Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

И Бри, и Джеймс обладают поистине дьявольской способностью надевать на лицо маску, за которую не проберётся ни один простой человек. У таких людей всегда есть свои тайны, я чувствую это на уровне вибраций. И от того их хочется побыстрее разгадать.

Внезапно Хантер поднял лицо и глянул прямо мне в глаза. Я подавила желание отшатнуться и спрятаться за занавеску и выдержала взгляд.

Ну что ж, придётся теперь быть поближе к этому мистеру Дарси, чтобы понять, какой он на самом деле. И если удастся помочь Бри устроить свою жизнь с этим человеком – я в лепёшку расшибусь. Где-то внутри разливалось пьянящее тепло – я чувствовала, что могу сыграть исключительно важную роль в их судьбе. Даже если я попала в Эл, чтобы только помочь своей сестре – это уже достойная роль для простой девочки из провинциального райцентра. С такой ролью я могу смириться, она для меня более чем знакома. Осталось только понять, чем зацепить внимание лорда Хантера.

Я открыто улыбнулась Джеймсу из окна и кивнула головой в знак приветствия, и он ответил мне тем же. Затем советник развернул коня и ускакал к крепостным воротам, а я осталась продумывать пути подхода к второму человеку в Королевстве.

Нужно заручиться поддержкой Эйдана и сделать так, чтобы он сам одобрил мою дружбу с Хантером. Главное – не навредить.

А значит, пора принимать ванну и прихорашиваться. Пожалуй, стоит сделать сладкий сюрприз для своего жениха, чтобы задобрить его и достичь своих целей. Потому что если у меня появится силикон, а у Бри – жених, то все от этого только выиграют!

Я отдала распоряжения Юли, которая вернулась и доложила, что передала мою записку точно в руки Сибилле, и спустилась в дворцовую кухню.

– Гордон, узнайте, пожалуйста, могу ли я занять вашего кондитера? У меня есть одна мысль, которая не даёт покоя, и я хочу воплотить её сразу же. Десерт для короля!

И я заговорщически подмигнула, улыбнувшись своей самой очаровательной улыбкой. Гордон расплылся в улыбке и ушёл искать Андреаса, который до сих пор обучал своего преемника и разрывался между двумя кухнями. Ничего, его награда будет выше всяких ожиданий, я уж об этом позабочусь!

– Ваше высочество! Майкл готов к вашим услугам! – Андреас почтительно склонился, а за его спиной маячил тот самый мальчик, что помогал мне с шоколадным пирогом.

– Замечательно! Здравствуй, Майкл. Итак, принеси мне, пожалуйста, миндальную муку, яйца, сахар, какао-бобы и сливочное масло. Сегодня будем готовить новый десерт!

И Майкл, радостно кивнув, умчался в кладовые, а у меня сразу же улучшилось настроение. Мы ещё приберём к рукам этих несносных мужчин, Бри. С помощью сладостей, или без. Но лучше, конечно, всё-таки искать дорогу через желудок!

Глава 12

Глава 12

Макарон – одни из самых капризных пирожных в кондитерском мире. Результат зависит от множества нюансов: погоды, настроения кондитера, опыта его работы.

Поэтому я закатала рукава и призвала себя к терпению. Абсолютно всё может пойти не так в мире без миксеров и идеально выверенных электрических духовок. Поэтому первым делом я наказала Майклу измельчить в ручной кофемолке сахар до невесомой пудры, а потом то же самое сделать с миндальной мукой. Если она будет слишком крупного помола, то тесто получится неоднородным, и на крышечках появятся бугорки.

Я же сама разложила вокруг себя остальные продукты и принялась осторожно отделять белки от желтков. Тут тоже важна точность: стоит хоть капле воды или желтка попасть в белковую массу, и тесто не получится. Поэтому я практически не дышала, священнодействуя с начисто вымытыми яичными скорлупками.

Потом задумалась над тем, как я буду отделять готовые крышечки пирожных от противня. Используя дома специальные силиконовые коврики с нарисованными на них кружочками, я была уверена, что мои макарон получатся идеально ровными и красивыми. Тут же я не была так уж уверена в результате. Придётся наносить на противень густой слой масла и молиться, чтобы оно не испортило мне тесто.

Майкл тяжело дышал, но в миске рядом с ним уже возвышалась горкой мелко смолотая сахарная пудра, и я забрала её себе. Пока поварёнок будет молоть муку, я взобью меренгу.

Добиться из массы белков глянцевой воздушной смеси было нелегко. Рука уже отваливалась, а белки всего немного побледнели. Досыпая пудру частями, я всё же увидела привычную картину: белковое тесто постепенно стало глянцевым и белоснежным, а пики на венчике уже не опадали мягкими пузырьками.

Мы подошли к макаронажу – этапу, который даже получил своё особое название за его важность. На самом деле, от того, насколько правильно ты введёшь в меренгу миндальную муку, зависит успех всего предприятия. Тут важно не торопиться, а осторожно перемешивая лопаточкой, маленькими порциями всыпать муку в белковую смесь.

Если слишком сильно перемешаешь – тесто станет жидким и растечётся на противне. Если, наоборот, недостаточно долго будешь вводить муку – получишь комочки и неравномерно пропечённое изделие. Поэтому я слежу, стараясь поймать момент, когда тесто из рыхлого станет тяжёлым, блестящим и тягучим, и начнёт стекать с лопатки широкой лентой.

Я осторожно размешивала массу несколько минут и остановилась за секунду до того, как сердце ёкнуло: «Хватит!» Кажется, получилось, как надо.

Настала очередь отсадки. В кондитерский мешок из промасленного льна заходит ровно полпорции теста – и я, держа руку строго вертикально, отсаживаю на смазанный противень ровные кружочки. Рука помнит всё до автоматизма – и мне даже не нужны нарисованные колечки, чтобы создавать одинаковые по размеру крышечки. Этот этап прошёл без сбоев.

– Да ладно, Женя, – прошептала я сама себе. – Никто из местных не знает, какие должны быть макарон на самом деле. Никто ни разу не видел ни годной юбочки, ни цветных пирожных.

Можно было бы подкрасить тесто соком ягоды, но тогда бы нарушилась консистенция теста, и в первый раз я не стала рисковать. Ещё будет время довести технологию до совершенства.

Теперь, когда у меня получились ровные кругляши на двух противнях, я отставила их к самой стене, чтобы они подсохли. Важно, чтобы поверхность крышечки схватилась ещё до печи, и тогда они равномерно поднимутся и станут идеальными.

Как раз есть время приготовить шоколадный ганаш. Но технология несколько длиньше обычной, и мне придётся полагаться на свой опыт и вкус. Я кладу како-бобы на сковороду с высокими бортами и ставлю её на раскалённую плиту. Никогда ещё не поджаривала какао-бобы, и поэтому боюсь совать их в печь. Могу упустить!

А тут приходится стоять и следить за ними, легонько перемешивая лопаткой. Но момент, я надеюсь, не упустила: от коричневатых бобов начал подниматься насыщенный аромат жареных орехов, кофе и шоколада. Даже соседние поварята начали оборачиваться, влекомые манящим запахом.

От како-бобов начала отделяться шелуха, и я потратила ещё какое-то время, пока очистила драгоценное сырье. Ну а затем настала очередь Майкла – поджаренные бобы какао засыпали в ступку и я наказала перетирать их, пока не получим маслянистую пасту. В моё время её называют «какао тёртое».

Когда паста станет блестящей, можно будет добавить сахарную пудру и жирные сливки. Ещё, наверное, щепотку соли и ваниль. Я уже почти что пританцовывала, вбирая носом изощрённые ароматы, которые напоминали о доме и радовали сердце.

Потрогав пальчиком крышечку макарон, я осталась довольна. Она была сухая и твёрдая, а значит, можно осторожно отправлять в печь. Я спустила жар, чтобы получить температуру не выше 160 градусов – ох, как сложно определять её «на глаз» – и поставила первый противень. Ждать надо около тринадцати минут, но тут у меня нет стеклянной дверцы – а я ведь привыкла следить за тем, как макарон поднимаются наверх, показывая всем свою фирменную юбочку. Пришлось засекать по песочным часам и переминаться с ноги на ногу, ожидая результат.

С трепетом и надеждой открыла заслонку и достала первую партию. Юбочки есть! Но… почти каждая половинка треснула. Некрасивые полосы змеились по бархатным крышечкам и я чуть не заплакала. Печь оказалась натоплена сильнее, чем я ожидала.

Поэтому перед второй партией я выгребла оставшиеся угли и подержала дверцу открытой чуть подольше. Перед отправкой второго противня в печь даже перекрестилась!

Томительные тринадцать минут длились особенно долго, но я усилием воли заставила себя отвлечься на ганаш – Майкл уже размешивал шоколадную пасту с сахаром и сливками, чтобы получить начинку для макарон.

Открыв дверцу печи, я подпрыгнула – вот теперь крышечки получились идеальными! И юбочки были на месте!

Теперь важно было запастись терпением – нельзя отрывать макарон от противня до полного остывания. Так очень легко оторвать их наполовину, оставив донышки на месте. Поэтому я вновь отставила противни к стене и постаралась забыть о них. Одновременно соображала, что мне делать с трещинами на крышечках – и старалась себя убедить, что ничего страшного не произошло.

Ну что ж, пока ганаш и макарон остывают и созревают, пора принарядиться. По расписанию у нас с Эйданом сегодня нет свидания, но тем приятнее сюрприз.

Наверху я не спеша приняла душ, потом нанесла дорогие масляные духи на запястья, ключицы, сгибы локтей и место за ушами. Особенно тщательно уложила волосы с помощью Юли – девочка оказалась очень искусной в вопросах причёски и подбора аксессуаров.

Платье выбрала торжественное – из жёлтого шёлка с изумрудной вышивкой гладью и целыми кусками зелёной материи, искусно вшитой в виде листьев и стеблей. Это платье напоминало мне наряд лесной феи, и я очень его полюбила – с первого взгляда.

При мысли об Эйдане привычно потянуло присесть – ноги не держали. Странное чувство – это от любви или от страха? Я понимала, что равнодушной к нему не останусь – и придётся или принять этого человека, или отвергнуть раз и навсегда. А я обещала леди Анне постараться и всё-таки принять.

Ладно.

Спустилась в кухню, осторожно оберегая наряд от случайных брызг и грязи. Майкл уже, не дождавшись меня, осторожно отделил макарон от противня и осторожно разложил на чистой деревянной доске. Я, недолго думая, закинула одну крышечку в рот и улыбнулась – получилось вкусно. Конечно, для идеального результата требовалось дать и ганашу, и макарон созреть, оставив их в покое хотя бы на ночь.

Но нет. Моё не самое худшее качество – нетерпение – требовало сделать всё здесь и сейчас, как я задумывала. Да и моя миссия – подружиться с Хантером и сделать так, чтобы он женился на Бри – не требовала отлагательств.

Подпись

Поэтому я показала Майклу, как отсаживать крем на крышечку, как скреплять половинки между собой, и нетерпеливо постукивала ножкой, пока он совершал эти нехитрые манипуляции.

Потом, осторожно осмотрев макарон с треснутыми крышечками, я взяла острый и тонкий нож, зачерпнула им шоколадного ганаша и замазала трещину. Вместо того, чтобы скрыть недостаток, я превращу его в достоинство. Будет кракелюр! Это такая имитация трещин, придающая изделию благородства – и сейчас она была очень кстати.

Спустя томительные полчаса я уже поднималась по лестнице, самолично относя поднос с пирожными королю Эйдану. Если будет занят – подожду!

Церемониймейстер учтиво пропустил меня в королевскую гостиную и отправил лакея доложить Эйдану о моём приходе. Сердце колотилось, как сумасшедшее, пока ждала возвращения слуги. Впервые я делаю шаг навстречу после того инцидента, и сама не понимаю, плохо это или хорошо. Но решила, что буду надеяться на лучшее.

Откуда-то из боковой двери вышла плачущая старуха. Она прятала лицо в пышный платок и ускорила шаг, чтобы пройти мимо меня не замеченной. Я сделала рывок ей навстречу, но в последний момент остановилась – пожилая дама явно стыдилась своих слёз, и я решила не усугублять положение.

Церемониймейстер помог ей выйти за дверь, и в следующее мгновение лакей пригласил меня к Эйдану и я вошла, выкинув печальную посетительницу из головы.

Король стоял у трюмо с серебряным зеркалом и поправлял шейный платок, тщательно расправляя его складки. Я ожидала найти его удручённым слезами посетительницы, но он, наоборот, был собран и приветлив. Даже доволен.

– Милая моя невестушка, как хорошо, что ты зашла! – чуть ли не пропел он и элегантно поцеловал ручку. – Чем это так прекрасно пахнет?

Живой взгляд его глаз остановился на подносе с пирожными и он удивлённо присмотрелся:

– Ты испекла для меня… печеньки? – Эйдан расплылся в улыбке и я утонула в сиянии его глаз.

– Это пирожные! В моём мире называются «макарон». Это, на самом деле, один из шедевров французского кондитерского искусства! – гордо сказала я и взяла одно пирожное. Потом протянула Эйдану, но вместо десерта он взял мою ладонь и приблизил к своему рту, осторожно кусая хрустящую крышечку.

– Ммм, какой тонкий вкус! – воскликнул он и облизал крошку в уголке рта. – Ты невероятно талантлива, моя Евгения!

И потом поцеловал мою ладонь в месте, где она соединяется с запястьем. По коже прошла дрожь от поцелуя, и мелкие волоски стали дыбом.

– Томас, вели подать игристого! Этот шедевр просто необходимо запить чем-то… полусладким.

Я улыбнулась и не отказалась от тонкого бокала с изящной ножкой, поданного лакеем.

– Итак, что мы празднуем? – спросил Эйдан жизнерадостно, а я почувствовала, как буквально заражаюсь его настроением.

– Мы празднуем мой переезд в летний дворец! – воскликнула я и улыбнулась. – А ещё – наше примирение.

Эйдан заулыбался, а я строго добавила:

– Если ты совершишь ещё одну ошибку, то я уже не прощу. Поэтому будь осторожен, будущий муж! – и чокнулась с ним бокалом. Тонкий звук скрепил договоренность и я тоже угостилась макарон.

Пирожные действительно получились вкусные. Я наслаждалась и вкусом, и запахом. Натуральный шоколад, без добавок и искусственных ароматизаторов раскрывался, казалось, с каждой секундной всё больше. А волшебные пузырьки на языке лопались, разгоняя кровь по венам.

В какой-то момент Эйдан подхватил меня и поцеловал, и я не стала сопротивляться. Возбуждение неожиданно охватило всё тело, и я даже немножко испугалась его силы. Но мой жених умело управлял поцелуем, оставив меня с припухшими губами и лёгким головокружением.

– Как хорошо, что ты пришла! – сказал он и пригласил присесть на диван. Сам же расположился рядом и взял ещё один макарон с тарелки. – Рассказывай, что у тебя нового!

– Я счастлива, что мой дворец уже готов. Это невероятно по нашим, земным, меркам! И там всё так, как хотела! И даже больше! – поделилась я с Эйданом, соображая, как бы перевести разговор на Хантера.

– Это я распорядился, чтобы все твои пожелания были учтены. А Джеймс придумал подрядить Бри, – похвастался король.

– Ты принял самое верное решение! – обрадовалась я и потянулась за очередным пирожным. – Как Хантер успевает столько дел держать на контроле?

– Очевидно, у него есть какой-то секрет, – поддразнил меня король.

– Он женат? – начала я с конца.

– Нет, мне кажется, Джеймс – убеждённый холостяк. Он видел, как его отец пожертвовал всем ради леди Анны, и не хочет совершать тех же ошибок. Ты знаешь, что леди Анна – не мать Хантера?

– Да? – изобразила я удивление на всякий случай. – Интересно! А что за ошибки совершил его отец?

– Он променял карьеру на женитьбу. И потом исполнял все прихоти своей жены – иногда даже в ущерб себе… Я не знаю всего, но Джеймс всегда удивлялся, как леди Анна смогла околдовать его разумного отца. Для Джеймса же государственная служба превыше всего. Он считает, что королевством нужно управлять железной рукой, не отвлекаясь на сантименты. Только тогда можно принести пользу стране.

– А ты так не считаешь? – поинтересовалась я, ощущая, как рука Эйдана крепче прижимает к себе мой бок.

– Я считаю, что всё в жизни должно быть в гармонии. И трону нужен наследник, да не один. Королевству нужна и мужская, и женская рука. И я уверен, что смогу совместить и личное счастье, и управление государством.

– С таким советником, как Хантер, это неудивительно, – польстила я другу короля и задала главный вопрос: – Но ведь Хантеру, как герцогу Арронскому, тоже необходим наследник? Неужели он никогда не женится?

Эйдан задумался. Видимо, на этот раз я задала сложный вопрос.

– Если я ему прикажу, то женится! – внезапно нашёл он ответ. – Ты права, ему тоже нужен наследник.

Ага, значит, Эйдан совсем не думал о друге в этом ключе.

– Надо найти ему молодую аристократку с хорошим происхождением, чтобы род продолжился, – задумчиво пробормотал он.

– А как же любовь? – задала я встречный вопрос.

– А причём тут любовь? Всё сходится – Хантер не хочет влюбляться, так ему и не надо. Женился, выполнил долг, и свободен.

Ну, теперь всё точно выглядит так, будто эту мысль Эйдан придумал сам. Осталось только пустить всё в нужно русло.

– Я думаю, что тебе не стоит торопиться с выбором юной аристократки для него, – осторожно ввернула я. – У него, видимо, сильные предубеждения против женщин в принципе. Представляешь, как ты сильно испортишь жизнь его жене, если вынудишь её выйти замуж за женоненавистника? Давай попробуем изменить его мнение, а там посмотрим. Может, он и сам к тому моменту выберет себе невесту. Он же ещё не старый?

– Нет, не старый, – засмеялся король и поцеловал меня в висок. – Я же говорил, что ты станешь замечательной королевой! Ты не только печёшься о нуждах государства, но ещё и думаешь о чувствах его обитателей. Но как ты собираешься менять мнение Хантера?

– Я ещё не придумала. Но если почаще с ним общаться… понять его вкусы и осторожно познакомить его с нужной девушкой, то может получиться! – воскликнула я. – Главное, чтобы наше общение с первым советником короля не выглядело подозрительно!

Ну вот, я и закинула удочку. Пусть он теперь придумает за меня, как лучше подобраться к Хантеру.

– Если поручить тебе какое-то дело, которое находится в ведении Джеймса, то ваше общение не будет выглядеть странным. Только вот какое?

Я пожала плечами, предоставив ему самому решить. Пока всё складывалось удачно, и не стоит излишне спешить.

– Я обсужу это с ним. Тебе, как принцессе и будущей королеве, можно начинать свою благотворительную деятельность. И тогда ты сможешь вести свою вторую, сводническую деятельность, – пошутил Эйдан и сгрёб меня в охапку, жадно целуя горячими губами.

На секунду я запаниковала, но потом заставила себя расслабиться и ответила на его поцелуй. Он не сделает мне ничего плохого, он обещал! И мне пора начать доверять будущему мужу. Я прижалась к нему покрепче и попросила у судьбы счастья для себя. Хотя бы немного!

Глава 13

Глава 13

– Роберт, у меня к тебе очень важный вопрос, который не даёт мне покоя, – прошептала я, оглядываясь. Для того, чтобы встретиться наедине, мне пришлось организовать поездку к летнему дворцу и пойти в одиночестве на пляж. Там, никем не замеченный, уже ждал Маклейн.

С одной стороны, мы с ним прогуливались совершенно открыто – потому что вдоль кромки воды нас было хорошо видно. С другой стороны, никто не сможет нас подслушать, а это было наиболее важным. Я решила, что так мы не подставим друг друга, а повод для встречи всегда можно выдумать, если кто-то нас увидит.

Роберт Маклейн неуловимо изменился. Он уже ничем не походил на того растерянного юношу, которым был всего год назад. Его взгляд потяжелел, а между бровей прочно обосновалась хмурая складка. Он раздался в плечах и будто бы вырос вверх – его фигура стала массивнее и увереннее. Если бы дело происходило в моём мире, я бы подумала, что он прочно обосновался в качалке.

А ещё изменился его взгляд. Он смотрел на меня так, будто хотел проникнуть в душу и посмотреть, что у меня там. Чёрные глаза стали непроницаемыми, и оттого мне было немного неуютно.

– Что ты знаешь о драгоценных камнях и магии? Как они взаимодействуют между собой?

Роб издал какой-то звук, будто резко подавился, и я с удивлением посмотрела на него. Но нет, выражение лица осталось таким же непроницаемым, как и было.

– Если бы я не знал тебя раньше, то подумал бы, что ты пытаешься сдать меня магическим ищейкам, – хмыкнул он.

– Какие ещё магические ищейки?! – выпалила я, мысленно застонав. Сколько ещё вещей я не знаю про Эл?

– Ну те, что ищут доказательства магических преступлений и наказывают провинившихся. Их контора очень древняя, что-то вроде магического ордена. Именно они расследовали преступления короля Георга и выносили свой вердикт.

Я устало вздохнула. Ни конца, ни края! А самое главное – прошлое никак не отпускает. Все то и дело говорят мне про бывшего короля, про моего отца. Он словно смотрит на меня из могилы и ждёт, когда я смогу вернуть его имени былую славу и доказать невиновность. А я… не хочу?!

– Роберт, ты можешь ответить на мой вопрос или мне поискать кого-то другого в собеседники? – я твёрдо понимала, зачем я здесь, и не хотела сворачивать с намеченного пути.

– А ты попробуй, поищи, – хохотнул он. – Насколько я знаю, взаимодействие камней и магии относят к разрядам высшей магии и не афишируют. Ей обучали только детей самых знатных дворян и королевских отпрысков. Такие вещи тебе мог рассказать отец, а не я.

В голове тут же мелькнула мысль о тетрадке. Понять бы, какой ключ открывает зашифрованные надписи! Может, отец и правда что-то сообщил мне об этом?

– То есть, взаимодействие есть, и оно скрывается? – пробормотала я и задумчиво потёрла большо палец. – А что знаешь именно ты?

Роберт помолчал, а потом повернулся ко мне и произнёс:

– Я знаю, что камни могут накапливать и отдавать магию. По крайней мере, я видел краем глаза, как магия перетекает в них и обратно. И внутри кристалла при этом вспыхивают огоньки.

Точь-в-точь как мой аметист!

– Ага, – кивнула я. – Я тоже это видела. Но как практически сделать что-то подобное? Как заключить магию в камень?

– Этого я не знаю, – покачал он головой. – Только мне интересно, почему ты об этом заговорила. И почему именно со мной?

– Я вспомнила об изумрудном бархатном мешочке, что вывалился в твоей кухне из дымохода. Может быть, там были не просто драгоценности? Возможно, часть камней была… магической?

– Драгоценности исчезли из моего сейфа, – Роб остановился, повернулся ко мне лицом и положил руки мне на плечи. – И я не знаю, что с ними. Мешочек не мог принадлежать нашей семье – на нём вышит герб Орбруков. Поэтому, возможно, даже хорошо, что его у меня больше нет.

– Это драгоценности семьи Эйдана?! – выпалила я. Вот так новость!

– Разве жених не дарит тебе камней? Поупражняйся с ними, – ворчливо сказал Роберт и продолжил прогулку. Я с трудом пристроилась под его быстрый шаг.

– Дарит. Но они… кажутся мне чужими, – я внезапно облекла в слова то, что кружилось в голове, но никак не оформлялось во внятную мысль.

– Попробуй аметист! – словно невзначай посоветовал Роб и я скривилась. Уже знаю, спасибо!

– Роберт, попробуй найти для меня ещё аметисты, – попросила я. – Я выкуплю, найду деньги. Мне нужно разобраться во всём этом!

– Разве король не может прислать тебе учителей, чтобы они учили тебя магии? – в лоб спросил Роб, и я поняла скрытую причину его недовольства. Для него всё так очевидно!

Ну и как же я могла забыть! Я ведь просила об учителе Эйдана, перед тем, как он… обидел меня. Значит, настала пора попросить ещё!

– Эйдан может, это я сама как-то о таком не подумала, – соврала я. Можно было прощаться и идти восвояси, но почему-то медлила.

Наверное, дали о себе знать прошлые чувства. Роб выглядел таким мужественным и одновременно таким злым, что мне захотелось его подбодрить.

– Роберт, ты всегда можешь на меня рассчитывать, – сказала я с надеждой. – Когда я стану королевой, мне понадобятся свои люди. И я бы очень хотела видеть тебя в их числе!

Он хмуро кивнул и усмехнулся одними губами.

– Пошли, будущая королева, я провожу тебя до дворца. Негоже тебе надолго задерживаться на прогулках с холостыми мужчинами. Надо беречь репутацию!

Я согласно кивнула и смело взяла его под руку.

– Веди, а то я устала!

* * *

В летнем дворце царило оживление. Мои комнаты уже обставили, и на очереди было завершение большой дворцовой кухни. Бри сегодня не было, но главный прораб командовал и без неё.

Я же быстро прошла в свои покои и скомандовала Юли, чтобы она набрала мне ванную. Помпезного переезда не получилось. Мы как-то частями перебрались в новые покои, и я то и дело гоняла слуг в старый замок за своими вещами. Просто однажды осталась тут ночевать и больше не хотела возвращаться в прежние покои.

Тут я чувствовала себя в безопасности. Несмотря на обилие работников и строителей, мне тут не мерещились подкупленные соглядатаи аза каждым углом, а коридоры не были наполнены страхом наткнуться на какие-то следы другой эпохи.

Я потихоньку начинала смотреть в будущее и чувствовала острую неприязнь к прошлому. Особенно к прошлому своей семьи. Каждый раз, когда кто-то вспоминал моего опального и оболганного отца, я начинала злиться и переводила разговор в другое русло.

Вот и сейчас, в ожидании, пока горячая вода наполнит мраморную ванну, я листала папину тетрадку, ожидая, что новое письмо раскроется передо мной, как в прошлый раз. Но нет! Скорее всего, надо что-то прокачать в своих способностях, чтобы открылось ещё одно послание. И для этого я потребую у Эйдана учителя! Хотя… нет. Надо действовать хитрее. Я попрошу помощи у леди Анны!

Вдохновлённая этой идеей, я послала ей записку с просьбой о встрече и пошла совершать вечерний туалет.

Завтра важный день – я буду принимать кухню и наконец начну воплощать в жизнь свою самую смелую мечту. Я до последнего держала её в секрете, но совсем скоро придётся раскрыть карты. И предвкушение этого бурлило в моей крови, как игристый коктейль. Скорее бы завтра!

Наутро я нарядилась максимально просто. Конечно, Юли всё равно пришлось до блеска расчёсывать мои локоны и собирать в красивую причёску, но зато я вместо юбки нацепила широкие брюки-палаццо и удобную рубашку без кружев и украшений. Чисто рабочая униформа для деловитой принцессы.

От удовольствия, что на мне даже нет корсета (о, какой стыдный и восхитительный факт!), я вприпрыжку спустилась в кухню и сразу же занялась проверкой всех моих требований с прорабом.

Этот невысокий черноглазый и смуглый мужчина сразу захватил внимание своей живостью и непринужденными манерами. Он быстро тараторил, не всегда правильно произнося отдельные буквы, и то и дело потирал внушительный нос с горбинкой. Чёрные кучерявые волосы прилипли ко лбу, но его это не смущало. Он то и дело откидывал их жилистой пятернёй и успевал оббежать вокруг меня два раза, пока я вникала в ту или иную деталь.

Кухня получилась что надо. Зона, куда прибывали продукты со двора, отделялась от зоны выдачи. Цех обработки располагался рядом с зоной приёмки и мойкой, а дальше располагались рабочие места, рассортированные по мере приготовления продуктов. Горячий цех ближе всех находился к зоне выдачи, чтобы блюда не успевали остыть.

Тут всё получилось по науке. Для идеального результата не хватало только столов и приборов из нержавеющей стали, но во всём Эле в принципе не было ни грамма этого сплава. Так что я справилась на «ура».

Рядом с основным кухонным помещением я оборудовала ещё одно. Там тоже была печь и длинная плита, несколько столов и стеллажей. Тут будут готовиться кондитерские изделия, поэтому я предусмотрела много мест для хранения инвентаря. А ещё тут соорудили много поверхностей для длительных этапов кондитерского производства: самодельный шкаф для расстойки теста, одной стенкой примыкающий к печи; полки для застывания глазури; стеллажи для созревания зефира, макарон и прочих изделий.

Всё было новеньким и блестело. Я воочию увидела то, о чём не смела и мечтать в детстве: и это лучше всяких слов доказало мне, что я на своём месте. Именно здесь меня ждёт счастье и успех!

День пролетел незаметно. Наскоро пообедав и поужинав тем, что принесли из замковой кухни, я, наконец, закончила с делами.

Полная радости и надежд, но изрядно уставшая, я устремилась на улицу, чтобы побродить босиком по траве. Тут же решила, что буду делать это ежедневно, чтобы подзаряжать свою магическую батарейку. Я уже и забыла, когда в последний раз «лечила» откат сахаром!

Вечер уже опустился на загородную резиденцию, но тут вовсю пели птицы и пахло свежескошенной травой. Двор постепенно приобретал тот вид, который я представляла в своих мечтах и нарисовала на плане строителям. Минимум скульптур и беседок, максимум дорожек и насаждений, чтобы можно было прогуливаться и скрываться от назойливых глаз.

С озера тянуло холодком. Ветер трепал локоны у лица и щекотал ими щеки. На душе было пусто и спокойно.

Я обвила руками дерево и встала босиком на землю у его основания. Закрыла глаза. Выровняла дыхание, стараясь ощутить те потоки энергии, что ощущала ранее на юге. Но ничего не получалось – тело не чувствовало ничего, кроме покоя.

Я начинала злиться, а потом снова успокаивала себя и пробовала снова и снова. Потеряла счёт времени, и уже начала зябнуть.

«Пожалуйста», – прошептала я, прося что-то, чему не имела даже определения. Папа писал, что всё, что я представляю – уже есть. Значит, надо только почувствовать!

Я стала представлять, будто от дерева отделяются тонкие золотистые нити и обвивают моё тело, даря радость и энергию. Представляла вновь и вновь, зная, что визуализация точно сработает.

«Пожалуйста, помоги мне!» – отчаянно шептала я дереву, и в какой-то момент почувствовала что-то, похожее на отклик. Дерево будто задрожало под моими настойчивыми ладонями и я ощутила, как оно отталкивает меня.

Мои ладони перед мысленным взором засветились оранжевым светом, и их стало нестерпимо жечь.

Из дерева на меня смотрело бледное лицо с горящими лиловыми глазами и я узнала в нём Старейшину рода Маклейн. Губы у призрачной женщины были сурово поджаты, а глаза неодобрительно смотрели на меня, пугая до глубины души.

Я оцепенела и только смотрела, как её силуэт отделяется от дерева и потихоньку плывёт ко мне. Несмотря на явное недовольство Старейшины, я не боялась. Наоборот, мне казалось, что долгожданная помощь пришла. Это то, что точно не будет мне вредить!

Старейшина, обычно говорившая со мной, сегодня была враждебно молчалива. Она будто обнюхивала меня и облетала со всех сторон, и я почувствовала, что мои ноги опутали корни дерева так, что я не могла двинуться с места.

И тогда призрачная седовласая женщина протянула руку и схватила тонкую оранжевую нить, начав тянуть её из моего тела. Я ощутила режущую боль и вскрикнула, но не услышала ни звука. А бледная рука взялась за новую нить и тоже вытянула её из меня, невзирая на крики и боль. Меня охватило ощущение, что эти магические нити сделаны из раскалённой проволоки, которая тянется из самого моего нутра и бесконечно мучает моё тело.