Текст книги ""Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Регина Грез

– Леди, оставляю вам свою спутницу, а сам пойду поищу лорда Хантера. Прошу вас ввести леди Джейн в свой круг и быть с нею милой, – проворковал Эйдан, поцеловал мне руку и был таков. Каков наглец!

Но я и сама уже захотела освободиться от его общества – он распугивал своим присутствием вообще всех.

– Милая Джейн, так приятно с вами познакомиться поближе, – прощебетала леди с лимонно-жёлтым пером на голове. – Меня зовут Эллен, а мою подругу – Кэтрин. Мы давно уже хотели с вами поболтать!

И она засмеялась, миленько сморщив носик. Я улыбнулась в ответ и потянулась к столу, выбирая, что бы такое съесть.

На серебряных подносах лежали аккуратные сэндвичи с розовой ветчиной, яйцом пашот и зелёными листиками салата. Тут же стояли канапе с оливками и помидорками черри. Крошечные пирожки с неизвестной начинкой и маринованные грибочки тоже вызвали мгновенный аппетит. Попробовав всего по чуть-чуть, я залпом выпила стакан холодного лимонада и взяла с подноса услужливого официанта второй.

– Я могу принести леди десерты с соседнего шатра? Всего по чуть-чуть, – предложил он и я кивнула. В этот момент леди обсуждали модный цвет в этом сезоне – бледно-жёлтый, который они обозвали «деревенское сливочное масло». Мадам Бьянка обещала, что у неё через неделю будет крупная поставка тканей именно в таком оттенке.

К моменту, когда официант вернулся, я уже сама оживлённо втянулась и рассуждала, какие аксессуары будут сочетаться с оттенком сливочного масла – яркие или пастельных тонов? Лакей сгрузил перед нами множество пирожных и покинул наше общество, а я небрежно взяла ближайшее и надкусила.

Через секунду всё моё внимание оказалось приковано к десерту – потому что в руках я держала моё птичье молоко. Но это было не фирменное «Пчелиное молочко» от кондитерской «Сахар и мёд»! Это была красивая копия – без шоколадной глазури, на песочном тесте и с хрустящей посыпкой. Но это совершенно точно было оно!

Всё веселье моментально схлынуло, и я внутренне похолодела. Удерживая на губах приличествующую случаю улыбку, я впилась глазами в крошечный столик с пирожными и без труда опознала и кривоватый зефир, и песочные корзиночки с белковым кремом и живыми цветами, и даже трубочки со сгущёнкой. И всё это были чуть видоизменённые копии, а не мои фирменные десерты!

С трудом проглотив вполне себе достойное пирожное, я попробовала каждое из тех, что стояли передо мной. Без сомнения, повар хорошо потрудился – вкус был очень узнаваем, хотя я и нашла пару несерьёзных огрехов в технологии.

Мои рецепты своровали! Но как такое возможно?

– Леди Эллен, какие потрясающие пирожные! – я осторожно дотронулась до руки соседки и показала глазами на оставшиеся десерты. – Это у леди Анны такой потрясающий повар?

– Да! Вы не представляете, но все повара в знатных домах будто с ума сошли. У них пошла какая-то новая мода на сладости с тех пор, как сняли запрет на торговлю сахаром. Вы же знаете, что запрет снят? – покосилась она на меня, явно оценивая степень моей осведомлённости.

– Да, я в курсе, – улыбнулась я. – И замечательно, можно спокойно магичить и снимать откат! – заговорщически проговорила я, а у самой щёки пылали и кровь пульсировала в венах от бешенства.

– Наши повара начали экспериментировать, чтобы повторить десерты из одной кондитерской, открывшейся в городе. Там подают какие-то новые пирожные! Я не вникала, но моя Элла тоже теперь подаёт к блинчикам густое молоко и медовые пирожные! – и она довольно хохотнула, запивая эклер бокалом игристого.

– О да, и мой Жан всё искал какой-то секретный ингредиент, которого ни у кого не было. Надеюсь, что нашёл, а то прислуга будто с ума посходила! У нас настоящая Сладкая весна! – подхватила леди Кэтрин, а я уже с трудом сдерживала бешенство.

– Дамы, мне нужно попудрить носик, – нашлась я, что сказать и стремительно сорвалась с места. Только бы не напороться на Эйдана! Мне нужно срочно домой!

Стараясь избегать центральных тропинок и скопления народа, я укромными дорожками кралась к выходу, молясь всем богам, чтобы мне дали уехать.

– Куда вы так спешите, милая леди? – дорогу очень некстати перегородил одноглазый лорд Хантер. Этого как сюда принесло!?

– Мне нужно срочно сбежать, лорд Джеймс, – я на вдохновении схватила его за локоть и поволокла его к выходу. – И вы мне поможете! Иначе я наведу на вас порчу!

Он хохотнул, но резко замолчал, когда увидел отчаяние в моих глазах.

– Вы обещаете мне дружбу, если я помогу вам сбежать? – хитро спросил он, переходя на быстрый шаг.

– Если вы ещё и не расскажете об этом Эйда… королю, то можете на меня рассчитывать! – задыхаясь, попросила я и почти бегом устремилась к воротам.

– Джо, отвезите леди туда, куда она скажет, – скомандовал он кучеру, который сидел на крыльце, прячась от полуденного солнца. – Да поживее!

– Благодарю вас, – я улыбнулась лорду Джеймсу и поймала неприятное ощущение, что он меня разглядывает с любопытством биолога, насадившего на булавку особенно редкую бабочку. – Я не забуду!

Он кивнул, захлопнул дверцу кареты и лошади сорвались с места. Сердце предательски сжалось. Я начала прозревать.

Глава 3

Глава 3

Кондитерская была закрыта – это стало понятно по надписи на поворотной табличке. Я спрыгнула с порога кареты, не дожидаясь помощи кучера, и забарабанила в массивную деревянную дверь.

Мне открыла запыхавшаяся Сибилла, и из дома пахнуло привычными ароматами – поднимающегося хлеба и похлёбки с мясом. Я захлопнула дверь, сорвала с головы шляпку, с рук – перчатки и бросила на пол.

– Почему кондитерская закрыта? – рявкнула я, толкнув дверь цеха. Там было пусто, печи стояли холодные, а само помещение тщательно прибрано – ни единой мучной пылинки не витало в воздухе.

– Лили сказала, что заказов нет! Тут скопились счета, поставщики требуют оплаты. Мы с Патриком их не трогали, сложили всё в кабинете, – спокойно пояснила Сибилла. – Ждали твоего возвращения.

– Почему не послали ко мне, не сообщили? – накинулась я на кухарку, но она ловко отступила и рассудительно ответила:

– Потому что кто же будет тревожить невесту короля? Подождут оплаты, не переломятся. Они тебе ноги должны целовать, что ты у них заказы делаешь!

Я раздражённо вздохнула. У Сибиллы была железобетонная уверенность выросшей в средневековье простолюдинки. А у меня – полный провал и долги перед поставщиками!

– Где Лили? – рявкнула я.

– Она… э-э-э… ушла на рынок. Подкупает потихоньку приданое, – внезапно густо покраснело Сибилла.

– Какое приданое? На какие шиши? – вновь закричала я. – Что у вас тут происходит? Где Патрик? Где Мег?

– Мег метёт двор. Хорошая из неё работница, справная. Патрик уехал за дровами. Ты чего кричишь, леди? Сядь, успокойся, выпей чаю. Что случилось-то? – спокойствие Сибиллы начало действовать мне на нервы.

Новая мысль прогрузилась в сознании – и я метнулась в подвал, проверить запасы. Так и есть! Ни крупинки агар-агара не осталось! Вот откуда у них и птичье молоко, и зефир!

Перед глазами вдруг прояснилась полная картина: заказы в последние дни были только на то, что содержало агар! Это зефир, «Пчелиное молочко» и эклеры. Стоп, а эклеры-то здесь причем? Там не было ничего из анфельции.

Возможно, заварное тесто оказалось сложным для местных? И они никак не могли разгадать его состав и технологию?

Значит, кто-то из кондитерской сливал информацию! О том, что у меня есть агар, и о том, как именно готовить тесто на эклеры. Дрянь!

Я подскочила, как ужаленная, и понеслась во двор. Долговязая Мег мела дорожку, полную опавших лепестков с цветущих яблонь, и напевала какую-то песенку. Я подскочила к ней, пнула её в голень, чтобы она согнулась, и схватила за длинную тощую косу.

– Дрянь! А ну рассказывай, кому ты продавала мои секреты! Воровка! Я посажу тебя в тюрьму и добьюсь твоей казни!

Ярость бурлила в крови, а глаза застилал туман. Мег не ожидала нападения и моментально выпустила метлу из рук, хотя могла начать ею отбиваться.

– Ай-ай-ай, больно, леди! Опустите! Я не воровка! – она жалобно пищала, но я не верила ей ни на грош.

– Выметайся, гадина! Ещё раз рядом с домом увижу, позову стражу! Поняла? – я волокла её к выходу, пинком открывая тяжеленные двери. Потом выпихнула служанку на дорогу и заперла ворота на засов. Так ей!

Сибилла наблюдала за всем происходящим со стороны и в момент, когда я зыркнула на неё, ретировалась наверх, в кухню. Я пулей взлетела по лестнице и, встав в проёме двери, отрезала ей пути к отступлению.

– Как давно нет заказов? – грозно спросила, нахмурив брови.

– Не знаю я ничего! У Лили спрашивай, если она придёт! – упёрла руки в бока Сибилла. – Есть хочешь? Или чаю?

Я помотала головой, всё ещё бурля от злости. Пирожные от ворованных рецептов всё еще стояли комом в горле.

– Тогда больше у меня ничего не спрашивай. Я по дому – накормить, напоить, а что там у тебя кто украл – знать не знаю!

И Сибилла, преисполненная достоинства, повернулась ко мне спиной и принялась греметь посудой.

Я доковыляла до ближайшего стула и приземлилась туда, разом ощутив слабость в ногах. Из шарика будто выпустили весь воздух. Захотелось поплакать и уткнуться кому-нибудь в грудь.И чтобы гладили по голове… Мама, почему тебя нет рядом?

Очнулась только тогда, когда в дверь забарабанили. Точно! Я же закрыла её на засов. Ощутив прилив новых сил, я кубарем слетела с лестницы, чудом не свернув голову, и распахнула дверь. Лили!

Увидев меня, девчонка покраснела и сделала шаг назад. Но я ловко ухватила её за рукав и втащила в дом, моментально заподозрив во всех смертных грехах.

– Где была, Лили? – растянула губы в притворной улыбке. У девчонки тряслись поджилки.

– На рынке… покупки делала… вот, – и она протянула мне корзинку. Я порылась в ней, но там был только отрез тонкого белого муслина, нитки, иголки и пару полотенец.

– Что это? – прищурилась я.

– Приданое! – с вызовом ответила она.

– Ты замуж собралась?

– Собралась!

Так-с. К этому я была не готова. Замуж? Куда? За кого?

– И кто счастливый жених?

– Марко! Он сын хозяина винодельни за городом!

– Оу! Выгодная партия! И когда у вас свадьба?

– В конце лета!

– Дура!

Я еле сдержалась, чтобы не влепить ей пощёчину. Лили насупилась, аккуратно собрала содержимое обратно в корзину и посмотрела на меня исподлобья:

– Некоторым можно замуж, а мне почему нельзя?

– Это ты про меня что ли? – я аж задохнулась от возмущения. – Я на тебя кондитерскую оставила! Ты стала моей правой рукой! У тебя такое великолепное будущее вырисовывалось, а ты – замуж?!

– А почему выйти замуж – это не великолепное будущее? Это не какой-нибудь слуга и не просто крестьянин. Марко – торговец! У них богатый дом! Я буду с ним как за каменной стеной!

– Ну и дурочка же ты! А если с твоим Марко что-нибудь случится? Кто тебя прокормит? Ты могла сама себя обеспечивать, со временем открыла бы свою кондитерскую и, возможно, стала бы женой кого получше! Может быть, даже знатного синьора! – я уже перешла на крик.

– Да когда это будет! Я уже буду старой и никому не нужной! – закричала в ответ Лили. – А Марко меня любит! И ничего с ним не случится!

– А отец твой уже дал согласие? – зашипела я. – Как ты думаешь, что он захочет для тебя – непонятного замужества или финансовой независимости?

– Он бы выдал меня замуж! – не раздумывая ответила Лили.

– Да зачем тебе замуж? Зачем посредник между тобой и деньгами? А если муж будет бить? Изменять? Уйдёт к другой!? У тебя в руках готовая профессия, ты свободна, ты вольна выбирать!

Внезапно я поняла, что несу полную чушь. Ну что я пытаюсь доказать простой девчонке со средневековья? Конечно, выйти замуж – её единственный путь в жизни. До женской эмансипации еще пару сотен лет, и мои мысли для неё звучат абсурдом. Это мне свобода дороже денег и статуса. А ей нужен муж, дети, семья.

Это отрезвило меня, и я выдохнула.

– Лили, пошли в цех. Я хочу тебя расспросить.

Она с готовностью кивнула и поплелась за мной. Я остановилась посреди цеха и устало прошептала:

– Как давно не работает производство?

– Вчера я уже не разжигала печи. Заказов нет, – сказала она.

– Почему не послала ко мне сказать?

– Нам собщили, что вы сами вернётесь домой. Да и как можно, отвлекать вас от обязанностей королевской невесты?

Лили не могла понять, что кондитерская для меня важнее этих самых обязанностей.

– А куда делся агар-агар?

– Куда он делся? – не поняла Лили и вытаращила на меня глаза.

– В кладовой нет порошка. Он пропал. А повара всех знатных особ вовсю готовят и «Пчелиное молочко», и зефир, и другие наши десерты. Поэтому и нет заказов – кто-то своровал не только рецепты, но и запасы агара-агара.

Лили непритворно ахнула. Глаза её распахнулись, а на глазах появились слёзы.

– Леди Джейн! Как же так? Почему так получилось? Кто своровал ваши рецепты?

Я покачала головой.

– Я не знаю, Лили. Я уже выгнала Мег, но точно не знаю, она это или нет. И что мне дальше делать, я не знаю…

Я побрела в кабинет разбирать счета, в которых точно не увижу ничего хорошего. На мне по-прежнему был наряд с пикника, но сил раздеться и привести себя в порядок не было. Нужно было разбираться с финансами и думать, как выпутаться.

Лили постучалась, когда я уже углубилась в бумаги. На подносе стояла чашка ароматного кофе с корицей и кусочек хлеба с маслом и сыром. Я благодарно улыбнулась, втянув ноздрями бодрящий аромат.

– Спасибо, Лили! Я очень ценю твою поддержку. Давай завтра поговорим.

И я, отпив глоток кофе, вновь зарылась в стопки счетов. Срочное, суперсрочное, просроченное. Денег на счетах нет. Остаётся выход, которого я всеми силами пыталась избежать – король Эйдан.

* * *

Выйти удачно замуж. Захомутать миллионера. Стать беззаботной содержанкой. Всё это – мечты девушек всех времён и народов. Я же, начитавшись романов о куртизанках и птичках в золотой клетке, всегда считала, что этот путь не для меня.

Когда это началось? Жаль тут не было модного психолога, с которым можно было бы обсудить эту тему. Например, когда во мне зародилось недоверие к мужчинам? Тогда ли, когда отец слишком рано покинул нас с матерью и я всегда чувствовала внутреннюю обиду и перенесла её на всех мужчин? Или, быть может, желание стать кем-то самой, без чужой помощи, продиктовано желанием доказать всем вокруг, что я молодец?

Может быть так, что навязчивое желание вырулить самой, не прибегая к деньгам влиятельного мужчины, это проявление глубоких личностных комплексов?

Девочки, с которыми я училась на одном курсе, грезили мечтами об удачном замужестве. Непременно за миллионера, властного и богатого, который будет носить их на руках, дарить подарки и вообще вести себя больше как папочка, чем как мужчина, равный по статусу. Я же всегда хотела одного – быть свободной и делать, что хочу. И это всегда связывалось с деньгами, потому что если у тебя всё в порядке, то никто не смеет тебе указывать.

Так в чём же проблема? Я невеста короля, у которого много денег. Что случится, если я обращусь к нему за помощью? Так делают все женщины. А ещё очень чесались руки наябедничать на ушлых аристократок, чьи повара бахвалились ворованными рецептами, похоронив мой бизнес.

Так я уговаривала сама себя, трясясь в наёмном экипаже по пути в замок. Мой наряд полностью соответствовал вкусам короля: нежно-оливковое летнее платье с открытыми ключицами скромно облегало фигуру, а широкополая шляпа защищала нежную кожу от солнца. Кремов с фильтрами тут ещё не придумали, а я легко и быстро обгорала. Белые перчатки, кожаная сумочка на тёмно-зелёном шнурке. Я даже надела чулки с подвязками и корсет, чтобы полностью соответствовать строгим канонам двора.

Накануне весь прошлый день я пыталась спасти ситуацию, как могла. Посчитав разрыв между доходами и расходами, запретила себе впадать в уныние и решила действовать по-другому.

Во-первых, я не могла бесконечно конкурировать с поварами аристократов. Даже если они будут просто повторять мои рецепты, как умеют, без воровства, всё равно я превращаюсь для них в бесплатный локомотив. Из эксклюзивного творца я превращалась в генератора идей, и моя изюминка для знатных клиентов тут же терялась. Эта бизнес-модель не работала. По крайней мере, сейчас. Да и в моём мире, если честно, воровство идей – самый лёгкий путь, по которому идут многие кондитеры. Но у нас есть хотя бы авторское право, а тут…

Поэтому я решила, что нужно понизить статус и переключиться на то, что точно принесёт доход в моменте. Я составила новое меню из того, что Лили умеет. Теперь в «Сахар и мёд» будут продавать свежеиспеченный хлеб, лепёшки на манер грузинских, простые пирожные с мёдом по доступной цене и эклеры, которые полюбились публике. Лили отлично набила на них руку, и я решила, что это будет единственный реверанс в сторону старых клиентов.

Я отчаянно злилась и переносила злость на всех вокруг. На Лили, которая вдруг собралась замуж, на аристократов, оказавшихся такими равнодушными и такими подлыми. На Эйдана, который планировал использовать меня в своих целях, и на Бри, которая снова куда-то исчезла в самый неподходящий момент.

Сейчас я ехала к Эйдану, но твёрдой решимости не чувствовала. Чего я хочу? Готова ли ради дела продать себя – свою свободу, саму себя? Ну а что в этом такого? Многие так делают.

Чего хочет от меня король? Чтобы я стала ему женой и тем самым укрепила его право занимать трон. Он говорит, что любит меня. А я его?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Временами он пугал меня – чего только стоило моё заточение в замке, которое в итоге вылилось в потерю бизнеса. Но, может быть, я смогу положительно влиять на него? Вдруг это мой шанс ускорить развитие этой страны? Говорят же, что за каждым успешным мужчиной стоит великая женщина. Разве это не почётно – стать такой женщиной?

Голова шла кругом, и я впервые чувствовала, что не знаю, как поступить. Пока же я ехала к Эйдану с вполне невинным предлогом – хочу, чтобы он подробнее рассказал мне о моих предках и об отце. А там – как пойдёт. Если я почувствую, что так надо, то обязательно попрошу короля о помощи. Или, наоборот, пойму, что так делать не надо.

Усилием воли заставила себя успокоиться и выровняла дыхание. Перед королём предстала уже спокойной и собранной. Мило улыбнулась.

– Дорогая Джейн, я очень рад твоему визиту, – улыбнулся он, когда лакей распахнул дверь рабочего кабинета. – Мы с Джеймсом обсуждали дела, но я буду счастлив сделать перерыв. Подгадал его как раз под твой визит.

Конечно, к королю было так просто не пробиться. Запрос на аудиенцию я послала ещё вчера, но мне его одобрили уже к вечеру. И сейчас я смотрела на заваленный бумагами стол, на два сломанных пера и пару клякс на дорогом зелёном сукне у чернильницы. Волосы Эйдана были взъерошены и сам он выглядел, как человек, которого вырвали из потока мыслей.

Лорд Хантер же, наоборот, представлял собой образец уравновешенного и собранного человека. Он учтиво поцеловал мне руку и внимательно посмотрел своим единственным глазом. Мне стало не по себе, и я быстро отвернулась, снова улыбнувшись Эйдану.

Он подал мне руку и пригласил на выход из второй двери.

– О чём ты желала со мной поговорить? – ласково спросил он, когда мы остались вдвоём и вышли на один из многочисленных балконов замка. В этот раз перед глазами простирался зелёный простор – вид с террасы открывался на Злобные Пустоши. Где-то там, далеко, спрятался замок Форс с его высокими соснами и густыми лесами.

– Я хотела побольше узнать о своей семье. Об отце: каким он был? И… почему произошло то, что произошло, – робко сказала я.

Как же мне не хватало книг или любого другого доступного источника информации!

– Ты о перевороте и о том, как мой отец захватил власть в стране?

Я кивнула.

– Всё дело в магии. Когда-то, данным-давно, на острове, который потом назовут Королевством Эл, высадились храбрые воины, которые искали земли для жизни. В самом начале их было семь, и все они были одинаково отважны и также одинаково бедны. Они были изгоями – и никто не знает причины, по которой их собственные семьи отвергли их и им пришлось скитаться по землям в поисках прибежища.

Я прислонилась к перилам и внимала его рассказу. Он звучал, как сказка.

– Много лет после того, как они отвоевали земли у магического народца и почти истребили его, формировались новые родовые ветки с их особенной магией. И тогда же стали выявляться их слабые и сильные стороны. Например, Маклейны из Злобных Пустошей оказались нелюдимыми и воинственными, и поэтому не приветствовали чужаков на своих землях. Южный род Атталлов, который назвал земли по своему имени – Атталией – оказались распутными и легкомысленными, поэтому вечное солнце, виноградники и жизнь, полная празднеств, оказалась им по нраву.

А вот Эллинги, которые смогли укрепиться в Эльмарионе и основали столицу острова, оказались миролюбивыми и дипломатичными. Именно поэтому больше десяти веков им дозволялось сидеть на троне. Но потом… они начали сходить с ума. И моему отцу пришлось вмешаться.