Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 17. Популистские меры

На перроне в Таале их встречал Владыка.

Удивительное, ни на что не похожее зрелище: товарная перекладная станция (она так и называлась, «Таала-грузовая-2»), сплошное поле унылых, похожих на змеи рельс, серый гравий, неразборчивый голос по громкоговорителю, называющий бесконечные номера путей и составов. Даари вспомнила Западный вокзал Ло-Саарона, где на задворках был такой же полустанок для пригородных поездов на Миас, и там постоянно через пути шатались рыбаки с ведрами и контейнерами, остро пахнущими рыбой.

Здесь рыбаков ей не встретилось, а Дракон – вот он, стоит на низкой, едва возвышающейся над землей деревянной платформе, почти приплясывает от нетерпения. И не один, а в окружении плечистых неулыбчивых ребят в спортивной одежде. Вроде бы и покрой разный, и цвета разные, а все равно неуловимо выглядит, как форма.

Сам Владыка, кстати, в этот раз надел такой же спортивный костюм – и вот в нем как раз было видно, что это тело почти ничем не уступает тренированным охранникам. Мышц разве что поменьше.

И, конечно, целый ворох заклятий и чар распустился вокруг Владыки диковинным цветком, опутывая поезд… Вот сейчас затормозит, или разгонит, или, может быть, даже поднимет в воздух и перенесет на соседний путь – чем демоны не шутят!

Однако ничего сверхъестественного с поездом не произошло, он не замедлился и не ускорился. Золотые нити заклятий даже не проникли внутрь. Зато внутрь вскочил сам Дракон, едва только один из полицейских Филина (ребята выполняли роль основной охраны) открыл дверь.

– Дайки! – он заглянул в купе, где находилась Даари с баком, вмещающим девочек; иллюзию Филин и Ворон наложили мастерски, тот не только изнутри показывал разные сцены, но и наружу передавал все, что происходит внутри, так что Даари отлично видела трех золотых змеек (так подросли меньше чем за неделю!), играющих в толще воды.

У Даари замерло сердце.

– Приветствую, о Владыка, – сказала она спокойно. – Очень рада, что с вами все в порядке.

– Аналогично, – кивнул он. – У меня, как всегда, очень мало времени. Я еще зайду к вам вечером, но пока мне удалось выкроить полчаса, чтобы сопроводить вас до резиденции.

Говорил он деловым тоном, и Даари сразу поняла: в этот раз не обнимет и не поцелует. Не тот у него настрой. Жаль, но… она этого ожидала. В смысле, вообще не думала, что удастся встретиться с Драконом до прибытия во дворец. Его появление само по себе стало красноречивым знаком, который говорил о его отношении к ней и дочерям лучше всяких объятий. Выделить полчаса! С тех пор, как у Даари самой появилось больше обязанностей, она осознала, насколько это был царский подарок.

Или причина в другом?

– В Таале так опасно? – спросила она с тревогой, стремясь проверить гипотезу.

Несомненно, никто лучше Владыки не охранит его дочерей, но Даари казалось, что он прочно держит власть и уже зачистил всех, кто мог покушаться непосредственно на него! Из новостей следовало, что беспорядки почти везде удалось подавить, но во многих городах и провинциях разразились настоящие скандалы в связи с тем, что губернаторы и управители, столкнувшись с кризисом, показали себя либо трусами, либо неумехами, либо редкостными казнокрадами…

Но Таала, кстати говоря, оказалась одним из «надежных» регионов – как, собственно, и другие районы, где у Владыки имелись резиденции. То ли Владыка ставил тут на должности более надежных людей, то ли лучше за ними присматривал, то ли и то, и другое.

Кстати, именно из соображений безопасности Даари сама настояла на том, что поезд должен прибыть не на центральный вокзал Таалы, а на эту вот распределительную станцию. Во-первых, фактор неожиданности: не слишком-то подходящее место, чтобы принять поезд старшей супруги! Во-вторых, ехать отсюда до Таальской резиденции дольше, чем от центрального вокзала, зато дорога идет вдоль холмов и по лесу – если что, сверху труднее спикировать (да, она боялась драконихи).

– Не бойся, я просто соскучился, и важный разговор есть! – усмехнулся Владыка. Потом, подумав, добавил: – Но опасность, конечно, нельзя сбрасывать со счетов.

Опасность настолько нельзя было сбрасывать со счетов, что и Даари, и ее ближний «персонал» – Раири Солоро, Санару Томаро и двоих лекарей – вели к повозкам в плотном кольце охранников.

Девочек для простоты транспортировки извлекли из бака и пристроили в трех разных контейнерах в трех повозках. Даари разрывалась, с кем из них ехать, но Дракон сказал просто:

– Ни с кем. Сиара Салагон оставила неизвестное число спящих агентов, которые попытаются уничтожить тебя и девочек. Не стоит облегчать им задачу.

Он подвел Даари к мотовелосипеду службы охраны – роскошному агрегату из покрытого черным и серебристым лаком дерева. На таких разъезжают «плохие парни» в сериалах. Сидящий в седле мотовела мужик в темных очках и смутно полицейской форме (в смысле, похожей на полицейскую; что это точно была за форма, Даари сходу не распознала) отдал Дракону честь и немедленно освободил повозку.

– Садись в коляску, – сказал Владыка. – Прокачу с ветерком.

И вот тут он все-таки обнял ее и поцеловал. Коротко, но очень тепло.

«Позер!» – подумала Даари со смешанными чувствами.

Это было смешно: Владыка Цивилизации ухаживает за своей супругой, как гормональный мальчишка! Но… с другой стороны, значительная часть его очарования – и непредсказуемости – как раз и состояла в том, что он действительно мог себе позволить (и позволял!) вести себя еще и покруче. В общем, очень на него похоже.

В сериалах, конечно, девушки обычно садились позади ухажера. Но Даари немедленно поняла, почему Дракон не предложил ей такой вариант. Во-первых, над коляской поднимался дополнительный защитный купол из переплетенных магических нитей. Во-вторых, в фильмах-то девушка обычно романтично кладет голову парню на плечо – а разница в росте между Даари и любимым телом Дракона была бы такова, что Даари пришлось бы сидеть, уткнувшись носом в его спину, причем глаза были бы на уровне лопаток.

«Мог бы для разнообразия сделаться пониже!» – подумала она с удивившей ее саму досадой.

Потом она заметила кое-что еще. В защитный купол сиденья были вплетены элементы акустического коридора (для направления звуков) и звуковых иллюзий. Кстати, визуальные иллюзии тоже там были: купол делался непрозрачным для наблюдателей снаружи. Видимо, Дракон хотел переговорить с ней в дороге. Отлично, у Даари тоже было что с ним обсудить!

Как только они уселись, Дракон тут же вспрыгнул в седло и завел аппарат даже с некоторым шиком. Хорошо хоть на дыбы его не поднял. Но двигатель взревел по первому классу.

– Соскучился по этому чувству! – доверительно сообщил ей Владыка, когда мотоповозка пронеслась по тихим улицам прилегающего района (склады, склады, промзоны, вышка артезианского магозарядника) и выскочила на шоссе, ловко лавируя между повозками, которых оказалось неожиданно много. Они что, в час-пик попали?

Даари поглядела на часы в магфоне и поняла, что да – утренний час-пик. Обычные городские ритмы жизни последнее время стали от нее так далеки, что она даже не осознала этому.

– Ты любишь мотовелы? – спросила она с некоторым удивлением.

– Лет пятьдесят назад даже коллекцию собрал, – весело ответил Владыка. – Потом велел продать. Времени не было этим заниматься.

Как и думала Даари, его голос выходил словно бы из динамика на поверхности невидимого купола защиты. И очень хорошо, потому что двигатель по-прежнему тикал и урчал, как громадный кот, и бил в лицо ветер.

– Очень удачно, что ты меня встретил лично, – сказала Даари. – Мне нужно срочно поговорить с тобой о наших дочерях.

– Какое совпадение, именно для этого я тебя и поймал, – хмыкнул Владыка. – Так-то по-честному мне сейчас следует быть совсем в другом месте. Вырваться я к тебе смогу только ночью. Но кое-какие вопросы следует обсудить чем раньше, тем лучше.

– Именно, – кивнула Даари. – Я думаю, ты лучше меня понимаешь, что нам не удастся утаить то, что они куда больше драконы, чем остальные твои дети.

– Понимаю, – сказал Дракон с несколько странной интонацией.

– А раз нельзя утаить, нужно превентивно что-то сделать. Переломить общественное мнение! Мне не улыбается все время дрожать от страха, не нападет ли на них сумасшедший фанатик!

Даари плохо видно было лицо Дракона, так как коляска находилась чуть сзади седла, однако она решила, что он улыбается.

– Видимо, у тебя уже есть идея?

– Да, но очень сырая. У меня нет никакого опыта в таком! Просто… ну, я же все-таки читала исторические хроники.

– Не прибедняйся. Давай уже, выкладывай.

Даари глубоко вздохнула.

– Предлагаю тебе объявить об их статусе сразу же. Сказать, что они истинные гибриды. Что у них будут дети – твои внуки. И объявить о том, что по достижению ими зрелого возраста ты проведешь конкурс по всей Цивилизации, где самые достойные мужчины и юноши будут соревноваться за их руку. Причем – очень важно! – нужно, чтобы конкурс был не только для магов, вообще для всех! С какой-нибудь системой баллов… Детали надо еще продумать, я не хочу, чтобы девочки были жестко обязаны выйти замуж за любого подонка, кто выиграет – пусть выбирают из верхнего десятка, или даже из верхней сотни, если надо, в зависимости от баллов. И там должны быть скрытые условия – оглашать для всех не надо, но у девочек, конечно, должно быть право развестись с мужем после рождения ребенка, если они захотят.

– Интересный подход, – по тону Владыки невозможно было понять. – Ты считаешь, что такого дешевого популизма будет достаточно?

Даари почувствовала, что краснеет, но ответила твердо:

– Ты знаешь, что это дешевый популизм. Я знаю. А мальчишки, которым сейчас десять или пятнадцать лет? Представь себе, они будут думать: «через двадцать лет я смогу завоевать руку принцессы!».

Даари вдруг запнулась.

– Двадцать же лет, да? – спросила она встревоженно. – Они же вырастут к тому времени? Они же не будут взрослеть пятьсот лет?

– Не думаю, – сказал Дракон. – Вряд ли! Их человеческие тела точно вырастут, как и сознание. Драконьи – вряд ли. Соответственно, я не знаю, сумеют ли они зачать, выносить и родить ребенка, потому что понятия не имею, насколько в этом будет задействовано их драконье тело. У меня, как ты знаешь, связь прямая – если я превращаюсь в женщину, я не способен к деторождению. Проверено неоднократно!

Даари кивнула.

– …Но мое тело на две трети иллюзия, – продолжил Дракон. – У них – дело другое. Для них оба тела настоящие, связь между ними лежит через астрал… Не удивлюсь, если их дети будут либо чистыми людьми, либо гибридами в зависимости от того, как их зачали.

– А чистыми драконами? – спросила Даари с внутренней тревогой.

– Ты, кажется, мне уже задавала этот вопрос… Я не собираюсь заниматься инбридингом с собственными дочерьми. Помимо того, что это отвратительно даже по драконьим меркам, это еще и обрекает получившуюся расу на вырождение. Но даже если сейчас из векового сна выползет еще один дракон-самец, не думаю, что это возможно. У них нет чистого драконьего генома. Скорее всего, их способности как драконов будут иными, чем у меня. Пока сказать трудно, нужно смотреть.

– Ясно, – Даари тряхнула головой. – То есть мой проект не годится?

– Это еще не проект, это так, набросок. Проработай его получше, вечером представишь мне черновой вариант. На самом деле вполне неплохо. Дать нынешним гормональным пацанам надежду, что они смогут породниться со мной в духе старинных сказок… – Дракон хмыкнул. – Просто стать отцами моих внуков мы им обещать не будем, незачем. Кто его знает? Может быть, девочкам придется хорошенько обучиться магии, прежде чем они смогут зачать второе поколение гибридов.

– Лет этак через сто? – хмыкнула Даари.

– Или больше.

«То есть я, может быть, и не доживу до внуков… Ну и ладно», – сказала себе Даари.

Мысль эта неожиданно ее огорчила. Ей двадцать два года, какие нафиг внуки?! А вот поди ж ты…

Кроме того, ужасно чесались руки набрать Раири и спросить, как там девочки. Вроде бы всего полчаса назад она их видела последний раз, а уже сердце не на месте.

– То есть по существу у тебя возражений нет? – уточнила Даари.

– Нет, по существу нет. Но детали в этом деле еще важнее. Как ты об этом хочешь объявить… в смысле, объявлять должен я, но черновик речи ты и твои люди мне подготовь. Как ты примерно видишь конкурсы. Какие государственные структуры будут ответственны за их проведение. Какой бюджет предполагаешь. Все-таки принцесс замуж выдаем, не комар чихнул. Сроки, опять же. Контроль. Финансовый и по существу дела. Все это писать сейчас не нужно, главное, укажи кто и под какую ответственность будет все разрабатывать в деталях.

Владыка скосил глаза на лицо Даари – они как раз остановились на светофоре – и расхохотался.

– Ладно, успокойся, не так все страшно! Я от тебя не требую к вечеру полноценную программу, просто служебную записку. И держи еще одну подсказку: этот проект как специально для аппарата Главного евнуха. Просто все на них вали, потом будем разбираться. По результатам служебной записки мой секретариат сформирует полноценное поручение, детали возьмешь на контроль.

Даари чуть выдохнула. Слова Дракона позволили ей понять, насколько мало она вообще понимает в функционировании государственного аппарата и в том, сколько всего надо, чтобы даже сравнительно небольшая идея – чай, не строительство космодрома и не запуск космического корабля! – заработала и претворилась в жизнь.

Воистину, учиться и учиться, прежде чем она сможет занять пост, соответствующей ее положению старшей супруги! Если подумать, работа на космодроме почти никак ее к этому не подготовила. Лучше, чем ничего, конечно, но уровень не тот. Сантир Алат, хоть и вхож к Владыке лично, сравнительно мелкая сошка, политика Цивилизации от него не зависит. Важный исполнитель, не самостоятельный политик. И не стремится к самостоятельности.

А она, Даари, стремится?

Наверное, да. Наверное, она должна. Ради дочерей. До их рождения все это казалось просто такими смутными туманными программами – мол, надо набрать власти и влияния, чтобы не дать детям пострадать в придворных интригах. Теперь она впервые поняла, какие более-менее конкретные шаги должны за этим стоять.

Нет, так-то работа под руководством Алата дала ей начатки важных навыков и даже кое-какую финансовую независимость – проверить, немедленно проверить, как там ее бизнес-предприятия и кому они достались после ее «гибели». Но в масштабах Цивилизации это крохи.

Погруженная в свои мысли, Даари чуть не пропустила слова Владыки:

– Ты большой молодец, Дайки, что сама об этом задумалась. И очень вовремя. У меня времени в сутках сейчас не хватает, чтобы лишний раз почесаться. Но я с тобой не это хотел обсудить.

«Точно, – подумала Даари, – он хотел обсудить какие-то семейные дела, но не сказал, какие!»

Владыка держал театральную паузу, и Даари послушно спросила:

– Тогда о чем же ты хотел поговорить?

– О твоем назначении императрицей, конечно же! Очень важный вопрос, нужно с тобой детали обсудить. Ты какого цвета церемониальный наряд хочешь – красного или лилового?

– Что?! – Даари показалось, что он издевается.

– Это действительно важнейший нюанс! В таких вещах у каждого цвета и даже его оттенков есть свое церемониальное значение. Не веришь, спроси у своей личной гардеробщицы, госпожи Лиисат. Она тебе в деталях расскажет. Поскольку процедура возведения на престол Императрицы – дело уникальное, у тебя есть возможность решить самой. Оба цвета означают силу и процветание. Красный тебе больше по возрасту подходит, потому что это еще и сила плодородия, но лиловый означает скрытую угрозу, опасность для врагов. Возможно, сейчас лучший момент заявить об этом.

– Ты издеваешься… – пробормотала Даари.

– Немного, – кивнул Дракон. – Но самую малость. Мне тут спецы из Дворцового управления уже подали аналитическую статью из двадцати пунктов, «за» и «против» по каждому цвету. Поскольку пи-ар менедежера как такового у меня нет – никто не может справиться с моим личным образом, знаешь ли! – приходится самому решать такие вещи. Ну и ты подключайся. Хотя нет, ты как раз можешь отдать все на откуп госпоже Лиисат, у тебя-то все попроще.

Даари не чувствовала, что все попроще. Напротив, у нее голова шла кругом. Довольно много все еще оставалось в ней от девочки из Нижнего города Ло-Саарона, поэтому она выпалила:

– Но… такой титул… я не заслужила!

Императрицами не становятся, побегав по подземелью и сразившись с монстрами! Это же не дурацкий сериал и не видеоигра! Императрицами становятся… а как, кстати? За всю историю Цивилизации кроме Кеары ни одной не было. А Кеара завоевала такое расположение Дракона выдающимися магическими достижениями. Или… или нет? Если так припомнить, никаких особых изобретений или фундаментальных открытий за нею не значится…

Владыка поглядел на Даари с сочувствием, даже с какой-то болью в глазах.

– И верно, не заслужила, девочка моя. Но мы сейчас вошли в такие бурные воды, что я вынужден пожертвовать остатками твоей юности и даже первым годом твоего материнства, лишь бы только удержаться на плаву. В частности, мне позарез нужно, чтобы аналогичная по значимости фигура сняла с меня часть представительских функций. Тебя люди примут лучше всего.

«Так, то есть мне не придется проводить все время с девочками…»

Даари почувствовала, как по ее телу прошел холодок, и одновременно сердце сдавило болью.

– Все так плохо? – спросила она.

– Хуже, чем было при Кеаре, – сказал он. – И дело не только и не столько в Есуа. Но это разговор особый, для вечера. Пока у нас осталось не так много времени. Поэтому буду тебе признателен, если ты все-таки выберешь – красный или лиловый?

Глава 18. Беда с двойными агентами

Даари не успела привыкнуть к Флюоритовому дворцу, как к дому. Поэтому, когда Дракон высадил ее на центральной парковке Таальской резиденции и был таков, она оглядела знакомые башни со смешанными чувствами. Как будто вернулась к обломкам давно виденного сна или наброску жизни, которую так и не прожила. Странно было вспомнить, как она подбирала персонал или волновалась, где именно будет спать ее ребенок, когда родится – в одной с ней спальне или нет!

Даари встречал главный евнух резиденции – он, кстати, сменился, раньше, до ее плена, был другой мужик – который спешно отчитался о том, как Флюоритовый дворец готовили к приезду хозяек (во множественном числе, так как принцессы официально ставились на довольствие с первого дня жизни). Он подтвердил, что девочкам уже отвели отдельную комнату, где спешно оборудовали систему бассейнов и устанавливали инкубатор – для их человеческих тел. В спальне Даари для этого не было места, пришлось переделывать расположенную внизу детскую со смежной игровой комнатой. Там заодно установили койку для кормилицы – или самой Даари, она решила, что иногда тоже будет там спать.

Иногда. Не слишком часто: как выяснилось, у нее просто не будет времени!

Саюра Осат, едва поприветствовав Даари, поклонившись и поздравив ее с рождением детей, а также грядущим повышением статуса, тут же с многочисленными извинениями вывалила целый ворох информации о мероприятиях, в которых Даари надлежит принять участие в ближайшее время. В основном разного рода публичные выступления и все такое.

– Ого! – Даари с тревогой окинула взглядом испещренный пометками календарь в планшете Саюры. – С чего это вдруг так плотно?

Прежде у Даари не было и десятой доли этих обязанностей! Если не считать церемонии Сплетения Уз, она вообще всего один раз дала интервью журналистам с Канала всеобщего оповещения – так быстро и программно («Благодарю Владыку за оказанную мне честь и обязуюсь преданно исполнять обязанности супруги перед ним и всем народом Цивилизации!»), что Даари сейчас уже едва помнила, как это все происходило и когда. Но на публичное выступление то мероприятие не тянуло.

– В связи с вашим деликатным положением и испытаниями в Аттоне ваше расписание было максимально очищено от любых второстепенных обязанностей, – сказала Саюра. – Личное распоряжение Владыки. А теперь… вам, как Императрице, придется взять на себя больше представительских обязанностей.

– Но я еще не императрица!..

«И чем дальше, тем меньше хочу ею быть».

– Прошу прощения, госпожа, мои знания и навыки в области связей с общественностью рудиментарны. Глава соответствующей дворцовой службы, придворная дама Арита Ночная Астра, настоятельно просила вас выделить ей время при первой же возможности, она вам все объяснит.

– Ясно, – кисло поморщилась Даари.

Впрочем, и без объяснений ясно: именно это имел в виду Владыка, когда говорил, что у него времени нет даже почесаться, и поэтому он вынужден просить Даари взять на себя часть его обязанностей! Конечно же, наименее важных, но выступление перед публикой как раз к ним относится…

Сердце Даари дрогнуло: она вдруг поняла, что не сможет видеть девочек больше, чем три-четыре часа в день. И то если она станет есть в детской. И это сейчас, когда они такие миленькие, такие чудесные, так быстро растут и меняются не то что каждый день – каждый час!

Очень захотелось набрать номер Владыки и наорать на него. Пожертвовал он первым годом ее материнства, называется! А саму Даари он спросил?! А девочек – спросил?! Может, у них психологическая травма на всю жизнь будет от того, что мамы рядом не было в первые, самые важные месяцы!

Еще Даари пришло в голову, что Владыка, фактически, напрямую ей признался: он назначает ее императрицей не в результате признания каких-то там заслуг, а просто потому, что ему сейчас не разорваться и нужна сравнимая (хотя бы номинально) фигура.

Может, он и Кеару тогда затем же назначил, и никакими выдающимися достижениями она на самом деле не отличалась?.. Это многое бы объяснило: одна из причин, по которым Даари все никак не могла поверить, что демоница, которую Дракон уничтожил на чердаке одной из башен Академии, действительно была легендарной Кеарой, именно потому, что как-то эта змеюка… ну, не проявила себя мифической фигурой! Да, Даари могла размазать по полу, не напрягаясь, но разве это трудно? Даари как маг – ноль без палочки, а тогда была еще хуже. Госпожа Лайет, например, казалась куда сильнее почившей демоницы, и даже противная профессорша Виаллина…

Хотя, пришло Даари в голову, может, эти две известные ей преподавательницы производили лучшее впечатление просто потому, что магия сильно ушла вперед со времен Кеары?.. Ладно, неважно. Это так, пустое любопытство. Сейчас важно другое: Даари с первых минут становилось все яснее и яснее, что предстоящее возведение в императорский сан вместе с возможностью упрочить положение для себя, для дочерей, для Инге – и для Тарика, если его вообще можно спасти теперь! – принесет с собой такую нагрузку, по сравнению с которой нагрузка в Академии, в Армии и в первые месяцы ее замужества (это когда Дракон заставил ее взять в Академии отпуск) покажется детским смехом на лужайке.

Помимо грядущей загруженности и чувства нереальности от возвращения, Даари достался еще один сюрприз: оказывается, во Флюоритовом дворце ее ждала Гешвири. Ту пропустили без проблем: она ведь оставалась старшей придворной дамой сиятельной старшей супруги Сат. Замужество и переход в другой клан сами по себе не означали немедленной отставки. В свое время девушкам пришлось интриговать, устраивая дуэль, только потому, что было понятно: едва став Дождевой Сливой, Гешвири придется сделать перерыв на рождение ребенка – и активно помогать Даари в первые год-два она не сможет.

Зная, что это замужество все же состоялось, Даари как-то подсознательно Гешвири… списала, что ли? Нет, это звучит слишком резко.Просто она слишком привыкла в последние месяцы рассчитывать только на себя, чтобы всерьез начать рассчитывать на близкую подругу. Наоборот, как-то без вопросов сразу приняла, что их дороги разошлись – по крайней мере на время. И была слишком занята (в том числе борьбой за свою жизнь), чтобы испытывать горечь или сожаление по этому поводу.

Наверное, именно поэтому за все эти дни Даари и не делала особенно настойчивых попыток связаться с Гешвири. Сначала поддалась на уговоры Лаили Канно, которая не советовала никого оповещать о спасении Даари из-за соображений секретности; а потом, когда смысл в секретности пропал, Даари оправлялась от ран, плохо соображала и думала о чем угодно, кроме Гешвири. Слишком много дел образовалось после отъезда из Толосси: тут и Тарик, и восстание, и Сиара Салагон, которая, оказывается, не просто так исчезла (была казнена Драконом? ходили такие слухи, но Даари как-то не успела спросить Владыку об этом), но и оставила после себя каких-то таинственных агентов с не менее таинственными заданиями. А прежде всего этого Даари думала о дочерях, беспокоилась о дочерях, раздумывала, как лучше о них позаботиться, заранее переживала о том, сколько трудностей им придется преодолеть.

За всем этим ей как-то даже в голову не пришло, что можно хотя бы написать Гешвири «привет, я жива! Как ты?». И теперь, когда ее (некогда?) ближайшая подруга грациозно поднялась с дивана в Желтой гостиной, чтобы приветствовать Даари, та ощутила острый стыд.

«А может быть, не в этом было дело, – мелькнуло у Даари в голове. – Может быть, я боялась неловкости, которая может между нами возникнуть, а потому не хотела думать…»

Но ни малейшей неловкости не возникло.

Гешвири сказала со своей обычной спокойной интонацией

– Извини, что позволила себе войти без приглашения. Зато я приготовила чай. У нас в клане кормящим матерям заваривают этот сбор – он дает хороший успокоительный эффект, очень полезно.

Ее тон и поведение были так знакомы, что Даари не могла не улыбнуться в ответ. Как-то сразу стало ясно, что их отношения теперь будут другими – но все равно прочными. Вот уж клановое воспитание так воспитание! Всего несколькими словами и жестом Гешвири дала понять, что по-прежнему поддерживает Даари, но чувствует, что они обе изменились за эти несколько месяцев и не пытается претендовать на прежнюю близость.

Иногда для серьезных изменений хватает и дня. Они обе изменились, но кое-что осталось прежним. В частности, главное в Гешвири – абсолютная лояльность. Что бы там ни было, Даари не имела права сейчас обидеть ее недоверием или пренебрежением. Это значило бы потерять настоящее сокровище.

Даари раскрыла ей объятья.

– Я так рада тебя видеть!

Гешвири шагнула ей навстречу, коснулась плеч:

– А тебя обнимать-то можно? Ты ведь ранена.

– Если осторожно. У меня почти уже ничего не болит, но от резких движений бывает неприятно.

Гешвири умудрилась ответить на объятия одновременно бережно и крепко, а еще поцеловала в щеку.

– Я так рада, что ты жива, Дайки, – тихо сказала она.

– Аналогично, Эйши, – Даари почувствовала, что у нее перехватывает горло. Нет, все-таки какая-то неловкость была: это чувствовалось по тому, как напряжены были лопатки Гешвири под ее руками. – Я подозревала, что там что-то… Что кто-то в моей охране… В общем, я боялась, что тебя тоже устранили.

На самом деле в плену Даари об этом почти не думала – собственное выживание поглощало все ее мыслительные ресурсы. Но если бы подумала, могла бы и поволноваться, правда? Кроме того, так у Гешвири будет о ней, Даари, лучшее впечатление…

Блин, иногда Даари ненавидела эту новую себя, которая выбралась из подземелья. А иногда почти восхищалась.

– Нет, меня никто не тронул, – Гешвири отодвинулась, оставив ладони вытянутых рук на плечах Даари, нахмурилась. – Если не считать того, что на меня сразу же стали давить, чтобы я быстрее вышла замуж за Каита.

Даари кивнула.

– Мне уже сказали, – она замялась, не зная, как лучше сформулировать вопрос. – Как там между вами все?..

Нахмуренный лоб Гешвири разгладился, она осторожно произнесла.

– Пока рано судить. Но у нас складываются хорошие отношения. Каит очень… надежный человек. Насколько я могу судить.

Для Гешвири это была наивысшая похвала. Даари испытала некоторое облегчение.

Но Гешвири не была бы Гешвири, если бы не добавила:

– …И секс очень хорош. Многие наши пристрастия совпадают.

Даари засмеялась.

– Вот об этом слышать не хочу! Ты мне так и не привила свою бесстыжесть, хотя очень старалась.

Гешвири фыркнула.

Потом добавила:

– Но я должна тебе сказать… Мне удалось забеременеть. Если все пойдет нормально, спустя пять-шесть месяцев не смогу выполнять свои обязанности в полном объеме. А поскольку Саннин тоже выбыла… тебе, видимо, придется подобрать еще одну придворную даму.

Забеременела? Так быстро?

Впрочем, почему нет. Даари вон вообще с одного раза… правда, там были особые обстоятельства. Но в Кланах, как рассказывала ей та же Гешвири, очень много внимания уделяют женскому плодородию – не в последнюю очередь потому, что сильные магички частенько приступают к деторождению только после тридцати, чтобы как следует развить свой талант или сделать карьеру на государственной службе ради влияния Клана. А Гешвири – ровесница Даари, в самом разгаре репродуктивного возраста. Ничего странного, что со всеми клановыми средствами ей удалось зачать с первой попытки, раз уж перед ней поставили такую задачу.

– Поздравляю! – сказала Даари. – А помощницу тебе подберем. Тем более, меня назначают императрицей. Там вроде бы даже не две, а четыре-пять придворных дам по штату положено.

– А вот демоны знают, что ей по штату положено, у нас четыреста лет императрицы не было, – отмахнулась Гешвири. – Дядя Геон уже велел архивы перерыть.

– Разберемся, – пообещала Даари.

И впервые по-настоящему почувствовала, что кажется да, разберутся.

* * *

Хорошо быть высокопоставленным лицом.

Даари не пришлось гадать, кто такая и чем дышит эта Кешам Нагтарх, участница частной вооруженной дружины «Грозовые стрелы», – перед ней заблаговременно (то есть за полчаса до встречи, раньше у Даари времени не нашлось) положили полное досье.

Так что Даари знала о госпоже Нагтарх все, что можно было отразить в словах.

Двадцать семь лет, но тем не менее солидный боевой опыт – около шести лет участия в различных легальных и полулегальных вооруженных формированиях. Три года на дневном отделении артефакторики в Университете Локарата, потом перевелась и закончила уже заочно. Средний балл довольно высокий. Судимостей нет, но есть подозрение во владении нелегальным (или по крайней мере незарегистрированным) артефактом, предположительно демонической природы со свойством сворачивания пространства; при встрече рекомендуется присутствие телохранителя, но общий уровень угрозы низок (см. психологическую оценку). Большая семья. Происходит из народности раконтх, племенной союз анга, что пустая формальность зрения официальной бюрократической системы Цивилизации, а вот с точки зрения самой госпожи Нагтарх – вероятно, чуть ли не главное, что о ней следует знать. Большая семья: одних братьев и сестер три штуки, и еще пятеро двоюродных (для раконтх все равно что родные). Плюс всякие разные дяди-тети, которых девушка поддерживает, что, опять-таки, в традиции. В результате, несмотря на высокие налоговые отчисления, официальное имущество ограничивается квартирой в Локарате и мотовелом.