Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Вечером, когда наша прогулка на яхте осталась позади и я осталась одна в комнате, готовясь ко сну, меня вдруг охватило странное предчувствие. Я раскрыла ладонь и проверила – на месте ли огонёк. Послушное пламя ярко светило Лиловым светом, но потом внезапно стало ярко-оранжевым – таким, каким было на яхте. И меня охватило дурное предчувствие.

Что это значит?

Глава 23

Глава 23

Яркое майское утро наполнено негой и ароматом цветущей сирени. Ещё не открывая глаза, я подумала, что мне точно не надо в школу, и перевернулась на другой бок. А потом осознание вырвало меня из утренней дремоты – сегодня же открытие моей кондитерской!

Прошло ровно две недели с тех пор, как я была похищена королём Эйданом и провела с ним незабываемый день на яхте. Мои верные помощники – Патрик, Сибилла и Лили всё это время вовсю занимались заказами, подготовкой к открытию и последними приготовлениями. И вот этот день настал.

Через час, умытая, расчёсанная, в платье сливового цвета с бархатными манжетами, я любовалась на вывеску «Сахар и мёд» и не могла поверить, что всё происходит наяву. Перед глазами – украшенная резьбой и позолотой дверь, сейчас закрытая и перевязанная красной ленточкой.

Большая витрина, где раньше красовались бочонки с пивом под замысловатыми названиями, теперь украшена муляжом торта в три яруса, на верху которого красовалась слепленная из сахарной мастики пчела. По всему стеклу красовались надписи: «торты», «булочки», «пирожные», «зефир», «сладости». И отдельно – большая надпись «Открытие 1 мая в 13.00 часов».

Несмотря на раннее утро, к кондитерской уже подтягивались люди, и некоторых из них я даже узнавала – здесь были и соседи, и жители окрестных домов, и простые горожане. Аристократы не выходили из дома раньше полудня, поэтому пока что на моё сокровище глазели люди попроще.

За три дня до открытия Ксандер доставил приглашения всем нашим клиентам, пока мы с Лили трудились над ассортиментом угощений. Я в который раз пожалела, что мы не располагаем холодильным оборудованием. И приходилось заранее готовить только то, что хорошо хранилось без заморозки: песочное печенье, полые трубочки и эклеры, зефир, пастилу, шоколад с орешками и засахаренными ягодами.

Вчера вечером и половину ночи мы замешивали кремы и наполняли ими наши изделия, промазывали бисквитные торты и заливали пирожные «Птичье молоко». Кстати, я для удобства назвала его «Пчелиное молочко» – так проще будет продвигать свой бренд.

Внутри помещение было украшено флажками из ярких кусочков ткани, скупленных за бесценок у соседа-красильщика, и цветочными композициями. Мадам Бьянка прислала девушку, которая отвечала в её салоне за оформление, и та постаралась на славу.

Весь декор оказался выполнен в двух цветах: молочно-белом и золотисто-жёлтом. Нежные оранжерейные розы персикового оттенка, доставшиеся мне за баснословные деньги, простые нарциссы, яркие крокусы наполняли мой салон нежным цветочным ароматом. На столах стояли миниатюрные горшочки с распустившимися примулами.

Посреди гостиной красовался накрытый стол, на котором в несколько ярусов, на подставках, красовались мои любимые сладости: тут была и «Молочная девочка», и морковный торт, и «Пчелиное молочко», и пирожные «Картошка», и безе с шоколадной крошкой. Трубочки с заварным кремом и песочные корзиночки, букетики из зефира в виде роз и гиацинтов, булочки шу и воздушные бриоши. В креманках стояла сгущенка и тягучая солёная карамель. Серебряные ложечки, фарфоровые тарелки, кружки с изогнутыми ручками и блюдца с золотой каймой.

Я представляла себе, что посуда в моей кондитерской будет с фирменными логотипами и в золотисто-жёлтых цветах, но время в этом мире шло намного медленнее, чем я привыкла. Пока гончар выполнит мой заказ, пройдёт всё лето. Поэтому просто скупила всё, что было в наличии в нужных мне оттенках и подумала, что на первое время пойдёт.

Но тут же возник другой вопрос. На открытиях принято бесплатно угощать всех гостей, но самыми первыми под дверь всегда приходили любопытные горожане из самых простых, беспризорники и прочий сброд. Не сказать, что я резко стала снобом и начала презирать бедняков, но эти могли за пять минут смести то, что мы готовили с Лили и Сибиллой почти трое суток и не оставить ничего высоким гостям, которые не привыкли приходить на мероприятия вовремя. Вот так капитализм диктует свои правила.

Посовещавшись с Бри и Патриком, я решила, что на входе будет стоять ящичек для подарков. Гости будут вносить туда плату соразмерно своему желанию как на именины, и только тогда заходить внутрь.

Тем же из горожан, кто не сможет или не захочет заплатить, чтобы войти внутрь, я приготовила угощения попроще. Печенье, сладкие вафли и булочки с маком будет раздавать Ксандер с лотком. Он же проконтролирует, чтобы угощение равномерно распределилось между гостями.

Патрик надел свой лучший костюм и белоснежные перчатки, чтобы открывать дверь посетителям и следить за ящиком для подарков. Сибилла готовится пополнять запасы и сновать между кухней и залом, а Лили – вовремя наполнять кружки ароматным чаем и обслуживать гостей.

Мег я оставила в доме на подхвате, если надо будет что-то оперативно подмести, помыть, прибрать, и не велела ей без лишней нужды высовываться в кондитерскую.

Так много всего хотелось ещё предусмотреть и приготовить! Вспоминая приемчики из моего мира, я бы с удовольствием расставила мальчишек с листовками на рынке, заказала бы дирижабль в небе с рекламой «Сахар и мёд», позвала бы аниматоров и организовала в общем зале детскую комнату.

Но судя по тому, что я видела только беспризорников на улицах, приличных детей держали дома и не брали с собой на светские мероприятия. У моих клиентов недостатка в нянях не было.

Уличных мальчишек, прежде чем давать им листовки, следовало бы отмыть и снабдить приличной одеждой. А ещё потом проследить, чтобы они не выкинули дорогущие, вручную нарисованные рекламки в ближайшую помойку или не разобрали домой как трофей.

Про дирижабль и говорить нечего – наверное, это стоило бы целое состояние.

Поэтому в итоге я остановилась только на двух затратных моментах: заказала объявление в городскую газету и поручила каллиграфу написать для меня сто штук меню с ценами. Их я буду лично раздавать гостям, с которыми пообщаюсь сама, для дома. Так делали многие сервисы доставки еды до появления приложений. Звонишь по телефону, заказываешь позиции из буклета, и курьер привозит роллы. А ты платишь ему за доставку.

Простое открытие кондитерской подсветило отсутствие важных услуг и товаров, которыми я в прошлой жизни пользовалась, не задумываясь. Элу срочно требовалась типография, холодильные установки, автоматические тестомесы, сифоны для лимонада… и многое другое.

Почему я не выпускница инженерного факультета? Попала бы сюда с техническими знаниями, наизобретала бы им тут разных нужных штук и совершила промышленную революцию.

Но нет, такое, наверное, возможно только в разных книжках про попаданцев, которыми увлекаются в моём времени. Знали бы они, в каком комфортном мире живут и не ценят этого!

Так, всё, пришла пора успокоить хоровод мыслей и подготовиться к открытию. Ксандер уже вынес первый лоток с угощениями и сновал в толпе горожан, которые любовались витриной и переговаривались, обсуждая новое заведение.

Полюбовавшись вывеской, я зашла внутрь и опустилась на высокий табурет у стойки, где раньше плескалась пиво, а теперь стояли аккуратные ряды тканевых салфеток, скрученных в замысловатые бутоны. Рядом громоздились стопки кружек, серекбряных приборов и пару горшочков с ярко-жёлтыми примулами.

Я очень переживала, потому что абсолютно все мои денежные запасы ушли на это открытие. Казна истощилась. Сундук с сокровищами показал дно. И я боялась, что если провалюсь, то это будет падение с вершины прямо в пропасть.

Ровно в 13:00 у входа в мою кондитерскую стояла неповторимая Бри со сдержанным Робертом Маклейном, щеголеватый Сэм Монро и нарядно одетые красильщик с женой Сарой. Я держала огромные ножницы и готовилась разрезать красную ленточку, по обычаям моего мира. Рядом со мной в струнку вытянулся верный мой помощник – Патрик, а за ним стояли опрятные Сибилла, Лили и Мег. Ксандер смотрел на происходящее от зрителей, поддерживая руками заново наполненный и прикрытый холстиной лоток.

Когда именитые гости будут приглашены внутрь, горожане попроще получат угощение прямо на улице.

Приглашённый музыкант – сын Сары, который умел играть на барабане – заиграл частую дробь, под которую я разрезала ленточку и объявила об открытии кондитерской. Зрители разразились аплодисментами, и я пригласила желающих внутрь.

Дальше всё смешалось, как в ярком сне: поздравления от Бри и Сэма, сдержанная улыбка Роба, искреннее удивление от Сары и её мужа. Почти сразу же подтянулись местные буржуа – владелец гостиницы из соседнего района для богачей с женой, мадам Бьянка с кавалером, пивовар Штах и его на удивление худосочная жена.

Гости пробовали угощения, разбирали рекламки с меню, написанные каллиграфическим почерком, улыбались и желали процветания. Внезапно я оглянулась ко входу и увидела, как какой-то головорез в маскарадной маске, натянутой на глаза, стянул целый поднос с пирожными и устремился к двери.

– Эй! Простите! – я рванулась за ним, невежливо расталкивая людей, и успела увидеть, как на улице перед ним открылась дверца кареты, куда он передал мой поднос с лучшими образцами продукции. – Вернитесь! Стой!

Незнакомец повернулся, потом махнул рукой и я почувствовала, как меня подхватывают под руки и запихивают в ту же карету, в которой исчезли мои сладости. Что за чёрт?

Я открыла рот и по-бабьи завопила: «Спасите! На помощь! Кто-нибудь!» Но дверца кареты захлопнулась, и я на мгновение оказалась в кромешной темноте. Липкий страх затопил разум, и я со всей силы начала пинаться ногами во все стороны, пару раз попав во что-то мягкое. Потом вырвалась к окну и забарабанила по нему кулаками, пытаясь выбить толстое стекло. Бесполезно! Это западня!

Я повернулась в темноту кареты, в очередной раз набрала в грудь воздуха, открыла рот, чтобы завопить, и получила туда конфету. Тут же подавилась, задушив звук. Из глаз брызнули слёзы, из носа потекло. Что и кому от меня нужно?

– Ну хватит, Джейн, – донесся до меня раздражённый голос. – Дерёшься, как уличная девка!

До меня не сразу дошла суть: голос точно принадлежал Эйдану, только вот какого чёрта?! Он попытался схватить мои руки, а я от шока стала лупить его, куда придётся. Досталось и уху, и челюсти, а когда он перехватил мои запястья, я боднула его головой в грудь.

Что за шутки?! Куда он меня везёт? У меня чуть инфаркт не случился на ровном месте во цвете лет!

– Тише, тише, любимая, всё хорошо, – лихорадочно начал шептать он, целую мою шею. Я застыла, чувствуя, как лихорадочно бьётся сердце и горит пульсирующая жилка на шее. Его губы наши мой рот и принялись успокаивать. Медленно, но я сдалась и ответила на его поцелуй.

Когда мы отвалились друг от друга, тяжело дыша, покрытые испариной от духоты кареты и выброса адреналина, я спросила:

– Зачем? Что это было?

– Я похитил тебя прямо из рук соперника, – прошептал он и я увидела, как хищно блеснули его зубы в темноте. – Я уже ревную!

– Какого соперника? О чем вы, ваше величество? – взвизгнула я.

– У твоего заведения. Ты совсем не появляешься при дворе, не пишешь мне любовных писем, не вздыхаешь по ночам. Зато все твои силы и время крадёт это твое новоявленное чудовище…

Я лихорадочно пыталась сообразить, серьезно он говорит или нет… И, пытаясь подавить тревогу, спросила:

– Вы… шутите?

– Ни в коем разе! Я – главный в этой стране, и я не хочу делить тебя ни с кем! – я с облегчением услышала весёлые нотки в голосе Эйдана и немного расслабилась. Так он всё же шутит…

– Это было очень жестоко с вашей стороны! Я испугалась так, что чуть не покалечила! Как бы вы потом объясняли вашим министрам синяки на лице и следы от дамских ногтей? – я всё ещё приходила в себя и была искренне возмущена. – И вообще, вам не кажется, что это жестоко – похищать меня в самый разгар триумфального открытия моей кондитерской? Я же долгие месяцы об этом мечтала!

– Милая, ну сама посуди – разве станет настоящий злоумышленник воровать сладости из-под носа у хозяйки? Я же просто заманил тебя в карету, а ты сама уже вообразила невесть что… Ну успокойся, всё хорошо! Я рядом, и ничего плохого не может с тобой случиться!

Я восстанавливала дыхание, уговаривая себя, что, действительно, поводов для драки и такого сильного испуга не было. Тем более мне никто не причинил вреда, и это даже выглядит немного романтично.

– Пожалуйста, больше не надо таких похищений. Я слишком сильно пугаюсь, – попросила я и прислонилась к плечу Эйдана. Всплеск эмоций прошел, и я почувствовала желание согреться в его тёплых объятиях. Он посадил меня к себе на колени и прижался лицом к вырезу платья.

– Дорогая Джейн, это твоя вина, что я теряю голову в твоем присутствии… ты не пригласила меня на свой праздник, и я решил похитить тебя сам. Прости, что перестарался, – он поцеловал меня в оголённое плечо и посмотрел снизу вверх.

Тёмные портьеры на окнах создавали глубокий полумрак, и я была рада, что Эйдан не мог видеть румянец стыда на моих щеках. Трусиха!

– Я подумала, что королю не пристало посещать открытие какого-то там заведения… Просто не по рангу! – попыталась я оправдаться, но он снова завладел моими губами и вновь говорить я смогла нескоро.

– И куда ты меня везёшь на этот раз? Снова на яхту? – спросила я и подумала о том, что мы слишком долго едем.

– Я везу тебя в своё логово. Раз уж ты сама не приезжаешь… – он оглядел меня, поправил платье и заправил за ухо прядь непослушных волос. Сегодня я была с распущенными волосами, и они так и норовили прилипнуть к губам или спуститься на глаза.

Карета остановилась и дверца открылась – лакей в белой перчатке подал руку и я, пошатываясь, но стараясь сохранить достоинство, сошла на землю. Я стояла перед Королевским замком, но с этого ракурса ещё не видела. Нас привезли к какому-то неприметному входу, и Эйдан, ловко спрыгнув с подножки, предложил мне руку.

Слуги уже распахнули двери и я зашла в холл, который меньше всего напоминал помпезный замок. Здесь стены были обшиты деревянными панелями, на окнах колыхались уютные занавески. Повсюду стояли вазоны с пальмами и фикусами. На полу – мягкий бежевый ковёр, местами даже вытертый от частого использования.

После холла мы попали в гостиную, но и она скорее напоминала комнату богатого горожанина, чем короля целой страны.

– Это ваши личные покои? – спросила я.

– Да. Здесь я жил, когда был принцем. Сбегал сюда от назойливого внимания придворных и отдыхал. Тут как-то уютнее себя чувствуешь.

В углу стоял клавишный инструмент, похожий то ли на клавесин, то ли на фортепиано. На стенах – пейзажи озера Аррон и сцены битв между конными отрядами. Не было ни помпезных статуй, ни парадных портретов монарших особ, какими изобиловали переходы Королевского замка.

– Сегодня мы с тобой поужинаем и пообщаемся без лишних глаз и ушей. Я хочу побольше узнать о тебе и ты тоже сможешь спрашивать меня обо всём, о чём захочешь.

Я кивнула, с удовольствием оглядывая интерьер. Наконец-то Эйдан открывался мне со своей человеческой стороны. По обстановке заметно, что он любит простоту и комфорт. Я заметила книжный шкаф и подошла поближе, чтобы прочитать корешки. Но золотые надписи на них выцвели и местами тиснение осыпалось, поэтому я не смогла понять, что за произведения занимают полки. Надо будет попросить у Эйдана что-нибудь почитать, на его вкус.

Тем временем король распахнул высокие стеклянные двери и сделал приглашающий жест. За ними оказалась терраса, расположенная на огромной высоте над крепостной стеной. Когда мы шли по комнатам, то не встретили не единой лестницы, и я даже не почувствовала, что мы находимся так высоко. Прямо под ногами простиралось озеро Аррон.

– Отсюда нас никто не увидит, милая Джейн, – улыбнулся король и подвёл меня к круглому столику на двоих. Длинную скатерть полоскал ветер, а плетёных стульев стояло всего два. – Присаживайся!

Эйдан элегантно отодвинул передо мной сиденье и поцеловал руку. Я очаровательно улыбнулась и вправду ощутила, как голодна. Напряжение почти отпустило, и в глубине души ощущалось только смутное сомнение – как там дела в моей кондитерской?

Глава 24

Глава 24

Розовый лосось, политый сливками и посыпанный сушёными кусочками розового перца, оказался восхитительным. Томлёная в вине спаржа и тонкие кусочки маринованной редьки оттеняли сливочный вкус рыбы и придавали трапезе изысканность. Белое вино светло-лимонного цвета помогло немного расслабиться и выдохнуть.

Яркий солнечный день начинал потихоньку тускнеть: над озером собирались привычные серые тучи, и оттуда же тянуло прохладным ветерком. Ещё чуть-чуть, и станет по-настоящему холодно.

Эйдан лучился радостью и гордостью: он рассказывал мне историю Королевства.

– Замок построили сразу, как мои предки несколько сотен лет назад обнаружили этот остров. Здесь не было никого из людей, и только магические уродцы попрятались по лесам да болотам. От них и их магии тогдашний король построил такие высокие стены.

Он обвел руками грандиозное сооружение замка, и я огляделась вслед за ним. Увиденное впечатляло!

– Все приближённые первого короля получили в собственность земли и построили там свои замки. Прошло лет триста, пока нечисть перестала показываться на людях. Думаю, всех их повывели со временем, уничтожили под корень. Некоторые – и это тёмные страницы нашей истории – брали себе в жёны эльфиек, русалок и даже, прости за прямоту, гномесс. И от них рождались дети с магическими способностями. Законом это было запрещено, но когда у первых аристократов начали проявляться магические способности, то началась гонка за местными аборигенами уже с другими целями. К своему стыду, должен признаться, что и мой род, и род твоих предков не гнушались чем-то подобным. Оттуда и пошли маги Огня, Воды, Льда и прочие. Ты точно ничего не помнишь из истории?

Я отрицательно помотала головой, в глубине души ужасаясь свойствам человеческой натуры. Прийти, уничтожить, отобрать, женить силой… И всё ради власти, могущества, богатства и чужой, «ничейной» земли. Даже в параллельном мире (или в загробном?), где я каким-то образом оказалась, ничего не поменялось. История идёт своим чередом, только ещё им в подарок досталась магия. Хотя, почему в подарок? Выгрызли зубами, выбили копьями, вырезали ножами. Как и в моём мире!

– Мне кажется, это очень жестоко… так поступать с магическим народцем, – решила я высказать то, о чём на самом деле думаю.

– Ты считаешь? – Эйдан пристально посмотрел на меня и улыбнулся. – Мы не можем быть в ответе за действия тех, кто уже давно умер. Что было, то было!

– Да, конечно… Но всё равно, меня немного коробит от такой истории… – я спрятала глаза за бокалом, из которого сделала небольшой глоток.

– Милая Джейн, – Эйдан вдруг оказался у моих ног, уронив свой стул. – Ты такая чистая и такая хорошая. Никогда не встречал таких девушек!

Он поцеловал мою руку, глядя снизу вверх своими серыми глазами с желтоватыми искорками. Он был красив и откровенен – открытый взгляд с чуть расширенными зрачками передавал очень сильное чувство. Меня обдало волной жара, и я улыбнулась.

– Я позвал тебя сюда не просто так. На самом деле я ненавижу шумные сборища и толпы народа, но положение обязывает присутствовать. С тобой мне хорошо. Ты для меня как глоток чистого воздуха! Ты ничего от меня не ждёшь и не требуешь, не кокетничаешь и не стремишься к более близким отношениям… Ты – сокровище!

Я спрятала глаза, чтобы он не прочитал в них смущение. На самом деле у меня была мысль выудить у него разрешение на торговлю, но хорошо, что этого не произошло. Иначе я бы сейчас сгорела от стыда.

– И я постоянно думаю о тебе. Во время скучных церемоний я представляю тебя в толпе и пытаюсь угадать, чем ты занимаешься в эту минуту на самом деле. Иногда слышу твой смех, хотя понимаю, что тебя здесь не может быть. Я и правда ревную тебя к этому твоему магазину, потому что о нём ты думаешь, а обо мне – нет…

– Почему не думаю? Думаю, – вырвалось у меня и я испуганно прикусила язык. – Просто я не могу сказать об этом вот так… просто.

Эйдан встал с колен, протянул мне руку и подвёл к балюстраде. Перед нами раскрывалась вся гладь серебряного озера. Вдалеке из мной тучи стеной шёл дождь, но рядом с нами всё ещё светило яркое солнце, отражаясь от воды.

– Если бы я мог быть с тобой рядом всегда, всю жизнь! Делить с тобой тяготы царствования, наслаждаться твоей чистотой и мудростью. Рассказывать секреты и просить совета, преклонять голову, когда совсем устал… Я стал бы величайшим королём на свете!

Он привлек меня к себе и поцеловал с осторожной нежностью, словно боясь спугнуть. Я же снова поразилась тем чувствам, которые вызвал во мне его поцелуй. Сердце билось в груди, как сумасшедшее, а внизу живота уже разгоралась страсть. Я уже понимала, что это означает, и мне отчаянно хотелось большего.

– Что же вам мешает, ваше величество? – прошептала я прямо в его губы.

– Будь моей женой! – выпалил он и посмотрел в мои затуманенные глаза. – Я сделаю тебя королевой! Ты станешь самой великой правительницей Эла за всю его историю!

Я прикрыла глаза, боясь поверить своим ушам. Как я смогла пройти этот путь от бедной нищенки с аллергией на обочине лесной дороги до будущей королевы страны? Неужели жизнь наконец-то смилостивилась надо мной и решила приоткрыть двери, за которыми меня ждало счастье?

– Я согласна! – улыбнулась я и взвизгнула, когда Эйдан схватил меня и начал кружить по всей террасе, счастливо смеясь во всё горло и неотрывно глядя в глаза. – Ты сделал этот день лучше, чем я себе представляла!

– Ты любишь меня? – жадно спросила он, поставив на пол и целую в шею.

– Люблю, – прошептала я и прижалась к нему всем телом. – Люблю!

* * *

Этим вечером я лежала в своей кровати в бывшем доме пивовара и перебирала в памяти эпизоды моих встреч с Эйданом. Казалось, он сразу же положил на меня глаз и выделял среди всех. Может быть, потому, что я рыжая? Если здесь считается, что люди с огненными волосами приносят несчастье, то вдруг я понравилась принцу именно поэтому? Наскучили местные девицы, а я несу в себе гипотетическую опасность. Да ну, бред!

С другой стороны – у меня нет родни. Рода. Я – как былинка на ветру, куда тот дует, туда меня и несёт. Никаких тебе тёщ и тестей. Жена-сирота – самый идеальный вариант. Я невесело усмехнулась и перевернулась на другой бок.

Почему я не могу просто наслаждаться происходящим? Зачем ищу подвох? Может быть, если я не буду сомневаться в счастье, которое само идет в руки, то сумею его не спугнуть?

Той ночью я проворочалась до рассвета, а потом с первыми лучами солнца уснула. Но поспать удалось недолго – в обед меня растолкала Сибилла и доложила, что они получили шестьдесят восемь записочек с заказами и что Лили рыдает в полном отчаянии у колодца.

– Что?! – в панике я поднялась, пытаясь протереть уставшие глаза, и спросила: – Зачем рыдает? Что случилось?

– Она боится, что не справится. У неё чего-то там не получилось, и теперь она готова спрыгнуть в колодец, чем показаться тебе на глаза! – Сибилла уже накидывала на мена домашнее платье и вела к тазу для умывания.

– И ты оставила её одну? А если она и вправду прыгнет? – я оттолкнула экономку и, впрыгнув в туфли, помчалась вниз по лестнице, на ходу оправляя подол.

В углу сада и в самом деле сидела Лили, уткнувшись лицом в колени. Её плечи подпрыгивали, но плакала она беззвучно.

– Лили! Что случилось? – я присела перед ней на колени, взяла пальцами за подбородок и увидела заплаканное лицо. – Говори!

– Простите меня, леди Джейн! Я вас подвела! Пожалуйста, не прогоняйте, я не хочу обратно в деревню! – Лили причитала, размазывая сопли по щекам и умоляюще глядя на меня.

– Пошли! – скомандовала я и повела её в производственную кухню.

В кондитерском цеху пахло жжёным сахаром. Мне даже говорить ничего не пришлось – по аромату сразу было понятно, что случилось. Я бросилась к плите и увидела, что подозрения подтвердились: в форме, приготовленной под карамель, разливалось тёмно-коричневое озеро.

– Сахар такой дорогой, но он так быстро темнеет! Я не уследила! – помощница расплакалась ещё сильнее и даже прикрылась руками, будто в ожидании удара.

– Лили, ты умница! – улыбнулась я, думая о том, что мне и правда повезло. – Самое плохое, что ты могла сделать – это оставить массу в сковородке, где она бы прилипла намертво. И мы бы испортили посуду, если бы попытались отколоть сахар. А ты вылила карамель в посуду, смазанную маслом. Так что мы легко сможем его достать и превратить в порошок. Получится тёмный краситель в кремы и тесто, а ещё приправа для блюд. Знаешь, каким вкусным получается соус, если добавить в него жжёную карамель? Он станет темнее, а лёгкая горчинка и сладость добавят глубины.

Лили смотрела на меня и я видела, как прямо сейчас на лице разливается облегчение и благодарность.

– Поэтому перетирай в ступке порошок и помой сковороду, а я приготовлю карамель сама.

Конечно, ущерб был значимым. Сахар – один из самых дорогих продуктов сейчас, и переводить её в приправу, да ещё и в таком количестве… Только вот наказать Лили означает убить в ней охоту к экспериментам и привить страх ошибки. Попробую обойтись без этого.

Я выдохнула, осмотрела кухню и приказала:

– Отставить панику! У нас есть заказы, и это хорошо! Будем обслуживать в порядке значимости. Самые капризные клиенты получат свои пирожные первыми, а те, кто попроще и менее знатный – попозже. Мы – элитная кондитерская, а не ресторан быстрого питания. Поэтому наши шедевры могут и подождать!

И я гордо устремилась наверх, планируя сперва как следует позавтракать. Сибилла спешила за меной, неодобрительно но ворча за спиной в адрес Лили. Передо мной же встала новая задача – как управлять кондитерской, если ты – королева? Смогу ли я найти для своего дела время, если поселюсь по дворце и буду занята семейной жизнью?

Вечная дилемма, стоящая перед каждой женщиной: карьера или личная жизнь? Но, в конце концов, почему я должна выбирать?! Я хочу всё и сразу!

* * *

– О, леди Джейн! Я так и знал, что застану вас здесь! – в салон кондитерской вошёл Роб Маклейн в сопровождении какого-то стражника. Стояло ясное майское утро, и «Сахар и мёд» только открылась. Правда, мы с Лили были на ногах с четырёх утра. – Запахи витают по всей улице!

На его низкий голос выглянула Мег, которая как раз прибирала горячий цех после первой партии выпечки и сновала туда-сюда от дома до колодца. Я успела заметить заинтересованный взгляд, который она бросила на вошедших.

– Приветствую вас, лорд Маклейн! Не виделись целую вечность! – я мило присела и улыбнулась Робу. Я по-прежнему не могла спокойно на него реагировать, но усилием воли подавила сердцебиение и сосредоточилась на его взгляде, которым он окинул витрину. – Что желаете отведать? Булочки на завтрак с густым молоком? Эклер с заварным кремом? Может быть, кусочек «Пчелиного молочка»?

Роб заулыбался и попросил завернуть всего по чуть-чуть.

– Как вы всё успеваете всего с одной помощницей? Я побывал на нескольких приёмах в домах богатейших людей Эльмариона и везде встречал ваши сладости! – похвалил он.

– Ох, это всё Лили! Я только немного помогаю, – улыбнулась я, немногим покривив против истины. Интересно, а почему я не бываю на приёмах в домах богатых аристократов?

– Леди Джейн, у вас всё хорошо? – уточнил Роберт, окидывая взглядом пространство. Сегодня на столах стояли вазочки с ландышами, которые Сибилла собрала в саду. Они одуряюще пахли, и я наслаждалась настоящим запахом весны.

– Как видите, – улыбнулась я и развела руками. – А почему вы спрашиваете?

– До меня доходили странные слухи… Впрочем, не буду вас смущать и передавать досужие сплетни. Я и так вижу, что у вас прекрасное настроение и дела идут в гору, – Роберт принял от меня пирожные в коробке и раскланялся.

Но на выходе обернулся и сказал:

– Помните, леди Джейн. Вы всегда желанная гостья в моём замке. Что бы ни случилось!

Я улыбнулась ему и почувствовала, как на душе стало тревожно. Проводив гостя, я ушла на кухню, наверх, чтобы подумать над его словами и чем-то занять руки. В кабинете скопились бумаги – необходимо подбить бухгалтерию и проверить, сколько ещё запасов продуктов у нас осталось. Наверняка пора заказывать сахар и какао – пока они приедут, наши уже подойдут к концу.

К сожалению, работа с расходными книгами вогнала меня в ещё большее уныние. Я сильно потратилась на открытие и бесплатное угощение, а нынешние заказы пока еще не смогли покрыть расходы. К тому же я заметила ещё одну странную вещь – судя по всему, люди перестали заказывать пирожные из первой партии – трубочки, песочные корзинки, печенье с шоколадом. По-прежнему хорошо шли эклеры и зефир, ну и новые пирожные – «Пчелиное молочко», морковный торт и «Молочная девочка». Плохо продавались булочки с изюмом и бриоши. Нужно было придумывать новые десерты, а я чувствовала, что последние дни меня истощили.

Эйдан, романтические свидания, открытие «Сахар и мёд» – наверное, мне нужно взять несколько дней отдыха. Стоит только отвлечься, как голова перестанет паниковать и начнёт выдавать креативные идеи. А ещё… нужно поискать мага Воды, чтобы он помог мне с заменой холодильника. Вот уж когда моё искусство выйдет на новый уровень!

И я облегчённо вздохнула – наконец есть хоть какой-то план. Сердце больше не сжималось от дурных предчувствий, а я настроена действовать. Так и сделаю.

– Лили, мне нужно уезжать. Как распродашь всё, что есть на сегодня, закрывай кондитерскую и бери выходной. Тебе тоже нужно отдохнуть!

Сама же я вернулась в комнату и достала самое скромное платье из старых запасов. Сегодня я буду, словно король, ходить инкогнито среди горожан и наблюдать. Послушаю новости, слухи, сплетни. Заодно разузнаю про лёд и заморозку. Решено!

И я почувствовала прилив адреналина, наряжаясь в служанку. Яркие волосы крепко замотала в пучок и тщательно прикрыла платком, который тоже навертела на крестьянский манер. Рыжие брови закрасила угольком, надела длинное платье, нацепила простые башмаки и плед, подаренный Бертой ещё на корабле. Теперь я похожа на деревенскую клушу из каких-нибудь Злобных Пустошей. Хихикнула себе под нос, повертевшись перед зеркалом, и выскочила на улицу через чёрный ход.

Пьянящая свобода окутала меня тут же. Спорым шагом я дошла до рынка, а потом, вспомнив о том, что монеты я засунула за корсаж, и подрезать у меня нечего, расслабилась и стала смотреть по сторонам.