Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Соавторы: Анна Чернышева,Андрей Ефремов,Сергей Савинков,Инна Ласточка,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 348 страниц)

Удалиться в тишину и запахи леса оказалось неожиданно приятно. Твёрдая рука короля тепло ощущалась под моей ладонью, а быстрый шаг позволил уйти от любопытных глаз достаточно быстро. И внезапно мы свернули с тропинки в сторону беседки.

Деревянное строение со всех сторон было скрыто кустами, а внутри был накрыт небольшой круглый стол. Льняная скатерть, большое блюдо с фруктами и пирогами, бутылка с вином и два бокала. Тонкие длинные свечи.

У нас романтический ужин?

Неожиданно по телу прошёл озноб. Король почувствовал это и крепче сжал мою руку, словно ободряя и мешая сбежать. Но я и не думала покидать его – наоборот, сердце сладко сжалось в предвкушении. Это уже были не просто знаки внимания! Его стремление остаться наедине означало только одно – он действительно ухаживал.

– Леди Джейн, я попросил приготовить для нас особый ужин, чтобы мы могли пообщаться без лишних глаз и ушей. Я слишком долго этого ждал, – и он укоризненно посмотрел на меня, заставляя покраснеть.

– Разве мы не нарушаем приличий? – пробормотала я, не решаясь зайти в беседку.

– Мы не делаем ничего предосудительного, чего не совершили бы в присутствии гостей. Просто удалились подальше от их глаз и ушей, – просто заверил он и первым присел за стол.

Откуда-то появился лакей и по знаку короля открыл вино и разлил по бокалам. В голове прозвучал сигнал тревоги – не увлекайся алкоголем! Но одновременно стало спокойнее, что кроме нас двоих тут есть ещё и слуги, а значит, король не задумал ничего недостойного.

Мою тарелку наполнил расторопный лакей и мы с его величеством набросились на еду, обсуждая турнир. Спустя некоторое время я забыла, что передо мной – монарх. Это был просто весёлый красивый мужчина, который расслабленно отдыхал и веселил меня своими наблюдениями о турнире и придворных. Я и не заметила, как расслабилась, а мой мандраж прошёл.

– Ваше величество, – тронула его за рукав и хотела рассказать очередную щутку, но он вдруг накрыл мою ладонь своей и серьёзно произнёс:

– Когда мы вдвоём, зови меня Эйдан. Мне будет приятно.

У меня закружилась голова и я снова напомнила себе, что мне стоит следить за количеством выпитого. Все органы чувств кричали, что интерес короля не простой, а явно романтический. Он не делал никаких попыток дотронуться до меня или поцеловать, но я почему-то всей душой этого желала. Мои глаза то и дело возвращались к его губам, и я усилием воли заставляла себя слушать то, о чём он говорит.

Женя, уймись! Никаких чувств к королю, никаких мужчин! Ты обещала! Ты и так уже наворотила с Сэмом!

Мужчины приходят и уходят, а кушать хочется всегда. Сперва твёрдо встать на ноги, создать капитал, почувствовать себя в безопасности, а потом уже думать об интрижках.

Или… воспользоваться связью с королём и разом решить свои проблемы?

Как же поступить?

Глава 18

Глава 18

– Ваше величество, – пробормотала я. – Как мне понимать всё это? Накрытый стол, мы с вами наедине… вы просите отбросить церемонии и называть вас по имени. Чего вы хотите?

Я решила идти напрямик – не в моих интересах играть в прятки и строить из себя дурочку. Я из более прогрессивного времени, где времена фаворитизма давно прошли. Но сердце всё равно замерло. Такая сладкая сказка! Ну кто из девчонок не мечтал влюбиться в принца, который потом станет королём? Слава, богатство и облечённый властью мужчина, который имеет свою притягательность.

– Я хочу узнать вас поближе, леди Джейн. И ничего дурного вам не желаю, – тут же ответил Эйдан, отпив из своего бокала. – И я не думал, что вы окажетесь одной из тех особ, которые страшатся остаться наедине с мужчиной.

В его словах было нечто странное – звучали они как вызов, но никаких действий, посягающих на мою честь, он не совершал. Опасно, Женя, опасно!

– Ну так всем известно, что бывает с теми, кто остаётся наедине с таким мужчиной, как вы! – выпалила я и покраснела.

– С какими такими? – он с явным удовольствием дразнил меня, и глаза его загадочно блестели.

– С облечёнными властью. Вы – главный в королевстве. Какая женщина сможет устоять перед вами? – я метнула взгляд на стол и отщипнула виноградину. Есть хотелось ужасно!

– Угощайтесь, леди Джейн! В моей компании вам ничего не угрожает, это я вам как король говорю. Поешьте, расслабьтесь. Ничего дурного не произойдёт, пока я здесь.

И он первым протянул тарелку лакею.

Вкуса еды я так и не почувствовала. Следила за ним настороженным взглядом, пыталась угадать его намерения. Зачем так стараться, организовывать отдельный ужин, если за этим ничего не последует?

Но не может же он меня принудить к чему-то неприличному?!

– Как поживает лорд Маклейн? – король решил перевести тему и я вздохнула с облегчением.

– Судя по всему, дела у него идут хорошо, – отозвалась я. – Но я с ним не общаюсь. Сегодня впервые увидела его после прошлого бала при дворе.

– Вы с ним в плохих отношениях? – спросил Эйдан, отрезая кусочек сыра на фарфоровой тарелке.

– Нет, ну что вы. Просто он занят своими делами, а я – своими. Вы же помните, что я умею готовить первоклассные десерты? – и я искоса взглянула на него, проверяя реакцию.

– Да, я запомнил изысканные сладости в замке Форс. И, кстати, ваш подарок на коронацию тоже отведал, ни с кем не делился. Ел и благодарил вас.

Король Эйдан смотрел на меня чуть свысока, задрав подбородок. Но в глазах его лучилось довольство.

– Я хотела бы открыть своё собственное заведение по производству десертов в столице, – осторожно начала я. – Конечно, набрать помощников, обучить их. Всё-таки, какое-никакое дело. Не так скучно жить.

Я осторожно прощупывала почву и смотрела на его реакцию. Ох, Женя! Если он тебя пошлёт, то будет прав. На самом первом свидании говорить о делах! Хотя, ради чего ещё ты таскаешься на все эти светские сборища?

– И что же вам мешает, милая Джейн? – мой собеседник откинулся на спинку скамьи, вытянул длинные ноги и с улыбкой посмотрел на меня. Он походил на ленивого кота, который поджидает, когда мимо него пробежит глупая мышь.

– Я совершенно не разбираюсь в законах. И только на днях узнала, что для открытия заведения необходимо вступить в гильдию и получить разрешение. Вы же знаете, у меня нет ни мужа, ни опекуна, который мог бы решить эти дела вместо меня. А на женщину в Торговой Палате смотрят свысока, – пожаловалась я королю, легкомысленно ответив на улыбку. – Честно говоря, я была обескуражена. Столько препонов на пути у честного предпринимателя!

– Вы при вашем короле критикуете его законы? – тонко улыбнулся Эйдан, а я почувствовала, что хожу по краешку.

– Скорее, я жалуюсь вам как слабая женщина сильному мужчине, – не удержалась я от лести и тут же покраснела.

– Вы хотите, чтобы я выступил вашим опекуном и решил эти проблемы? – продолжал он допрос.

Я снова мило захлопала глазками и кивнула.

– А вы знаете, что мужчина может попросить у вас взамен, особенно на правах покровителя? – задал он ещё один вопрос и ловушка захлопнулась.

И тут я запаниковала.

– Что?! – округлить глаза и задать вопрос самым невинным голосом показалось мне наилучшим выходом из ситуации.

Но король не ответил. Он скользнул взглядом от моего подбородка и ниже, откровенно разглядывая мой наряд и то, что под ним скрывалось. Но я упорно делала вид, что не понимаю. В конце концов – я незамужняя девушка! Откуда я могу знать о таких вещах?

– Всё, что угодно, – наконец, ответил король и притворно вздохнул. – И только порядочность мужчины может послужить хоть каким-то щитом для бедной неразумной женщины.

Я прыснула. Он сказал это так пафосно, что я не удержалась. Я хохотала во всё горло и не могла остановиться. Из глаз брызнули слёзы, и сама ситуация, двусмысленный тон и то, что я упорно изображаю дурочку, вдруг показались ужасно смешными.

Кажется, я всё испортила.

– Ваше величество, – я начала говорить и снова засмеялась. Король, пристально глядевший на меня, вдруг не удержался и тоже начал хохотать. Вокруг стояли два лакея с невозмутимыми лицами, а мы смеялись, как припадочные, и не могли остановиться. И это был хороший знак!

Наконец, отсмеявшись, я почувствовала, что страхи меня отпустили. Король придвинулся ближе, с него слетел ореол власти и он на мгновение стал просто мужчиной.

– Так что вы попросите взамен, Ваше величество? – рискнула спросить я.

– Обещайте не принимать ничьих ухаживаний, кроме моих, – внезапно сказал он и притянул меня к себе. Его губы оказались так близко, что я замерла, не в силах поверить в происходящее. Эйдан же наклонился ещё ниже и поцеловал.

Ещё никогда простой поцелуй не вызывал у меня такую бурю эмоций! Я чувствовала, как электрический ток пробежал по позвоночнику вниз, а потом собрался в горячий клубок в самом низу живота. Сила собственных чувств потрясла меня, и я ощутила, что сдаюсь на милость этого мужчины. Цепляюсь за него руками, узнавая кожей шершавую поверхность щёк и мягкость волос. Пальцы скользнули выше и я ощутила беззащитную гладкость затылка, там, где начинают расти мелкие волоски. Сейчас они встали дыбом и я подумала, что он тоже испытывает нечто похожее на мои чувства.

Сильные руки привлекли к себе ещё ближе, но я испугалась этой близости и почувствовала, как кончился воздух. Разорвав поцелуй, я не спешила отстраниться и рассматривала серые глаза с желтоватым отливом, которые с непонятной тревогой смотрели на мои губы.

Я была потрясена и растоптана. Кажется, игры кончились. Те чувства, что разбудил во мне Эйдан всего одним поцелуем, смели все детские представления о страсти. Я не могла поверить, что можно испытывать такие эмоции рядом с мужчиной.

Король отстранился, и от его весёлости не было и следа.

– Обещаете? – прошептал он так, будто от моего решения зависела его жизнь, и я кивнула.

Сердце бешено билось и я перестала доверять себе. Вскочив, я присела в реверансе и стартанула из беседки со скоростью, которую вряд ли могла позволить себе в нарядных туфельках. Если бы я задержалась там всего на минуту, то уже бы не смогла уйти, окончательно растаяв в объятиях.

Всю свою жизнь я считала, что популярные песни, сказки и стихи о любви сильно преувеличивают те чувства, которые люди испытывают на самом деле. Никто из моего окружения не вызывал во мне даже десятой доли того, что я ощутила сейчас в объятиях незнакомого мне мужчины с серьёзными глазами. Имея воспитание девушки из двадцать первого века, я бы растаяла под ним прямо там, в беседке. А этого нельзя было допустить!

Соблазн пойти по этой дорожке до конца означал бы для меня падение и полное подчинение другому человеку. И я просто испугалась.

В спешке покинула праздник, стараясь не попадаться никому на глаза. Ни природа, ни ухоженный парк, ни развлечения больше не волновали. И я чувствовала себя глупо: перепугалась одного-единственного поцелуя, словно школьница!

Всю дорогу до дома, сидя одна в карете, я проигрывала в памяти поцелуй и всё, что последовало до него и после. Мне не в чем было упрекнуть Эйдана – а как ещё королю устраивать свидания? И его просьба про других мужчин тоже говорила о серьёзных намерениях.

По коже снова побежали мурашки, и я уткнулась лицом в ладони. Нет, нет, нет! Я не буду сдаваться на его милость. Сначала – моё дело. А о любви подумаю потом. Тем более, что обещание не принимать ухаживаний от других мужчин служит моим же интересам. Смело буду всех отшивать и заниматься своими делами. Всё к лучшему!

* * *

Следующая неделя прошла в трудах. Коробочки из-под пирожных возвращались в мой дом вместе с записками о новых заказах, и мы с Лили работали не покладая рук. Ксандер привлёк ещё пару знакомых ребят за небольшую плату и пару булочек с кухни, и я ещё до открытия обзавелась командой курьеров.

Больше всего спросом пользовались эклеры, и это создавало определённые проблемы. Запасы како-бобов и кленового сахара подходили к концу, и мне снова приходилось думать, где взять нужные ингредиенты.

Всё упиралось в торговое эмбарго, которое ограничивало торговлю с Южными землями из-за моря. Я не знала, выращивали ли культуры сахарного тростника, кофе и какао на юге Эла, но даже если кто-то и производил, то на всё Королевство объёмов точно не хватало.

Леди Бри рассказала мне, что эмбарго действует уже больше двадцати пяти лет – с момента, когда в стране случился государственный переворот и бывший король Ричард Пятый узурпировал трон, убив прежнего монарха. Я сразу же задумалась над иронией судьбы – теперь сам король оказался смещён собственным сыном. Все наши поступки имеют свойство возвращаться бумерангом.

Мысленно я металась между кленовыми лесами Форса и поиском новых поставщиков в столице. По моему поручению Ксандер со своей бандой беспризорников оббегал все рынки – законные и не очень – в поисках сахара. Но его не было.

Как долго я смогу продержаться на том объёме, что дадут мне клёны? Голова шла кругом, и я пока решила ввести в линейку медовые десерты. Чтобы не кипятить и не запекать мёд, я решила, что сыграю на контрасте несладкого теста и медовой начинки, а исключение сделаю только для медовика.

Но это ограничение раздражало и я начинала ощущать разочарование. Смысл моей кондитерской был в том, чтобы готовить десерты, которые здесь никто не видел. Совершенствовать мастерство! Открывать новые горизонты и удивлять! А необходимость подстраиваться под реалии рынка убивало весь энтузиазм.

Но при этом, отмеряя сахар для крема или отсаживая зефир, я не переставая думала об Эйдане. Губы горели, будто бы он вновь и вновь целовал меня, а я не могла отмахнуться от этих мыслей. И вот он уже для меня не король, а мужчина, которого я не могу выкинуть из головы.

В одной из книг, прочитанных в прошлой жизни, говорилось, что стоит только поразить девичье воображение, и фантазия сделает всю работу за мужика. Теперь я понимала, о чём речь. Король, скорее всего, даже не подозревал, что в моих мыслях уже женился на мне, сделал королевой и стал отцом третьего по счёту ребёнка.

Зефирина получилась кривая, и это уже была третья по счёту, которая не отправится к клиентке. Чёрт! Срочно нужно отвлечься от мыслей об Эйдане и переключиться на что-то другое.

Я прикрыла глаза и уселась на скамейку, представляя, что бы я сейчас хотела сделать. Перед глазами сразу всплыл велосипед. Сесть бы на него, выехать за ворота и помчаться по грунтовой дороге вперёд, к лесу! Хотелось скорости, ветра в волосах и свободы. Скинуть корсет, пусть и самый удобный. Напялить штаны… Скрыться ото всех, хотя бы на полдня.

– Патрик! – крикнула я и, наскоро вымыв руки, побежала вниз, во дворик, где он с одним из плотников занимался креплением водосточной трубы. Она вела от бака для дождевой воды, расположенного на крыше, до комнат второго этажа. Верный Патрик воплощал мою главную хотелку и обеспечивал обилие технической воды для жилого этажа. Чтобы не таскать питьевую из колодца наверх, а использовать обильные дожди, столь частые из-за мягкого климата и близости озера.

Спустя час мы с ним вышагивали верхом на лошадях по улицам города в сторону крепостных ворот. Я улыбалась во весь рот под шляпой и платком, повязанным под ней. На мне мешковато сидел мужской костюм – сапоги, штаны и куртка. На тонких руках – кожаные перчатки. Коса заплетена в пучок и спрятана под шляпой. Я старалась немного ссутулиться, чтобы скрыть грудь, и безумно радовалась вылазке.

Приноравливаясь к лошади, я изо всех сил вцепилась в поводья и прижималась коленями к луке седла. Лошадь по имени Малютка, которую для меня отыскал Патрик, чувствовала мою нервозность и то и дело прядала ушами. Но постепенно страх, который сковал на первых порах мой разум, отпустил. А когда мы выехали за ворота, запах свободы и простора захватил моё воображение и я даже пришпорила Малютку, чтобы она пошла пободрее.

Патрик ехал следом, мой верный друг и охранник. До этого момента я как-то не задумывалась, кто он и почему стал для меня помощником. Но сейчас я не могла без него обойтись. Надо бы расспросить его о нём самом, но не сейчас. Это время – только для отдыха.

Я ещё немного прижала пятки к бокам лошадки, и она перешла с шага на на рысь. Я припала к шее, стараясь всеми силами удержаться в седле и не паниковать. В детстве часто ездила на лошадях шагом, в деревне. И пару раз приходилось ездить рысью, но сейчас азарт и желание скорости пересилило страх. Два раза не умирать! Поехали!

Пьянящее чувство свободы и одиночества захватило с головой. Луга и поля, раскинувшиеся под стенами Эльмариона, стелились под копыта лошади и я всё дальше удалялась от столицы. Впереди виднелась кромка леса, и я устремилась туда. Внезапно зачесалась левая ладонь и я, громко рассмеявшись, выпустила синий огонёк скакать впереди себя.

«Приведи меня туда, где мне нужно быть».

Он поскакал по зелёной траве и скрылся впереди. Патрик догнал меня и мы вместе понеслись к лесу. В какой-то момент с меня слетела шляпа и я ощутила на волосах прохладный ветер, который тут же начал играть предками, выпавшими из косы и банданы. Рассмеявшись, я влетела под свод деревьев и Малютка тут же замедлила ход.

На тропинке показался огонёк и повал нас вперёд. Я радостно дышала полной грудью и наконец-то обретала спокойствие среди деревьев. Всё же моя стихия – это лес. Не город, не море, не горы. Лес.

Внезапно впереди послышались голоса и я напряглась. Но лиловый огонёк приветливо поскакал дальше и я, доверившись ему, продолжила свой путь. Патрик обогнал меня сбоку и поехал вперёд, сделав мне знак следовать за ним. Мало ли кто мог скрываться в лесу?

Минут пять мы осторожно ехали по тропинке, но потом радостные возгласы убедили меня, что боятся нечего, потому что Патрик соскочил с коня и принялся хлопать по плечам каких-то мужчин. Те были запылённые и усталые, но довольные.

Мы набрели на лагерь, который разбили путешественники. Они не походили на разбойников – просто на очень усталых мужчин. Посреди поляны в кругу стояли телеги, надёжно укрытые от непогоды просмоленными тентами. Рядом горел костёр, на вертеле жарилась чья-то туша – кабан? Олень? В воздухе витали ароматы жареного мяса.

Я помалкивала, разглядывая сцену приветствия между Патриком и мужчинами. Лиловый огонёк погас, и я поняла, что он вёл меня сюда намеренно. Интересно, зачем? И стоит ли обнаруживать перед первыми встречными, что я женщина?

И пока я оглядывалась вокруг, на поляну с другой стороны выехал всадник. Он быстро мазнул глазами по присутствующим, а потом обратил внимание на меня. Без шляпы, но с банданой я всё ещё была (надеюсь) инкогнито.

Но маскарад оказался ни к чему – при более близком рассмотрении я узнала Роба Маклейна. Снова лес, снова встреча. Надо же!

– Приветствую вас, леди, – широко улыбнулся он и соскочил с лошади. Потом подошёл ко мне и протянул руки, чтобы помочь спуститься.

Я перекинула ногу через круп лошади и на мгновение оказалась в его объятиях. Но потом оттолкнула Роба в грудь и молча кивнула вместо приветствия.

Зачем я здесь?

Глава 19

Глава 19

Усталый и запыленный Роб выглядел удивлённым и весёлым одновременно. Его тёмные смеющиеся глаза оглядели моё лицо, а потом неуловимым движением руки он сдёрнул платок с моих волос и расхохотался.

– Ты невероятно изобретательна, Джейн! Уверен, возьми я тебя на переговоры, ты бы обхитрила самого Лестера!

Несколько смешков послышалось вокруг нас на поляне, но мужчины быстро взялись каждый за свои дела. Только Патрик хмуро смотрел на Роберта, а тот – на меня.

– Что вы делаете здесь, в лесу? – спросила я.

– Ты не видишь? Охотимся и отдыхаем! – оскалился Роб и склонился передо мной в поклоне, подавая руку. – Я не знаю, каким образом ты меня вычислила, но я как раз направлялся к тебе.

Я проигнорировала возмутительное «ты» и окинула его взглядом с припылённых волос на макушке до сбитых носков сапог.

– Что-то непохоже. Скорее, вы спешили к какой-нибудь любвеобильной пастушке!

Увидев, как вытянулось его лицо, я внутренне возликовала. А нечего тут!

– Может, и к пастушке. А потом – сразу к тебе! – Роб ни капельки не смутился и тут же обратился к своей седельной сумке, доставая оттуда какие-то тщательно завернутые в промасленную кожу свитки.

Патрик придвинулся ко мне и ободряюще кивнул, будто бы говоря: «Не обращай внимания на этого засранца, я с тобой, леди!» И я улыбнулась в ответ.

– Кстати, Патрик, какого чёрта ты оставил мой замок и переметнулся к леди Остин? – Роберт повернулся к нам, не торопясь раскрывать, что же там в свитках. – Ты разве ей приносил присягу? Ты – человек Форса!

– Я приехал вслед за внучкой, – бодро доложил Патрик. – Вот улажу дела семейные, и сразу домой.

– Внучкой? Это какой? Дороти? Сюзан? Лили? – Маклейн наклонил голову, перечисляя неизвестные мне женские имена.

– За Лили. Она младшенькая, наворотит дел ещё. А так они обе у меня, – и он многозначительно посмотрел на меня, – под присмотром.

Так-так, значит, Лили внучка Патрика. И он всё равно служит Роберту, поэтому надо держать ухо востро!

Ну Патрик! Хитрый жук!

– Значит, сейчас тебе придётся перепоручить мне леди на несколько минут. У меня к ней дело конфиденциальное. Я уведу её прогуляться на пару минут, а потом можете ехать домой.

Патрик кивнул и отошёл, а Роберт предложил мне свою руку. Я нахмурилась, глядя исподлобья, но выбирать особо не приходилось. Больше напрягал тот факт, что всем мужчинам – начиная с короля и заканчивая Робертом – срочно понадобилось остаться со мной наедине. Просто невероятная популярность!

Но мы уже шагали по высокой траве в сторону от лагеря, где тем временем в котелке варилось что-то ароматное и вкусно пахло жжёными дровами. Я бы с удовольствием поела походной пищи и посидела у костра!

– Леди Джейн, помнишь, как я нашёл тебя на обочине лесной дороги в лохмотьях и всю грязную, будто плешивая псина? – начал Роберт, а у меня натурально отвалилась челюсть. – Дал кров и еду, а потом и вовсе, увидев твою магию, признал своей родственницей?

– Помню, – сухо ответила я, не понимая, к чему он клонит.

– Я терпел твоё самоуправство – когда ты прокралась в господскую купальню, потом начала использовать мою кухню под какие-то секретные снадобья. Помнишь, как сломала мне дымоход и тем самым засветила для всех тайный схрон с драгоценностями?

Я уже натурально раскрыла рот от удивления.

– А потом вызвала к жизни древнее привидение в замке, направо-налево размахивая Лиловым огнём? И – в довершение – привлекла внимание принца и губернатора своим возмутительным поведением?

– К чему ты мне всё это говоришь? – осмелилась я спросить. На самом деле, неожиданный взгляд Роба на те события удивил меня настолько, что я не знала, что и думать.

– К тому, что ты чуть было не стала причиной моего краха. Но заговор по свержению короля удался, а впереди – реабилитация моих родителей, которые были казнены незаконно. И я много наговорил тебе тогда того, чего не собирался. Ты просто застала меня врасплох. И твоё признание сбило меня с толку.

– Ты что, пытаешься извиниться? – осенило меня.

Роберт промолчал. Потом, собравшись с духом, произнёс.

– Нет, я не собираюсь просить прощения или что-то в этом духе. Я всё сделал правильно… на тот момент. А вот ты повела себя, как последняя идиотка. Сбежала из замка, помогла принцу скрыться в ночь переворота… И тем самым ещё больше нарушила мои планы.

– Знаешь, Роберт, пошёл ты к чёрту! – я вырвала руку и развернулась. Обида отвергнутой женщины, которую я вроде бы уже запихнула глубоко внутрь, снова поднялась во мне. – Я не понимаю, почему должна выслушивать этот бред!

Почувствовав, как на последних словах в голосе отчётливо стали слышны слёзы, я замолчала, круто развернувшись на пятках. Пряча набухшие слезами глаза, зашагала к лагерю. Идиот! Как только я могла подумать, что люблю его! Девчачий бред, да и только! Надо отшить его раз и навсегда! Придёт время, я встану на ноги и сама выберу себе мужа. И он точно не будет таким идиотом, как этот… этот чудак!

– Да подожди ты! – он выругался и схватил меня за руку, разворачивая к себе и замечая мои слёзы. Замолчал. – Я не хотел тебя обидеть. Просто пытался показать, что никогда не желал тебе зла…

– Или говори, о чём хотел поговорить, или я закричу! – свирепо ответила я, пытаясь скрыть обиду за злостью. – Ты же привёл меня сюда не за тем, чтобы так по-дурацки извиняться?

– Я тебе контракт привёз, идиотка! – Роберт окончательно потерял терпение и ткнул меня в грудь свитком. – По поручению нового короля я теперь занимаюсь отношениями с другими странами. И первое, что я сделал – договорился об отмене эмбарго. Больше никто не будет страдать от отстутствия товаров. А второй по счёту контракт на поставку сахара, кофе и какао я заключил для тебя. Теперь ты сможешь спокойно готовить свои сладости, и во всём Эле поставки будут только у Королевского замка и у тебя!

Я замерла. Эта новость потрясла меня. Роб нашёл для меня сахар? И шоколад? И я буду закупать нормальный, привычный сахар? Невероятно!

Он стоял, злющий на весь мир, а я подлетела к нему и повисла на шее, повторяя:

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! Роберт… я…

Снова захотелось плакать, и я наконец дала волю слезам. Крепко ухватив его за плечи, орошала влагой его воротник и пыльный шейный платок, а он замер, будто изваяние. В руках у меня, между нашими телами, был зажат свиток.

Сколько прошло времени с момента, как я бросилась Роберту в объятия, не поняла. Только он даже не сделал попытки меня приобнять. И я вдруг почувствовала неловкость за свою импульсивность.

– Благодарю, – уже суше поблагодарила я и отошла. – Можешь всю жизнь бесплатно брать сладости в моей кондитерской. У тебя пожизненное право.

– Ты не поняла, Джейн. – Роб смотрел на меня, будто впервые увидел. – Так как женщины не могут заключать соглашения и вести международные дела, то контракт заключен на моё имя. И все поставки будут вестись через меня. Возможно, когда ты поднимешься на ноги и если всё пойдёт успешно, я установлю за пользование моим именем процент. Так что никакой благотворительности, только деловые отношения.

Кошмар. Я просчиталась, и расположение ко мне ни при чём – просто очередная выгода. Как я могла так ошибиться в человеке? Отступив на шаг, я побежала к лагерю, крепко сжимая в руке свиток.

Ну вот как он умудрился сделать доброе дело так, что я в итоге почувствовала себя ущербной? Это настоящий талант! И я ускорилась, высматривая глазами Патрика и наших лошадей. Мне нужно домой!

Когда через десять минут мы мчались обратно по зеленому полю к столице, у меня не осталось ни капли того ощущения свободы и скорости, как до нашей встречи. Но где-то внутри всё равно тлел радостный огонёк – у меня есть сахар. Сахар! У меня будет много сахара!!!

* * *

У ворот дома стояла чужая карета. Усталые лошади понурили головы, обмахивая тощие крупы длинными хвостами. Кучер отвязывал дорожный сундук с задка кареты, пока дородная тётушка ковыляла к калитке и стучала в неё мощным кулаком.

– Сибилла! – воскликнула я и спрыгнула с лошади, подбегая к замковой кухарке. – Что ты тут делаешь?

– Приехала тебя проведать, да за Лили присмотреть. Вам тут скоро с ребёночком помощь нужна будет, – хмуро проговорила гостья.

Чёрт! Я же совсем забыла уже эту историю, в которой юная Лили якобы забеременела от поцелуя. Надо же! А вот Сибилла не забыла, и даже срок родов подсчитала. Ну, Лили, держись!

Я, еле сдерживая смех, провела тётушку внутрь, а Патрик занёс её сундук. Не удивлюсь, если там будут стопки пелёнок и вязаные пинетки!

– Тётушка Сибилла! – Лили в нарядном чепчике, из-под которого свисала светлая коса в кудряшках, кубарем скатилась с лестницы и заключила кухарку в объятия.

Та мгновенно прослезилась, обняла родную кровь, а потом резко отстранилась, держа тощее тело Лили на вытянутых руках.

– Ты почему без живота? – строго спросила она, будто родственница провинилась.

– Какого живота? – не поняла она, а я прыснула. А потом заржала в голос.

– Такого живота! – повысила голос Сибилла. – Куда ты его дела? Она что, родила, и вы кому-то отдали ребёнка?

Грозное лицо кухарки даже на меня произвело устрашающее впечатление. Я мгновенно перехотела смеяться дальше.

– Сибилла, не было никакого ребёнка у Лили! – веско сказала я. – И не должно быть! Она так же невинна, как и при рождении!

Сибилла заохала, запричитала, схватилась ладонями за щёки, потом снова обняла Лили. По лицу её заструились слёзы.

– Вы бы, вместо того, чтобы стращать девку, расспросили сперва. Уж ты-то, дорогая Сибилла, должна знать, что от поцелуев дети не родятся! Чуть жизнь кровиночке не испортили!

Лили смущённо потупилась, а потом сказала:

– Идём, тётушка, я тебя накормлю и кровать покажу. Леди Джейн устала, ей отдыхать надобно.

Леди Джейн, то есть я, в это время отчаянно зевала, рискуя уронить драгоценный свёрток с «сахарным контрактом». Потрясения дня – встреча с Робом и Сибиллой – выбили из колеи и я почувствовала слабость. Даже есть не буду – умываться и спать.

* * *

Утро началось не с кофе, а с першения в горле. Язык присох к нёбу, а глаза резко начали слезиться. Потрогав лоб, я задумалась. Вроде как температуры нет, но пару раз шмыгнув носом, я всё-таки уверилась в том, что заболела.

Ну как же так? А вдруг у них тут вирусы какие-нибудь мутировавшие? Или неизвестные нашей земной науке бактерии? А вдруг у меня иммунитет, совсем непуганый здешними микроорганизмами?

Так, отставить панику! Просто в последнее время было много стрессов, а вчера ещё и ветром голову надуло. Банальная простуда, которая заставит полежать пару дней и потом буду как огурец!

Я повернулась на другой бок и уснула.

В следующий раз проснулась от того, что кто-то тронул меня за плечо.

– Леди Джейн! Проснитесь! – девичья рука потрогала мой лоб и прошептала: – Я вам питьё принесла! Вы вся горите!

И точно, я чувствовала, будто внутренности плавятся, а голова словно плывёт по волнам. От травяного настоя пахло ромашкой и чабрецом, и я с удовольствием выпила тёплую жидкость.

– Спасибо, Лили, – сказала я севшим голосом. – С Сибиллой всё в порядке?

– Да, тётушка обосновалась на первом этаже. Долго ругалась, что прислуга живёт на втором, как господа. И заставила перенести её кровать на первый. Упрямая, – улыбнулась Лили. – Вам пришло приглашение на королевскую охоту. Уже сегодня вечером.

– У меня больничный, – отмахнулась я, а Лили непонимающе распахнула глаза. – Ну, в смысле, я болею. Никуда не поеду. Отправь Ксандера сказать об этом к леди Бри, а она доложит королю.

– Хорошо, – Лили забрала пустую кружку и ушла.

В приоткрытую дверь проскользнул рыжий лис.

«От тебя пахнет жаром», – раздался в голове его голос.

«У меня и есть жар. А у лис бывает такое?»

«Бывает».