Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Когда я с кондитерским мешком в руках нацеливалась на очередной лепесток, в кухню неожиданно вошёл губернатор. Он прогуливался неспешным, но быстрым шагом, заложив руки за спину. Лицо его выглядело точь-в-точь как у проверяющего из санэпидемстанции. Он придирчиво оглядел кухню и вспыхнул, увидев меня.

– Леди Джейн, вы снова готовите десерт? – осведомился он, подходя ближе.

– Да, сейчас занимаюсь печеньем на ужин, – улыбнулась я и даже и не подумала приседать. Он на моей территории – обойдётся.

– А чем таким интересным вы выдавливаете эти цветы? – от его цепких глаз не укрылось моё ноу-хау – тонкие насадки от кузнеца Дональда.

– Это моё собственное изобретение, – не моргнув глазом, соврала я. Это было проще, чем объяснять, откуда я знаю про насадки.

– Ловко вы придумали! Сразу и не скажешь, что эти тонкие металлические штуки способны творить такую красоту…

Губернатор смерил меня взглядом, в котором ничего не читалось – настолько непроницаемое выражение лица у него было.

Я же, закончив отсадку, метнулась к другому столу за орешками и сушёной вишней, взмахнув подолом. Тут же стало заметно, что под юбкой у меня тоже кое-что имеется, а именно синие джинсы из моей любимой коллекции «весна-осень 2025 на WB».

Сэр Хеймор вопросительно выгнул бровь, но я только улыбнулась и продолжила своё занятие. Пусть знает, что носить штаны под юбкой – это тоже моё ноу-хау. Что-то вроде «я только притворяюсь леди, а внутри я настоящий мужик, если надо. Не подходи!»

– Сэр Хеймор, вы что-то хотели? Перекусить? Выпить что-то? – вспомнила я об обязанностях истинной хозяйки, мечтая выпроводить его из кухни. Ни к чему ему тут крутиться да подсматривать мои секреты.

– Скажите, леди Джейн… а если бы у вас были все нужные ингредиенты… включая сахар… я имею в виду настоящий, тростниковый сахар… И лучшие печи под рукой… Вы смогли бы удивить… скажем так… королевский двор ещё какими-то десертами?

Моё сердце забилось чаще. Вот оно! Даже не нужно было намекать ему, он и так понял свою выгоду. Неужели у меня так легко получится выбраться из этого захолустья туда, где по достоинству оценят мои умения?

– Да, конечно, смогла бы. Там, где я училась… наверняка не нашлось больше никого из Королевства Эл, – гордо сказала я.

– Вы в этом уверены? – уточнил губернатор.

– Абсолютно, – кивнула я головой. – Даже потеряв память, я знаю, что правда, а что нет. Поэтому и говорю так уверенно. Я ни у кого не встречала больше таких навыков.

– Наш король большой сладкоежка, – задумчиво проговорил Хеймор. – И если вы сможете привнести что-то новое в его меню, то вас ждёт блестящие будущее.

Я присела в полупоклоне и, указав рукой на выход, пробормотала:

– Давайте обсудим это наедине, – и вежливо улыбнулась. – Здесь слишком много лишних ушей.

И выпроводила губернатора из кухни. Вслед мне донеслось тихое «Вертихвостка!» голосом Сибиллы, но я только тонко скривила губы. Ты даже не представляешь, насколько, дорогая Сибилла!

Я извинилась перед сэром Хеймором и ушла за тёплой одеждой, чтобы поговорить с ним на улице. Мне не верилось, что исполнение моей цели так близко. Я уже так сильно хотела уехать отсюда, что меня не пугала ни перспектива начинать всё с нуля, ни неизвестность. Хотелось показать, на что я на самом деле способна, и всех удивить своим мастерством.

Почему-то в моём мире у меня не было ни подобной смелости, ни азарта заглядывать так далеко в будущее. Может быть, мне было суждено попасть в этот мир, чтобы проявить себя? В моём городе слишком жестокая конкуренция. А здесь всё идёт, как по маслу. Только бы получилось!

И я его взлетела на второй этаж, мысленно репетируя разговор с губернатором столицы Королевства Эл.

Глава 23. Не раскрывать рот, если не просят!

Лорд Хеймор поджидал меня в самом низу лестницы: он стоял прямо, как палка, и даже руки ничего не теребили и не дергали. Удивительного самообладания человек!

Я изящно спускалась, уговаривая себя не торопиться. К этому времени уже успела заметить, что леди Бри никогда не опускалась до суетливой походки, а всегда плыла, словно лебедь. И мне следует научиться вести себя также. Ты уже не порывистая девчонка, Женя. Твои двадцать три года здесь – больший возраст, чем у замужних дам. Ещё немного, и тебя будут считать старой девой. Наверное.

Я накинула на голову капюшон от плаща, позаимствованного тут же, на чердаке, и очищенного с помощью Лилового огня. При мысли о нём тут же зачесалась правая ладонь, и я мысленно постаралась отвлечься от этого напоминания о моей личной магии. Не время сейчас, – мысленно буркнула я ладони и перевела взгляд на улыбающегося лорда.

Под плащом у меня была белая вязаная шубка, и я с удовольствием отметила, что не ошиблась в выборе наряда. Вокруг замка завывал жуткий ветер, и я увидела, как лорд Хёймор непроизвольно втянул шею в плечи. Ага, тут тебе не южные просторы! Интересно, а какой климат в Эльмарионе?

Лорд Хеймор, ускорив шаг, повёл меня к лесу – там ожидаемо было тише и янтарные стволы хорошо защищали и от ветра, и от лишних ушей.

– Леди Джейн, – начал разговор долговязый лорд. – Для меня удивительно слышать, что благородная леди обучена кондитерскому искусству. Обычно наших дочерей учат шить, вышивать, варить мыло и варенье, разбираться в мясе, в скоте, следить за прислугой и их обязанностями. Я бы не удивился, если бы леди могла отличить карамельный соус от сливочного, но приготовленного служанкой.

Я молча слушала, удерживая паузу. Не дам ему меня облапошить – если он думает, что я брошусь отговаривать его от мысли о том, что я служанка, то ошибается. Настоящие леди даже мысли не допускают о том, что они не благородные. Так-то! Не зря я читала любовные романы всю юность.

Он, не дождавшись от меня ответа, продолжал:

– К чему я это – меня настораживает история вашего нахождения тут, в замке Форс. Говорю с вами прямо, не утаивая своих сомнений, – и он выразительно посмотрел мне в глаза, остановившись на тропинке.

– Сэр Хеймор, – мило улыбнулась я, уже в голове составив весь план ответа. – Если потеря памяти мешает тому, чтобы я готовила королевские десерты, то это ваша проблема. Лично мне скрывать нечего. Я ничего не могу поделать: память потеряна частично, и я правда что-то помню, а что-то нет. Знаю, как пользоваться столовыми приборами и что не нужно пить из чашки для омовения рук. Помню, как одеваться и как готовить сладкие блюда. Вот имя своё я вызвала в голове с трудом, и даже не уверена, моё ли оно. Но вы сами сказали – я изъясняюсь и выгляжу, как леди. Разве может быть по-другому?

Он блуждал взглядом по моему лицу и что-то обдумывал.

– А по поводу моих навыков… знаете, если бы у меня была дочь, то я бы тоже захотела обучить её какому-нибудь ремеслу. На случай, если она потеряется, или что-то случится с её семьёй или даже памятью, она должна уметь себя прокормить. И не кажется ли вам, что если кто-то научил меня готовить сладости – при вашей дороговизне и недоступности сахара – значит эта семья не нуждалась в деньгах? Бедняки научили бы свою дочь стирать и штопать носки, а благородная семья научила меня кондитерскому искусству. Если бы я была мальчиком, то наверняка бы изучала ювелирное дело или тонкости разведения лошадей. Разве нет?

Мой расчёт удался. Лорд Хеймор расплылся в улыбке (впервые за всё время) и миролюбиво сказал:

– Хорошо, вы меня убедили. Тем более принц тоже видит, кто вы такая, и в случае ошибки ответственность будет не только на нём, но и на мне. Но есть ещё важный вопрос. Какие отношения связывают вас с лордом Робертом?

И он вновь впился взглядом в моё лицо, ожидая ответа. Я оторопела и постаралась как можно явнее показать свою растерянность.

– Какие отношения? Он меня приютил, и я гостья в его замке. Он предоставил мне кров и еду, одежду и защиту. Я ему очень благодарна. Поэтому я иногда помогаю на кухне, готовя десерты. Поэтому… наверное… у нас отношения гостьи и радушного хозяина.

– Прислуга шепталась, что он объявил вас своей родственницей… членом клана Маклейнов. И даже планировал выдать вас замуж.

Я расхохоталась. Чёрт, и как он успел столько узнать всего за одно утро?

– Лорд Роберт действительно так сказал. Но я не поняла его мотивов, – я пошире распахнула глаза, чтобы он убедился в моём недоумении. – Посмотрите на меня – я рыжая, а он темноволосый. Да и будь я Маклейн, как бы я оказалась на том корабле, который потерпел крушение?

– Рыжая, да… В нашем Королевстве считается, что ваш цвет волос приносит несчастье своему владельцу. И тем не менее всё это очень странно.

– Понимаете, лорд Хеймор, – я осторожно положила свою ладошку на его руку. – Мне, конечно, очень выгодно именоваться одной из клана Маклейн. Гораздо выгоднее, чем говорить всем, что я не помню своего имени и своей семьи. Но… вам я не могу лгать.

Холодные глаза моего собеседника упрямо шарили по моему лицу, выискивая признаки лукавства. Он просто какой-то детектор лжи! Но я говорила искренне – мне действительно было выгодно, и тут я не врала.

– Я бы не был так уверен в вашей выгоде, – наконец, произнёс он. – И именно поэтому я верю, что вы точно ничего не знаете о нашем Королевстве. Но я обещаю, что просто так это не оставлю. Мне придётся выяснить, кто вы и откуда, леди Джейн.

Улыбка расцвела на моём лице, когда я искренне произнесла:

– Я буду вам очень благодарна, лорд Хеймор! Если у меня правда есть семья, то я буду рада вновь обрести её! – и я на минутку прикрыла глаза, вспомнив маму и нашу уютную кухню. – И сумею вас отблагодарить!

– Да, про благодарность. Сегодня я имел честь отведать ваших кулинарных изысков и остался впечатлён. Ничего подобного я ещё не ел. Наши сладости состоят из сливок, сахара, орешков, изюма, они обильно политы мёдом и очень маслянистые. Ваш же торт совершенно необычный и он изобилует специями. Откуда у вас такое богатство? – задал Хеймор очередной вопрос.

– О, это странная история. Из моря меня выловили купцы из Штормфорда, возможно, их и сейчас можно найти. Я была без сознания, обнимая деревянный сундучок. Вот в нём-то и были специи, которые вы почувствовали в моём праздничном пироге. Я подумала, что он будет моим наследством. Или приданым. Потому что я знаю, как ими правильно распорядиться, – я старалась придать нашей беседе лёгкости и прозрачности. Тут ведь и правда не нужно было лгать.

– Мои люди обязательно проверят ваши сведения, благодарю вас. Позвольте тогда приступить к цели нашей беседы, – степенно сказал он, а я чуть мне закатила глаза от нетерпения и не воскликнула: «Ну наконец-то!». – Я хотел бы пригласить вас погостить в королевском замке и научить тамошних поваров вашим премудростям.

Я чуть не поперхнулась. Научить? И кому тогда нужна буду я?

– Эмм… научить? – выдавила осторожно, глотая ругательства.

– Конечно. Вы же леди, вам не пристало день и ночь проводить на кухне! – выпучил глаза лорд Хеймор.

– А зачем мне это нужно? – решила я вывести его на нужный мне разговор.

– Вы получите награду! Если король останется доволен вашей… службой, то вы сможете просить у него свой собственный дом, например. Или завидного жениха.

Я не удержалась и хмыкнула. Вот это расклад, однако! Я ему – секреты, а он мне – жениха? «Собственный дом» звучало уже немного лучше, но всё равно не то. Зачем мне продавать удочку, чтобы потом покупать рыбу, которую кто-то ею ловит? Лучше пусть рыбу покупают у меня!

– А я могу просить денег? – осторожно спросила я. – Чтобы потратить их по своему усмотрению?

– Денег?! – удивился во второй раз Хеймор. – Зачем вам деньги?

– У меня есть свои собственные планы, лорд Хеймор. И если я не смогу их реализовать в Эльмарионе, то не вижу смысла покидать замок Форс.

Мой голос был твёрд, и Хеймор отвернулся, чтобы я не смогла разглядеть его лица.

– Значит, ваше условие – деньги? – наконец спросил он.

– Деньги. И я не буду учить ваших поваров. Я просто буду готовить для короля сама. А уж они, если кое-чего увидят, то будут молодцы, – было добавила я. Вот так!

– Ну что ж, я обдумаю ваше предложение, леди Джейн. И сообщу вам ответ завтра. Мы уезжаем через два дня, и у вас будет один день, чтобы собраться.

И мы повернули к замку. Кончик моего носа замёрз и наверняка покраснел, пальцы уже совсем заледенели. И всю обратную дорогу я мечтала о горячей кружке чая, чтобы уже за ней обдумать всё, что мне сказал здесь этот Хеймор. А сейчас надо выкинуть из головы всё лишнее и не забыть поставить безе в остывшую печку, чтобы они высохли. А то не успеют ещё до ужина!

***

Я вернулась как раз вовремя – гости собирались к обеду. Чем, интересно, они занимались всё время между приёмами пищи? Мне пришлось снова переодеваться, и я спустилась к трапезе всё в той же юбке и кожаных брючках, но уже без камзола, а просто в белой накрахмаленной рубашке. Надо срочно что-то думать с нарядами, потому что переодеваний по три раза в день мой гардероб не выдержит.

Принц Эйдан со скучающим видом расхаживал по обеденной зале, разглядывая скудное убранство. Его тёмные волосы блестели, спадая на лоб, и он неосознанно красивым движением их отбрасывал. За ним взглядом исподлобья наблюдала леди Бри, будто не решаясь что-то сказать. Сэм Монро хмуро разглядывал свои ногти, что было ему не свойственно – уж кто-кто, а этот парень никогда в жизни не интересовался своим маникюром. Патрика не было, а лорд Хеймор зашёл следом за мной.

Роберт, который до этого сидел у камина и задумчиво пялился в огонь, выпрямился и я заметила, что на нём тоже новый фрак и рубашка. Ого, а хозяин-то снова принарядился! Зачем? Не хочет выдавать своего бедственного финансового положения? Или сколотил состояние на контрабанде виски?

Лорд Роберт подал мне руку и провёл к накрытому столу. По невидимому сигналу Фрэнк начал сновать и разливать местную похлёбку, а я порадовалась, что успела проголодаться как следует после прогулки по лесу.

Помимо маринованного лопуха и солёных грибов, что горкой лежали посреди стола, Сибилла расстаралась и подала свежеиспеченный хлеб, сливочное масло, тушёные овощи и селёдку, сбрызнутую маслом и проложенную свежим хрустящим луком.

Я не поверила своим глазам – самая настоящая селедка! Надо же! Она тут у них в море плавает?

Мысли о море принесли воспоминание о неизвестном корабле и брошенном ими мешочке с зелёным песком. И я чуть было не сболтнула о том, что видела. Нет, Женя, надо думать, прежде чем болтать. Лучше побольше слушай.

– Дорогой Сэм, как тебе живётся в этом захолустье? – учтиво поинтересовался принц Эйдан, опустив ложку в ароматную похлёбку с олениной.

Монро поднял мрачный взгляд от тарелки и учтиво ответил:

– Здесь намного более приятная жизнь, чем в королевской столице, ваше высочество. Дышится, знаете ли, легче! – с непонятной ноткой в голосе проговорил он.

– Ваш сосновый воздух сам по себе целебный! – согласился принц и продолжал: – Успели ли вы как следует изучить свои земли, мой дорогой Роберт?

– О, не совсем, – улыбнулся тот. – У меня почти нет времени на охоту и прогулки. Хозяйство отнимает всё время. Мы привели в порядок только треть замка, а на обстановку денег ещё не заработал. Мне не хватает ни рук, ни средств, чтобы как следует заняться хозяйством. Думаю, нужно не меньше пяти лет, чтобы возродить былую славу Форса.

Лицо Роберта было также непроницаемо, как и у принца, и мне почему-то показалось, что они или давние враги или соперники. Хотя принц выглядел старше, но он явно не благоволил Роберту. Зачем тогда приехал? Что проверять? Зачем контролировать? На ум приходило только одно – принц или его отец дают деньги на восстановление, и им нужно контролировать, как идёт работа. Все остальные объяснения казались надуманными.

– Не надумали ли вы жениться? – также небрежно спросил принц, оглядывая непроницаемым взглядом сразу двоих холостяков – Сэма и Роба.

– Я уже сделал предложение леди Джейн, – не думая, брякнул Сэм и заулыбался, как кот, стащивший сметану.

Бровь принца снова скакнула вверх, при этом ни в глазах, ни в лице его не промелькнуло ни тени интереса. А вот губернатор заёрзал.

– А вы, леди Джейн? Дали ответ господину Монро? – принц Эйдан обратил своё внимание на меня и лукаво улыбнулся.

– Ещё нет, – кивнула я и намазала на кусок хлеба тонкий слой масла. Потом, недолго подумав, положила сверху кусочек солёного сыра и приготовилась заедать похлёбку.

– Это интересно, – прикрыл он глаза длинными ресницами и изящно положил в рот маринованный грибочек. – Чем я люблю охоту и поездки по замкам – так это простой едой и новыми вкусами, которые в столице считаются недостаточно изысканными.

Я чуть не подавилась куском оленины – интересно, он сейчас сделал комплимент или утончённо унизил хозяина замка?

– Ну, а вы, лорд Роберт? Нет ли у вас невесты на примете? – продолжил допрос принц Эйдан. Интересно, с чего это он такой словоохотливый сегодня?

– Я бы предпочёл не раскрывать своих планов до момента, пока не сделаю леди предложения, – уклончиво ответил Роберт, ни на кого не глядя.

– Вам нужно приехать ко двору, чтобы отыскать невесту с магическим даром. Не каждая согласится приехать в такую глушь, но для возрождения вашего рода нужна магия, – ненавязчиво сообщил губернатор, который внимательно следил за разговором. Леди Бри побледнела ещё сильнее, хотя казалось, что это уже невозможно.

При упоминании магии моё сердце пустилось вскачь. Вот оно как?!

– Как только я сделаю свои земли пригодными для приёма леди с магическим даром, я обязательно последую вашему совету, лорд Хеймор. – Ну а пока, как вы верно заметили, ни одна из них не согласится приехать сюда, чтобы связать свою жизнь со мной.

Я усердно крутила в голове эту мысль, пока доедала обед. Значит, в планах Роба – найти невесту с даром. Тогда почему ему не подхожу я?! У меня есть дар, и все уверены, что я леди. К тому же я уже живу в замке и не жужжу. По сути, я – идеальная кандидатура для женитьбы.

Но почему он тогда меня отверг? Неужели я настолько ему не мила? А может быть, и вовсе – противна?

Так, стоп. Нет, так не годится. Это только в сопливых любовных романах глупые девчонки всё додумывают за своих кавалеров, и в итоге растягивают историю на несколько сот страниц. Я не буду совершать такую ошибку, а поговорю с Робертом прямо. И если он снова меня отвергнет… Что ж, тогда я уеду отсюда с чистой совестью. Даже если придётся идти пешком по зимнему тракту.

***

В конце обеда настроение моё улучшилось, потому что принесли десерт и я ожидаемо получила всеобщую похвалу. Густое сладкое молоко отлично оттеняло солоноватый вкус блинов, и они были съедены полностью. Я же пообещала раскрыть секрет сгущёнки, если когда-нибудь приеду ко двору.

Сам принц пожелал иметь такое лакомство в своём изысканным меню у себя дома.

Ну что ж, ещё одна ступенька наверх. В своём городе я не обедала за одним столом с губернатором и не удостаивалась высочайшей похвалы от сына президента страны. Хотя, разве у него есть сын?

По пути наверх я забежала на кухню и вытащила из печи подсохшие безе. Объяснила Сибилле, как их подавать, и поднялась к себе переодеться. Я заметила, что Роберт сразу же ушёл на конюшню, чтобы приготовить лошадей для утренней охоты. Возможно, где-то там я смогу застать его одного и поговорить с глазу на глаз. Сегодня решится моя судьба.

Глава 24. Не принимать необдуманных решений!

Я шла быстрым шагом и чувствовала, как холодный воздух обжигает горло. Изо рта вырывались облачка пара, и я радовалась погоде – после сытного обеда было легко и приятно выйти на улицу, вдыхая морозный воздух.

Но колени мои подгибались от страха. Я думала о том, что скажу лорду Роберту и о том, кто он для меня? Ещё несколько дней назад он казался мне растерянным молодым человеком, которому отчаянно нужна поддержка и родная душа рядом. Он постоянно говорил о деньгах, но я-то верила, что мы сможем заработать состояние, работая на благо Форса плечом к плечу. Я столько всего знаю! В моём мире мы ушли далеко вперёд по сравнению с Королевством Эл и в науке, и в промышленности, и в искусстве. Мы бы гремели на всю страну!

Но проблема в том, что он не знает, что я пришелец из другого мира и чужого времени. Он видит во мне неуклюжую девчонку, да ещё и рыжую, которая по их поверьям приносит только несчастья.

И всё, о чём я думала по пути к Роберту, это о необходимости открыться ему. Стоит ли? Не будет ли это смертным приговором мне? Он уже успел узнать, что я владею магией Лилового огня, и от этого стало только хуже.

В конце концов я решила ориентироваться по ситуации. Если я пойму, что момент настал – то расскажу Роберту, кто я такая и предложу свою помощь. Если нет, то… я уеду с Хеймором покорять столицу. И дам себе слово делать всё то, что хотела, но не смогла в своём мире. Аминь!

Я влетела в конюшню, где внезапно оказалось около двух десятков лошадей. При каждой из них был конюх, и все они были одеты в незнакомую мне форму. Люди галдели, выполняя привычную работу: кто-то носил вилами сено в стойло, кто-то чистил лошадь, кто-то выгребал навоз большой лопатой. Посреди этого гвалта стоял Сэм, а за ним я разглядела Роберта. Оба были в грязной одежде и с закатанными рукавами, и я поняла, что они наравне с королевскими конюхами готовили коней к завтрашней забаве.

Застыв у входа в конюшню и подавляя желание заткнуть нос пальцами, чтобы не слышать этой многократно усиленной вони, я соображала, стоит ли мне уйти или нужно идти до конца и вызвать хозяина замка на разговор.

Внезапно мой взгляд поймал Сэм и тронул Роберта за предплечье, показав на меня глазами.

– Что вам здесь нужно, леди Джейн? – отрывисто спросил Роберт, протолкнувшись ко мне сквозь разгорячённые мужские тела.

– Я хотела поговорить с вами, лорд, – прошептала я, невольно любуясь его чисто выбритым лицом и твёрдым скулами. Остро захотелось прикоснуться кончиками пальцев к ним и почувствовать жар его кожи.

– Сейчас? Прямо здесь? – удивился он, не отводя взгляда.

– Нет. То есть… я думала, что вы тут один, – промямлила я, почувствовав, как мой план летит к чертям прямо тут, у входа.

– Понятно, – бросил он и махнул Сэму: – Закончи тут без меня. Я ухожу.

Роберт подхватил своё пальто, накинул прямо на рубашку и замотал шею большим вязаным шарфом. Подхватил меня за локоть, не боясь испачкать, и повёл прочь от конюшни.

– Так о чём будет разговор? – спросил он, когда мы отошли от замка на приличное расстояние.

– Роберт… я… хотела сказать, что нам надо пожениться! – выпалила я и нервно прикусила губу.

С неба пошёл снег, и его большие красивые снежинки ложились на длинные ресницы Роберта, делая его взгляд беззащитным, словно у маленького мальчика.

– Вы в своём уме? – без тени смеха заявил Роберт. Уж он-то снежинками не любовался! – С чего вы взяли, что я женюсь на вас?

– Вам нужна леди с магическим даром, которая согласится жить в вашем захолустье, – сказала я, пока набралась храбрости. – То есть, в вашем замке. И эта леди – я. И я ведь уже сказала, что люблю вас, поэтому идеальней невесты вы не найдё…

Роберт прервал меня на полуслове, больно схватив за предплечье и нахмурив брови:

– Кто вам сказал, что мне нужна именно такая невеста? С чего вы взяли, что я вообще женюсь? И причём тут вы? – прошипел он мне прямо в лицо, пылавшее от стыда и отчаяния. – Я подобрал вас на дороге в лесу, ночью, спавшую на обочине, словно нищенку! Вы служили уборщицей в моём замке! Я не знаю ни вашего происхождения, ни состояния здоровья, ни сколько мужчин у вас было до этого момента! Вас видел голышом мой лучший друг! Откуда мне знать, нет ли между вами связи? Дальше перечислять?

Я в гневе вырвала руку и прокричала прямо в его злобные глаза:

– Если вы так обо мне думаете, то почему объявили меня леди Маклейн? Почему возвысили? Что за игру вы ведёте?

– Я позволил вам называться леди, потому что вы обладаете даром и потому что я смог бы вас выгодно пристроить замуж! И вместо того, чтобы быть мне благодарной и тихо-мирно исполнить свой долг и устроить свою жизнь с выбранным мною мужчиной, вы набиваетесь в жёны мне! Скажите на милость, зачем мне нищая жена с непонятным происхождением и ни копейкой за душой? Мой род и так был изгнан из столицы, мои родители казнены, а земли разорены. Мне нужна богатая жена из влиятельной семьи, чтобы мои дети не росли таким отщепенцем, каким рос я! И вы никак не подходите на эту роль!

– А как же любовь? – пролепетала я, понимая, что полностью провалила важный разговор, но зато, наконец, разглядела истинное обличье Роберта. Наглый расчётливый мерзавец!

– Любовь могут позволить себе либо простолюдины, либо глупы! – рявкнул он и отступил от меня на шаг. – Я забуду всё, что вы мне тут сказали, если вы поклянётесь до конца визита принца с губернатором вести себя примерно и не высовываться. И имейте уважение ко мне, как к хозяину замка, одеваться прилично! Иначе – видит Бог – я просто вышвырну вас на улицу и не посмотрю на то, что когда-то пожалел вас.

Я закрыла рот рукой и, изо всех сил сдерживая готовые хлынуть слёзы, рванула прочь от замка и от злых слов его хозяина. Это же надо было так ошибиться!

Мечтательный, задумчивый Роберт, одиноко пьющий вечером у камина свой виски, никак не вязался с этим мрачным расчётливым типом, который открылся для меня сегодня. Никакой он не дурачок! И леди меня объявил только потому, что решил поиметь с этого выгоду! Дополнительная самка якобы из его рода, которая может принести ему деньги!

Опять эти дурацкие деньги! Всё в жизни крутится вокруг них! Почему нельзя просто быть счастливой, не обладая миллионным состоянием? Неужели в мире уже ничего не ценится, кроме денег? И тут же на ум пришла мама, которая брала кредит на то, чтобы вставить себе новые зубы. Строители, которые делали ремонт в ванной комнате, тоже брали деньги. Та единственная путёвка на море, которую я смогла себе позволить после школы, тоже стоила денег. Неужели для того, чтобы обрести счастье, нужно обязательно обзавестись деньгами?

Значит, мне тоже нужны деньги, как и Роберту. Я правильно думала по пути сюда – я обладаю знаниями, которые в новинку этому миру. И у меня есть все возможности для того, чтобы заработать себе состояние. И я сделаю это, чего бы мне это ни стоило. А потом буду смотреть свысока на этого деревенского Роберта и наслаждаться тем, как он кусает локти и жалеет о том, что так со мной обошёлся!

Когда рыдания немного стихли, но редкие конвульсии всё ещё сотрясали тело, я почувствовала, как в тыльную сторону ладони уткнулся влажный лисий хвост. Вот так да! Давно ты ко мне не приходил, лисёныш.

– Привет, Рыжик, – всхлипнула я и погладила его сухой рукой. – Ты совсем обо мне забыл! А у меня даже угостить тебя нечем…

Я бормотала слова и ласково гладила Лиса по загривку. А он смотрел умными глазами и тихонько вздыхал.

– Тебе хорошо, ты тут целыми днями мышей да зайцев гоняешь, а мне приходится думать о деньгах и о том, какие мужики козлы. И как мне теперь тут жить? Я совсем одна… Тут хоть Сибилла и Рыжий Хэл есть, а в столице вообще никого не будет. Даже поговорить будет не с кем!

И я снова всхлипнула, зарыдав уже всерьёз.

***

В замок я вернулась только к ужину, который прошёл без происшествий. В голове стучало только одно – быстрей, быстрей уехать. Я не рисковала смотреть в глаза Роберту и Сэму, и вообще сидела ниже травы, тише воды. Когда принесли безе и все снова расхвалили мои «яичные печенья», я откланялась и ушла в свою комнату под предлогом головной боли.

Роберт вёл себя так, будто ничего не случилось, и мне казалось, что он был даже рад тому, что я молчала и побыстрее ушла наверх. Я же лихорадочно начала складывать вещи, решая, что мне понадобится в новой жизни больше всего. В любом случае, мой минимальный набор поместился в небольшой сундук, который сама я вряд ли бы унесла.

Посидев и немного подумав, я пришла к выводу, что ничего из того, чем меня обеспечил Роберт, я брать не буду. На себе унесу только воспоминание о нём – белую шубку, которую я и то связала своими руками. Специи, какао-бобы, одежда, которая была на мне в момент приезда в замок, шубка и я сама. Сундук потом тоже, при случае, верну лорду замка Форс. Пусть подавится!

Всю ночь я прорыдала в подушку, а утром, услышав громкие голоса под окном и топот множества копыт, провалилась в сон.

Проснулась от стука в мою дверь. В открывшуюся щёлку просунулось встревоженное лицо Сибиллы, и я сказалась больной. Готовить и удивлять больше не хотелось, поэтому я с чистой совестью снова провалилась в сон. К вечеру, когда охотники прибудут в замок, я должна быть полной сил и бодрости.

Когда я спустилась вниз, уже далеко за полдень, внизу у камина сидел только Патрик. Этот пожилой мужчина словно исчез на какое-то время из замка, а теперь снова появился. До этого момента он практически не разговаривал со мной, но сейчас у меня было ощущение, что он поджидал именно меня.

– Что, девочка, собралась бежать? – огорошил вопросом практически с порога.

– С чего вы взяли, Патрик? – легкомысленно улыбнулась я, чувствуя, как неестественно это звучит.

– Я давно в это замке. Ещё Роберта нянчил и учил держаться в седле. И в столице с ним был. И я много чего знаю из того, что происходит в этом замке. Ты правильно решила, что тебе нужно уезжать. Не место тебе здесь, – глубокомысленно заявил он, набивая трубку табаком. Надо же, а я надеялась, что эта гадость не добралась до здешнего мира.

– Почему не место? – я даже села от неожиданности. Патрик говорил спокойным тоном, так, как мог бы говорить мой собственный отец. И я почему-то сразу ему поверила.

– Ты только помешаешь Роберту выполнить своё предназначение. И свою жизнь загубишь. Уезжай, деточка. Я тебе помогу, – и он внезапно заглянул мне прямо в душу своими пронзительными льдистыми глазами. – Не нужно тебе ехать со всеми этими губернаторами и принцами. Недоброе у них на уме. Я найду тебе и лошадку, и телегу. И денег дам на первое время. А там устроишься, найдёшь работу и забудешь дорогу сюда. Всё у тебя будет хорошо.

Мои глаза немедленно наполнились слезами. Горько было сознавать, что этот замок вместе с его обитателями выплёвывает меня отсюда, как обглоданную кость. Захотелось моментально вскочить и бежать, бежать отсюда поскорее. Но появление Патрика и его заманчивое предложение было очень странным. Он мне и пары слов не сказал за всё время, что я здесь прожила. А тут вдруг предлагает помощь и гонит отсюда. С чего бы это?

– Не сомневайся, милая, – вдруг ласково проговорил он и протянул руку, которой накрыл мою ладонь. – Сама Старейшина рода Маклейнов велела помочь тебе покинуть замок. А я привык её слушаться.