Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Закончив с видео, она задумалась. Времени выходило в обрез. Если Стааси не запоздает с перчатками, испытывать их придется буквально на следующий день и сразу же пускать в дело, иначе не успеет.

Вздохнув, Даари принялась за домашнюю работу, которую тоже никто не отменял. Надо успеть сделать как можно больше, прежде чем братья придут с работы.

В золотой день, пятый день недели, Даари забрала у Стааси три пары списанных перчаток – на всякий случай с запасом. К сожалению, тогда же проверить их не получилось, потому что Стааси могла встретиться только после работы, а работала в послеобеденную смену и уходила совсем поздно. Так что Даари уходила вместе с охранницей по полутемному заснеженному кампусу: погода резко ухудшилась и стала почти зимней.

Даари проверила перчатки на следующий день в Академии: в субботу был укороченный день, но занятия все равно велись и коридоры точно так же кешили адептками. Все три пары работали, исправно вытаскивая и обрывая нити. Видно, списали их из-за легкой поношенности: у одной пары на левой перчатке был надорван ремешок, две другие щеголяли потертостями. А еще у нее были с прошлых подработок припасено три жертвенных ножа. На всякий случай Даари приготовила еще столько амулетов, сколько смогла достать… даже те почти бесполезные бумажки-аккумуляторы, которые изготовила Тоннар в учебных целях. А также подготовила рассылку “мертвой руки”, чтобы все знали, где ее искать, если она пропадет… ну и демона изничтожили заодно.

И – письма братьям. Вот с этим был сложнее всего. Даари так и не смогла как следует перед ними оправдаться. Когда она мучилась и писала вот это вот “вскрыть в случае моей смерти”, она особенно отчетливо осознавала, что решается на авантюру. И что тех же самых результатов можно добиться кучей разных других способов…

Но еще она понимала: у нее нет возможности испробовать эти другие способы. Нет ресурсов, нет времени, чтобы эти ресурсы добыть. Нет пути отступления. Единственный нормальный альтернативный вариант, который Даари смогла придумать: не просто сказать службе безопасности Академии, что обнаружила демона, но и каким-то образом поднять вокруг этой находки шумиху, выставить себя героиней… И что? Даари не видела, как это поможет ей с госпожой Вейкат, да и Гешвири вряд ли согласится войти в команду, если Даари наберет такого дешевого медиа-капитала – вот уж что-то, а лишняя известность явно номинального капитана ей не нужна. Нет, выходило по всему, что нужно действовать согласно этому безумному плану: пан или пропал.

В конце концов, куча людей рискуют жизнью даже по меньшим поводам – неужто она, Даари, трусливее?

Короче, испыта после обеда шестого дня перчатки, Даари поняла, что больше готовиться нечего. Нет времени тянуть: создание артефакта из демона занимает два дня, урок у Вейкатши в третий день...

То есть после занятий ей предстояло идти охотиться на демона. Да, а потом еще к семинару не забыть подготовить доклад по письменной речи: эволюция тайнописи в деловой переписке последней четверти позднекланового периода. Офигеть.

Глава 10. Экспериментальная демонология (без правок)

Башня Небесного порядка отличалась от прочих башен тем, что ее покрывал высокий, вытянутый купол – дань архитектуре архипелага Тонкарно, которая была в моде около сотни лет назад. Среди прочего она символизирует переходный период от классицизма к практицизму в архитектуре, отражая тенденции, характерные для всего Ло-Саарона и даже более того, для всей Цивилизации. Проще говоря, у более старых башен – традиционные многоярусные крыши с загнутыми коньками, у более новых – те крыши, которые было делать дешевле и удобнее (односкатные, а то и вовсе плоские). И только у башни Небесного порядка эта то ли дыня, то ли мутировавшая луковица.

Даари с самого начала решила, что купол как нельзя подходит для размещения демона. Изнутри он выглядел ровно так, как можно было предположить снаружи: как высокое помещение с интересным потолком… как лабиринт заставленное разным хламом. Ей удалось найти в библиотеке старые фотографии и узнать, что раньше под самой крышей находился зал для приемов, но потом его сочли слишком маленьким и неудобным, потому что купол из листового металла, как ни изолируй и не промазывай стыки, пропускал все сквозняки, дождь и снег. Там и сейчас, в конце осени, было адски холодно.

И что самое странное, дверь в это помещение почти не запиралась! То есть там стоял замок, но такой старый и расхлябанный, что его, наверное, можно было открыть обычной шпилькой. А у Даари имелся мастер-ключ, еще отцовский, который подходил для большинства старых замков такого типа (тот когда-то сделал его для удобства использования в их клинике, где директор на замках тоже экономил). Наверное, именно поэтому Даари нашла в этом помещении несколько закладок с запрещенными ликерами и винами, а также чью-то впечатляющую коллекцию пустых коробок из-под шоколадных конфет. То есть куполом втихую пользовались многие адептки. Если бы Даари была демоном, она бы именно там и разместилась: тихо, приватно, еда сама к тебе приходит и приносит другую еду (некоторые авторы писали, что демоны, попав в человеческое измерение, не брезгуют и обычной пищей).

Однако демона там не оказалось. Тот самый неучтенный канал, который Даари случайно обнаружила в библиотеке (и другие ему подобные, поскольку она целенаправленно разыскала несколько) вели куда угодно, но не на крышу. Собственно, в этом и состояла главная сложность: Даари так и не удалось в точности выяснить, куда они вели. У нее оставалось только две версии: проверить крышу и подвал. Ключ от подвала ей добыть не удалось, но там дверь закрывалась магией, и Даари была уверена, что если она поэкспериментирует с подведенными магическими каналами, ей удастся отпереть ее с помощью перчатки. А если всполошится охранная система, она сделает большие глаза и скажет, что сигнализация сработала случайно. И ей поверят: все знают, что она не магичка (да это и любой медицинский осмотр подтвердит).

“Ладно, – сказала она себе, – перед тем, как соваться в подвал, проверю еще раз купол”.

После многократного просмотра демоноборского видео у нее появилась идея, которую стоило проверить. Ну подумаешь, что нити, которые она условно сочла демоническии, не ведут на чердак! Ведь демон тоже не дурак, раз его никто не обнаружил непонятно сколько времени.

Тот лодочный сарай показался ей подозрительным, потому что там слишком густо переплетались магические каналы. На чердаке в целом Даари ничего такого и не заметила, но ведь чердак большой и из-за того, что там сложено много старой мебели в чехлах, образовалась куча закутков. Даари не осматривала внимательно их все, кто знает, может быть, там что-то где-то и притаилось…

В общем, после своих стандартных рабочих часов в библиотеке в середине земляного дня Даари встала, вытащила из сумки термос с горячей водой и коробочку с рисовыми лепешками от Тарика, якобы собралась перекусить. Но пошла не в столовую (адепткам разрешалось есть там принесенную из дома еду) и не в какой-нибудь другой укромный уголок, а поднялась под крышу.

В предзимье темнеет рано, но пока день лишь начинал клониться к закату: было часа два пополудни. Даари специально выбрала это время. На подкупольном чердаке были и лампы, и действующая проводка, но она не хотела привлекать внимание, зажигая там свет. Скудного освещения из маленьких окошек под кромкой купола должно было хватить, а для самых темных углов у Даари был фонарик.

Сначала все шло хорошо: на чердаке никого не оказалось – ни адепток или студентов Университета со своей контрабандой (теоретически студентам нечего было делать в башне Небесного порядка, потому что занятия по магии здесь не велись, а для всего остального у них были собственные корпуса, но Даари также знала, что многие – особенно студентки – умудрялись просочиться мимо проходной). Ни какой-нибудь захожей кладовщицы, которая решила проверить свое царство зачехленной старой мебели и антикварных магстанций.

Даари оказалась в полупустом пыльном помещении одна. Вооружившись фонариком, она начала по часовой стрелке, обходить все укромные уголки, образованные лабиринтом из хранимого тут барахла.

Страшно ей не было, скорее уныло. Она осознавала, что если демона не обнаружится ни здесь, ни в подвале, то ее затею придется признать неудавшейся. И еще большой вопрос, стоит ли тогда заявлять о своей находке в службу безопасности! Если демона никакого на самом деле нет, а ей просто померещилось, то она и себя дурой выставит, и о своей способности видеть магические каналы раззвонит шире, чем хотелось бы.

Ну что ж, тогда все-таки придется калечиться по плану Тоннар… наверное. Этого ей ужасно не хотелось: Даари отлично помнила, как больно было, когда ей обожгло глаза. Врагу такого не пожелаешь!

Хотя госпоже Вейкат или Виаллиане она бы, может, и пожелала…

В какой-то момент Даари показалось, что в луче фонарика блеснул целый пучок нитей, и она уж было обрадовалась – но и испугалась немного тоже! – однако это оказалась всего лишь паутина.

Когда оставалось проверить всего треть помещения, Даари вспомнила, что не надела перчатки. Это была глупость несусветная. В принципе глупостью было уже идти на демона без муни, стреляющего магическими зарядами, или другого сносного оружия, а также без способностей к магии, с одними слабосильными талисманами, положась лишь на свою способность видеть магические каналы. Но при всем при том еще и не подготовиться к тому, что демон может выскочить на тебя из-за угла – это нечто просто запредельное!

– Охотница за демонами из тебя аховая, – пробормотала Даари под нос, вынимая из сумки и натягивая одну перчатку. – Сдается мне, дорогая, что тебе все-таки придется сломать себе руку или ногу…

– Ну зачем же самой? – произнес у нее за спиной вкрадчивый женский голос. – Всякое дело следует доверять профессионалам!

Даари заледенела. “Нет, – сказала она, – не может быть, чтобы это демон говорил! Демоны не говорят! Наверное, какая-нибудь вредная адептка решила, что я вскрыла ее тайник…”

Она обернулась. В полутьме закутка, там, где она увидела блестящую паутину, возвышалась словно бы соткавшаяся из темноты фигура. Скрученная черная спираль – завитки змеи, приподнявшейся на своем хвосте… Только там, где у кобры был бы капюшон, радовал аж четырьмя руками в остальном почти человеческй торс… кстати, снабженный довольно красивой женской грудью. Если, конечно, вы из тех, кого привлекает чешуйчатая грудь с когтями вместо сосков.

Длинную, с массивным основанием шею существа венчала длинная морда, отдаленно похожая и на собачью, и на лошадиную, откуда смотрели фасетчатые, как у мухи, глаза. Существо открыло пасть и добавило тем же приятным женственным голосом:

– Так ты выходит, на меня охотилась? Как мило! Давно за мной никто не охотился!

…Но главный ужас вызывали не голос и не внешний облик демона. Главный ужас для Даари состоял в том, что из всех конечностей, из головы и от длинного змеиного тела демона в куче произвольных мест отходили не просто пучки магических каналов – толстенные канаты, опутанные паутиной разрядов и радужной пленкой маскировочных заклятий.

То есть реально толстенные. Тут сразу становилось ясно: руками их Даари не разорвет, ножиком тоже не перережет, да и захваченные с собой талисманы разве что демона рассмешат.

И только тут до Даари по-настоящему дошли масштабы ее глупости и самоуверенности. Везде, везде ведь было написано, что демоны ужасно опасны и что ни в коем случае нельзя даже пытаться поймать их в одиночку! И этот артефакт на силе демона недаром является вершиной магического искусства.

Демоница облизнулась.

***

В фильмах в такой ситуации обычно делают затемнение – то ли место для рекламы готовят, то ли чтобы зрители осознали, в какой непростой ситуации оказалась героиня. В книгах могут поставить три звездочки или черту поперек страницы, как раз чтобы подчеркнуть драматическое напряжение. У Даари, к сожалению, не было такой роскоши. Едва столкнувшись с демоном, она была вынуждена иметь с ним – с ней? – дело.

– Стойте! – сказала она, к своему удивлению, почти не дрожащим голосом. – Если я пропаду, вас будут искать! Я оставила инструкции! Моей подруге – она маг. И моему брату, он сразу пойдет в службу безопасности и полицию…

– Если ты пропадешь, – широко улыбнулся демон. – А если тебя найдут здесь, под грудой упавшей мебели, ослабевшую, потерявшую память…

Черное гибкое тело двинулось к Даари, одним слитным движением обогнуло ее, перерезая путь к отступлению. Демоница оказалась на расстоянии вытянутой руки. Так, вблизи, она куда меньше напоминала змею, чем сначала показалось Даари. У змей кожа сухая и ячеистая. У этой, хоть чешуя и виднелась, но сверху ее покрывала слизь, как у улитки.

– Вы не умеете стирать память! – воскликнула Даари. – Никто никогда… – и осеклась.

Если демоны действительно умеют стирать память, то что мешает им стирать память о подобных столкновениях.

Демоница красиво, серебристо рассмеялась.

– Запомни, дорогая: никогда не предполагай заранее, что умеет или не умеет маг намного сильнее тебя! А вдруг ты окажешься права? Что мешает мне тогда просто убить тебя – и сбежать?

В этом прозвучали такие знакомые учительские интонации, что Даари, несмотря на сковавший ее ледяной ужас, не могла не воскликнуть:

– Вы были человеком! Преподавательницей!

– Человеком?! Я?! – демоница снова поднялась вверх на кольцах хвоста, теперь уже между Даари и выходом из тупика. – Что за оскорбление, девчонка! Равнять с вашей недостойной расой меня – меня, которая должна была бы стать императрицей здесь!

“И все же ты ютишься на задворках этой недостойной расы, побираясь ее объедками,” – чуть было не сказала Даари.

К счастью, если госпожа Вейкат и оказалась абсолютно бесполезной наставницей в плане дипломатии, то этого нельзя было сказать об учебе в Академии вообще. Другие адептки и преподавательницы быстро приучили ее держать язык за зубами.

Тем более, что говоря свою речь, демоница поднялась высоко, чуть ли не под самый купол. Даари не предполагала, что у нее такое огромное тело – даже удивительно, что она смогла где-то тут спрятаться.

Видно, не могла удержаться от того, чтобы тщеславно продемонстрировать себя во всей своей красе перед случайной жертвой.

Может быть, удастся зацепиться за это тщеславие?

– Но вы преподавали! – продолжила Даари стоять на своем. – Вы учили! Возьмите меня в ученицы!

Она и сама не знала, что не давало ей сдаться. Может быть, как ни парадоксально, черное отчаяние: ей стало отчетливо ясно, что ее план рушится – а может быть, и вся ее жизнь – и ничего с этим нельзя сделать.

– Что? – демоница даже чуть присела от удивления. – Тебя?!

– Меня! – воскликнула Даари. – Я не так глупа, как кажусь! В смысле… я правда ступила, когда пошла искать вас, но я была уверена, что на вашем месте куда более слабый демон! И я не знала, что демоны умеют говорить!

– Ты?! Ты будешь учиться у демона?! – черная змея изогнулась знаком вопроса, нависла над Даари. – Вольнослушательница без магии?! Моя пища?!

Демоница ничем не пахла, разве что пылью, но ее предчувствие ощущалось душной волной, жаром и давлением. Она как-то по-хищному, по-птичьи повернула голову, чтобы смотреть на Даари выпуклым фасетчатым глазом. Никогда в жизни ей не было так страшно.

“Главное, не подавать виду, – это нельзя было даже назвать отчетливой мыслью, просто какая-то установка на краю сознания. – Не подавать виду!”

– Ну, я же все-таки вас выследила, – сказала она. – А если вы будете меня учить, я готова… поставлять вам еду.

– Других учениц?! – загрохотала демоница. – Своих соперниц?! Ты думаешь, что я и так не могу тянуть их жалкую энергию?!

– Преподавательниц, – поправила Даари. – Сильных магов. Я могу подобраться к ним вплотную. Вы – не можете. Я могу создать канал, чтобы вы пили с них силу. Понемногу, как вы это умеете, так, чтобы они не заметили.

– Ты не подберешься к ним!

– Спорим? – спросила Даари. – Я же подобралась к вам!

Не отступать, не терять инициативу, не сдаваться…

– Ну, допустим… – пробормотала демоница. – Допустим…

Она начала опускаться на хвосте, пока не сделалась вровень с Даари.

– И как же ты это видишь? Ты будешь ходить ко мне – что, два раза в неделю?

– Если вы не возражаете, я бы предпочла во второй и четвертый дни, – уточнила Даари. – Там у меня большой перерыв.

Демоница хмыкнула.

– Ладно, ладно… Может быть, это выход. И ты, разумеется, сообщишь какому-нибудь надежному человеку, куда ты направляешься, чтобы на меня натравили отряд демоноборцев, если с тобой случится что-то подозрительное?

– Разумеется, – согласилась Даари.

– Предположим… Ладно, пусть будут второй и четвертый дни! На этом самом месте, в два пополудни, как сейчас. Не опаздывай.

– Ни в коем случае! – согласилась Даари, веря и не веря, что разговор кончается. Она боялась испытывать облегчение: а ну как демоница ка-ак…

– Но первый урок я преподам тебе прямо сейчас, – продолжила демоница мирным и даже дружелюбным тоном. И тут же снова поднялась на хвосте, нависнув над Даари: – Никогда не верь на слово тем, кто сильнее тебя!

Мир вокруг выцвел, стал неживым, как тогда, на видео.

Даари закричала.

Глава 11. Работа над ошибками (без правок)

В тот день такси казалось Даари не роскошью, а суровой необходимостью, единственной возможностью выжить.

Путь до дома она провела в забытьи на заднем сиденье, невидящими глазами таращась в окно повозки, а добравшись, еле сняла пальто – и сползла по стене на пол прямо в прихожей, баюкая у груди раненую руку. Рукава – это все же орудие пыток!

Ее, конечно, перевязали – хотя медик в кабинете первой помощи (Даари по привычке пошла в Управление технических работ, хотя Башня Сияющего центра была ближе) очень удивлялся, где это “барышня вольнослушательница” умудрилась получить такой нехилый ожог фоновой магией. Но болела она все равно зверски.

А хуже всего… хуже всего то, во что ее рука превратилась.

“Ожог, конечно, заживет, – сказал лекарь. – Вторая степень – неприятно, но госпитализации не требует… Однако меня беспокоит отравление организма. Я сделаю запрос, чтобы вам подготовили порцию драконьей крови, выпьете…”

“Спасибо, – перебила Даари, – я знаю о рисках, не нужно”.

“Я бы не советовал, – неодобрительно произнес лекарь. – Но, конечно, заставить вас не могу. И в любом случае, с такой травмой вам полагается освобождение от занятий минимум на две недели… Надеюсь, тут-то вы спорить не будете?”

Даари не стала спорить. Ни малейшей радости у нее не вызвало то обстоятельство, что план Тоннар неожиданно воплотился в реальность и теперь она сразу попадет сдавать экзамен адекватному преподавателю. Сейчас это казалось ей наименьшей из ее проблем. Даже удивительно, как это раньше она ни о чем другом думать не могла? Да еще считала, что это достаточный повод пойти охотиться на демона!

Потом лекарь еще спросил, не хочет ли она о чем-нибудь сообщить в службу безопасности – на условиях анонимности, разумеется. Должно быть, подумал, что Даари стала жертвой какой-то адептки, а рассказывать об этом не хочет из страха.

– Спасибо, это правда был несчастный случай, – только и сказала она.

И не добавила, что вызван этот несчастный случай был только ее собственной глупостью и самоуверенностью.

Но сейчас Даари уже не была уверена в том, что она в самом деле не хочет заявить в службу безопасности. Или даже отдаться им на опыты. Потому что рука, которой она закрылась от атаки демона, не просто болела. Главное, что даже через наложенную лекарем повязку из листьев и бинтов проступали пульсирующие нити вен, которые светились… ну, не как магические каналы, а гораздо ярче. “Нити”, к которым Даари привыкла, всего лишь отливали нежным перламутром, если на них падал свет. Ее же вены и артерии сияли, как будто по ним тек жидкий огонь. Причем только на руке, на остальном организме атака демона, похоже, не сказалась… или ее результат еще не проявился. Лекарь, кстати, ничего такого не видел, хотя сияние появилось сразу после атаки и бледнее с тех пор не стало. Правда, и ярче тоже, но Даари это не очень утешало.

– Что со мной, – простонала она вслух в полутьму прихожей. – Во что я вляпалась?!..

– Сестрица Дайки? – удивленно спросил Тарик.

Ее самый младший брат заглянул в прихожую. Несмотря на ранний час, он был дома, и, судя по фартуку и длинным палочкам в руке, что-то готовил.

Ну конечно! Ведь шестой день недели. У Тарика были обычные выходные, как у всех – шестой и седьмой день (вначале он порывался работать без выходных, раз все равно “тратит время” в обычной школе, но Даари это пресекла, указав на трудовой кодекс – Тарик в своем возрасте вообще не имел права работать больше восьми часов в неделю, и те только с разрешения опекуна!). Правда, она не стала запрещать ему ездить на работу в шестой день, при условии, что он не будет задерживаться дольше полудня. Бесы, Даари стоило об этом подумать, прежде чем она расклеилась прямо на пороге.

Нужно было собраться. Встать, улыбнуться, взмахнуть забинтованной рукой и сказать: “Да пустяки, просто царапина болезненная, я и разнюнилась!” Спросить, чем таким вкусненьким пахнет (Даари действительно учуяла аппетитный запах, но ей было так хреново, что она даже не могла сообразить, что это такое). Она уже представила, как встает, как говорит все это…

Даари открыла рот – и разревелась.

Это было не то нытье, когда плачет ребенок, поскольку мир не соответствует его желаниям. Это был не вой отчаяния, как у человека, потерявшего самое дорогое. Это были слезы страха, боли и усталости, мелкие и неостановимые.

Даари не помнила, сколько она плакала. Осознала только спустя какое-то время, что в руках у нее пиала с теплым чаем, который от дрожания рук расплескивается на руки, и начала пить маленькими глотками. Потом заметила у своей ноги тарелочку с очищенной мандаринкой и парой леденцов. Леденцы сосал в транспорте Инге, потому что иначе его укачивало – ну, когда случалось обострение его магонепереносимости. А других сладостей в доме, пожалуй, и не было: никто из них ими не увлекался, даже Тарик – вопреки стереотипу, что все дети, особенно много времени проводящие в Сети, любят сладкое.

– До нового года далеко, но я подумал, что немного удачи тебе не повредит, и прикупил сегодня, – сказал Тарик, подвигая к Даари мандаринку. – Как видишь, угадал.

Она могла только кивнуть: ее сотрясали рыдания, горло сводили спазмы, и даже боль в руке казалась какой-то далекой.

– Ну-ну, – неловко пробормотал брат.

Он просто стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу, и явно не знал, чем помочь, да еще и тяготился положением того, кто должен помогать. Но все-таки не бросил Даари, не ушел в свою комнату, не надел наушники, чтобы не слышать ее рыданий (а она вдруг поняла, что опасалась такого поступка с его стороны).

“Такой замечательный брат у меня! – подумала она. – И кроме меня ему рассчитывать не на кого… ну, еще на Инге немножко”.

Обычно эта мысль помогала ей взять себя в руки. Вот и сейчас помогла. “Я и так уже очень сильно всех подвела, не хватало еще подвести сильнее!”

Даари вытерла слезы, хотя они еще продолжили течь, несколько раз хлюпнула носом.

– Я… сглупила. Сильно сглупила.

– Рассказывай, – сказал Тарик, садясь на пол в прихожей напротив нее. Даже ноги скрестил, показывая, что готов к долгому разговору.

Даари не собиралась его в это дело посвящать – еще чего не хватало! Несмотря на боль, она первым делом вспомнила, что надо отключить отправку сообщений “мертвой руки” для Тарика, Инге и Тоннар – не дай боги-духи, они всерьез испугаются. (Ну, Тоннар-то не испугается, скорее, огорчится, что ее планы не сложились, но все равно).

Однако тут слова сами полились из нее, словно слезы, и удержать их не было никакой возможности. Кстати, слезы, тоже было прекратившиеся, покатились снова. На сей раз без вытья: просто какой-то бесконечный фонтан.

Даари рассказала обо всем: и о том, что увидела нарушение Вейкатши на пленке, и о том, что Вейкатша на нее за это взъелась и начала валить, и о плане Тоннар попасть на пересдачу к другому преподу, и о том, как Даари случайно обнаружила никуда не ведущую нить в библиотеке и решила, что это, возможно, от демона; и как она потом нашла другие нити, а вот демона не нашла, и тут бы ей сообразить, что демон если и существует, то очень сильный и умный, и пойти в службу безопасности, а она не пошла, вместо этого понадеявшись на свое умение обрывать магические каналы. А тут еще подвернулась инфа о демоническом артефакте, и Кетар Сиит со своим приглашением прорезался, ну она и решила, что все сходится.

– Ну что, никакой глупости особой я тут не вижу, – неожиданно сказал Тарик.

– Чего?! – Даари взвилась. – Ты бы видел… эту, эту… демоницу! Огромная, под потолок! Страшенная! Там такие связи… как канаты! А я против нее – с перчаточками! Да у меня эти перчатки просто сгорели прямо на руках, когда я ими прикрылась!

– Но ты ведь выжила, – резонно возразил Тарик. – А значит, ничего непоправимого. Можно сделать работу над ошибками и пилить дальше.

Даари потеряла дар речи от такого неожиданного взрослого замечания в устах ее авантюрного братца. И тут он добил ее еще одним разумным доводом:

– Ну да, ты рискнула. Сейчас тебе кажется, что рискнула глупо. Но у тебя был дефицит времени и сильное психологическое давление – это раз. А еще… знаешь, чем подвиг отличается от глупости или преступления?

– Чем?

– Ретроспективой, – коротко ответил Тарик. – Как победители решат, так и будет.

Даари хмыкнула, но получилось нечто среднее между смешком и всхлипом.

– Если бы тебе повезло, и демон оказался бы на уровне того, из-за которого твой напарник в больницу попал, то ты бы справилась, – продолжил Тарик. – С тем ведь справилась? А в этот раз ты лучше была подготовлена. Или на уровне того, видео с которым ты засмотрела… Да, я его тоже посмотрел, спасибо. На мой взгляд там ничего интересного особо, все самое интересное они обрезали… но если ты видишь магические каналы, конечно, совсем другое дело.

Даари смотрела на брата все с большим удивлением.

– Короче, тебе не повезло, – продолжил Тарик. – Откусила больше, чем смогла проглотить. Но ты жива и даже… слушай, эта демоница же согласилась тебя учить?

– Откуда я знаю?! – шмыгнула носом Даари. – Вроде согласилась… а потом напала… а после нападения не знаю, я сразу убежала…

– Но ты ее нападение отразила, – сказал Тарик. – Или что? Или контратаковала? Как вообще все было?

Даари добросовестно попыталась припомнить. Вспоминалась только боль, выцветший мир и… какие-то тени… и странное ощущение ясности, и череда то ли кошмаров, то ли собственных воспоминаний: родители на конвейере перед кремацией, недосягаемый Дракон на его троне, Кетар Сиит, направляющий на Тарика духовую трубку, ненавидящие глаза госпожи Вейкат…

– Не знаю, что произошло, – честно сказала она. – Я так и не поняла. Только у меня с рукой нечто непонятное, и… ну не знаю! Я сбежала оттуда сразу.

– Но демоницу ты службе безопасности не сдала? Они о ней не знают?

– Нет, хотя, наверное, стоило бы…

– Ничего не стоило бы! Я бы на твоем месте пришел бы к ней снова и потребовал тебя учить. Если, конечно, она уцелела.

– Ась? – не поняла Даари.

– Ну, она явно на тебя напала, а ты что-то сделала, что ей зубы пообломало, – тут же пояснил Тарик. – Иначе не знаю, почему она тебя оставила в живых, даже мебелью не завалила, как грозилась. Короче, иди к ней учиться. Только на сей раз будь умнее. Скажи об этом… ну не знаю, хотя бы своей подружке? Вот прямо скажи, что ты к демону пойдешь. Я бы предложил еще Сиита поставить в известность, но ты ему не доверяешь… Да и пожалуй не стоит ему столько компромата на тебя давать.

– Нет, только не Сииту! – как-то слишком быстро воскликнула Даари.

Тарик посмотрел на нее подозрительно и продолжил:

– Вообще-то ты наткнулась на удивительный феномен… Ты слышала об этом старинном суеверии, что демоны могут утаскивать магов в Нечистое измерение, и что там эти невезучие маги сами становятся демонами?

– Ну, да, – кивнула Даари. – Есть старая легенда, что Дракон сам когда-то прошел через Нечистое измерение, уцелел и обрел невероятную магическую мощь… Но он сам ее никогда не подтверждал.

– Угу, я тоже об этом слышал, – кивнул Тарик. – И знаешь, есть научные публикации, которые затрагивают тему путешествий в Нечистое измерение и обратно… Пока, правда, туда удалось только успешно отправлять мышей и других мелких животных, назад никого получить не смогли. А вот о разумных демонах я что-то до сих пор ничего не слышал.

– Мало ли о чем мы не слышали! – Даари уже почти совсем успокоилась и говорила с младшим братом с привычной ворчливостью.

– Угу, – а вот Тарик ответил ей с непривычной покладистостью, – мы с тобой, конечно, мелкие сошки, невежественные детишки, все такое… А я знаешь что думаю? Что твоя демоница в прошлой жизни была драконом!

Даари похлопала глазами в ответ на это невероятное заявление брата.

– Да ну. Это же ей сколько тысяч лет должно быть?

– А ты уверена, что в Нечистом измерении время течет так же, как у нас? – вкрадчиво спросил Тарик. – На эту тему ничего конкретного так и не известно!

Над братом и сестрой повисло молчание.

– Ну и ладно, – сказала Даари. – Знаешь, вряд ли. Если бы мы с тобой были персонажами фильма, даже наверняка бы так и получилось в итоге. А в жизни…

– А в жизни еще и не те совпадения бывают! – возбужденно проговорил Тарик. – И, короче, если она правда драконица… да хоть бы и не драконица, хоть бы правда какой-нибудь маг, мутировавший в демона! Может, правда из преподш или адепток, или драконьих жен, раз она уверена, что должна быть императрицей… Или ты мне переврала эту реплику?

– Нет, она точно так сказала.

– Ну, в общем, неважно, кем она была изначально, важно, что у нее куча уникальных знаний должна быть! И если ты сможешь эти знания получить…

– Да она меня прибьет на следующем же “занятии”!

– А вот тут нужно помозговать, как быть, чтобы этого не случилось, – отмахнулся Тарик. – Но упускать такой шанс точно нельзя!

Даари почувствовала смесь раздражения и восхищения братом. И одновременно ощутила, как сила его доводов вытесняет боль и чувство поражения готовностью к продолжению борьбы.

– А еще, – продолжил Тарик, – у меня есть одна мысль… Твоя рука все еще светится?

– Угу, – сказала Даари, бросив недовольный взгляд на плохо ведущую себя конечность. – Еще и болит!

– Сейчас принесу кое-что, – пообещал Тарик. – Подожди минутку.

Его не было довольно долго. Даари допила чай, съела мандаринку и наконец-то почувствовала, что на полу в прихожей сидеть холодно и неуютно. Да и Инге мог вот-вот прийти: его смена кончалась в пять вечера.