Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Глава 9. Тайный орден

Крупная дрожь сотрясало тело так, что зубы невольно начали клацать. Клац-клац, клац-клац… Поначалу я очень боялась, что похитители услышат этот звук и поймут, что я их слышу. А мне очень не хотелось узнавать, кто это. Потому как меня могут шлёпнуть только за одно это знание…

Что же делать? Противная слабость в теле не давала возможности проявить силу – ни Лиловое зрение, ни пинок ноги ничего не изменят. Но что-то же нужно делать!

Думай, Женя, думай! Выход есть всегда! Как в известной поговорке – он либо через рот… либо через попу. Как вся моя жизнь.

Я не удержалась и хрюкнула от этой мысли, а потом рассмеялась в голос. Звуки снаружи стихли, и мне тоже пришлось притаиться. Ну не буду же я мышью вечно лежать в этом вонючем мешке, или что они там на меня надели! Даже чтобы умереть, придётся вылезти наружу. А два раза не умирать! Ну чего тут бояться?

И я снова рассмеялась в голос. Знайте, суки, что просто так я не сдамся!

Снаружи хлопнула дверь и мои похитители ретировались. Ага, испугались, гады позорные! Я сейчас ещё немного наберусь смелости и вообще снесу к чертовой матери весь ваш балаган! Ну надо же, умыкнули королеву посреди бела дня! Да ещё где – под стенами Королевского замка! Сколько я провалялась без памяти? Не могли они далеко увезти карету с гербами правящей семьи. А значит, я не так далеко нахожусь от тех, кто сможет меня вызволить!

И я начала мысленно восстанавливать события дня. Последняя, кого я видела – это сестра Беатрис. Что она сделала? Прикоснулась ко мне. Наверняка она и похитила, потому что я умудрилась влезть в какую-то тайную схему по отмыванию золота. И, судя по всему, золота настолько много, что не страшно и грохнуть королеву.

И это её отчитывал непонятный голос – потому что она так перепугалась, что сдуру приволокла меня в их логово. Что здесь – хранилище золотых монет, как у Дональда Дака? Штаб-квартира масонского ордена? Лютое подземелье с рабами? Ну?

Я снова расхохоталась, потому что поняла, что порог страха пройден. Теперь уже меня распирал какой-то нездоровый азарт. Спорим, я вас сделаю? Вы совершили ошибку, и я воспользуюсь ею!

На волне веселья я вдруг вспомнила тряпку, которая драила за меня кухню в Форсе. Если суть моей магии такова, что я могу наделять волей вещи, то почему бы не приказать верёвкам ослабнуть и освободить руки?

И я изо всех сил постаралась сосредоточиться и представить, как мой Лиловый огонёк опутывает верёвки на запястьях и распускает их, подчиняясь моей воле. Ага! Получилось! Руки свободны, и теперь можно убрать эту тряпку с лица. Ага, не тряпку, а настоящий мешок. Я принялась ощупывать пространство вокруг себя и поняла, что меня бросили в какой-то ящик. Темно было, хоть глаз выколи!

Я легла на спину, игнорируя тошноту и слабость, и изо всех сил упёрлась ногами в этот ящик. С третьего раза крышка подалась и откинулась вверх, а я быстро села и осмотрелась. Сразу вспомнилась детская страшилка: в чёрном-чёрном городе, в чёрном-чёрном доме, в чёрной-черной комнате стоял гроб… на колесиках.

Только я сидела на дне большого сундука, а не гроба. А вокруг – темнота и пустота. Судя по всему, никого здесь не было, поэтому я вылезла из своей камеры и быстренько захлопнула крышку. Не теряя ни минуты, зажгла на ладони Лиловый огонёк – который из-за слабости оказался совсем тусклым – и осветила свою темницу. А это и правда было какое-то подземелье. Очень похоже на ту камеру, в которой я видела Роберта Маклейна. Под самым потолком виднелось маленькое продолговатое оконце, размером с обычный кирпич. Но и в нём красовалась крестообразная решётка, что подтверждало мои догадки насчёт тюрьмы.

Кроме сундука, тут лежала большая охапка соломы и большое вонючее ведро в углу. Ну, спасибо, позаботились! Снова затошнило, но я уселась на солому и принялась соображать. Что дальше?

Если мне громко позвать на помощь, то какой шанс, что меня услышат стражники и выпустят? Может быть, это какая-то секретная часть подземелья? А может быть, просто тюрьма, и спасение – вот оно, в двух шагах!

Но мне пришла в голову другая мысль – что, если позвать на помощь тех, кто в силах меня услышать, но по-другому?

«Карл! Ворон Карл! Мне нужна твоя помощь!» – я привалилась к стене и принялась мысленно призывать к себе птицу. Он уже как-то раз прилетал на мой зов, может быть, получится и сейчас?

«Карл! Сообщи Хантеру, что мне нужна его помощь!»

«Рыжик! Рыжик, помоги! Приведи ко мне помощь! Услышь меня! Найди меня!»

От этих мысленных усилий разболелась голова, и я слишком поздно услышала, что дверь моей темницы открылась. Сделав слабую попытку зарыться в солому и спрятаться, быстро поняла всю тщетность своих усилий.

Оставалось только кулем свалиться на пол и притвориться мёртвой. Ну а что, вдруг прокатит? Ничего другого не оставалось.

Я услышала, как чьи-то осторожные шаги подошли ко мне и вытерпела, пока холодные пальцы считали пульс на моей шее. Потом на мою голову вновь надели мешок, а чьи-то безжалостные руки вновь упаковали моё бренное тело в сундук. Я мысленно застонала – столько усилий потрачено, и всё зря!

Но теперь меня уже никто не собирался оставлять одну – сундук подняли и куда-то понесли. Всю дорогу, пока я лежала, я мысленно призывала то Рыжика, то Карла. Если никто из них не услышит мой призыв – то всё, считай, пропала. Больше мыслей о том, как себя вызволить, в голову не приходило. И темнота навалилась на меня, лишая сил и разума.

***

Первое, что я почувствовала, когда очнулась – это что-то твёрдое и острое, упирающееся в лопатки. Спина плотно примотана к спинке стула, чьи резные завитушки упираются мне в поясницу. Ноги тоже связаны – плотно примотаны друг к другу и к ножкам стула. Руки больно стянуты за спиной, во рту что-то мерзко-склизкое, отчего трудно дышать. Попробовала издать звук – не вышло. Язык намертво обездвижен то ли тряпкой, то ли ещё чем-то противным, и я даже прошептать заклинание не смогу.

А вот лицо открыто. Когда глаза привыкли к полумраку, я увидела, что сижу у стены, а вокруг полно народу. Люди одеты в чёрные балахоны, их лица скрывают глубокие капюшоны, и видны только бесцветные губы. Всё в лучших традициях сатанинских сборищ, какими их снимают в фильмах. Участники стремятся остаться неузнанными, но это не скрывает их нервозности.

Шепотки и колыхания чёрных одежд выдавали всеобщее волнение. У меня сердце тут же ушло в пятки – настолько жутким казалось происходящее. Интуиция вопила во всю глотку: «Беги!», но я не могла даже пошевелиться. Кажется, это та самая ситуация, когда ни выхода, ни входа нет. Особенно учитывая тот факт, что мне оставили глаза – значит, мне нужно смотреть. Для чего?

Собравшиеся внезапно заколыхались, зашептались и расступились – в комнату через низенькую дверцу втащили какую-то щуплую фигурку, которая пыталась сопротивляться, но ей быстро врезали кулаком в живот и она затихла.

– Друзья, – обратился один из присутствующих свистящим шёпотом к собравшимся. – Сегодня у нас важное внеочередное собрание. На повестке дня два вопроса. Первый: наказание для одной из нас, кто поставил под угрозу существование нашего ордена. Второй: судьба королевы. Начнём?

Гул усилился, но по нему невозможно было понять, кто что говорит. Связанную фигуру вывели в центр зала и откинули капюшон – под ним оказалось испуганное лицо сестры Беатрис. Я зашевелилась, не в силах сдержать эмоции – вот ведь поганка! Значит, она меня сюда и притащила!

– Сестра не придумала ничего лучше, чем притащить сюда магическую королеву. И если бы не моя предусмотрительность, уже к утру мы бы были раскрыты!

– Тогда зачем ты приволок её сюда на собрание, идиот?! – прошипела Беатрис, у которой рот не был завязан, как у меня. Лично меня мучил тот же вопрос. – Или ты уже единолично решил её судьбу?

Я слышала, как говоривший втянул воздух сквозь зубы, сдерживая злость.

– Братья и сёстры! Я предлагаю одно решение на двоих – мы просто съедим обеих, и тем самым избавимся сразу от двух проблем! – снова зашипел он.

Сестра Беатрис забилась в руках двух «братьев», державших её, и начала кричать. Но ей быстро закрыли рот, а в следующую минуту произошло нечто неожиданное.

Говоривший поднял руку и схватил её ладонь так, что между ними проскочила жёлтая искра. Беатрис сразу затихла и начала падать. Тут же все присутствующие столпились вокруг, сдирая одежду и стремясь прикоснуться хотя бы к сантиметру её кожи. Жадные руки тянулись к беспомощной жертве, а в воздухе запахло металлом. Искры из рук собравшихся били в беззащитное тело, и когда спустя несколько минут толпа схлынула, я увидела маленькую скукоженную фигурку на полу помещения.

Обнажённая Беатрис уже не была похожа на человека: по размеру её останки напоминали ребёнка лет десяти, кожа обвисла противными складками, а сама она превратилась в неузнаваемую мумию.

Никто на неё не смотрел. Люди расходились по помещению, еле передвигаясь. Но подумать о том, что это такое, я не успела. Моё внимание привлёк пол под мёртвым телом Беатрис – он был земляной!

Я внутренне возликовала и неуловимым движением сбросила с ног башмаки, сминая пятки о ножки стула. Пришлось повозиться, но сытые вампиры не обращали на меня никакого внимания. Опустив босые ступни на землю, я почувствовала, как наполняюсь энергией.

Прикрыв глаза, я постаралась отрешиться от происходящего. То, что меня тоже «сожрут», стало очевидным. Но просто так я вам не дамся! Сперва придётся поесть говна, мои хорошие!

И я, закрыв глаза и имея неограниченный доступ к силе земли, мысленно выстроила вокруг себя защитный кокон. Я представила его в виде ровного яйца, который не позволил бы ни одному человеку подойти ко мне на расстояние касания. Мысленно я шептала, умоляя Лиловый огонь оставаться невидимым для присутствующих. Пусть кокон окрепнет, и защитит меня от любого врага, который захочет принести мне вред.

В какой-то момент я впала в транс, подписываемая энергией сырой земли. Во мне выросла стена спокойствия, и я наполняла своё тело радостью и верой в спасение. Магический кокон, о котором я узнала из записок отца, вселил в меня уверенность. В любом случае, если мне суждено умереть здесь, от рук этих мерзавцев – я уйду со спокойной душой, захватив их всех в ад. И ещё повоюю.

Постепенно в комнате воцарилась тишина. Металлический привкус недавнего «пиршества», витающий в воздухе, испарился, а останки Беатрис кто-то убрал с глаз долой. Я сидела, прислушиваясь, и не открывала глаза, чтобы не растерять концентрацию. Похоже, самое интересное начинается здесь и сейчас.

– Братья и сёстры! Все вы знаете чудесную историю появления в Эле дочки короля Георга. Так вот – она перед вами. Могли ли вы представить, что однажды мы сможем пополнить свои силы за её счёт?

Люди зашептались, зашевелились. Я почувствовала движение воздуха на том конце комнаты.

– Магия Лилового огня, которой обладал мой друг Георг, раньше казалась мне чем-то незначительным. Не настолько ценной, чтобы марать об неё руки. Но оказалось, что это совершенно особый вид магии. Он неразрывно связан с самим островом, с его сутью. Все уже успели забыть, почему именно Эллинги стали править островом много веков назад. А я изучал старинные архивы и нашёл записи, которые никто ещё не видел!

По моей спине пробежали мурашки, и я поняла, что сейчас узнаю кое-что важное. Но я одёрнула себя, призывая не отвлекаться. Нужно укреплять свой кокон, пока есть время и силы.

– Знания в нашем мире стоят дорого, я же даю вам их совершенно бесплатно! Год сидения в пыльных бумагах – вот цена, которую я заплатил. И я дарю вам знания, которые добыл, об истории Королевства Эл. Первые люди, которые появились на острове – это пришельцы из мира, в который четверть века назад сбежал трусливый король Георг. Целое войско под предводительством главнокомандующего и его генералов попало сюда через иномирные двери, находящиеся в глубине острова Аррон. Войско выплыло из вод, а их командующий утонул. И так как единственное, что умели делать воины – это сражаться, то они завоевали для нас, своих потомков, это Королевство!

Я почувствовала, что говоривший забыл об осторожности и возвысил голос. Он больше не шептал и не шипел – он говорил на публику и наслаждался. И я услышала, что он не просто превосходный оратор – он привык говорить с людьми. Главарь ордена был прирождённым лидером.

– Они поработили местных женщин из волшебного народа, и их сыновья родились с магией в крови! Генералы поделили земли и стали лордами, и постепенно населили весь остров. Но только магия Лилового огня, которая пробудилась у лордов Злобных Пустошей, оказалась неразрывно связана с островом. Сейчас Королевству угрожает огромное войско, пришедшее из-за моря. И мы должны дать ему отпор, коли нынешней король валяется, как девчонка, в кровати и не может повести за собой воинов! А так как главная магия на острове принадлежит сейчас этой самозваной девчонке, то мы разделим её на всех, чтобы стать непобедимыми!

Голос мужчины звенел под сводами темницы, и я почувствовала, как страх всё же заползает под кожу, пробирается по венам к самому сердцу. Дыши, Женя. Вдох-выдох, вдох-выдох!

– Нас много, и Лиловая магия нужнее нам, чем какой-то самозванке. Мы уже многое сделали для того, чтобы стать могущественнее. Ещё один шаг – и мы изменим расклад сил в Королевстве!

Я лихорадочно продумывала, что буду делать после того, как вампиры обнаружат, что я под защитой. Нужно действовать быстро, напасть и попробовать прорваться к выходу. Потому что иного шанса вырваться наружу у меня не будет.

И тут в голове мелькнула ещё одна спасительная мысль – и я мысленно вызвала в памяти лицо Роберта. Представила его смуглое лицо, тёмные вьющиеся волосы. Его грустные байроновские глаза, от которых сладко заныло сердце. Наше последнее свидание в темнице…

Ну же, – мысленно подгоняла я себя. Я заставила себя вспомнить то любовное томление, которое кипело по венам, наливая грудь свинцовой тяжестью желания.

«Обряд должен быть завершён!» – твердила я со всей страстью, на которую только была способна. Ну же, откликнись на мой зов!

Приоткрыв глаза, я уловила у своих ног еле заметное движение и замерла, узнав по вибрации ту, которую даже не надеялась больше увидеть.

«Сейчас!» – мысленно скомандовала я и тут же увидела, как путы на моих руках и ногах вспыхнули Лиловым огнем. Мгновение – и я выпрямилась, ощущая небывалую мощь в теле. Плотный призрак Старейшины рода со страшным воем налетел на присутствующих, и те бросились врассыпную.

Главарь же, увидев переполох, ринулся ко мне, намереваясь схватить и в одиночку выпить моей магии. Но наткнулся на стену защитного кокона, и тут же с громким криком отпрыгнул. По темнице разлился страшный запах горелой плоти, и я с облегчением увидела, что он получил ожог всей правой части тела. Даже одежда обуглилась и истлела от невыносимого жара.

Я, не мешкая, рванула к двери, но почувствовала, как в сантиметре от меня просвистело что-то смертоносное. Нож! Прямо над моим ухом в дверном косяк вонзилось острое лезвие – и я обернулась.

Кто-то из участников ордена уже доставал второй нож, и я присела, а потом откатилась в сторону. На него тут же налетела Старейшина рода, и я снова ринулась к двери, в которую уже просачивался кто-то из участников безумного пиршества.

Я снова представила вокруг себя защитный кокон и ещё один человек получил ожог, просто соприкоснувшись с ним. Внезапно дверь, в которую я всё никак не могла выйти, открылась сама и оттуда на меня прыгнуло что-то рыжее и пушистое. От облегчения я даже не успела подумать о том, что моя магия может испепелить кого-то важного для меня, но Рыжик кубарем прокатился по мне и остался невредим.

Следующий, кого я увидела, был Роберт. Кинувшись к нему в объятия, я сжала его крепко-крепко и заплакала. Ноги подогнулись, и он подхватил меня на руки, а потом вынес из этого ада. Шум и крики остались где-то позади.

Спасена!

Глава 10. Расследование

– Роберт, там главарь! Там члены ордена… – простонала я прямо в его шею с дёргающейся жилкой. – Их нельзя упустить!

– Хантер обо всём позаботится! – отрывисто бросил он и пинком ног открыл очередную решётчатую дверь. – Сейчас главное – ты!

Рыжик путался под ногами, взволнованно обнюхивая пол, но Роб почти бежал со мной на руках, плутая по коридорам. В какой-то момент он взбежал по лестнице на три или даже четыре этажа и без сил рухнул на лакейский диванчик, стоящий у входа в мои собственные покои.

Сердце у него колотилось, словно гигантский молот. А я держала ладонь на его груди и чувствовала, как волны благодарности и любви сотрясают мой тело. А, может, это просто гормоны и пережитый стресс.

Недолго думая, я впилась губами в его рот и застонала, когда большие ладони обняли мою дрожащую спину. Перекинула ногу через его бедро и оказалась сидящей верхом. Роберт задыхался, широко хватая рывками воздух между поцелуями.

Он обхватил пальцами мой затылок и не отпускал, пока его язык исследовал рот. Все чувства сменились на всепоглощающее возбуждение и я лихорадочно изучала ладонями его крепкие плечи и мускулы на руках. Потом нащупала мелкие пуговки на рубашке и машинально принялась их расстёгивать.

Судорожный вдох – и Роберт ссадил меня с себя, чтобы в следующее мгновение снова подхватить на руки и пинком открыть дверь в опочивальню. Кто-то из слуг испуганно метнулся в сторону, а потом юркнул в распахнутую дверь.

Но мне было всё равно – непреодолимая тяга к мужчине лишала сил и разума. Пока он скидывал рубашку, я лежала на кровати и чувствовала, что даже без его прикосновений чувствую жар во всём теле. Он сжигал изнутри, сносил все преграды – моральные, человеческие и любые другие, о которых не было сил думать.

Лицо, о котором я мечтала тёмными ночами в Эле, вновь оказалось перед глазами и я начала исступлённо целовать его глаза, щёки, губы. Лёгкая щетина колола губы, родной запах сводил с ума. Я гортанно застонала, и запустила пальцы в его пышные тёмные волосы. Мой герой, мой спаситель!

Нетерпеливые руки уже справились со шнуровкой платья и он рывком спустил корсаж на талию, обнажая мою грудь.

И в этот момент день распахнулась бешеным рывком и отскочила от стены, грозя ударить ворвавшегося Хантера со стражниками. Мгновенно оценив ситуацию, он прокричал:

– Взять изменника! Быстро!

В следующую секунду Роберт оглянулся и неуловимым жестом отбросил сразу трёх королевских стражников к стене. Хантер остановился у двери и выставил ладонь вперёд.

– Маклейн, остановись! Ты навредишь себе ещё больше!

Я видела, как Роб тяжело дышит, бешеными глазами осматривая комнату. За дверью слышалось стуки, которые стихли после того, как Джеймс приоткрыл дверь и скомандовал отступить.

– За дверью дюжина стражников. Ты убьёшь их всех? Сила не на твоей стороне!

Глаза Хантера скользнули по мне, и я осознала, что так и сижу с обнажённой грудью. Краска бросилась в лицо и я натянула корсаж, пытаясь непослушными пальцами справиться с завязками. Чёрт!

Возбуждение горячей змеей притаилось в низу живота – оно никуда не делось. И очень мешало думать и правильно оценивать ситуацию.

– Убери людей, Хантер, и я уйду, – угрожающее зарычал Роберт. Я видела, как пульсировала жилка на его виске, как вздулись вены на мускулистых предплечьях. Сжатые кулаки не предвещали ничего хорошего.

– Ты обвиняешься в государственной измене: убийстве короля неизвестным заклятием и прелюбодеянии с королевской особой. Или… в попытке изнасилования, если тебе хватит благородства обставить дело именно так, – мрачно произнёс Хантер.

– Сукин сын! – вскричал Робер, вскакивая, как был – в распахнутой на груди рубашке и с перекошенным от злобы лицом. – Ты упускаешь время! Настоящие преступники разбегаются, пока ты как озабоченный щенок следишь за покоями королевы!

– Главарь пойман, а остальными занимаются мои люди, – парировал Хантер.

– Джеймс, они уйдут! Члены ордена – магические вампиры, они просто убьют ваших людей и скроются! – я вскочила, осознав, что именно сейчас происходят. – Они простым прикосновением высасывают магию!

– Их ловят не маги. Но вы правы, здесь пора заканчивать! Маклейн, я предлагаю тебе добровольно сдаться и не тратить моё время. В обмен на это я обещаю тебе, что найду способ облегчить приговор! – проговорил Хантер, бросая взгляды на то, как я привожу в порядок своё платье.

– Прекратите, оба! Роберт меня спас! Я не позволю судить его ни за какие преступления! И вам пора ловить настоящих преступников! Меня чуть не убили! – я чувствовала, как в голос прокрадывается истерика, и замолчала, пытаясь привести в порядок чувства.

– Что не помешало вам изменять мужу, мадам, – зло бросил Хантер, – в ту же минуту, что вы остались одни с этим… Это государственное преступление, и у него слишком много свидетелей!

Роберт подскочил к двери, выходящей на террасу, и в два прыжка достиг балюстрады. Мгновение – и он с разбегу прыгнул в воду. Сбежал. Внутри я злорадно порадовалась, мечтая в эту минуту задушить чёртова лорда собственными руками.

– Вон из моих покоев, Хантер! Я жду поимки убийц! И больше не смейте переступать порога моей опочивальни! – прошипела я, жалея, что не владею таким же заклятием, как у Роберта – иначе уже метнула бы в него без раздумий.

– «Обряд должен быть завершён», – проговорил Хантер в ответ. – Подумайте об этом на досуге. О том, что это значит и почему вас так тянет к Маклейну. У меня же слишком много дел. И знайте – за прелюбодеяние в нашем королевстве ещё не была казнена ни одна королева. Но пункт такой в законе есть. И вы рискуете стать первой!

Я не могла поверить своим ушам. Да что он о себе возомнил! Он что, полиция нравов?

– Я так понимаю, что вас нужно посадить на одну скамью подсудимых с Маклейном! – злобно бросила я вслед закрывающейся двери. – Вы оба повинны в одном и том же!

Но створка захлопнулась, и я не успела узнать, достигла ли моя фраза цели.

***

Но долго гадать не пришлось. Пока из моих покоев выносили тела мёртвых стражников, я обдумывала положение. То, что Роб с такой лёгкостью убил трёх человек простым мановением руки, пугало. А ведь они просто выполняли свою работу. Наверняка у них есть семьи, дети… Ну почему всё так сложно! Я мысленно простонала, отказываясь обвинять Роберта. Все эти жертвы не вязались с его обликом, и мне очень хотелось его оправдать.

И пока я с помощью молоденькой горничной приводила себя в порядок, то обдумывала произошедшее и теперь горела ненавистью к тем, кто организовал тайный вампирский орден прямо в Королевском замке.

Не терпелось выяснить, кто был тем дерзким главарём, кто осмелился на подобное. И если Хантер умудрился упустить преступника, то ему не сдобровать! Я лично казню его на главной площади Эльмариона!

После быстрого купания я сама закрепила волосы на голове в низкий пучок и потребовала себе мужской костюм. Под неодобрительными взглядами служанок надела рубашку, жилет, свободные брюки и водрузила на голову лаконичную шляпу с узкими полями.

Через час я уже входила в королевский кабинет, но лакей сказал, что лорд Хантер внизу – осматривает подземелье, где произошло преступление. Я тут же направилась туда – собственно, понимая, что не смогу усидеть на месте в ожидании, пока кто-то распутает это преступление, я и нарядилась в мужской костюм.

Меня сопровождали двое стражников, и от этого стало немного спокойнее. Спускаясь вниз, я обдумывала произошедшее. Что конкретно помогло мне спастись? Роберт был с Рыжиком – значит, не зря вспомнила про лиса и взывала к нему. Очевидно, что и Старейшина помогла – и я не ошиблась с мотивами, которые движут древним бесплотным духом.

В голове прозвучал насмешливый голос Хантера: «Обряд должен быть завершен». Как бы я ни была зла на него, но и сама понимала, что Лиловая магия толкает меня к Роберту в объятия.

Но я ведь не была против, не правда ли? Хотя, признаться, совсем забыла, что всё-таки замужем. Эйдан так быстро испарился из моих мыслей, как будто никогда там и не был. Или это тоже действие магии?

Подземелье выглядело чуть менее зловеще, чем раньше. На стенах горели факелы – почти в два раза больше, чем обычно. Низенькие деревянные двери распахнуты – и возле каждой из них стоят стражники, охраняя вход. Я услышала голос Хантера и нырнула в ту комнату, где он находился.

Здесь посреди крошечной каморки с округлыми сводами стояла странная деревянная установка. Грубый стул закреплён на помосте с кожаными ремнями на подлокотниках. От него тянулись медные провода к небольшому деревянному столу, притаившемуся в нише у маленького слухового оконца под потолком.

На столе стояли какие-то стеклянные колбы, реторты, деревянные бочонки с неведомым содержимым. Хантер как раз рассматривал их, диктуя какие-то свои мысли вспотевшему секретарю.

– Ваше Величество, – произнёс он, обернувшись. – Здесь мы нашли установку, предположительно, для переброски магических сил на разные носители. Очевидно, эксперименты проводились не только с песком, но и с драгоценными камнями, металлами, горными породами и даже едой. После допроса участников ордена мы сможем установить точнее.

Хантер говорил как ни в чём не бывало – словно не он врывался час назад ко мне в комнату, застав меня с Робертом в постели. Тон сугубо деловой, вид обеспокоенный.

– Сколько участников ордена задержаны? – строго спросила я, решив не давать ему спуску.

– Тридцать восемь человек, – спокойно сказал Хантер. – Против людей без магии они бессильны. Их повязали самые обычные стражники на входе.

Что ж… звучит разумно. Хоть кто-то может найти на них управу.

– Вы были в соседних комнатах, Ваше Величество? В одной из них находится сокровищница – там сейчас казначей пересчитывает драгоценности. Очевидно, участники скупали драгоценности и самоцветы для своих опытов.

Я отрицательно покачала головой.

– Я знаю, откуда была часть денег. А, может быть, и все, – я помолчала. – В той комнате, где меня держали, был труп сестры Беатрис из сиротского приюта. Если вдруг вы не смогли её опознать…

Хантер после короткой паузы кивнул.

– Предлагаю закончить осмотр вместе, а потом вы расскажете обо всём, что знаете.

Закончить удалось только к позднему вечеру. Осмотр подземелий занял почти всё время. Это была та часть замка, про которую уже никто не помнил. Сюда вела низенькая потайная дверца, за которой скрывалась целая сеть коридоров и галерей. Тут были комнаты для сна и приёма пищи, свои собственные тюремные камеры – в такой меня и держали в сундуке. Мы нашли ещё кладовую и комнату для собраний, где «съели» Беатрис.

Я рассказала Хантеру про открытие, которое сделала в приюте. Кто-то аккуратно собирал детей с магическими способностями со всего острова и использовал их как батарейку, одновременно обрекая на рабский труд. Такое провернуть под самым носом у властей!

Весь этот долгий день я ощущала себя, как во сне. Не могла поверить, что всё происходящее реально. И не чувствовала себя в безопасности. Казалось, что где-то за углом поджидает что-то злобное и ужасное. И ещё никак не могла согреться. Адреналин бурлил в крови и не находил выхода, перетекая в ужасающую усталость.

Сейчас я стояла у окна в опочивальне Эйдана и жадно вдыхала прохладный вечерний воздух. Король всё так же неподвижно лежал в своей кровати. Лакеи говорили, что он практически не доставляет неудобств – не ходит в туалет, ничего не ест и не пьёт. Но и не умирает. Слуги исполнились благоговейного ужаса перед такой полужизнью-полусмертью и ходили вокруг него на цыпочках.

Я же почти равнодушно воспринимала его как предмет интерьера. Если быть совсем честной – то испытывала облегчение. Соглашаясь на свадьбу, я готовилась на сделку с самой собой. И утешалась тем, что моё замужество принесёт пользу Элу. Всё-таки моя магия и иномирные знания могут принести пользу Королевству…

Сейчас же, испытав страсть в объятиях сразу двух мужчин, таких разных, я поняла, чем чреваты такие сделки с совестью. Обречь себя на брак с насильником… от которого не знаешь, чего ожидать. И лишить себя прочих радостей жизни: любви другого мужчины, возможности испытывать искреннюю страсть и радость… Нет, я точно не знала, на что подписалась.

И вот теперь судьба сделала так, что я оказалась на волоске от вдовства. И теперь гоню от себя мысли о том, как было бы хорошо, если бы мой муж никогда не встал с этой постели.

Кожей я ощутила, что обстановка в комнате изменилась. Наступила тишина, и я спиной почувствовала чужой взгляд. Но мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто источник этого ощущения.

Джеймс неслышно подошёл поближе и встал у меня за спиной.

– Как ты? – произнёс он, а меня обдало волной возмущения. Сердце заколотилось. Обернувшись, чтобы отчитать его за неподобающее обращение, я натолкнулась на усталый взгляд его глаз. Сегодня Хантер даже не потрудился взять с собой повязку и весь день смотрел на мир, как и все прочие люди.

– Ты устал, Джеймс, – пробормотала я. И тем самым безмолвно приняла этот неожиданный переход на «ты». Видит Бог, мне очень нужна поддержка и друг. И защитник для Роберта, который будет на моей стороне. – Мне кажется, мы и так сделали много. Надо отдохнуть.

Он молча смотрел на меня, пока глаза блуждали по моему лицу. Мне даже захотелось ободряюще улыбнуться.

– Нет. Предстоит самое важное, – покачал он головой. – Но нужно, чтобы ты сделала последнее усилие. Вот, держи.

И он протянул мне кусочек сахара. От неожиданности я улыбнулась – так обыденно смотрелся он посреди всей этой магической мерзости. Я взяла сахар и тут же положила в рот, ощутив на языке привычную сладость.

– Создай магический кокон и держи его, что бы ни случилось. Нам нужно допросить основателя ордена.

От слов Джеймса у меня холодок пробежал по спине. На самом деле я за весь день так и не избавилась от мыслей о нём. Всё гадала, кто этот харизматичный человек. Почему он стал во главе вампиров? Почему решился на то, чтобы убить меня? Я была уверена, что не знаю его и никогда не была с ним знакома.

Но в одном я с Хантером согласна – откладывать такое дело на завтра неправильно.

– Ты уверен, что это нужно делать здесь? – я показала глазами на Эйдана и вопросительно посмотрела на Джеймса.

– Да, – коротко сказал он и указал рукой на кресло у окна, отделенное от остальных покоев письменным столом с бумагами. – Мне не хочется тобой рисковать, но ты нужна здесь. Это необходимо.

Хантер распорядился привести обвиняемого и попросил меня поторопиться.

Я послушалась и присела в уютное кожаное кресло, мысленно представив вокруг себя лиловый защитный кокон. Он послушно окружил меня призрачным сиянием и я почувствовала, что у меня достаточно сил, чтобы какое-то время его удерживать.