Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Соавторы: Анна Чернышева,Андрей Ефремов,Сергей Савинков,Инна Ласточка,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 348 страниц)

И снова повара ушли с новыми запасами сахара и какао-бобов. Я же все наличные деньги велела пустить на закупку дерева и заказ игрушек – лошадок, фигурок животных и деревянных бус для своего приюта.

Немного мучило чувство вины от того, что я лично не принимаю участие в жизни малышей, но сегодня я утешила себя тем, что заработала для них немного денег. И не нужно было ни у кого просить и отчитываться за потраченное.

Когда я вышла из кухни, настало время полдника. Но усталости не было – я будто бы зарядилась энергией от творчества и раздумывала, чему посвятить остаток дня. Но долго выбирать не пришлось – лакей передал записку о том, что меня ожидают в королевских покоях для решения срочных вопросов.

И я, почувствовав, как от волнения задрожали колени, проследовала в присланную за мной карету.

«Лорд Хантер, я прошу прощения за вчерашнее. Но я не виновата…»

Нет, плохо.

«Лорд Хантер, давайте сделаем вид, что ничего не было…»

Чёрт, я везде будто умоляю его. Так не пойдёт!

«Лорд Хантер, я готова обсуждать что угодно, но только не произошедшее вчера в камере»

Я репетировала, что скажу ему при встрече, и только ещё больше терялась. Разве можно такое замять?!

К королевской опочивальне я шла, окончательно смутившись. Впервые до меня дошёл двойной смысл моего положения – в спальне короля, который не приходит в сознание, мы с Хантером решаем вопросы вместо него. А ещё вчера за спиной моего мужа…

Я застонала вслух, не в силах даже про себя произнести то, что случилось. Женя, ну же, соберись!

Двери открылись и я прошла в комнату. Сияющий Хантер поднялся мне навстречу из-за стола с бумагами и радостно произнёс:

– Ваш Величество, рад вас видеть! – и учтиво поцеловал мне руку. – У меня хорошие новости!

Я робко взглянула в его лицо – на нём снова была повязка, а форменный камзол застёгнут на все пуговицы.

– Что же случилось, лорд Хантер? – проговорила я.

– Ваши меры работают! – он натуральным образом просиял. – Я, конечно, не сомневался, но до конца всё же не верил… Давайте расскажу всё по порядку!

И он отодвинул мне стул, чтобы я села. В каждом его движении мне виделся подвох, а при взгляде на его губы делалось дурно. Как я могла!

– Во-первых, пятьсот мешков соли высыпали в море, прочертив вокруг острова обережный круг, – начал он доклад. – Во-вторых, в Королевской школе прошёл отбор талантливых студентов и через неделю, после прохождения обучения, мы будем готовы выдать им магический песок и расставить на ключевые рубежи обороны.

Я удивилась его прыткости – и когда только успел? Но на всякий случай кивнула.

– А в магическом саду Эллингов собрали невиданный урожай яблок. Которых там отродясь не было, – вкрадчиво проговорил он. – Сдаётся мне, что я знаю…

– Хантер! – я вытаращила глаза и посмотрела в сторону кровати, где лежал Эйдан.

Тот кивнул, а потом продолжил:

– Роберт Маклейн вместе с Сэмом Монро сбежали из-под стражи, применив неизвестную магию. Вы понимаете, что тем самым они косвенно подтвердили свою вину?

Краска отлила от моего лица, и я ничего не ответила. Лицо Роберта застыло перед глазами, а в душе поселилось чувство вины. Что я за женщина? Замужем за одним, хотела предаться любви с другим, а по факту почти согрешила с третьим…

Я тяжело вздохнула и проговорила:

– Я требую снять обвинения с Роберта Маклейна и прекратить его розыск.

– Так нельзя, – покачал головой Хантер.

– Можно. Я – королева. А вы сделали всё, что я говорила, кроме пункта первого. И в рамках него я требую прекратить преследование лорда Маклейна.

Глава 6. Встреча с Хеймором

– Вы не понимаете, чего требуете! – взорвался Хантер, не потрудившись понизить голос. – Нельзя снять обвинения с человека просто потому, что он ваш любовник!

– Он не мой любовник! – прошипела я, желая выцарапать Хантеру глаза. Недавнее томление в груди превратилось в злость, и я была только рада такому топливу.

– Ах да, конечно, ведь вместо него в камере оказался другой, – съязвил он и ухмыльнулся. – И если мы продолжим перепалку, то я рискую оскорбить вас, Ваше Величество!

Джеймс отвернулся от меня и пошёл к окну, дёрнув шейный платок, который вдруг стал ему мешать.

– Женские слабости не должны мешать делам государства, – хрипло сказал он, не поворачиваясь. – Что вы в нём нашли? Обыкновенный разбойник, который промышлял контрабандой виски и настолько помешал кому-то, что его замок и земли сожгли дотла!

Голос у Джеймса был глухой и странный, как будто он говорил через силу. А я поразилась силе его ярости.

– Уж не ревнуете ли вы, лорд Джеймс? – выпалила я раньше, чем успела подумать.

– Причём здесь ревность? Обычное наблюдение за женскими натурами. Вам всегда нравится всё ненормальное, извращённое и запретное! Разбойник? Замечательно! Плохо обращается с женщинами? Дайте двух! Садист и насильник? Так стерпится-слюбится! – Хантер совсем потерял самообладание, поэтому пощёчина, ради которой я обогнула его тощую фигуру и почти подпрыгнула, чтобы достать до лица, прозвучала особенно звонко.

Слова про насильника больно резанули по уху, ударив по больному. Я ведь и правда думала, что стерпится-слюбится! Дура!

Вспыхнув, я развернулась, взмахнув юбками, и вылетела за дверь, будто за мной гнались черти. Да лучше бы и гнались, я бы выместила на них своё зло. Идиотка!

***

Я сидела в саду ненавистного Королевского замка и кипела, как медный чайник. Женя, ну во что ты опять вляпалась? Ну как так можно было? На остров надвигается вражеский флот, магия уходит из Эла, Бри пытается выйти замуж за Хантера, твой муж-король при смерти, а ты… Даже язык не поворачивается назвать словами то, что произошло.

И вот только вроде снова пришла в себя, надеясь на благородство Джеймса… Не тут-то было. Он теперь до конца моих дней будет припоминать мне эту сцену в тюремной камере…

И он решил, что Роберт мой любовник!

Хотя… может, пусть думает? Это точно убережет меня от его поползновений, если он вдруг вообразит, что имеет право теперь ко мне приставать с непристойными предложениями.

Я тяжело вздохнула. Впереди было много дел – нужно было проверить свой сиротский приют, навестить Марту и попробовать провести с ней ещё один сеанс. Подготовить следующее занятие в кондитерской школе… Наладить отношения с Хантером, который сейчас фактически управляет страной… Найти Роберта… И узнать, какие результаты принёс магический ритуал в саду, ну, кроме того, что я прочувствовала на себе…

Скорее почувствовав, чем услышав, как к моей беседке кто-то приблизился, я подняла глаза и мысленно застонала. Хантер стоял, дожидаясь приглашения войти, и смотрел на меня двумя глазами, без повязки.

– Вы пришли просканировать меня на предмет скрытых желаний? – попыталась я пошутить, но вышло неловко.

– Что означает «просканировать»? – удивлённо спросил он.

– Именно то, что вы делаете своим волшебным глазом. В том мире есть специальный аппарат для этого. Много аппаратов, – добавила я, вспомнив про рентген, МРТ и КТ. – Правда, ни один из них не умеет читать душу человека.

– Я не могу читать вашу душу. Я могу только видеть истину. И она говорит мне о том, что между вами и Робертом нет никаких отношений. Я пришёл сюда попросить прощения за свои слова – и забыть о распрях, потому что вы правда нужны мне. И стране.

Я посмотрела в его глаза и не увидела там ни тени насмешки. Будем считать, что он говорит искренне.

– Хорошо. Я бы предпочла вообще никогда больше не обсуждать произошедшее, потому что очевидно, что вчера на меня воздействовала магия лилового огня, – с неохотой произнесла я.

– Об этом я и хотел поговорить. Конечно, вашей магии свойственно овладевать волей живых существ, это давно известно. Но так, чтобы активно склонять к… кхм… продолжению рода… Это необычно. И это наталкивает меня на некоторые мысли, – смутившись, произнёс Джеймс.

Было очень непривычно смотреть в его настоящее лицо, но без повязки оно выглядело более открытым и беззащитным.

– Я планировала узнать, как себя чувствуют другие участницы ритуала. И Сибилла… наверняка она знает что-нибудь про это, – предположила я и жестом предложила Хантеру сесть.

Он осторожно примостился на другом конце лавки, держа дистанцию, и я почувствовала раздражение.

– Вряд ли она что-то вам расскажет. Это что-то новенькое, и я думал об этом всё утро. Смотрите, что получается. Пока Эллинги правили королевством, они питали своей магией землю острова. Тому доказательство – магический сад. Много веков они проводили ритуалы, о которых почти никто не знает. Не сохранилось ни письменных доказательств, ни устных. Скорее всего практики передавались от матери к дочери, по женской линии, иначе в архивах сохранились бы какие-нибудь свидетельства.

Я кивнула, потому что это звучало разумно. Папа бы написал мне что-то в тетрадке про это… хотя нужно было посмотреть ещё раз.

– Дальше идут только мои домыслы. Но я рассуждаю так: королевская династия отдавала острову то, что люди много лет забирали – через браки с представителями маленького народца, через добычу магического песка. Поддерживали какое-то равновесие, которое помогало нам всем жить и успешно скрывать существование острова от других жителей нашего мира.

– И когда моего отца свергли, равновесие нарушилось? – продолжила я.

– Да! Причем дисбаланс копился несколько десятилетий. Посудите сами – на троне оказался Ричард Орбрук, а он прославился своими вампирскими наклонностями… Это, кстати, ещё одна загадка. Почему раньше никто не знал об этом и не наблюдал за ним такого? В чём причина?

– Возможно, они тоже стали следствием нарушения баланса магических сил? – предположила я. Хантер пожал плечами.

Теперь я немного успокоилась – вести с ним беседы о благе королевства было намного приятнее, чем… думать о нём как о мужчине.

– Мы знаем только то, что в какой-то момент адекватный в общем-то король помешался на добыче магических сил и потерял контроль над собой и ситуацией. Потом… его сын убивает своего отца и с того момента тоже получает, будто бы в наследство, странную способность вытягивать из людей магию. Причём, если его отцу для этого понадобился посредник – синий песок – то сыну уже не нужно никаких приспособлений. Достаточно прикоснуться к жертве и вызвать у неё эмоциональный отклик…

У меня внезапно подскочил пульс и разум пронзила догадка.

– Джеймс… мне кажется, я знаю, когда всё это началось, – со страхом сказала я. Нужно было преодолеть стыд и произнести это вслух. – Вы наверняка догадываетесь, что между мной и Эйданом произошло нечто плохое… он… он взял меня силой сразу же после помолвки. И сказал, что теперь я точно от него никуда не денусь, что мы уже муж и жена.

Хантер по-прежнему смотрел на меня, не выдав ни единой эмоции. Потом устало прикрыл глаза и сказал:

– Нет, я не знал, – он покачал головой. – Я видел, что между вами что-то изменилось, но посмотреть в эту сторону не догадался. Мне очень жаль… Поэтому вы сбежали из замка с Робертом Маклейном?

Я кивнула и склонила голову, чтобы спрятать покрасневшее лицо. Потом вздохнула и решила, что нужно довести свою мысль до конца:

– Так вот, это началось именно в тот момент. Как будто бы это был какой-то знак… или ритуал… ведь он потом тянул из меня магию именно в моменты близости… если вы понимаете, о чём я.

– О да, я понимаю, о чём вы, – кивнул он. – Вы очень храбрая и смелая, раз решились стать его женой.

– Нет, скорее глупая и наивная. Мне казалось, что я смогу преодолеть этот барьер и изменить его суть. Но давайте оставим в стороне сантименты. Дело в том, что я… посмотрела на Эйдана Лиловым зрением. Не так давно. И увидела, что он будто бы превратился в какое-то иное существо. От него исходят невидимые нити с зубастыми щупальцами. Будто он готов выцепиться в любого, кто к нему прикоснётся.

Хантер потёр пальцами подбородок и задумался.

– Пошлите! Нам нужно срочно кое-что проверить!

– Нет! Я не пойду к нему! – я покачала головой и поняла, что и правда не пойду. Ни проверять что-то, ни выяснять я не хочу. У меня есть дела поважнее Эйдана. – Мне нужно вам ещё кое-что показать. Точнее, кое-кого.

***

– Марта, – я позвала свою то ли пленницу, то ли гостью, и она появилась с террасы в моей опочивальне. Выглядела она хорошо: румяные щёки, ярко-голубые глаза, лёгкая улыбка. Даже волосы из бесцветных стали чуть более русыми, чем я помнила. – Вы прекрасно выглядите!

Она смущённо улыбнулась и опустила глаза:

– Впервые за много лет я выспалась и отдохнула. Никаких забот, вдоволь еды и мягкая кровать – я и не знала, что ничего не делать так прекрасно!

У меня немного отлегло – оказывается, сама того не желая, я подарила женщине столь необходимый отдых и покой. Вот и славно.

– Это лорд Хантер – первый советник. Он участвует в расследовании дела короля Георга и случаев магического вампиризма времён его правления. Расскажите ему всё, что помните о себе.

Она покосилась на него, явно находясь в смятении, и неуверенно кивнула.

– Джеймс, активируйте своё магическое зрение. Снимите повязку. Вы должны наверняка знать, правду говорит Марта или нет.

Хантер подчинился и убрал повязку, после чего удобно устроился в кресле моей гостиной и приготовился слушать.

– Марта, как вас зовут и что с вами произошло, когда вы были девочкой?

Женщина начала рассказ, а я внимательно слушала и следила за выражением лица Хантера. Ничего принципиально нового она не сказала, но мне удалось понаблюдать за первым советником короля в минуты, когда он не обращал на меня внимание.

Он действительно как-то чересчур пристально смотрел на Марту, будто разглядывал через увеличительное стекло. И выглядел при этом очень загадочно.

Что такого нашла в нём Бри? Почему любит его с детства, даже при условии, что он не отвечает ей взаимностью? Он не то, чтобы красив. Скорее заметен – высок и пропорционально сложён. Лицо самое обычное – к нему притягивает лишнее внимание только повязка на глазу. Если бы не она, то ничего примечательного в облике бы не было. Он умён – это видно сразу же. Глаза выдают и высокий интеллект, и умение быстро соображать.

Только вот кто он на самом деле?

На нём определено держится повседневная жизнь королевства – он управляет всеми службами и делами, и делает это виртуозно. Скорее всего, быстро принимать решения помогает его магический дар видеть суть вещей, но всё равно! С таким объёмом работы справится не каждый человек.

Но зачем он всё это взвалил на себя? Почему не стал бороться за престол, а помог занять его Эйдану? Что за непонятное благородство?

– Марта, вы знакомы со своим отцом – лордом Хеймором?

Голос Джеймса вырвал меня из задумчивости. Хороший вопрос!

– Да, лорд Хантер, знакома. Он много раз приезжал с инспекцией в наш приют. Правда, мы с ним никогда не общались лично. Но я его знаю, – честно призналась Марта. – Никогда даже подумать не могла, что он мой отец!

– Ваше Величество, вы разрешите пригласить сюда губернатора Эльмариона? Или лучше перейти в рабочий кабинет? – спросил меня Хантер.

Я вспомнила неприятную фигуру чиновника и поняла, что не хочу пускать его на свою территорию.

– Я предлагаю перейти не в кабинет, а куда-нибудь в более неформальную обстановку. Мы же планируем дружескую беседу? – с улыбкой ответила я Хантеру.

– Кхм… да, конечно. Как насчёт террасы с видом на озеро? Достаточно неформально? – спросил он.

Я кивнула. Джеймс поднялся и передал приказ лакею, а мы все прошли на общую террасу замка, выходящую из парадной залы. Тут нам накрыли стол с фруктами и лимонадом, и мы с Мартой удобно расположились на плетёных стульях.

С озера дул прохладный ветер, и я почувствовала, как озябли ноги. Но после недавней жары это стало облегчением – согреться летним вечером намного проще, чем остудиться в жару.

Я попросила лакея принести мне горячего кофе и бутерброд, и вскоре нам накрыли полноценный полдничный стол: розовая ветчина, тонко нарезанный бекон, сливочное масло. Тарелка с тремя видами сыра и паштет из гусиной печени. Три вида хлеба – один из них подогрет на углях и источает невероятный аромат. Кофейник, горячий чайник с травяным напитком и свежайшие сливки в продолговатом молочнике. Как же я люблю вкусно поесть!

Мы молча ели, дожидаясь прихода Хеймора, и я наблюдала, как Джеймс внимательно разглядывает Марту. Губернатор наверняка насторожится, когда увидит Хантера без повязки. Встреча намечалась любопытная!

Когда мы поели и лакей принёс нам с Мартой по тёплом пледу, чтобы не замёрзли, на террасу, наконец, впустили губернатора.

Он ничуть не изменился – и я с удивлением заметила, что они с Хантером чем-то схожи. То же непроницаемое выражение лица, та же манера сухо и отрывисто разговаривать. Это государственная служба так закаляет людей?

После поклонов и приветственных слов Хантер обратился к гостю:

– Лорд Хеймор, вы знаете эту женщину? – и он жестом показал на Марту.

– Да, её лицо мне знакомо, – напряжённо сказал Хеймор. – Но не имел чести быть представленным. Мне кажется, вы служащая из сиротского приюта, не так ли?

Отец Марты изъяснялся на витиеватом придворном языке, привычном для любого царедворца. Она кивнула, не отвечая без моего предварительного разрешения.

– Вы знаете, кто она на самом деле? – спросил Хантер.

Хеймор удивлённо воззрился в ответ, явно не понимая причин такого вопроса.

– К чему такой вопрос, лорд Хантер? – гость подозрительно прищурил глаза, уже кожей ощущая подвох.

– Посмотрите внимательнее. Может быть, вы всё же вспомните хоть что-нибудь, относящееся к гостье королевы? Наверняка ваши шпионы что-то сообщали вам о ней, у вас же есть досье на каждого в этом королевстве? – Джеймс сыпал наводящими вопросами, но старался сохранять нейтральный тон. Плохо, Хантер, очень плохо. Но я решила не вмешиваться – уж мастером в ведении допроса я точно не была.

Хеймор молча рассматривал Марту, которая покраснела и стыдливо прикрыла глаза ресницами. Ей стоило больших усилий не выдать себя.

– Нет, лорд Хантер. Я абсолютно уверен в том, что незнаком с этой особой. Если она утверждает обратное, то я…

– Ваше Величество! У вас ещё остались те самые свечи, которые помогли вам с госпожой Мартой в прошлый раз? – церемонно обратился ко мне первый советник.

Я кивнула, удивившись вопросу, и велела лакею принести из моих покоев последнюю свечу, оставшуюся в сумочке. Пока мы ждали, на террасе установилась тишина. Хантер разглядывал Хеймора, но по его лицу нельзя было понять, что он там увидел. Хеймор же сидел с независимым видом и спокойно рассматривал обстановку. Он будто всем своим обликом сообщал нам, что ему нечего скрывать.

Когда свеча оказалась у меня, я осторожно установила её в кофейной чашке и взглядом спросила у Хантера, можно ли начинать. Он кивнул.

Тогда я вызвала Лиловый огонёк и велела ему зажечь свечу. Немного подумав, вспомнила, что я видела прошлое Марты через призму Лилового зрения. И тогда велела огоньку показать всё, что вижу я, присутствующим на террасе.

Вечер неожиданно приобрёл лиловые оттенки и перед нами, как на экране, всплыла картина из детства Майи Хеймор. Тут ещё была жива её мать, жена лорда, и они втроём мило беседовали у камина. Потом фильм ускорился, показав значимые эпизоды из жизни Майи – похищение из школы, пещеру, рыбацкую лодку, сиротский приют. Совершеннолетие среди воспитанниц приюта. На этом моменте свеча зашипела и погасла, прогорев почти до основания.

Всё это время я следила за лицом лорда, выражение которого менялось с изумления до отчаяния: и это полностью оправдало его в моих глазах. Он совершенно точно не знал о Марте!

Глава 7. Хантер и его секреты

– Я вижу, что вы были честны с нами, Хеймор, – заключил Хантер. – И это удивляет меня. Как вы, с вашей сетью шпионов и доносчиков, могли проморгать собственную дочь?

Но новоявленный отец не слушал его: он сидел у ног Марты и обнимал её колени. Лицо чиновника моментально постарело, а по щекам текли слёзы.

– Хантер, может быть, в другой раз… – попробовала вмешаться я, но он остановил меня жестом.

– Хеймор! – грозный окрик даже меня заставил вздрогнуть.

Лорд медленно поднялся и утёр влагу с лица. Потом посмотрел на Джеймса и произнёс:

– Я благодарен вам, лорд Хантер, за то, что открыли мне глаза. Я считал свою дочь мёртвой, и мне и в голову не приходило искать её среди живых. Только этим объясняется моя слепота и невнимательность!

– Благодарить вы должны не меня, а королеву. И она уже знает, какую плату с вас потребовать, – веско заявил лорд Хантер. – Вы были одним из обвинителей её отца, короля Георга. Настало время пролить истину на события, которые происходили тогда. Её Величество требует провести повторное расследование, на этот раз объективное и всестороннее. И госпожа Марта… или Майя, если вам так угодно, будет выступать основным свидетелем.

Хеймор побледнел, потом кивнул.

– Вам же не придёт в голову убрать с дороги собственную дочь, верно? – нахмурившись, добавил Джеймс. Я чуть не хмыкнула в голос.

– Почему вы уверены, что король Георг был обвинён несправедливо? – Хеймор на удивление быстро оправился от потрясения и повернулся ко мне с резонным вопросом.

– Я помню своего отца, лорд Хеймор, – ответила я. – Если бы он обладал наклонностями выпивать магию из людей, как это делал настоящий преступник, то меня бы здесь не было. Кроме того, я видела глазами Марты того, кто это делал. Он не похож на Георга, ни внешне, ни по ощущению. Аура не та, если вы понимаете, о чём я! И в-третьих – если вы потрудитесь купить ещё свечей в магическойлавке и мы ещё раз прокрутим воспоминания вашей дочери, то вы увидите, что у преступника нет ни одного рыжего локона. И я уверена, если внимательно просмотреть всё ещё раз, то можно найти и другие несоответствия.

На интуитивном уровне я поняла, что с людьми, подобными губернатору, нужно разговаривать именно так – фактами, не отвлекаясь на сантименты. И добавила:

– В награду я постепенно восстановлю магические способности вашей дочери. Я уже смогла немного подпитать её силы своей энергией, и я думаю, что ещё несколько сеансов полностью восстановят её дар. Как вы думаете, это достаточно веская награда за справедливое расследование дела, которое вы уже один раз имели несчастье вести? – и тут я почувствовала, что взяла его за живое. Он покраснел, потом побледнел, и наконец кивнул.

– Я готов поклясться, что подниму все старые материалы, и постараюсь восстановить картину произошедшего честно и справедливо. Могу ли я до того момента забрать свою дочь?

Майя всё это время сидела ни жива, ни мертва. Только переводила взгляд с меня на Хантера, а потом на своего отца.

– Нет. Леди Хеймор проведет у меня в гостях ещё какое-то время. Ей нужен отдых и покой, а ещё тренировка своих способностей. После каждой новости о ходе расследования от вас я буду немного восполнять её иссушенную магическую оболочку, и таким образом выполнять условия нашей сделки.

Хеймор поклонился, не став спорить, и вышел.

– Майя, я надеюсь на ваше благоразумие, – повернулась я к ней. – Не пытайтесь покинуть замок без моего разрешения. Иначе ваш отец пострадает.

– Ваше Величество, я буду беспрекословно выполнять ваши просьбы и приказания. Моя благодарность не знает границ, и я сделаю всё так, как вы велите.

Я пригласила лакея и попросила его проводить Марту до моих покоев, наказав никуда её оттуда не выпускать. И мы с Хантером, наконец, остались вдвоём.

– Вы почти выдали ему тайну короля Эйдана! – с упрёком проговорил Хантер, как только все лишние уши покинули террасу.

Я встала и с усталым вздохом произнесла:

– Но не выдала же, Джеймс. Хотя было бы куда проще убедить старого бюрократа в моей правоте, показав ему, на что способен наследник узурпатора Ричарда. А так мы потратим слишком много лишнего времени.

– Вы становитесь безжалостной, – до меня донёсся вздох Хантера. – Это прекрасное качество для королевы, но губительное для женщины.

– Я уже не уверена, что смогу остаться простой женщиной, лорд Хантер. Скорее всего, превращусь в мужика в юбке. Ещё толком не став королевой, я уже опустилась до манипуляций и угроз. А дальше будет только хуже! – вздохнула я.

Сцена с Хеймором неожиданно вымотала меня, и я захотела в сад, походить босиком по траве и обнять какое-нибудь дерево. Интересно, а зимой я что буду делать?

– Вам досталось тяжёлое наследство, – согласился он. – Но вы можете на меня рассчитывать. Что бы ни случилось – я буду блюсти интересы короны.

– Зачем это вам? – спросила я. – Что вы получаете взамен? Ваша семья и так богата, и я думаю, вы спокойно могли бы заниматься поместьем и другими делами, не обременяя себя заботами о государстве.

– Это долгая история, Ваше Величество. И не всё в ней интересно, особенно женщине.

– Неплохо вы сейчас меня унизили, – рассмеялась я. – Если я женщина, то неспособна понять? Или я существо второго сорта? Так, не человек, а друг человека?

Неожиданно стало обидно и неприятно. Что он там о себе думает?

– Согласен, прозвучало некрасиво, – моментально сдался Хантер. – Прошу прощения, Ваше Величество! Если вам и правда интересно – я могу ответить на часть вопросов. Например, о том, зачем мне блюсти интересы короны.

Я улыбнулась этой маленькой победе и ободряюще кивнула.

– Если в государстве творится что-то нехорошее, крайне затруднительно заниматься своими делами и заботиться о семье. Внешние условия значат ничуть не меньше, чем внутренние. Судите сами – если наш остров захватят иноземные войска, то уже никто из нас не сможет спокойно растить детей и заниматься любимым делом. Верно?

Я кивнула.

– Если в стране принимаются законы, которые ослабляют страну, мешают её населению спокойно кормить семью и зарабатывать, то и тут тоже невозможно спокойно жить и радоваться. Тут, думаю, вы тоже со мной согласны, – уверенно сказал Хантер.

– Это, в целом, очевидно, – улыбнулась я.

– Когда в стране есть король и его советники – люди, которые влияют на него и его решения – то крайне важно, чтобы при этом они руководствовались интересами государства, а не своими собственными. Тут, думаю, тоже всё понятно. Поэтому я выбрал путь следования интересам государства. В конечном итоге это единственная выигрышная стратегия, – продолжил советник.

– Джеймс, вы разговариваете со мной, как с необразованной девочкой. Я учила в школе историю и кое-что знаю об устройстве государств. Тем более, что в моём мире мы уже ушли от феодальной раздробленности и монархии. Можно говорить более свободно. Например, как с равной, – язвительно поддела я его.

– Простите, конечно. Тогда мы можем свободно говорить о смысле жизни. У вас есть ответ на вопрос, для чего вы живёте? – неожиданно переключился он на другую тему.

– Давайте поговорим о вас, а не обо мне. Понятие «смысл жизни» мне тоже знакомо, поэтому договаривайте уже!

– Тогда я буду говорить с вами, как маг с магом. Я хорошо изучил историю своей семьи, Ваше Величество. Мой отец участвовал в предполагаемом заговоре против короля Георга. Я почти уверен в том, что заговор действительно был. И в результате победы мой отец получил свой трофей – невесту короля, леди Анну. Я уверен, что вы знаете эту историю.

Я кивнула, почувствовав, как по рукам побежали мурашки.

– Правильно ли он поступил? Если Георг и вправду невиновен, то нет. Он вмешался в естественный ход вещей и нарушил баланс магической системы, из-за чего произошло много негативных событий. Буду ли я платить по его счетам? – Хантер сделал паузу и посмотрел мне в глаза, будто проверяя, понимаю ли я. – Буду. Потому что я его сын, и потому что Роду Хантеров необходимо отмыться. Из-за действий моего отца пострадал король – и ему пришлось навсегда покинуть наш мир. Пострадала его невеста – ей пришлось выйти замуж за нелюбимого и жить в неволе много лет. Пострадал маленький ребёнок – Бри, которая живёт совсем не ту жизнь, которая ей предназначена. Возможно, жизни тех детей из пещеры тоже на его совести – потому что сокрытие преступления – такое же преступление. И что мне делать теперь?

Я заворожённо слушала его речь, и мысленно умоляла, чтобы продолжал. Каждое его слово откликалось у меня внутри, я чувствовала, что он тысячу раз прав.

– Я, как единственный потомок Рода Хантеров, вынужден нести это в себе, и не знаю, когда такой багаж «выстрелит». Если я буду добавлять к этим преступлениям свои собственные – я закончу хуже, чем отец. Мой род вообще может прерваться на мне. Вы знаете, каким даром я обладаю. Я вижу суть вещей не только по отношению к чужим людям, но и к себе самому. Я вижу ту тучу, которая нависла над моим поместьем. Я чувствую, как тяжесть вины отца повсюду следует за мной. И стоит мне хоть раз оступиться – она погребёт меня за собой. И поэтому у меня есть только один путь – взять ответственность на себя и исправить всё то, что было сделано до меня. Не потому, что я такой правильный – а потому, что у меня нет иного выбора. Я должен жить честно, делать то, во что я верю, и не совершать ничего, за что мне было бы стыдно.

Сейчас он выглядел по-настоящему красивым. Глаза Хантера блестели, лицо приняло одухотворённое выражение. Он держал меня за плечи и всем своим видом говорил о том, как ему важно, чтобы его поняли правильно.

– Я понимаю, о чём вы говорите. Точно также я чувствую, что моя задача – восстановить справедливость и оправдать отца. Снять с его имени позорное клеймо и покарать виновных. Это нельзя выразить словами, это просто чувствуешь… вот здесь, – и я осторожно прикоснулась кончиками пальцев груди Джеймса. Того места, где отчаянно билось сердце.

– Поэтому вы можете мне верить. Я хочу добиться справедливости не меньше вашего, потому что чувствую, что это последний шанс моего Рода на нормальную жизнь и будущее процветание, – страстно сказал он.

– Можно, я задам личный вопрос? – спросила я.

– Куда же ещё более личный? – усмехнулся он.

– Бри… Вы ведь знаете, как она к вам относится? – осторожно уточнила я. И Хантер совершенно по-мальчишечьи закатил глаза.

– Бри думает, что влюблена меня. Еще с детства. Проклятый глаз ничего не оставляет в тайне, – улыбнулся он. – Но это не означает, что и правда любит. Просто она не может меня получить, и это заставляет её добиваться меня ещё сильнее.

– Неужели вы так уверены, что точно знаете все движения её души? – нахмурилась я. – Женское сердце – потёмки!

– Хотел бы я хоть раз убедиться, что ошибаюсь, хотя бы в отношении женщин, – ухмыльнулся Джеймс. – Я уверен, что она вбила себе в голову, что любит меня. На самом деле Бри любит только себя.

Лёгкое разочарование охватило меня – или обида за Бри.

– Наверное, очень скучно жить в мире, где ты всё про всех знаешь! – съязвила я. – Вы невыносимы, Джеймс! В моём мире сказали бы, что вы душнила!