Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Соавторы: Анна Чернышева,Андрей Ефремов,Сергей Савинков,Инна Ласточка,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 348 страниц)

– Нет, я так не поступаю. Это всё равно что ловить рыбу с закрытыми глазами. А вдруг попадётся змея и укусит?

– Тогда какой смысл мне открываться тебе? Ты просто соберешься и пойдешь по своим делам, а я по своим. Но мои тайны останутся при мне.

На этот раз Роберт молчал дольше. Он встал, схватил опустевшую миску и фляжку, сходил к ручью. Там он набрал воды, вымыл миску и длинный острый нож. Потом оглядел поляну, посмотрело на небо, и только потом – на меня.

– Одевайся. Совсем скоро сюда придут рыбаки, и они не должны застать нас здесь. Мы уходим, а по пути ты поведаешь мне всё. А я помогу тебе. Даю слово.

Я просияла:

– Неужели простое любопытство заставляет тебя идти на риск и помогать беглой невесте короля?

– У меня есть свой интерес. Поэтому, если ты надеялась взять меня на крючок, то просчиталась. Мы с тобой до тех пор, пока нам обоим выгодно. А мне выгодно, чтобы ты убралась из Эла.

И он ухмыльнулся. Я протянула ему ладонь для рукопожатия, как мужчина:

– Тогда по рукам!

– По рукам!

И мы скрепили договор древним жестом, который неизменен во всех известных мне мирах.

После я надела и платье, и ненавистный корсет, и даже собрала в хвост волосы, чтобы не было жарко. Эйдан надел камзол, собрал свои вещи в большой мешок и повесил его на плечо. Повозку, на которой привёз, оставил здесь.

– Мы пойдем пешком. Дальше тут транспорт не пройдет.

Я кивнула и мы двинулись в чащу. Рыжик, который до этого носился где-то по округе, смирно шёл рядом, будто вышколенный пёс.

– Начинай, – скомандовал Роберт, когда хижина скрылась из глаз. – Нам идти до заката, так что ты точно успеешь мне всё рассказать.

– Ну что ж. В том месте, откуда я родом, уже давно свергли всех царей и королей, за редким исключением. Но люди всё равно не стали счастливее. А ещё там люди летают по небу, плавают под водой и передают мысли на расстоянии. Я родилась совсем в другом месте, Роберт. И про Эл там никто не знает. И к вам попала из другого мира – совершенно случайно.

Глава 6

Глава 6

Ох, как же это трудно – рассказывать человеку о том, что может попросту не вместиться в его голову. Как сделать это правильно – так, чтобы он понял и не утонул в море информации?

– Я родилась совсем в другом мире. Не в Эле. И там мы уже давно прошли тот уровень развития, на котором находитесь вы, – осторожно начала я. – В той стране, где жила я, произошла революция, императора свергли и казнили вместе с семьей. У нас больше нет знати и черни… Хотя… это как посмотреть. Есть просто богатые и бедные. И миром правят деньги.

– Это как? – Роб внимательно смотрел на меня и пытался не упустить ни крупицы информации.

– Всё просто: те, у кого есть капитал, диктуют правительству, какие законы принимать. И они не в пользу жителей страны, а выгодны только узкому кругу лиц.

– Ну это я понимаю – это и у нас есть, – закивал Роберт.

– А ещё… всем нужна нефть.

– А это что?

– Это такое горючее вещество, который служит топливом. Его добывают из недр земли. На нефти и нефтепродуктах работают все механизмы, двигатели… всё то, чем люди пользуются в жизни.

– Что-то вроде нашего синего песка? Что за двигатели?

– Двигатели – это изобретение, которое заставляет, например, колеса крутиться самим. Без лошадей. Люди изобрели повозки, которые едут без лошадей, корабли, которые плывут без гребцов и парусов, и самолеты. Эти летают по небу, как птицы, и перевозят грузы и людей. И все они работают на двигателях, которым нужна нефть. Она жидкая и чёрная, как грязь.

– Ага, ну значит та же магия, только жидкая. Ну, понятно. Звучит удивительно, но вряд ли бы ты сумела придумать это сама, – закивал Роберт. – А если миром правят деньги, то, значит, все люди там богатые?

– Это как посмотреть. Тем, кто родился в обеспеченной семье, легче разбогатеть. У них лучшее образование, лучшие связи и знакомства. И поэтому они сохраняют своё богатство. Те, кто родился в бедной семье, вынуждены много учиться и работать, вдвое больше тех, богатеньких. И брать ипотеку в банке на покупку жилья, чтобы потом лет двадцать выплачивать. И работать целыми днями, чтобы прокормиться. Но есть шанс выбиться в люди и разбогатеть.

– Ну тогда ваш мир не так уж и непохож на наш. У нас тоже дети богачей живут легко, а дети бедняков – тяжело. Все ищут Синий или Изумрудный песок – потому что он всем нужен. Важные дела решают те, у кого есть связи и деньги. Что ещё нового ты мне расскажешь? – ухмыльнулся Роб.

– Пожалуй, что да. Люди не меняются, хотя изобретения делают их жизнь проще. Просто… у нас всё это выстроено в систему. Ребёнок рождается, и он обязан отучиться в школе. У нас все умеют читать и писать, считать, и знают географию, историю, иностранные языки. А ещё могут выбрать профессию. Если твой отец юрист, то ты можешь стать кем угодно, а не только юристом. Врачом, учителем… есть университеты, куда можно поступить и отучиться. Потом ты идёшь работать, чтобы купить через несколько лет жильё. Если повезёт, встречаешь любовь и создаёшь семью. Появляется дети, они идут в школу, и так далее. И у нас нет предрассудков – люди женятся по любви и выбирают того, кого хотят.

– И что, богатые женятся на бедных, и наоборот? И никто не видит в этом ничего такого?

– Ну… богатые, конечно, стараются создавать семью с равными по положению. А если женятся на бедных, то это скорее всего невероятный красавец или красавица.

– Хм, ничем не отличается от Эла. Здесь то же самое.

– Ну да, – пробормотала я. Рассказывать о своём мире как-то сразу расхотелось. И расхваливать тоже.

– И как ты попала в наш мир?

– Я умерла в своем, а потом… очнулась тут, на волнах, возле корабля, потерпевшего крушение. Как именно я сюда попала – не помню.

– Твой отец и правда Георг Эллинг? – прямо спросил Роберт.

– Я не знаю. Мой папа и правда похож на мужчину, чей портрет я увидела в замке. И если вспомнить, то он правда был будто не от мира сего. Папа постоянно пропадал и мама искала его по всем друзьям, знакомым, по больницам и моргам. Она плакала и страдала. Потом папа появлялся, привозил подарки, цветы, целовал на руки и бесконечно обнимал меня, и мама всё ему прощала. Он никак не мог найти нормальную работу – постоянно брал какие-то подработки, денег то было много, то не было. Но я очень его любила. У него были рыжие волосы и большие теплые глаза. А ещё огромные руки – и он подбрасывал меня до потолка легко, как пушинку. Я смеялась и очень любила его в эти моменты. А потом он погиб. И мы остались с мамой вдвоём. Я уже заканчивала школу и уехала в город учиться, а мама осталась в нашем маленьком городке наедине с воспоминаниями. Бедная мама…

Я вдруг остро представила, как она переживает мою гибель. Это было невыносимо, и я спрятала лицо в ладонях, чтобы скрыть слёзы бессилия.

– Допустим, я тебе верю. Что ты собираешься делать теперь? – Роберт не пытался смотреть мне в лицо, с которого я вытирала слёзы, и я была ему за это благодарна.

– Я хочу вернуться домой. Ты сам говорил, что если я Эллинг, то для короля лучше мертвая, чем враг. А если я исчезну, то и проблема решена. Вы будете дальше жить, как жили, а я попробую наладить жизнь в привычном мире. Поэтому мне нужно найти место, через которое в Эл проникают такие, как я. Эйдан говорил, что мой отец, если это правда был он, прыгнул в воду со стены Королевского замка и его тело не нашли. Он считает, что король Георг попал в наш мир и жил там. И я… пыталась повторить его манёвр, спрыгнув в озеро Аррон с крепостной стены. Но почему-то осталась здесь.

Роберт задумался. Я заметила, что мы шли шаг в шаг, даже не сговариваясь. Идти по тёплому лесу было легко и приятно. Волосы высохли и теплый ветерок приятно шевелил пряди. Дыхание поймало удобный ритм и телу было радостно находиться в движении.

– Как я смогу тебе помочь вернуться? – наконец, вымолвил он.

– У меня нет ответа на твой вопрос. Вероятно, нужно узнать, что удалось раскопать Эйдану на эту тему и найти то место, где есть вход. Дверь. Портал. Что угодно, – предположила я.

– Это очень сложно сделать!

– Но ты же один из участников Совета Лордов. Наверняка есть ещё кто-то, посвящённый в эту тайну?

– Есть. Наверняка это Хантер. Он правая рука Эйдана и его лучший друг. Думаю, если у кого и есть сведения о государственных тайнах, то у него. Но он дьявольски умён и осторожен. Думаю, он намного хитрее и осмотрительнее короля, и многие решения принимаются с его подачи. На твоём месте я бы начал с него.

– Что начал? Стоит мне только показаться ему на глаза, и он тут же сдаст меня Эйдану. А я не намерена возвращаться в замок! Пусть Эйдан женится на ком угодно, только не на мне!

– Ты недооцениваешь силу королевской помолвки, – проговорил Роберт. – Ты обязана выйти за него замуж, это священный магический ритуал. Ты связана с ним, хочешь того или нет. Это не просто обещание взять тебя замуж, это уже практически свадьба. С помолвкой не шутят!

От волнения я прикусила губу, которую жевала вот уже несколько минут. Чёрт, об этом я не подумала! В моём мире помолвка – это просто слова. А здесь действительно могли быть задействованы какие-то силы.

– Давай пока отложим вопрос со свадьбой. Если нам нужен Хантер, значит, надо придумать, как заставить его говорить и при этом не раскрыть себя.

– Это маловероятно. Даже если ты изменишь внешность, он угадает твою суть. Говорят, что его скрытый глаз – это тайное магическое оружие, которое видит насквозь. Поэтому он ходит в повязке, чтобы попусту не растрачивать свои силы.

– А я была уверена, что ему выбили глаз в какой-нибудь драке, – вздохнула я.

– Возможно. Это же просто слухи! – улыбнулся Роберт, и я ответила ему тем же.

– Постой! А если… Рыжик подслушает то, о чём говорит Хантер? А я потом прочитаю его мысли?

При упоминании своего имени мокрый лисий нос ткнулся мне под коленку, будто напоминая, что он тут.

– Хорошая идея! А кто задаст Хантеру нужный вопрос? – Роберт посмотрел на меня, а потом вздохнул и пробормотал: – А, понятно. Ну, конечно же, я. Только он не ответит мне. Его очень сложно заставить говорить.

– Тогда надо придумать план, как заставить его говорить.

– Да уж.

Мы замолчали.

– Джейн, я не могу привести тебя в Форс. Лучше, чтобы никто не знал, что я тебе помогаю. Но я могу отвести тебя в охотничью хижину в лесу около замка. Ты сможешь первое время пожить там?

Не задумываясь, я кивнула.

– Не забывай, я из другого мира. И я сильнее, чем кажусь.

Роберт посмотрел на меня долгим взглядом, потом вздохнул.

– Рыжик, отведи её в охотничью хижину. А я пойду в замок за провизией. Вечером отправлю тебе с ним, – и Роберт кивнул на лиса, – узелок с едой. Там рядом ручей и есть дрова, сложены за хижиной. Если что-то понадобится, то отправь записку с лисом. Пока это лучшее из того, что я могу тебе предложить.

Я кивнула, и Роберт свернул на соседнюю тропинку, которая круто забирала в лес. Перед этим он вручил мне свой поясной кинжал в ножнах и котомку, в которой была посуда, котелок и дорожный письменный прибор. И я снова осталась в лесу одна, если не считать Рыжика.

Хижина напоминала треугольный домик, в которых в моём мире размещали туристов. Деревянная приставная лестница вела наверх, где полагалось спать на соломе прямо поверх жесткого настила из досок. Зато лестницу можно было втянуть внутрь, чтобы ни человек, ни животное не добралось до меня во время сна.

Внизу стоял добротный стол из неструганных досок, широкая скамья, на которой при желании тож можно растянуться и поспать, и сложенный из крупных камней очаг. На нём лежало видавшее виды огниво: кресало и кусок кремния. Это радовало – даже в дождь можно было натопить домик и сварить себе еду.

Я развязала котомку, осмотрела содержимое и заметила в углу пустую кадку. Видимо, первое, что нужно сделать – это обеспечить себе запас воды.

«Рыжик, веди меня к воде», – попросила мысленно питомца и он тут же примчался, бросив свои важные лисьи дела возле полянки.

Я схватила кадку и поспешила за ним. Ручей оказался не так уж и близко – до него оказалось минут пятнадцать ходьбы. Но зато я напилась, умылась, набрала воды и даже заметила неподалёку несколько грибочков, очень напоминающих опята.

«Ох, рвать грибы в чужом мире плохая идея!» – одёрнула я себя и пошла назад, стараясь не расплескать воду. Сделать это было сложно – я то и дело обливала ноги и досадовала на себя.

Съеденный с утра кролик-заяц-коша-хомяк уже давно переварился, и очень хотелось закинуть в рот что-то съедобное. Но я ограничилась тем, что развела огонь, нагрела воды в котелке и бросила туда несколько трав: вокруг избушки росла душица и мята. В дикорастущих травах я не разбиралась, но эти две травки мы с мамой иногда рвали в поле и сушили на зиму. Поэтому я пила вполне себе душистый кипяток и тем самым притупила чувство голода.

А потом, осмотревшись и осознав, что занять себя нечем, я улеглась на зелёную траву перед домиком и постаралась расслабиться. Ноги устали за полдня пути, на душе было пусто. Перед мысленным взором то и дело возникало лицо Эйдана и его самоуверенные слова о том, что мы теперь муж и жена, и что он меня всё равно найдёт. В свете сказанного Робертом, я начала бояться, что это не пустые угрозы. Если здесь помолвка имела магическое значение – а Эйдану всё-таки удалось консумировать наш предполагаемый брак – то дело плохо. И возможно, между нами и правда теперь существует какая-то связь.

От этих мыслей меня затошнило и я решила, что не буду сейчас об этом думать. Рыжик убежал (я надеялась, что в замок за провизией), а я сделала глубокий вдох, потом выдох. И постаралась очистить сознание, чтобы никакие короли не контролировали мой разум. Тело начало потихоньку расслабляться, и я прикрыла глаза.

Я смотрела на Эл с высоты и видела остров, как на ладони. На западе, юге и севере мерцали три ярких точки. Они пульсировали: то гасли, то вспыхивали вновь. А между ними металась ещё одна точка – она была тусклее и мельче, но единственная двигалась по острову. А потом пространство вспыхнуло, и мне показалось, что на всю территорию Эла будто высыпали магический изумрудный песок. Он переливался зелёными всполохами, а потом потускнел. А четыре звёздочки стали, как будто, ещё ярче. Потом одна из них приблизилась ко мне вплотную, и я ощутила, какая она мокрая и шершавая.

Открыв глаза, я увидела близко-близко морду Рыжика и вскрикнула. Он ещё раз лизнул меня в нос и отошёл. К его ошейнику была привязана длинная верёвка, к которой был завязан грубый мешочек. Моя еда!

Достала из посылки половину булки хлеба, кругляш твёрдого сыра, мешочек с овсянкой, соль и деревянную ложку. Во фляжке болталось что-то, очень напоминавшее крепкий алкоголь. Я мысленно улыбнулась и поблагодарила Рыжика и его хозяина. Мда, а я-то думала, что его хозяйка – я.

Оторвала от хлеба кусочек, быстро затолкав в рот осыпавшиеся крошки. А потом опомнилась – всё-таки я леди. И некрасиво вот так вот, по-крестьянски, поглощать угощение. Пришлось встать, пройти в домик и аккуратно нарезать хлеб, сыр и налить в кружку горячий отвар.

Пока я задумчиво жевала бутерброд, на ум пришлось давешнее видение. Я точно была уверена, что не спала – просто получилось расслабиться настолько, что сознание будто отлетело от тела на самый верх. Что за светящиеся звёзды я видела внизу? И, самое главное, почему над Элом был рассыпан магический песок?

Бутерброд оказался маленьким – я расправилась с ним слишком быстро. Но залила голод кипятком и решила проследовать в замок – слишком велика была тяга. Хотелось посмотреть на него, пощупать древние камни. Пообещала себе, что буду очень осторожна. И ещё срочно надо было вызвать Роберта – у меня для него была ценная информация.

Рыжик преданно провожал меня по лесу, когда я, затушив пламя в очаге и тщательно закрыв дверь, пустилась в дорогу налегке. Ноги успели отдохнуть, и я снова чувствовала лёгкость и радость от движения. Когда стены замка показались впереди – я поняла, что интуитивно выбирала направление и моё чувство пространства не подвело. И одновременно ощутила ликование – оказалось, что соскучилась по замку не меньше, чем по соснам!

«Рыжик, пусть твой хозяин скрытно найдёт меня здесь. Приведи его сюда», – проговорила я приказ лису и пожалела, что Роберт не умеет разговаривать со своим питомцем. Можно было бы передавать через него послания.

Маклейн появился через полчаса. Одет был по-крестьянски, но зато в удобных кожаных башмаках: явно собирался в дорогу.

– Я даже не успел отдохнуть! – проворчал он. – Что случилось? Почему не прислала записку?

– Мне кое-что нужно показать тебе. Возможно, это будет что-то для тебя значить. Я совсем забыла тебе рассказать, – пробормотала я и ринулась в обратную дорогу.

Он вдохнул и пошёл следом за мной. Я мысленно чертила маршрут и была уверена, что не собьюсь. Подумала было про Лиловый огонёк для верности, но поняла, что у меня нет в кармане сладостей, а ослабеть от магического отката не хотелось. Рыжик бежал впереди и угадывал дорогу по направлению моих мыслей, и я дала себе зарок научиться закрываться от его случайных считываний.

Когда впереди стал слышен морской прибой, я свернула вправо и шла ещё какое-то время, пока не набрела на тропу. В неверном свете Луны всё казалось не таким, как в памяти. Но я упрямо шла, уверенная, что всё получится. Сердце начало биться чаще, и я была уверена, что уже близка к цели.

Наконец, дорожка замкнулась кольцом и я остановилась.

– Вот тут я нашла Изумрудный песок прошлой осенью. Именно на него я купила дом в Эльмарионе и открыла кондитерскую.

– И что? – недоуменно спросил Роберт.

– А то, что за ним приезжали вооружённые люди на большом корабле. Он стоял на приколе вот там, – и я указала пальцем в море. – А сюда они добрались на шлюпках. Матросы оглядывались и очень спешили, хотя, на мой взгляд, только ленивый мог их не заметить. А когда они ушли, я увидела мешочек с Изумрудным песком. Собственно, это всё.

Роберт обошёл место вокруг, буквально принюхиваясь и изучая каждый кустик. Наконец, он нашёл на земле витиеватый знак, выгравированный на втоптанном в земле камне.

– Этот знак я знаю. А ты уверена, что люди что-то вывозили отсюда?

Я помолчала, восстанавливая в голове картину того дня.

– Уверена. Мне теперь кажется, что они вывезли отсюда не один мешок. И если это был Изумрудный песок, то… Это просто гигантское количество.

Роберт внезапно опустился на землю, и плечи его обессиленно поникли. Он пробормотал, не глядя на меня:

– Так вот почему казнили моих родителей. Магия тут ни при чём…

Глава 7

Глава 7

– С чего ты так решил? – я опустилась на колени рядом с Робертом и заглянула ему в лицо. Степень его отчаяния трудно было определить.

– Мне не хватало последнего пазла, чтобы понять истинные причины той казни. Моя семья сотни лет преданно служила трону, и не было ни одного повода сомневаться в их лояльности. Но тем не менее по какому-то дурацкому предлогу их казнили… И я понимал, что чего-то не знаю. Я искал зацепку, хоть какой-то крючок. Рыл носом архивы. А причина всегда была у меня под носом…

– Я ничего не понимаю! Как песок связан с твоими родителями?

– Любой волшебный песок не появляется просто так. Его добывают гномы, которые ушли под землю много веков назад. Их давно уже никто не видел и никто не общался. Но в качестве дани за то, чтобы их не трогали, они оставляют на поверхности земли магический песок, который нужен людям для определённых целей. Скорее всего, именно эти земли не поделили мой отец и прежний король. Потому что я знаю ещё одну семью, которая отдала королю кусок земли просто так, чтобы он оставил их в покое. Там тоже была точка сбора магического песка.

Оглашённый Роберт бормотал, но больше, чтобы отвязаться от меня. Война и борьба за ресурсы – в моём мире происходило то же самое. И с жертвами никто не считался.

– Пошли, – он подал мне руку. – Я хочу обследовать тропу и где она заканчивается.

– Погоди, Роберт! – я вырвала у него ладонь и осталась стоять на месте. – Я думала, что мы с тобой добудем ещё Изумрудного песка и я использую его, чтобы усилить свои способности. А потом подберемся к Хантеру и заставим его говорить!

– Никто не может добыть Изумрудный песок сам, просто так, если захотел. Им может поделиться маленький народец. Поэтому твой план никуда не годится, – устало проговорил Роберт. Потом подошёл ко мне, положил ладони на плечи и заглянул в глаза:

– Джейн, милая, послушай меня. Ты затеяла опасную игру. Дурачить короля Эйдана и его советника лорда Хантера – пустая затея. В их распоряжении все силы магии королевства, которые король Ричард копил все эти годы, забирая магию у земли и людей. У них полно соглядатаев и доносчиков. А вечно прятаться по лесам ты не можешь. И не забывай – вы связаны помолвкой. Он не может от неё отказаться в одностороннем порядке, как и ты. Только вместе, получив особое разрешение магистров Королевства. Поэтому я считаю, что план найти дверь в свой мир и вернуться – отличный, если ты сумеешь воплотить его быстро. Если ты намерена скитаться по Элу и бесконечно скрываться от короля – то тебя ждёт провал.

Я отвернулась. То, что он говорил, я понимала и сама. Но вернуться к Эйдану и о чём-то с ним договариваться – ни за что! После того, что он со мной сделал, я испытывала страх перед ним. Я просто не могу!

– И что ты предлагаешь?

– Нам нужно вернуться в Эльмарион. Там легче найти ответы, чем в глухом лесу.

– Там я буду близко к королю. Это не входит в мои планы!

Я резко повернулась к морю и застыла.

– Там корабль!

По коже побежали мурашки.

– Они наверняка за Изумрудным песком! Нужно дождаться гномов, только и всего! – я с надеждой смотрела на Роберта, но он покачал головой.

– Нет, что-то тут не чисто. Это военный корабль. Нам нужно уходить!

Возле уха Роберта вонзилась стрела. Он, не оглядываясь, крикнул мне:

– Беги! – и присел, спасаясь от другой стрелы.

Я метнулась в лес, впереди меня летел Рыжик. Спустя мгновение все звуки поглотили деревья, и я перестала слышать Роберта и то, что происходит там, у берега. Бежала, покуда воздух не стал вырываться из лёгких с шипящим свистом. В боку закололо, и я поняла, что успела добежать до лесной хижины.

Быстро, даже не успев подумать, я сгребла в охапку котелок, огниво, миску с кружкой и ложкой, запас продуктов, фляжку с виски и пустилась в путь. Страх гнал меня вперёд – убежать, скрыться, затаиться. Не дать себя поймать. Я даже представить не могла, что снова предстану перед королём – колени сразу слабели и ноги подгибались к земле.

Куда идти? Быстрым шагом я продиралась сквозь заросли без тропинок, мысленно пытаясь сбить преследователей со следа. Меня снедала тревога и дурное предчувствие. Скорее всего, Роберту не удалось уйти от нападавших. Что им было нужно?

К ночи я вышла на берег большой и ленивой реки. Лучи заходящего солнца играли на поверхности воды, создавая мерцающую рябь. Берега у реки – зелёные и обрывистые. Кое-где посреди деревьев проглядывали белые скалы.

Я спустилась с осыпающегося песчаного берега прямо к воде, опустила руки в сверкающую гладь и почувствовала прохладу. Но пить из реки побоялась. День клонился к вечеру, и я решила, что пора искать лагерь для ночёвки.

Оглядевшись, не увидела ни одного свидетельства пребывания человека. Не было ни одного огонька на всём пространстве, до которого мог дотянуться мой взгляд. Ни одного знака, который бы указывал на жильё. И я решилась развести небольшой костёр на берегу. Собрала хворост, сухие ветки и сложила их домиком.

Долго возилась с кресалом – сухие сосновые иголки никак не хотели заниматься от искры, и в конце концов я подозвала лиса, провела рукой по его линяющей шкуре и потом собрала с ладоней шерстинки. Они занялись быстро, и я сумела раздуть вполне себе годный костёр. Навыки разжигания печей сделали своё дело – теперь я могла не боятся, что останусь без огня.

Нагрела в котелке воду и налила в кружку пустой кипяток. Невозможно хотелось пить и есть. Я достала остатки хлеба и сыра, а овсянку приберегла наутро. Завтра мои припасы кончатся, а у меня с собой ни денег, ни украшений, кроме изумрудного кулона с цепочкой. Придётся искать людей и что-то придумывать. Но сегодня нужно подкрепиться и набраться сил.

После ужина, когда совсем стемнело, я сбросила платье и сорочку и вошла голышом в воду. О, это прекрасное ощущение, когда тело чувствует каждое движение волны. Свобода и чувственность в одном флаконе! Я нырнула, чтобы намочить и голову – за день жары я вся успела порядком пропотеть.

Я плавала и ныряла, отфыркиваясь, как дельфин, а Рыжик бегал по берегу и кричал: «Выходи, выходи! Опасно! Река тебя поглотит!»

«Рыжик, я умею плавать! Всё хорошо!» – мысленно успокаивала я его, а сама никак не могла насладиться прохладной водой.

На берег я выползла только тогда, когда у меня застучали зубы и я почувствовала, что вся заледенела. Постояла на берегу, обсыхая, и нацепила пропотевшую сорочку. Поёжилась, но деваться некуда – чемодан с тряпками я забыла в Эльмарионе. Теперь же придётся что-то думать с одеждой, потому что на мне до сих пор было придворное платье по последней моде, но выглядело оно жалко. Чёрный от земли подол, грязные цветочки по краю, кое-где виднеются дыры. Я оторвала от платья нижнюю юбку простого белого цвета и нацепила поверх сорочки. Потом, немного подумав, надела корсет поверх сорочки и почувствовала себя не такой голой, как в одной нижней рубашке. По такой жаре сойдёт.

Потом тщательно расчесала волосы пальцами и оставила сохнуть. Завтра заплету их и уберу под платок, который сделаю из рукава платья. Важно спрятать рыжие волосы.

Потушив огонь и ближе придвинувшись к потухшим углям, я собралась в комок и постаралась уснуть.

Мне снилось, будто я летела над той рекой, у берега которой я так безмятежно спала. С высоты видела свои яркие волосы, раскинувшиеся по песку, и тело, свернувшееся в позе эмбриона. Небо на востоке уже начало алеть, и я смотрела в ту строну, радуясь новому дню и теплу, которые несёт с собой светило.

Внезапно внимание привлёк кусочек хлеба, который лежал на чистой тряпице возле потухшего костра. Я спикировала вниз, и рот наполнился слюной предвкушения. Дёрнувшись, я открыла глаза и проснулась.

У самого костра сидел ворон, который держал в клюве оставшуюся с вечера краюху хлеба. Кося круглым глазом в мою сторону, он внезапно взмыл вверх и был таков. Я досадливо поморщилась – кажется, мой завтрак только что сократился вдвое.

– Ах ты ж гад! – воскликнула я, но ворон уже был таков.

Поднявшись, я покрутила ногами и руками, чтобы размять затёкшее тело, и прислушалась к щебету птиц. Природа оживала, нежась под первыми солнечными лучами. Пора и мне в путь. Осторожно собрав волосы, я заплела их в косу и свернула в тяжёлый узел на затылке. Оторвала рукав платья, потом уничтожила расшитые манжет, получив что-то вроде прямоугольного платка. Подвязала голову, посмотрелась в реку. В целом, выгляжу я неплохо.

Пришлось разжигать костёр и варить себе простую овсянку на воде. Горячая каша плотно облепила желудок и подарила ощущение сытости. До обеда хватит. Из еды у меня остался только сыр и соль, и я с сожалением вдохнула. Было бы на костях хоть немного жира, мне бы точно не грозила голодная смерть. А так…

Выпив кружку кипятка, я собрала вещи и тут услышала непонятную возню. Из леса гордо вышел мой Рыжик, который тащил в зубах что-то чёрное и блестящие. Приглядевшись, я поняла, что это ворона.

«Рыжик, зачем ты притащил сюда птицу?» – негодующе спросила я.

«Он стащил у тебя еду», – агрессивно ответил лис.

Ах, вот оно что.

«Ну он же уже съел хлеб? Зачем теперь его трепать?»

«Съешь теперь его. У тебя же есть острый металл и огонь?!»

«Я тебе съем! Только отпусти – прокушу тебе задницу, будешь плешивый ходить!» – в наш разговор вклинился чей-то скрипучий голос.

Я уставилась на Рыжика с добычей.

«Кто это говорит?!» – испуганно спросила я, а чёрная птица дёрнула головой.

«А она что, понимает?» – взвизгнул всё тот же неприятный голос.

«Это ворон разговаривает? Как такое возможно?»

– Карр! – громко возвестил о себе ворон и трепыхнулся в зубах лиса.

«Отпусти его! Он и правда умеет со мной разговаривать!» – я почему-то обрадовалась. Значит, у меня есть способность понимать не только лиса? Это же замечательно!

Рыжик нехотя выплюнул потрепанную птицу и принял охотничью стойку, готовый сразу же прыгнуть на нахала.

Ворон встал на лапки, попрыгал, покрутил шеей.

«Поганый лис, ты прокусил мне крыло!» – проскрипел он и в мгновение ока взлетел на ветку.

«Не каркай! Летать же можешь», – огрызнулся лис.

Со мной Рыжик разговаривал коротко и даже, по-своему, косноязычно. А тут, надо же, с представителем животного мира обрёл дар красноречия.

Ворон каркнул пару раз и был таков. Улетел и даже не оглянулся! Я вздохнула и почувствовала, как мимолётная радость исчезла. Надо же, сбежал! А я бы порасспросила его и поболтала, а то за день уже успела соскучиться по общению.

– Пойдем, Рыжик, – произнесла я вслух, чтобы хотя бы услышать свой голос. – Нам ещё нужно найти еду и узнать, куда мы вышли.

* * *

К людям меня вывел нос. Я ощутила запах костра и осторожно замедлила шаг.

«Рыжик, проверь, кто впереди. Есть ли там опасность?»

Лис припустил вперёд, а я подумала, что с таким говорящим спутником очень удобно путешествовать. Огляделась – к реке спускалась тропинка, а под крутым обрывом болталась лодка. Значит, тут либо хижина рыбака, либо окраина поселения.

«Там один дом. Во дворе куррры», – послышалась мыслеречь лиса. – «Один старый человек. Не опасно».

Я обрадовалась и ускорила шаг. Примерно через пять минут мне открылась небольшая деревянная избушка, окружённая высоким забором. Во дворе слышался гомон птиц, а ещё чувствовался запах навоза. Мне отчаянно нужна была еда, и я планировала попроситься на ночлег.

Калитка была открыта. Я толкнула её, и Рыжик первым прошмыгнул на участок и затаился у ближайшего куста.

«Не смей трогать кур!» – приказала я ему. – «А то нас выгонят. А мне нужна помощь».

– Здравствуйте! Есть кто-нибудь? – прокричала я. Осторожно пошла вдоль забора, оглядывая территорию. Но никто не отвечал. Тогда я, обойдя периметр, решилась постучать в дом.

Дверь неплотно прилегала к косяку, и я толкнула её, сжимаясь внутри от дурного предчувствия. Так и есть – посредине большой комнаты лежал пожилой человек, по пояс придавленный огромной деревянной полкой. Даже не полкой, нет, а нижней частью большой антресоли. Я видела такое в старых деревенских избах – под потолком прибивали плоское днище и использовали как место для хранения утвари, одежды, разных инструментов и прочих нужных в хозяйстве вещей. Сейчас эта огромная деревянная махина придавила хозяина к полу, как какую-то муху.