Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

– Да. Я хочу открыть кондитерскую в нашем городе и мне нужен маг Воды, – прочистив горло, пролепетала я.

– Хм, леди и открыть своё дело? – нахмурился Крючкотвор. – Вы уверены, что вам сюда? Нужно было прислать своего мужа или… опекуна.

Чиновник смерил моего спутника взглядом и тут же вычислил, что Патрик не тянет ни на того, на на другого.

– Могу я войти? – его бесцеремонность неожиданно придала мне сил и я заговорила уверенным грудным голосом. А потом вспомнила о силе улыбки и показала все свои тридцать два зуба.

– Да, проходите, мадам… – чиновник понизил меня до звания мадам. Наверно, всех деловых женщин в этом городе принято называть именно так. Как содержательницу борделя!

– Меня зовут леди Остин, – повысила я голос, выделив свой титул. – И я не нуждаюсь в том, чтобы мои дела решал мой муж или опекун. Или законом запрещено вести дела благородным леди?

Я смерила взглядом этого человека и приготовилась услышать, что да – леди тут могут только колоть пальцы об иглы в пяльцах или рожать новых граждан страны.

– Простите, леди Остин, – служащий внимательно осмотрел меня и задержал взгляд на рыжих локонах. – Безусловно, вы имеете право самой улаживать ваши дела. Расскажите подробнее, что вы хотите открыть и где?

Вздохнув, я прошла к ближайшему столу и села, сложив руки на коленях. Крючкотвор поспешил за мной и уселся по другую сторону. Прикрыл веками свои рыбьи глаза и приготовился внимать.

– Я купила дом бывшего пивовара Стефана, если вы знаете, о ком я, – я в свою очередь тоже смерила взглядом чиновника, и он нехотя кивнул. – И планирую открыть там приличное заведение для дам. Продавать им сладости, выпечку, напитки. Возможно, поставить столики и устроить кое-какие развлечения. Я хочу знать, как мне оформить моё дело в соответствии с законом. До открытия осталось совсем немного!

– А маг Воды вам зачем? – прищурился чиновник. Помнит!

– А это второй вопрос, и я задам его после того, как вы ответите мне на первый.

Чиновник вздохнул, потом встал, заложил руки за спину и отошел к окну. Кажется, всё не так уж и просто.

Глава 16

Глава 16

– Леди Остин, – начал Крючкотвор, который так и не назвал мне своего имени. – Чтобы открыть цех или начать торговлю товарами, нужно вступить в соответствующую гильдию. Обычно новые члены гильдейского сообщества платят взнос, потом проходят обучение, сдают экзамены и только потом получают право вести свою деятельность.

Он сделал паузу и повернулся от окна, разглядывая выражение моего лица.

– И обычно все эти скучные формальности ложатся на плечи мужчин. Если у вас есть муж, или отец, или опекун – перепоручите эту сложную задачу им. Пусть вступят в гильдию и…

– У меня нет ни мужа, ни опекуна, ни отца! – отчеканила я и продолжила: – Разве я спрашивала вас о том, как мне поступать? Я спросила о требованиях и законе. Где прописано, что без вступления в гильдию я не могу открыть своё дело?

– Если вы напишите письменное заявление, то я рассмотрю его и в течение установленного срока отвечу, где обязательно укажу все нормы закона. И даже приложу требования о вступлении в гильдию…

– А в какую гильдию необходимо вступить? – я уже начинала терять терпение.

– Чем, вы сказали, планируете заниматься? Какой-то магазин? – прищурился чиновник.

– Я хочу открыть заведение, где можно будет купить выпечку и десерты, а также отведать их прямо на месте за столиками. Кафе, – с плохо скрытым раздражением ответила я.

– Хм… Десерты – это нечто сладкое, так? Сахар запрещён к свободной продаже указом короля Ричарда Пятого от… – начал монотонно бубнить Крючкотвор.

– Король Ричард Пятый отрёкся от престола и у нас теперь новый король! – вскричала я.

– Но указ-то никто не отменял, – возразил чиновник. – Сахар – составляющая магических ритуалов и способ снимать их последствия. Свободный оборот этого зелья ограничен, и только королевский указ…

Я вскочила и вцепилась в сумочку, чтобы не ударить кулаком по чему-нибудь хрупкому.

– Спасибо за приём! Я обязательно доложу его величеству о возникших у меня проблемах! Прощайте! – и пулей вылетела из кабинета, изо всех сил хлопнув дверью прямо перед лицом зазевавшегося Патрика.

Как же хотелось сейчас очутиться на кухне и просто заняться любимым делом. Без бюрократов и дурацких законов, без мыслей о налогах и поставщиках, клиентах и рекламе. Почему так сложно быть взрослой? Прямо сейчас мне очень хотелось, чтобы у меня и правда был муж, который решил бы разом все эти проблемы и позволил мне просто заниматься кондитерским искусством.

А вместо этого предстояло бороться с бюрократами и местными законами. Как будто больше проблем не было!

Всю дорогу я пыхтела, а потом, поднявшись к себе в комнату и хлопнув дверью, постаралась смириться с неизбежным. В конце концов, все дороги ведут в одно место – в Королевский замок.

– Лили! – крикнула я и она сразу явилась, будто ждала за дверью. – Приготовь мне ванну, пожалуйста, и отгладь бирюзовое платье с оборками. А к нему жемчуг и сетку на волосы с белым кружевом. Вечером я должна быть при дворе!

И отвернулась, решив вздремнуть. Если балы начинаются после девяти вечера, то заканчиваются под утро. А мне нужны все мои силы. Это же как нужно очаровать короля, чтобы он изменил законы и подписал нужный мне указ?!

* * *

Дворец сверкал, как нарядная новогодняя игрушка. В прохладном весеннем воздухе разливались ароматы травы и первых почек, а из замка доносились музыка и смех. Факелы снаружи и множество свеч внутри создавали ненавязчивое ощущение праздника, и я мысленно собралась, чтобы хотя бы попытаться получить удовольствие от веселья.

Взгляд сам собой нашёл самую высокую башню, которая темнела над всем этим великолепием: не там ли сейчас коротает вечер бывший король Ричард Пятый? Что сделал с отцом новый король? И жив ли он ещё?

При мысли об этом по телу прошёл озноб. Как много я знаю о принце Эйдане? Чего он хочет, что приготовил для королевства и его жителей?

Вечеринка при дворе оказалась грандиозным клубом по интересам. Анфилада комнат, отведённых для гостей, поражала богатством развлечений.

В одной из них, почти у входа, был накрыт стол с закусками и напитками. Здесь можно было поговорить, присесть за стол или просто выпить, разглядывая богатый интерьер. В следующей комнате за карточными столами сидели богато одетые леди и похожие на павлинов лорды. Лица их раскраснелись, громкие возгласы выдавали крайнюю степень азарта. Я быстро прошла эту комнату, и сопровождающий меня Сэм чуть подотстал.

В третьей комнате выступала какая-то певица: она стояла в центре зала и пела оперную арию. Немногочисленные зрители сидели на стульях и с мечтательным выражением на лице слушали её пение. Тут было скучно и не было того, кого я искала в первую очередь.

Король Эйдан нашёлся в следующей комнате. Здесь гости просто собирались группками и беседовали, по всей зале слышались взрывы смеха и женские тонкие голоса. Самый большой кружок образовался как раз вокруг короля.

Я остановилась в дверях, оценила обстановку и развернулась, подавая Сэму руку. Гораздо приятнее войти в комнату, полную незнакомых людей, в сопровождении красивого мужчины, чем в одиночестве. Кроме того, я немного робела перед королём, который так активно требовал меня ко двору.

Что меня ждёт? Ухаживания и повышенное внимание? Зависть других дам? Сердце внезапно забилось быстрее – всё-таки не каждый день приезжаешь ко двору настоящего короля и ожидаешь его расположения.

Тут же рядом возник лакей с подносом и Сэм взял для нас два напитка в бокалах на тонких ножках. Я отхлебнула и почувствовала, как пузырьки ударяют в нос. Вкус веселья и праздника почудился мне в игристом, и я решила, что сегодня позволю себе расслабиться.

Мои волосы сегодня снова распущены, а платье – довольно открытое и женственное. Я чувствовала себя очень привлекательной и сексуальной.

К нам с Сэмом подошла Бри. Она сегодня была одна, без кавалера, и её глаза были как-то по-особенному грустны.

– Здравствуйте, леди Бри, – лорд Монро поцеловал руку и улыбнулся старой знакомой. – А где ваш спутник?

– Вы про лорда Маклейна? – уточнила Бри и тут же добавила: – Он ужасно скучный. Уехал по каким-то делам и я тут в сопровождении лорда Денвера. Если увижу его, непременно вас познакомлю.

И она переключила внимание на меня.

– Леди Джейн, рада вас видеть, – в улыбке Бри таилась какая-то недосказанность, но она тут же отвернулась и ушла в другую сторону.

Мы остались с Сэмом вдвоём. Он угостил меня креветками, нанизанными на шпажку, и повёл по комнате, знакомя с другими придворными.

– Лорд Кейн, леди Кейн… Леди Роу, лорд Бирн…

Через десять минут голова шла кругом от обилия имён и блеска драгоценностей, духоты залы и запаха цветочной воды. Блондины и брюнеты, смуглые и высокие, низкие и толстенькие – придворные мелькали перед глазами, пока мне не стало дурно. Я была единственной рыжей на весь зал, привлекая невольное внимание, но король так и не подошёл.

Наконец, кольцо окружавшей его публики разомкнулось и Эйдан Первый уверенным шагом двинулся к выходу из комнаты. Он кинул равнодушный взгляд на нашу с Сэмом пару и, не замедляя хода, прошёл мимо.

Кровь бросилась в лицо. Я повернулась, ожидая, что он остановится и я смогу хотя бы поздороваться, но нет. Король уже вышел, а я так и осталась стоять с сильно бьющимся сердцем. Он был так мне нужен сегодня!

Усилием воли я удержалась от того, чтобы не броситься за ним следом. Да, это низко и подло, но я рассчитывала с королевской помощью заполучить право на открытие своей кондитерской. И прямо сейчас моя мечта уплывала у меня из рук!

Готовая расплакаться от досады, я залпом допила игристое и потребовала ещё. Из соседней залы послышалась музыка и вся толпа устремилась туда. Я потянула Сэма следом за ними и тут же приняла его приглашение на вальс.

Это был единственный танец из всех, который я знала. Когда-то в школе мы до одурения репетировали и кружились в парах в преддверии праздника Дня Победы, я даже оттоптала ноги своим партнёрам, пока не научилась вполне сносно двигаться в танце. Сейчас же этот навык мне очень пригодился.

Сэм Монро осторожно прижал меня к себе и закрутил по паркету. Рядом с нами кружились ещё две пары, и я снова почувствовала всеобщее внимание. Поймав на своём лице взгляд короля, я отвернулась и сильнее прижалась к своему партнёру. Рассмеявшись, сделала ему комплимент: Сэм и правда прекрасно двигался.

То ли вино ударило в голову, то ли я решила с досады пуститься во все тяжкие, но неожиданно стала получать удовольствие от вечера. Если уж я придворная дама и мне положен оклад с надбавками, то я буду веселиться, есть и пить за королевский счёт. К чёрту короля! К чёрту его чиновников! Даже если мне не разрешат открыть кондитерскую, я открою подпольный цех!

В ответ на очередное замечание Сэма я громко рассмеялась и откинулась назад, чуть не столкнувшись плечами с соседней парой. Весь зал уже кружился в едином ритме, и я почувствовала прилив адреналина. Из рук Сама я перекочевала к лорду Бирну. Потом потанцевала и с лордом… как-его-там…

– Леди Джейн, позвольте, я отвезу вас домой, – взволнованное лицо Сэма всплыло перед глазами, когда я взяла передышку и отпила очередную порцию лёгкого вина. – Уже поздно…

Я почувствовала, что пьяна, и кивнула. Король так и не подошёл, а я, по-видимому, успела изрядно надраться. Спасибо Сэму, что он готов уйти с праздника ради меня.

Я благосклонно кивнула ему, положила руку на предплечье и осторожно, стараясь не шататься, вышла из бальной залы. Что ни говори, а танцы – это самое интересное при этом их паршивом средневековом королевском дворике…

Как мы уселись в карету – не помню. Только внезапно обнаружила, что дрожу под своим парадным плащом, богато отороченным беличьим мехом. Замёрзла и устала.

Сэм легонько приобнял меня, а потом, осмелев, коснулся губами щеки. Он так вкусно пах и вообще был такой милый… Пришлось повернуть голову и ответить на его поцелуй. Что ни говори, а целуется он классно! И щетина у него так смешно колется… завтра вся кожа будет в красных пятнах…

Когда карета остановилась у моего дома, губы уже горели, а в голове взрывались фейерверки. Сэм тяжело дышал и крепко прижимался, но я отодвинулась от него и сама открыла дверцу. Я не какая-нибудь там слабая клуша… Всё могу сама. И вообще – а не пойти бы всем этим мужикам… особенно королевским говнюкам в дальнее эротическое путешествие! Желательно, пешее! Не нужен мне никто! Сама во всём разберусь.

Запнувшись в полах длинного платья, я пробиралась по тёмной лестнице и во весь голос чертыхалась, что у них тут нет никакого ночного освещения. Нет бы хлопнуть, и чтобы лампочка загорелась! И не эта их масляная, а нормальная, которая у Ильича была. В этом… как его… раздолье? Разливе?

Почувствовав, что рядом со мной словно из ниоткуда появилась Лили и ведёт меня к комнате, я расслабилась. Эта девочка точно доведёт куда надо… Как же хочется спать!

* * *

Яркий свет резанул по глазам и я почувствовала, что не могу дышать. Что-то острое впивалось в рёбра, и я не могла толком вдохнуть. Голова звенела, как чугунная крышка при падении на пол. Во рту было противно и жутко хотелось пить. И вообще, я чувствовала, что если начну подниматься, то меня тут же начнёт полоскать, как в старые добрые студенческие времена.

– Леди Джейн, я принесла воды, – послышался тоненький голосок и я узнала Лили. Чёрт, значит, мне не приснилось. Ощущение похмелья было таким знакомым, что я уже думала, что снова дома, в своей крошечной квартирке. Но нет. Я по-прежнему в чужом магическом мире и мне очень плохо.

Выпив стакан воды и потребовав ещё, я села на кровати и осмотрела себя. На мне всё ещё был наряд для бала, и корсет немилосердно давил на отёкшее туловище. Как же я так надралась?

Рука сама собой потянулась к саднящим губам и я вспомнила, как самозабвенно целовала Сэма в карете. Чёрт! Это же надо было так вляпаться!

А король? Он намеренно меня игнорировал! Ни разу не подошел за весь вечер и даже не поздоровался! А я так надеялась… Хотя что уж теперь. Надеюсь, я ничего не натворила непоправимого?

А с другой стороны… Хорошо, что я целовалась не с королём. Вот где пришлось бы отвечать за своё поведение!

Поток мыслей остановила Лили, которая принесла сразу графин с чистой водой, стакан и расческу. Напоив меня, она принялась расшнуровывать платье и снимать с меня слои тяжёлой одежды. Потом разобрала причёску на шпильки и булавки, расчесала, расстелила постель и уложила. В её глазах был немой укор и веселье, но я не решилась делать ей замечания. Сама вчера наворотила, теперь надо думать, как расхлебывать.

– Леди Джейн, отдыхайте, я зайду попозже. Вчера не смогла вас раздеть, а сегодня всем скажу, что вы приболели. Если что – зовите. Я сварила куриный бульон, буду вас лечить.

И она исчезла быстрее, чем я запустила в неё тапком. Ухмыляется, маленькая негодница!

Но уснуть я уже не смогла. Слишком высоко поднялись ставки. Король вздумал со мной играть. Моё дело – под вопросом. Сэм теперь будет на что-то рассчитывать, а я всего лишь с ним целовалась. Только это в моем мире можно безнаказанно целовать парня после дискотеки и потом сделать вид, что это ничего не значит. А тут я – незамужняя леди. И не должна так себя вести. В общем, наворотила ты дел, Женя! Теперь фиг разберешься!

Паника накрыла с головой, и я долго не могла успокоится. Вот когда не хватало мамы! Хотелось найти утешение в её объятиях, повиниться, какая я дурочка, и пообещать больше никогда-никогда не пить! Вообще!

Когда отчаяние немного улеглось, я решила составить план действий. Первым делом – перестану откладывать открытие своего дела. И если пока не смогу открыться официально, то буду действовать по-другому. Пора уже посмотреть в глаза своим страхам и перестать прокрастинировать.

Во-вторых – нужно разобраться с мужчинами.

Что скрывает Роб с Бри? Они пара? Стоит ли мне чего-то опасаться или нет?

Сэм. С ним нужно поговорить и расставить всё по местам. Я не собираюсь ни замуж, ни в отношения. Пусть ни на что не рассчитывает. Нужно быть максимально честной.

Эйдан. Король он или нет, но ведёт себя как свин. То требует к себе (это если Сэм сказал правду), то игнорирует. Я не его комнатная собачонка, и бегать ни от него, ни за ним не собираюсь. Поэтому не буду делать первый шаг ни в коем случае. Меня нужно уважать!

Кстати, может быть, я смогу уговорить Сэма представлять мои интересы? Или после того, как пресеку его романтические поползновения, шансы на это будут равны нулю?

Тревожные мысли бегали по кругу, и я никак не могла от них избавиться. Какая-то мысль ещё сидела на периферии сознания и заставляла злиться, но я никак не могла понять, о чём она.

Рыжика ещё долго не было. Я немного волновалась за него, но мой лесной дух своеволен, и держать его в четырёх стенах неправильно.

Немного поразмыслив, я раскрыла ладонь и полюбовалась на лиловый огонёк. Что же мне с тобой делать? Ты наверняка умеешь не только наводить чистоту и выполнять простые просьбы. Как мне развить свои способности? Пусть бы магия Лилового огня могла решать глобальные проблемы. Например, заставила короля выдать мне разрешение на торговлю. Или мягко отшить Сэма Монро. Или… открыть мне все тайны. Особенно те, которых я не знаю.

– Сделай тайное явным! – прошептала язычку пламени и он неожиданно слетел с ладони и ускакал куда-то вбок, растворившись в воздухе. – Эй, ты куда!?

Я вдруг испугалась, что он исчез насовсем. Но, раскрыв ладонь, я снова увидела ровное фиолетовое свечение. Успокоенная, закрыла глаза и постаралась уснуть. Надо почаще практиковаться, а то владею сокровищем и не умею с ним обращаться. Непорядок!

Глава 17

Глава 17

– Чёртовы бюрократы! Проклятый король! Вы не на ту напали! – яростно шептала я спустя два дня, пока месила тесто на кухне. Сегодня мне как никогда нужно было погрузиться в готовку, чтобы обрести ясность мысли. В планах стояли пирожки с капустой и яйцом – сегодня я буду кормить всех любимой едой своего детства.

– Я русская! Моя мама выжила в девяностые, я росла в рабочем районе с гопниками, я пережила буллинг в школе! Вы думаете, меня остановят ваши бумажонки? Я ездила зайцем в трамваях и покупала алкоголь в шестнадцать! Хрен вы заставите меня соблюдать ваши дурацкие правила! У меня свой путь. Вот!

Я выдохлась, зато тесто стало мягким и воздушным. Клейковина вышла наружу и превратила муку и жидкость в вязкое тягучее нечто, наполненное пузырьками. Лили тушила капусту и чистила варёные яйца, Ксандер крутился рядом и поглядывал на меня круглым глазом. Ему явно хотелось узнать, что такое трамвай и кто такие гопники, но молчал.

– Лили, ты забрала у художника наши эмблемы? – яростно спросила я, всё ещё находясь на волне агрессии.

– Да, они в вашем кабинете, – ответила Лили и опустила голову, избегая встречаться со мной взглядом.

Я помыла руки и помчалась за стол, разглядывать, что получилось. С момента, как я проснулась с головной болью от похмелья, все мои мысли были только о кондитерской. Я перебирала десятки названий, рисовала разные эмблемы и логотипы, проектировала вывески. Вспоминала школьные уроки черчения и оформление кофеен родного города. Итогом бешеной деятельности стал заказ художнику на сотню эмблем с названием моей кондитерской и плотнику на сотню коробочек из тончайших деревянных дощечек.

Прямо сейчас я смотрела на логотип – пчелиную соту и надпись «Сахар и мёд». Говорящее название, нечего сказать. На вывеске ещё будет рыжая пчела, да простят меня местные зоологи. Или как их там… насекомологи в общем!

Художник постарался, потому что я заплатила ему немного больше, чем он хотел. Мастер явно удивился заказу, но ничего не сказал. А я хотела, чтобы всё было по высшему разряду. И сейчас медитативно вырезала тонкую бумагу, чтобы потом просто приклеивать логотипы на коробочки.

Спустя час терпение моё лопнуло, и последняя эмблема была вырезана в спешке. Я вскочила и понеслась в кухню, откуда доносился запах жареных пирожков.

– Лили! Быстро вниз, будем готовить первую продукцию кондитерской! Разжигай печи и неси сахар. Пора начинать!

Дом забурлил. Патрик таскал воду и дрова, Ксандер следил за огнём в печах, а я варила зефирную массу, параллельно обучая Лили. На столах уже были приготовлены деревянные подносы, застеленные промасленной бумагой – на них зефир будет стабилизироваться почти сутки.

После того, как белоснежные зефирины был отсажены и отправились на стеллажи, я принялась за следующий десерт.

Лили месила песочное тесто и смазывала заказанные у кузнеца металлические формочки для кексов, а я готовила нежнейший заварной крем. И тесто, и готовый крем отправились на улицу в закрытый короб – остывать и приобретать нужные свойства. Из них я сделаю песочные корзиночки с кремом и ягодой.

А фантазия уже влекла вперёд, и в ход пошло самое обычное безе. Только благодаря эксклюзивным металлическим насадкам у меня получились сахарные цветы самых разных форм. Лили ахала и восхваляла мои умения, а я с удовольствием показывала ей основы мастерства. Мне точно понадобятся дополнительные руки, и помощница должна уметь хотя бы самое элементарное.

Когда мы закончили с безе, я почувствовала, как проголодалась. Пришлось идти наверх и наскоро перекусывать пирожками. На таких харчах я скоро перестану быть тонкой и худой, и наконец начну нравиться мужчинам по-настоящему!

Я довольно улыбнулась. Ладно, о фигуре забывать нельзя, но немного поправиться не помешает. Буду внимательно следить, чтобы не есть слишком много мучного и сладкого.

После перерыва наш цех снова заработал в полную силу. Я доверила Лили замешивать заварное тесто, как на крокембуш, а сама занялась начинкой будущих эклеров. За основу решила взять ореховую пасту.

– Патрик, мне нужно, чтобы ты перетёр лесные орехи, – хитро переложила я на мужчину нелёгкую обязанность. Самое сложное в моём производстве – перетирать твёрдые ингредиенты! Я вручила помощнику кухонные жернова и ёмкость для пасты. Я разбавлю её горячим шоколадом и наполню будущие эклеры. Будет полный отпад!

К следующему утру у меня хранились на улице в надёжно закрытом коробе: эклеры с шоколадно-ореховым кремом, политые карамелью, безе с ореховой крошкой, песочные корзиночки с заварным кремом и клубникой. Зефир я обсыпала кукурузным крахмалом и просто оставила в цеху на ночь. Он хорошо хранится и при комнатной температуре.

Дальше настал самый приятный момент – мы с Лили выстилали деревянные коробочки тонкой бумагой, похожей на тишью, и выкладывали ассорти из пирожных, зефира и безе. Потом завязывали коробочки шёлковой ленточкой и наклеивали с помощью клейстера, сваренного из муки, логотип.

Получились пятнадцать коробочек. Хм, не знаю, выстрелит ли мой замысел, но попробовать однозначно стоило.

А дальше дело было за Ксандером. Ему пришлось изрядно побегать, но подарочные коробочки были доставлены в пятнадцать лучших домов Эльмариона с записками, что секретная кондитерская начинает свою работу и заказ понравившихся пирожных можно сделать, написав его на обороте, а потом оставить бумажку в двери.

Конечно, долго такая конспирация не продержится и высший свет быстро обнаружит, кто на самом деле кормит их сладостями. Но – рекламная кампания должна сработать и я обзаведусь первыми клиентами. Заметьте – богатыми и именитыми! И тогда уже оббивать пороги учреждений можно будет, заручившись поддержкой видных аристократов.

Пока Ксандер возвращался за новой партией коробочек и снова убегал, я тщательно готовилась к приёму. Сегодня при дворе снова был обязательный для всех раут, и я загодя получила приглашение на дорогой бумаге с королевским вензелем. Видимо, моё возмущение дошло, куда надо, и теперь придворных стали загодя оповещать о протокольных тусовках. То-то же!

* * *

Сэм придвинулся ближе, и я ощутила, как пространство кареты давит на мою психику. Он просто смотрел, но в его взгляде я читала то, чего я так боялась. Он считал, что нас теперь связывает нечто большее, чем просто отношения дамы и сопровождающего кавалера. Я же словно заковала себя в броню: взгляд холодный и непроницаемый, спина прямая, подбородок гордо задран.

– Сегодня будет такой же приём, что и в прошлый раз? – осведомилась я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

– Нет, сегодня из развлечений – стрельба по мишеням, турнир между лордами и пикник на лужайке. Король устал от стен замка и хочет провести день на улице.

– А почему не с утра? Мне кажется, что через пару часов стемнеет и станет холодно развлекаться на улице, – удивилась я. – Пикники хорошо получается тогда, когда светит солнце, разве нет?

Я искоса посмотрела на Сэма и он тут же улучил минутку, чтобы убрать с щеки нарочно оставленный локон. Надо как-то набраться смелости и сказать ему, что те поцелуи в карете ничего не значили. Я колебалась не из трусости или жалости, а из-за репутации. Не лучше ли будет притвориться, что Сэм мне нравится, а потом просто разонравится и всё? И целовалась я из симпатии, а не потому что была пьяная?

Эта моральная дилемма выбивала из колеи. Хотелось во что бы то ни стало сохранить лицо и самоуважение, но получалось пока плохо.

– С утра придворные, которые всю ночь танцевали и играли в карты, спят. Да и король, собственно, тоже не жалует ранние подъёмы. Да и потом, когда стемнеет, гораздо проще найти в королевском парке укромный уголок, чтобы уединиться с дамой и посекретничать вдвоём.

Сэм красноречиво посмотрел на меня, а я залилась краской. Ну уж нет, никаких уединений не будет. Только через мой труп! И надо ещё следить за тем, что конкретно подают мне в бокалах. В следующий раз, если я напьюсь при дворе, то рискую оказаться замужем наутро! И это в лучшем случае!

Наконец, спустя целую вечность, карета остановилась и мы покинули тесное пространство. Под руку с моим кавалером мы устремились туда, откуда слышалось голоса и негромкая музыка.

С пригорка, на котором стоял замок, весь парк был виден, как на ладони. Перед башнями полукругом раскинулась зелёная по весеннему времени лужайка, а дальше лучами расходились дорожки с высокими деревьями по бокам. Среди них виднелись беседки и невысокие статуи.

На лужайке под большими шатрами были устроены навесы для зрителей, а в центре – лентами огорожена площадка для турнира. Но представление ещё не началось. Под соседним шатром накрытые столы ломились от закусок и напитков, но я в ту сторону даже смотреть не хотела.

К Сэму подошёл кто-то из знакомых лордов (Кроули? Бирн? Фронс?) и мой кавалер остался разговаривать, а я пошла по направлению к дорожкам. Внезапно осознав, что уже несколько недель не гуляла на природе, я заторопилась пройтись, пока не началось основное мероприятие. В Форсе лес начинался прямо за стенами замка, и я выходила туда при любой возможности. А тут каменные стены и мостовые, хоть и спасали от грязи, но полностью защищали от природы и её радостей.

Впервые за несколько месяцев я дышала полной грудью и радовалась зелени. Зима, хоть и мягкая, осталась позади, и на деревьях уже набухли почки, а кое-где начали распускаться нарядные цветы.

Я подошла к одной из яблонь и с наслаждением опустила лицо в усыпанные белыми ароматными гроздьями ветки. Счастье и покой окутали меня, и я подумала о том, что готова простоять тут весь приём, чтобы не вести бессмысленные беседы и избежать встречи с королём.

– В Форсе скоро зацветут вишни, – внезапно раздался знакомый голос. С той стороны дерева стоял Роберт Маклейн.

Я отпрянула, смутившись, что он поймал меня в такой интимный момент. Мне не хотелось никого видеть, а его – в последний очередь.

– Видимо, вам надо вернуться туда и застать это явление, – буркнула я. В памяти вспыхнуло его злое лицо в момент, когда он больно тащил меня за руку и плевался от ярости в замке Форс.

– Я обязательно уеду, как только закончу здесь свои дела, – улыбнулся он, но не отошёл и не отвернулся. Просто стоял и смотрел. – Вам не одиноко бродить по парку без компании?

– Нет, и я бы снова хотела остаться одна, – почти грубо ответила я. Хотелось дать понять этому выскочке, что я ничего не забыла и не хочу больше иметь с ним ничего общего. Слава Богу, всего, что я сейчас имею, я добилась сама. Он просто протянул мне руку помощи на первых порах.

– Разве это возможно при дворе? – усмехнулся Роб и я снова поразилась, как он изменился. Словно стал старше и опытнее, или просто сбросил маску мечтательного юноши. Это было неприятно и не добавляло к нему доверия.

Я не ответила и отвернулась. Потянулась к другой ветке и снова зарылась лицом в цветы. Может, он поймёт намёк и уйдёт?

– Как ваша кондитерская, леди Джейн? – учтиво поинтересовался он. – Вам хватает сахара для ваших целей?

Я обернулась и ответила:

– Кондитерская пока не открылась, поэтому о сахаре говорить рано. Но у меня есть несколько мыслей, откуда его брать. Благодарю вас.

Словно устрица, я захлопнулась и не желала с ним общаться.

– Лорд Маклейн, невежливо скрывать от общества такую красивую даму, – голос короля донёсся до меня также неожиданно, как до этого слова Роберта. – Чем вы тут занимаетесь вдали от толпы? Неужели секретничаете?

Сегодня король Эйдан блистал. Он улыбался и с удовольствием задирал Роберта, отчего тот заметно разозлился.

– Наоборот, я нашёл леди Джейн в одиночестве и уговаривал её вернуться на поляну, – быстро ответил он. – Но я рад, что вы пришли мне на помощь. У леди сегодня нелюдимое настроение.

Я же наоборот улыбнулась, сделав глубокий реверанс и открыв взору Эйдана откровенный вырез на бальном платье, прикрытом меховой горжеткой.

– Я ещё недостаточно знакома с церемониями, принятыми при дворе, ваше величество. И после душного города мне захотелось пройтись и ощутить себя на природе.

Король подал мне руку и пригласил следовать за ним. Роберт поплёлся за нами.

Следующие два часа пролетели незаметно. Сначала я смущалась, потому что монарх усадил меня подле трона во время турнира, но потом решила не обращать внимания на придворных и начала получать удовольствие от состязаний.

Молодые мужчины соревновались в битве на мечах, на копьях, в стрельбе из лука и даже из огнестрельного оружия. Победителям вручались денежные призы, и толпа провожала их овациями. Я от души насмеялась и ладони ещё долго горели от аплодисментов.

Когда объявили перерыв и публика устремилась к столам, чтобы подкрепиться, король шепнул мне:

– А сейчас самое время прогуляться, леди Джейн!

Я с недоумением посмотрела на него, сожалея, что он не дал мне возможности утолить голод и жажду. Но потом подала ему ладонь и поспешила туда, куда он указал. Расчет, очевидно, был на то, что толпа нас не заметит.