Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

Глава 12

Глава 12

Следующие два месяца пролетели так стремительно, что я просто не успевала замечать дни. И в стране, и в моём доме творилось нечто невообразимое.

Принц Эйдан готовился к коронации, а лорды готовили первую в истории Эла Конституцию – то есть власть монарха уже не будет абсолютной. А я узнала причину, по которой свергли короля Ричарда Пятого. Дело связано с магическим песком, но не тем Изумрудным, который помог мне разбогатеть, а с синим – оказывается, остров Эл был богат на полезные магические ископаемые.

И синий песок, в отличие от моего «ускорителя магии», обладал каким-то секретным действием, о котором никто не знал. А ещё оказался токсичным и вызывающим привыкание. Короля обвиняли в том, что он узурпировал право на магию и все силы государства бросил на добычу синего песка. Не только семья Маклейнов пала жертвой королевского произвола – по всей стране знатные аристократы обвинялись в измене и жестоко карались за любое непослушание.

Но всё это витало на уровне слухов и обсуждений на рынке – а у меня были дела поважнее. Первым делом я распродала всё, что касалось специфики пивоваренного производства и расчистила место под профессиональную кухню.

Второе важное дело завершилось к концу февраля. Приглашённый королевский каменщик обследовал три моих печи и вынес вердикт: две из них следовало перестроить, а одну хорошенько почистить и улучшить тягу. Эти работы я и заказала незамедлительно.

Патрик в это время ездил по всему Эльмариону и по моим спискам искал торговцев утварью. Он закупил медную посуду: котелки и кастрюли, половники и ложки. Заказал широкие сковороды с низкими бортиками, глубокие противни и миски для вымешивания теста. По моему эскизу местный кузнец соорудил венчики для взбивания крема, металлические скребки для теста, пару шпателей для выравнивания тортов и формочки для выпечки капкейков.

У краснодеревщика заказали тонкие круглые подставки под торты, многоярусные подставки и коробочки из тонкой фанеры для пирожных. Закупили рулоны тонкой бумаги тишью для коробочек, а также сотню метров атласных ленточек.

Я же в это время искала поставщиков для своих изделий. Вместе с Патриком в удобном наёмном экипаже мы объездили окрестные хозяйства и договорились о ежедневной поставке яиц, молока, сметаны и молодого сыра. Заключили договор с единственной мельницей, и её владелец задрал цены так, что я взяла паузу «на подумать». Но потом поняла, что если возить муку с дальней мельницы, то расходы будут ещё выше, и поэтому просто предъявила строжайшие требования: самый тонкий помол, самая «крепкая» мука будут доставаться мне.

Деньги таяли с каждым днём, но зато росла моя уверенность в том, что дело движется к завершению. Оставался самый насущный вопрос – сахар. Но зима подходила к концу, и скоро в клёнах вновь побежит сладкий сок. А я ещё планировала летом приглядеться к местной свекле – вероятно, тут тоже есть сладкие сорта, из которых можно экспериментальным путем выделить сахар. Ведь изобрели же способ его производства в моём мире?

Меню для кондитерской тоже было готово. Но для начала нужно было его опробовать – чтобы приспособиться к местным ингредиентам. Запасов кленового сахара было ничтожно мало, и я пока не рисковала приступать к производству. «Узкое горлышко» моего предприятия – дефицит сахара – грозило обрушить все мои планы.

– Леди Джейн, мы получили приглашения на коронацию его величества будущего короля Эйдана Первого! – Бри в бархатном халате с богатой вышивкой просматривала свежую почту и радостно улыбалась.

Стоял конец марта, и в нашем дворике уже вовсю зеленела трава. Я в этот момент с сомнением оглядывала наш сад и прикидывала, хватит ли меня на то, чтобы засадить здесь всё ароматными и лечебными травами. Накануне у юного Ксандера как раз случился понос, и я поняла, что совершенно не знаю, как и чем здесь лечиться. Соседка Сара, жена красильщика, дала каких-то трав, настой которых мог помочь бедному мальчику. Они горчили, он пил и морщился, а мы все ждали положительного результата.

– А знаешь, кто будет нас сопровождать? – продолжала Бри, вторгаясь в мои мысли.

– Сопровождать? Зачем? – нахмурилась я, прикидывая, смогу ли достать семена для посадки зелёного горошка. И вообще, для пирожных и тортов очень нужны ягоды – малина, ежевика, клубника, голубика, черника. Что из этого может предложить мне Эл?

– К королевскому двору не принято приезжать в одиночестве. По протоколу каждую даму должен сопровождать кавалер. Джейн, сколько можно тебя учить? У тебя голова вечно забита не тем! – начала раздражаться подруга.

– У меня-то, как раз, голова забита важными вещами! Это только у тебя балы да наряды! – я внезапно обратила внимание на своё красивое домашнее платье – тёплая ткань нежного сливочного цвета удобно облегала тело, а сшитый специально для меня корсет не давил на косточки. Я затягивала шнуровку меньше, чем принято, и практически не страдала от его тисков. Дома было тепло, от натопленных печей шёл жар, и я б с удовольствием скинула свои нарядные домашние туфли, если бы Бри позволила. Но она зорко следила за тем, как я одеваюсь, и то и дело читала длинные нотации.

Бри усмехнулась и помахала перед моим носом нарядными прямоугольными карточками с золотыми вензелями.

– Нашими кавалерами будут лорд Роберт Маклейн и лорд Сэм Монро!

На секунду у меня пересохло во рту. Роберт? Сэм?

– Лорд Сэм? – я наконец-то сосредоточила всё свое внимание на Бри. – С каких пор он лорд?

– Даже я не знаю, с каких! Но высочайшее повеление исходит от короля, так что этим двоим деваться некуда. Сэм сопровождает тебя, а Роб – меня. Так что время поговорить у нас будет.

– Коронация, коронация… Боже мой, Бри, это же идеальный шанс! – наконец я поймала мысль, которая крутилась у меня в голове. – Бинго! Спасибо принцу Эйдану, он снова делает мне незабываемый подарок!

И я закружилась по комнате, напевая под нос любимую мелодию вальса. Бри, глядя на меня, тоже не удержалась и принялась кружить в такт.

– Танцы! Снова будут танцы! О, Джейн, как же я скучала по настоящим балам!

И мы обе расхохотались.

* * *

Я не знаю, чему радовалась больше – нарядам или возможности вновь погрузиться на кухне в сладкие ароматы сахара, ванили, корицы. Завтра предстоял важный день – коронация нового монарха. А это означало, что завтра я буду выглядеть сногсшибательно, снова увижу Роберта и… заявлю о себе как о талантливом кондитере.

Я долго думала, что же поможет мне привлечь внимание гостей, и решила, что мой сладкий подарок королю должен быть, с одной стороны, простым, а с другой – грандиозным.

И в нынешних полевых условиях мне пришел на ум только один десерт.

Патрик внизу уже доделывал высокую коробку для королевского подарка, а Лили молола на тяжёлых жерновах какао-бобы, превращая их в пасту из тертого какао.

Я же готовила заварное тесто. В большом сотейнике на разогретой плите я растопила сливочное масло, а потом добавила туда воду и соль. Когда смесь закипела, тут же всыпала просеянную муку и стала быстро-быстро перемешивать венчиком, пока у меня не получился золотистый комочек теста, который оставлял на стенках сотейника бархатистый мучной налёт.

Отставила тесто остывать и помыла куриные яйца – никогда не знаешь, какая грязь скопилась на скорлупе. Затем выгребла угли из печи и влажной тряпкой протёрла под, чтобы хлопья золы не садились на готовое изделие. Потом густо смазала два больших медных противня сливочным маслом и достала льняные кондитерские мешки. Порадовалась, что стирать их потом буду не я, а Лили.

За это время заварное тесто остыло, и я переложила его в кондитерский мешок с самой простой круглой насадкой. Спустя десять минут на противнях появились ровные шарики из теста – будущие профитроли. Теперь следовало поставить их в печь на 20-30 минут. Но так как полной уверенности в том, какая температура будет держаться, у меня нет, то придётся заглядывать каждые десять минут и проверять. У меня имелись десяток песочных часов по 5, 10, 30 и 60 минут, но как же мне не хватало таймера! Чтобы пищал и оповещал, что время истекло. Приходилось сосредоточиваться и тщательно следить за ходом времени.

Лили начала тихонько скулить. Перетирать жёсткие какао-бобы оказалось делом трудным и неблагодарным. Верный Ксандер, который везде хвостиком ходил за ней, слёг с несварением, и в итоге я получила коричневую ароматную массу тёртого какао, из которой можно было делать шоколадную глазурь, и уставшую Лили.

Но до глазури мы дойдём позже. Я равномерно распределила шоколадную массу по миске с высокими бортиками, чтобы она застыла. Потом растоплю, а остатки уберу на улицу, где ещё достаточно прохладно для того, чтобы продукты не портились.

Крем для профитролей понадобится самый простой – тоже заварной. Я очень люблю его за его простоту и дешевизну. Самые доступные ингредиенты – молоко, крахмал, сливочное масло, яйца и сахар. Если есть ваниль – то будет ещё лучше. Я достала кастрюльку с толстым дном и налила туда молоко, поместила в него стручок ванили. Следом опустила нарезанное кубиками сливочное масло и всё вместе растопила.

Пока смесь нагревалась, в отдельной миске венчиком взбила желтки с сахаром. Осторожно добавила крахмал, чтобы мелкие пылинки не разлетелись по всей кухне, и перемешала до исчезновения комочков.

Белки отставила в сторону – из них я сделаю отдельный декор.

Когда молоко ещё не закипело, но почти дошло до первых пузырьков, вынула ваниль, сняла массу с огня и вылила горячую смесь в желтки с сахаром. Лили в это время активно взбивала её венчиком, чтобы желтки не сварились. Получившуюся смесь перелила в ту же кастрюльку и поставила доходить на плиту. Всё это время пришлось мешать крем венчиком, чтобы он не пригорел.

Масса густела прямо на глазах, и я быстро попробовала её, слизнув капельку с чистой ложки. Вкусно, но – щепотка соли завершила всё дело. Этот маленький секрет помогал довести сладкие блюда до совершенства.

Кастрюльку накрыла крышкой и тоже унесла остывать в холодное помещение. Потом, когда крем постоит, загустеет и стабилизируется, можно будет продолжать. А пока самое время заняться своей кожей и руками, за которые так отчаянно ругала меня Бри.

Я взяла немного сметаны, добавила туда столовую ложку мёда и немного крахмала, чтобы она не стекла с лица. Осторожно нанесла на чисто вымытую кожи лица и тыльную сторону рук, а потом прилегла на широкую скамью, которая стояла у стены в кухне.

Стоило мне только принять горизонтальное положение и прикрыть глаза, как сон тут же унёс меня в прекрасные дали. Я видела, как лечу над облаками, над островом, в самом сердце которого блестит серо-зелёное озеро. Где-то там, впереди, меня ждал папа – его янтарные глаза мягко светились от гордости и он звал меня по имени. Женя, Женечка – в ушах звучал его давно позабытый голос.

Внезапно он зачем-то лизнул меня в нос, а потом на радостях начал облизывать мои щёки и лоб. Я поморщилась, мягко отталкивая его волосатую шевелюру, но он всё равно продолжал целовать мой подбородок. Внезапно в носу зачесалось, я чихнула и проснулась.

Перед глазами сразу появилась лисья морда – этот негодник слизывал с меня маску и я услышала его приглушенный голос в голове:

«Тебя так и съесть можно! Ты муравьёв призываешь?» – и я заметила, как от радости еле-еле дёрнулся белый кончик его хвоста.

– Ах ты негодник! – я вскочила с лавки, вытирая лицо от лисьей слюны. Тыльная сторона ладоней с остатками маски испачкала моё вылизанное лицо, поэтому пришлось быстро бежать к котелку с тёплой водой, чтобы смыть лакомство.

– Вот так захочешь быть красивой, и то не дадут, – пробормотала я, оттирая остатки пиршества с кожи. – Тебя что, не кормят совсем, Рыжик?

Я рассерженным взглядом посмотрела на него, но на лисьей морде отпечатались следы сметаны и я прыснула.

«Ты и так красивая. Если бы ты не проснулась, я бы тебя съел», – ответил лис и облизнул широким языком свою морду.

– Не понимаю, как ты можешь меня охранять? У тебя не разум, а сплошные инстинкты! – вздохнула я и вытерла лицо чистым полотенцем. Что ж, придётся идти такой, как есть, без бьюти-процедур. Но хотя бы наряд сногсшибательный у меня точно имеется!

Потрогала ладонями миски с кремом и ряды профитролей – всё остыло, и можно готовить дальше. Теперь предстояло начинить кремом полые булочки, и я переложила гладкий крем в чистый кондитерский мешок. Ножом проковыряла аккуратные дырочки на дне полых шариков и заполнила до краёв.

Полюбовалась, разложила на противни и накрыла полотенцем. Теперь самое важное – украшение и подача. Всегда в кондитерском деле оформление занимает столько же времени, сколько сама выпечка и начинка. Самое долгое – это подготовка.

Для начала я налила в кастрюльку горячей воды, поставила на печь и устроила подобие водяной бани в чистом ковшике. В него бросила куски тёртого какао, потом добавила сливочного масла и сахара. Когда какао растопился, я поняла, что масса слишком густая для того, чтобы оставлять тонкий слой глазури. Пришлось добавить ещё пару ложек жирных сливок и хорошенько размешать венчиком.

Когда глазурь стала текучей и однородной, я попробовала капельку и поняла, что получилось то, что надо – лёгкая горчинка будет оттенять сладость крема и нейтральный вкус профитролей. Пока масса не остыла, я обваляла в шоколаде примерно треть шариков с кремом и аккуратно поставила остывать, чтобы на них не осталось следов щипцов, которыми я их держала.

Заварных булочек было так много, что пришлось дважды заново прогревать шоколадную глазурь.

Треть покрытых шоколадом профитролей я обсыпала мелко дроблёными орешками, и они получились особенно праздничными. Теперь можно накрыть всю эту красоту и поставить подальше, туда, где никто их не обнаружит. Завтра окончательно соберу свой десерт и буду готова к коронации!

Я с удовольствием потянулась, а потом оглядела кухню, по которой будто Мамай прошёлся: капли теста и крошки, мука, испачканные ковшики, кастрюльки, венчики и кондитерские мешки. Самое неприятное в кулинарии – это прибирать посуду после готовки. Мама всегда учила мыть её в процессе, пока выдаётся свободная минутка. Я же в свою свободную минутку сделала маску и задремала. Теперь пришла расплата – придётся мыть всю эту гору. Хотя…

– Лили! – крикнула я в коридор, скорее всего отвлекая трудолюбивую девочку от какой-нибудь важной работы. – Пожалуйста, прибери на кухне!

Та заглянула в дверной проём, оглядела фронт работ и вздохнула.

– Хорошо, леди Джейн. Я быстро!

На минутку кольнула совесть – и тут же замолчала. Всё же я начальник или нет?

– Послезавтра, Лили, возьми себе выходной и сходи на рынок купить себе что-нибудь приятное. Я дам тебе денег за верную службу.

Девушка вспыхнула и почтительно присела. Потом подпрыгнула на месте и умчалась на первый этаж.

Голос совести был успокоен, а мне ещё предстояло выспаться. Лучше всего женщину украшает сон, и только потом уже наряды и косметика. А ещё предстояло примерить новые туфли и пройтись в них по комнате. Вдруг жмут?! И отрепетировать изящный жест, которым полагалось приподнимать юбку, спускаясь по лестнице. И веер подержать… и самое важное – реверанс! Перед королём делают глубокий реверанс с поклоном, а я никогда в жизни этого не пробовала. Только в кино видела.

Голова кружилась от предстоящего события, и я впервые в жизни возблагодарила небо за то, что оно подарило мне эту жизнь. Ну кто бы я была там, в моём мире? Нелепой помощницей Натальи Ивановны? А тут я важная придворная дама, с государственной должностью и множеством нарядов. И хозяйкой будущей кондитерской. И обладательницей важных кулинарных секретов. И подругой очень красивой женщины. И… ещё здесь водились самые красивые мужчины из всех, кого я встречала.

Ах, скорее бы завтрашний день!

Глава 13

Глава 13

Мадам Бьянка трудилась, не покладая рук. Коронационные торжества имели свои особенности – а именно церковную службу в официальной части и пир в конце. И все приглашённые дамы планировали поменять наряды между первой и второй частью.

Все свободные девушки, у которых руки росли из нужного места, трудились на предприимчивую модистку: брали на дом вышивку и смётку, стачивали детали платьев прямо в салоне или подрубали подолы в подсобных помещениях.

Но я ничего не знала об этих трудностях – за меня всё продумала Бри. Она заявила, что не позволит выставить нас на посмешище и лично займётся моими нарядами. Поэтому утром, когда колокол в городе возвестил о том, что торжественная литургия уже началась, я стояла в нарядной толпе под сводами церкви в великолепном платье и благоговейно взирала на церемонию.

Умом, безусловно, понимала, что религиозные ритуалы призваны укрепить власть монарха. И пригласить Бога в свидетели – весьма грамотное и прагматичное решение облечённого властью человека. Но когда ты стоишь под сводами потрясающей старинной церкви, слышишь ангельское пение откуда-то из-под купола и воочию наблюдаешь, как человека благословляют на царство и вручают ему скипетр и державу – по телу постоянно бегают мурашки.

Украдкой рассматривая присутствующих дам, я сделала вывод о том, что Эльмарион находится на рубеже смены эпох и модных веяний. Леди постарше одеты в пышные платья с длинными шлейфами, многоярусные пелерины и шляпы с множеством украшений – перьями, шёлковыми цветами, бусинами и тесьмой.

Молодые девушки одеты смелее – платья, обтягивающие стан и струящиеся книзу, позволяли лучше разглядеть очертания фигуры. Подобный А-силуэт выгодно подчёркивал грудь и скрывал широкие бёдра (или не очень ровные ноги).

Но в церкви все открытые части тела тщательно маскировались – пелерины, меховые манто, накидки и шали прикрывали плечи и грели своих обладательниц. Дамские макушки прикрывались миниатюрными шляпками и вуалью.

И только Бри выглядела скандально: вместо шляпы на её голове красовался тюрбан с большим драгоценным камнем во лбу, а всё остальное тело было скрыто длинным плащом, спускавшимся до самых пят. Она походила на восточного принца, если бы не ярко-алые губы и пряди завитых волос, которые не скрывал её головной убор, можно было бы принять её за экзотического гостя.

Всё вместе выглядело стильно и необычно. Обладая безупречным вкусом, Бри сумела привлечь к себе внимание и не нарушить привлекательность образа. Я-то точно оценила её смелость и красоту!

А вот я рядом с Бри выглядела нежно и как-то трогательно. На мне было золотисто-бежевое платье, которое красиво оттеняло кожу. Кружево и шёлк создавали ощущение чего-то бельевого, но платье выглядело приличным, хоть и не пышным, как у старой гвардии.

Тёплые оттенки кружев мягко обнимали шею и хрупкие запястья, а плотно собранные локоны впервые подарили мне ощущение, что я не одуванчик и не растрёпа. Все прядки тщательно убрали под миниатюрную шляпку-таблетку с короткой вуалеткой. И в самых неожиданных местах на платье и головном уборе пришиты блёстки, отражающие случайный луч света, так что никогда нельзя было предугадать, где сверкнет блик. И всё это великолепие скромно прикрыто пелериной, расшитой золотым шнуром и жемчужинами неправильной формы. Сама я считала, что похожа на солнечный свет хрустальной зимой в тихом лесу. Вот.

Невольно хихикнув от такого пафосного сравнения, переступила с ноги на ногу. Служба затянулась, а возможности полюбоваться новым королём Эйданом не случилось – передо мной стояли слишком высокие люди, и их было очень много.

Когда, наконец, литургия закончилась и я вышла на воздух, уже вовсю тянуло присесть или даже прилечь. Но впереди было важное дело.

Так как коронация началась ранним утром, то до торжественного пира в Королевском замке оставалось ещё несколько часов. И мне оставалось внести последние штрихи в подарок новому королю.

Влетев с холода в кухню, я скомандовала Лили следовать за мной, чтобы помочь раздеться. Когда наряд остался лежать на кровати, а девушка осторожно убирала его в шкаф, я проскользнула к рабочему столу и принялась колдовать.

Первым делом достала яркую клубнику – с Юга уже привезли несколько сортов сладких ягод, и Патрик купил для меня пару коробочек. Помыла и оставила просушиться на полотенчике. Потом принесла профитроли в шоколадной глазури – ночью было холодно, и они прекрасно застыли в наружных сенях. Мелкий фундук и дроблёный арахис тоже стояли наготове.

Пока меня не было, Лили выполнила важное задание – взбила белки с сахаром, отсадила из них маленькие белоснежные звёздочки и подсушила в остывшей печи. Вот и белок яиц пригодился – буду украшать крокембуш кусочками безе.

Наконец, настало время приступить к последнему шагу. Я достала драгоценный кленовый сахар и растопила его в ковшике со двумя большими ложками воды. Варила, пока смесь не пожелтела и не загустела, а готовность проверила пробой на мягкий шарик.

Затем щипцами стала осторожно брать профитроли с кремом и окунать в карамель – она практически сразу застывала и я выкладывала булочки на отдельный противень.

В итоге получилось, что треть всех профитролей оказались в шоколадной глазури, треть – в карамельном хрустящем панцире, а ещё треть – голая, как есть.

В финале я сварила в ковшике новую партию клейкой леденцовой карамели и с её помощью стала собирать конусообразную башню из заполненных кремом булочек. Иногда вместо профитроли вставляла крупную ягоду клубники. Получилась разноцветная сладкая башня из круглых эклеров, покрытых шоколадом, карамелью и украшенных ягодой и орехами.

Ну, и финальный штрих – ножом я зачерпнула жидкий сироп и тянущимися нитями украсила большую конусообразную башню. Получилось что-то вроде сахарной гирлянды.

Я отошла на пару шагов назад, чтобы полюбоваться прекрасным зрелищем. Получилось просто сногсшибательно!

– Патрик! – крикнула я громко, не отводя глаз от своего произведения. – Принеси упаковку для королевского десерта!

Послышались шаги по лестнице, и немолодой мужчина вошёл в кухню, таща за собой высокую коробку из тонкой древесины. Увидев крокембуш, он присвистнул.

– И это можно есть? – улыбаясь, спросил он.

– Нужно! Это очень вкусно! – заверила я его и пожала плечами. – Правда, попробовать нечего, всё ушло на десерт. Но скажи же – он достоин короля?

– Достоин. Если вы такое собрались продавать в вашем магазине, то, пожалуй, толк будет!

– Патрик, давай аккуратно упакуем, а потом также осторожно нужно довезти десерт до Королевского замка. Ты поедешь с нами в карете и будешь сам держать коробку всю дорогу. Хорошо?

Тот кивнул и помог мне запихнуть башню в ящик. Осторожно потрогав конструкцию рукой, я убедилась, что сахар надёжно склеил заварные пирожные между собой, поэтому всё должно доехать в лучшем виде.

Крокембуш

* * *

– Леди Джейн, – учтивая рука протянулась ко мне, как только я с помощью слуги в парадной ливрее сошла со ступенек кареты. Передо мной стоял высокий Сэм в нарядном камзоле тёмно-изумрудного цвета и лучезарно улыбался.

Я присела, как меня учила Бри, и протянула ему свою ладонь, затянутую в молочно-белую перчатку. Он прикоснулся гулами к пальчикам и подмигнул мне. Сейчас это был совершенно другой Сэм – не простой деревенский парень в стоптанных сапогах, а учтивый придворный в модных облегающих штанах, подчёркивающих мускулистые ноги. Его пышная шевелюра всё также не поддавалась никаким ухищрениям, но он то и дело забрасывал волосы назад левой рукой. Таким красавцем я его ещё не видела.

Он предложил мне своё предплечье, и я ухватилась за него, как утопающий хватается за соломинку.

Бри сегодня ехала в другой карете, и я не заметила её в веренице придворных. Шансы встретиться с ней в этой толпе стремились к нулю.

Я оглядела своё бархатное платье нежно-зелёного цвета и ещё раз подумала, что я похожа на эльфийку. Золотистые кружева, атласная лента на талии, живые цветы в волосах, оставленных сегодня распущенными. Незамужним девушкам такое дозволялась, и мои рыжие локоны, тщательно вымытые и уложенные, блестели в свете парадных факелов. Только у висков пряди были собраны в аккуратную причёску, и волосы совершенно не мешали мне. Многочисленные шпильки с золотистыми шариками на конце и цепочки между ними создавали замысловатую конструкцию на голове, которая переливалась при каждом движении.

У меня было ощущение, что принцесса здесь я, и весь праздник организован в мою честь.

Сэм не сводил с меня восхищённого взгляда. Я же выискивала глазами Патрика, а когда нашла, то он кивнул мне в знак, что позаботится о десерте. Теперь можно двигаться дальше.

Высоко задрав голову, как учила Бри, я повернулась ко входу в Королевский замок. Двери распахнулись, пропуская нас с Сэмом внутрь. Яркий свет заставил прищуриться – дворец сиял сотнями свечей и ламп на стенах. Слышалось негромкая музыка где-то наверху.

Огромная лестница, покрытая алым ковром с золотистыми нитями, раздваивалась и по ней вереницей поднимались придворные. Сэм помог мне ступить на неё и мы стали неспешно продвигаться наверх.

– Леди Джейн, ты невероятная! – воспользовавшись моментом, произнёс Сэм. – И куда только делась твоя скромность и простое платье?

– Сгорела, как лягушачья кожа, – пошутила я и увидела, как лицо моего спутника непонимающе вытянулось. – В том смысле, что прежней меня уже нет.

Наверняка он не знает сказку о царевне-лягушке и трёх дурачках. Ну и ладно. Я оглядывала роскошное убранство замка и потом вспомнила, о чём хотела спросить:

– Сэм, леди Бри мне сказала, что ты теперь – лорд? – и я широко распахнула глаза в ожидании яркой истории.

– Да, милая леди Джейн. Мы теперь равны, а у меня есть поместье, родовой замок и три деревни с крестьянами. Я тут подумываю прикупить корабль и заняться увеличением капитала, – и он сдержанно улыбнулся.

– Но откуда..? – я сделала паузу, позволяя самому её заполнить.

– Это благодарность принца… короля Эйдана за службу. Эти земли принадлежали короне, и он пожаловал их мне в качестве награды.

– Какой награды? Ты что-то важное сделал? – не отступала я.

Сэм огляделся вокруг, а потом, наклонившись, прошептал в самое ухо:

– Я сделал то же самое, что и ты. Спас принцу жизнь в одну из самых сложных ночей в его жизни. А проще говоря – спрятал его в Форсе, пока твой ненаглядный Роберт мутил воду в Эльмарионе в компании других обнаглевших лордов.

По моей шее, куда долетало дыхание Сэма, поползли мурашки. Сердце неприятно сжалось при мысли о принце, Роберте и Сэме.

– Так вы больше не друзья? – спросила я.

– Отчего же! Мы теперь оба – приближённые короля и его верные слуги. Только мне он доверяет чуть больше, а Робу – чуть меньше, – ослепительно улыбнулся Сэм и гордо вскинул подбородок.

Этот новый Сэм мне нравился – настоящий красавец и мужчина, который сделал осознанный выбор. Значит, Патрик вручил беглого принца Сэму, а тот помог ему пересидеть в безопасном месте весь переворот.

Я набрала полную грудь воздуха и выдохнула. Волнение от предстоящего приёма немного спало. Рядом – Сэм, на мне прекрасный наряд, а ещё я – тот человек, которому король обязан жизнью. Всё происходящее определённо мне нравилось.

Перед дверьми в большой зал, где король принимал поздравления, стоял церемониймейстер, у которого в руках была папочка с листочком, куда он что-то вписывал остро заточенным карандашом.

Когда мы приблизились к дверям, Сэм назвал ему наши имена, а потом я произнесла:

– У меня есть подарок для его величества, его доставили сюда в моей карете. Могу я вас попросить подать его в момент, когда мы будем приветствовать короля?

Строгий мужчина вначале нахмурился, а потом подозвал официанта, сновавшего в толпе и раздносившего хрустальные бокалы с напитками. Тот кивнул и исчез, а мы пропустили вперёд три пары гостей, прежде чем официант вернулся и доложил, что всё готово.

– Леди, придворному дегустатору пришлось попробовать ваш подарок, так положено при дворе. И он одобрил. Подарок готов к вручению.

Я улыбнулась и наклонила голову в знак согласия.

– Леди Джейн Остин в сопровождении лорда Сэма Монро, – громко объявил распорядитель и мы наконец-то вошли в зал. Тут было жарко от свечей и ламп, люди стояли вдоль стен, а прямо перед королём было пустое место, куда выходили объявленные гости.

От волнения у меня пересохло во рту. Все взгляды устремились на нашу пару, и я нашла в себе силы гордо задрать подбородок.

– Какие рыжие волосы! Это возмутительно! – услышала я какую-то громогласную даму. Шёпот пронёсся над толпой и внезапно наступила полная тишина. Сэм торопливо сжал мою руку и напомнил тем самым, что нужно сделать реверанс.

Я склонилась перед королём, который исподлобья смотрел на нас со своего высокого трона. А потом вскочил с места и быстрым шагом подошёл к нам. Не отрывая глаз, он подал руку и поднял меня из низкого поклона. По залу пронёсся второй вздох.

Подпись

– Дорогая леди Джейн, я рад приветствовать вас при дворе, – улыбнулся он так, будто в зале не было ни единой души. Я же не отрывала от него глаза, цепляясь за тёплый серый взгляд как за последнюю соломинку.

– Ваше величество, – хрипло сказала я и сама удивилась такому голосу. – Я привезла для вас подарок.

И я повернулась к дверям, где церемониймейстер махнул рукой и официант вкатил столик на колёсиках. На нём возвышался мой крокембуш.

Третий вздох пролетел по залу и гулкий шёпот заполнил пространство. Король в своей церемониальной одежде отпустил мою ладонь и двинулся к подарку.

– Это можно есть? Прямо сейчас? – громко сказал он и повернулся ко мне. И тут я почувствовала прилив вдохновения, который начал вытеснять волнение.

– Вы можете взять любой кусочек, ваше величество! – звонко ответила я и тряхнула своими возмутительно-рыжими волосами. – Даже с нижнего яруса!

– И он не развалится? – ухмыльнулся король, не отрывая от меня глаз. Это уже выглядело неприлично!

– Нет! – улыбнулась я, а король выбрал один шарик, запертый в карамельной глазури, и аппетитно им хрустнул. Тут же показался крем и монарх торопливо запихнул в рот весь профитроль, словно обычный простолюдин.

– Позвольте забрать ваш подарок в мои покои. Я не собираюсь делиться им ни с одним из моих подданных, – сказал он и добавил нечто возмутительное почти шёпотом: – Кроме вас.

По знаку распорядителя столик увезли, но я успела заметить жадные взгляды, которыми придворные пожирали мой десерт.

У дверей во время нашего небольшого представления собралась внушительная толпа, и нужно было возобновлять церемонию. Поэтому Сэм быстро утащил меня в другую дверь, где уже столпились зрители, жаждавшие увидеть рыжеволосую незнакомку, которой король уделил столько внимания.

Я же была смущена и польщена. Король вёл себя так, будто из всей толпы его интересую только я. Но как это может быть? Мне чудилась здесь какая-то непонятная игра, в которую его величество решил поиграть. Только вот зачем?