубят в лесу дрова, а дома занимаются ремеслом. Кто-то вяжет чулки и шарфы, кто-то кроит пледы, кто-то изготавливает глиняную посуду. Шьют сёдла из кожи, вырезают деревянные ложки… Да кто чему обучен!

– А сейчас у мужчин много дел?

– Урожай уже собрали, все готовятся к зиме. Убирают поля и огороды, делают запасы на зиму… Ветер уже ледяной дует, скоро в лесу будет не пройти!

– А ты можешь собрать для меня всех работоспособных мужчин в деревне и привести сюда? У меня будет для них задание.

Сибилла хитро прищурилась и повела лицом:

– Это что ты такое придумала? Зачем тебе мужики?

– Надо! – отрезала я, и даже захотелось показать ей язык.

– Тогда иди к Хэлу. Никого я не буду к тебе звать, обойдёшься.

– Эй, Сиби, ты как с леди разговариваешь?! – возмутился уставший за утро Хэл, с удовольствием поедая свой законный зефир, пусть и не созревший. В награду он попросил у меня именно его. Сдаётся мне, Рыжий Хэл настоящий сладкоежка!

– Да какая она леди! – начала возмущаться Сибилла, но я вклинилась в перебранку:

– Сибилла, ну пожалуйста, я тебя очень прошу! Это важно! Ты же хочешь, чтобы замок процветал? А с ним и вся деревня?

– Хочу, – неуверенно пробормотала она.

– Тогда мне надо, чтобы завтра на рассвете все свободные мужчины собрались у замка. С собой пусть возьмут топорики и вёдра. Я отправлю их за кленовым соком, а мы с Лили сходим за водорослями. Нужно сделать запасы, пока погода позволяет!

– Тогда надо послать Хэла и что-то, чем можно будет подкупить мужиков, – начала размышлять кухарка, и я поняла, что она почти сдалась.

– Скажи им, что я подарю каждому по сладкому букету для их жён!

Хэл присвистнул из своего угла, а я села за обдумывание букета. В итоге решила, что стащу несколько листов бумаги из кабинета Роба и скручу из них небольшие кульки, куда помещу нанизанные на веточки зефирные розы. Должно получиться очень красиво!

***

К утру у замка собралось восемь мужчин с лениво-скучающим видом. Все они стояли вразвалку и держали руки в карманах, лениво сплёвывая слюну на землю. Но у их ног я увидела вёдра с топорами и улыбнулась.

– Дорогие мужчины! – сказала я писклявым голосом и этим тут же привлекла их внимание. Откашлялась. Кто-то заржал, а кто-то демонстративно отвернулся. – У меня есть для вас дело. Оно очень важное, – храбро продолжила я.

Но мужики уже зашевелились и начали переговариваться:

– Что она там пищит?

– Какое ещё дело? Сроду малявок не слушался! Пошли, мужики!

– Надо навалять Хэлу, что зазря позвал. Кто будет прислуживать девчонке?

Я сделала знак Лили и она вынесла охапку зефирных букетов.

– А ну молчать! – крикнула я что есть мочи. – Смирно!

Волнение стихло, и мужики заинтересованно посмотрели на Лили. А потом на меня и на блюдо с зефирными розами. Я подошла и раздала каждому работнику по одной штуке.

Они неуверенно брали сладости заскорузлыми пальцами и вертели, принюхиваясь. Недовольство сменилось удивлением.

– Это надо есть! Кусайте! – скомандовала я, и поняла, что отныне буду говорить с ними только так – короткими рублеными фразами.

Мужики послушались и заглотили свои порции лакомства. На обветренных лицах сперва отразилось недоумение, а потом удовольствие. Наконец, они заулыбались.

– Как вы думаете, что скажут ваши жёны, если вы принесёте домой целый букет из семи таких цветов?

Мужики переглянулись, заулыбались. Я даже думать не хочу, что они такого себе представили, но надо было брать кота за яйца, пока горячо:

– Если вы выполните моё задание и вернётесь сюда к закату, то каждый получит по букету. Каждый, кто принесёт требуемое!

– Да не томи уже! Что мы должны сделать? Поймать тебе гнома? Приволочь рог единорога? Раздобыть Лиловый огонь? Бу-га-га! – заржал самый старый из них.

Вот козёл!

– Нет! Мне нужен кленовый сок, а как его добыть, покажет Рыжий Хэл. Он уже знает, что делать. Жду с каждого по целому ведру сока! Лили, унеси букеты. Они будут храниться в надёжном месте до самого заката!

Рыжий Хэл вышел из кухни с самым большим ведром и топором и молча направился в лес. Мужики пошли за ними.

– Лили, – скомандовала я. – Бери наши ведра и пошли за водорослями!

Мы прихватили сумки с хлебом и сыром, кружки, чтобы зачерпнуть воды из ручья, и пару сухих чулок про запас. Вдруг придется заходить в море?

Лили с самого утра вызвалась проводить меня на побережье – она знала короткий путь. Не факт, что Рыжий Лис и в этот раз меня выручит, поэтому стоило запомнить дорогу самой. Мы зашли в лес и пошли по той самой тропинке, что вела от замка в глубину леса.

– Лили, а почему один из мужиков пошутил про Лиловый огонь? – спросила я ее между делом. – Разве его так сложно добыть?

– Ой, да каждый второй умеет его добывать в деревне, – махнула рукой Лили и тут же зажала ладонью рот. Проболталась.

– Ну ты же видела, что я тоже умею. Значит, мне можно сказать.

Плечи Лили расслабились и она отняла руку ото рта:

– Точно. Лиловый огонь – это вечный повод пошутить у нас в деревне. Каждый знает, как его делать, но это вроде как под запретом. Поэтому его ставят в один ряд с рогом единорога, – прыснула девочка. – Вроде как все про него слышали, но никто не видел.

– Ясно. А ты сама владеешь Лиловым огнём? – поинтересовалась я.

– Нет, у меня он пока не проявился, – вздохнула она.

– Так он есть не с рождения? – продолжала я расспросы.

– Нет, он проявляется у всех, в ком есть искра магии, с совершеннолетием, в двадцать один год. Мне ещё расти и расти…

– А кто-нибудь использует Лиловый огонь в деревне, дома? Когда никто не видит?

– А то! Каждая хозяйка колдует с его помощью. Можно заколдовать метлу и она будет подметать, а можно лопату – и тогда не придётся выгребать навоз из амбара. Те, кто не умеют готовить, заколдовывают горшки, и у них все получается вкусно.

Я задумалась. Так, значит, мой огонёк может сослужить мне хорошую службу? Если я заколдую венчик – то будет мне миксер. А если заколдую кондитерский мешок – то он будет выдавливать из зефира розы? Занятно!