Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 16. Судьба планеты зависит от тебя (но это не точно)

Утром после Желтой дуэли Даари ожидала неловкости и заранее прикидывала, как лучше разбить лед. То ли вести себя так, как будто ничего не случилось, то ли поздравить Гешвири с победой.

Однако ее домашние заготовки не понадобились. Во-первых, никакого «утра после» не случилось: Даари его благополучно проспала. Да и потом поговорить с Гешвири не вышло: у нее по расписанию был лекарский осмотр. Во-первых, срок пришел, во-вторых, Ранаарт хотел убедиться, что дуэль не повредила ни ей, ни малышу.

Осмотр преподнес такой сюрприз, что Даари и думать забыла о чехарде со своими придворными дамами.

– Ну как, мальчик или девочка? – спросила она, когда лекарь убрал амулет с ее еще плоского живота.

– К сожалению, я пока не могу разобрать, – произнес Ранаарт. – Неделе на двенадцатой, если повезет... а совсем точно – на восемнадцатой или двадцатой. Однако вполне возможно, что одеяла вам вышьют двух видов.

На мальчишеских одеялах обычно вышивают натянутый лук со стрелой, а на девичьих – клубок, проткнутый веретеном. (В Кланах – цветок или зверя соответственно.)

– Двойня?! – ахнула Даари.

– Тройня, – поправил лекарь.

У Даари было чувство, что ее ударили по голове мешком с сеном: вроде и не больно, но опомниться получается не сразу.

– Вы уверены?!

– К сожалению, да, – Ранаарт озабоченно нахмурился.

– Почему «к сожалению»?!

– Потому что это невозможно, – он как-то странно поглядел на Даари.

– В смысле?!

– За все восемьсот лет от семени Дракона ни разу не рождалось близнецов, – заметил лекарь. – Это противоречит самому механизму такого... Межвидового скрещивания.

– Как не рождались?! – удивилась Даари. – А те две принцессы-близняшки во втором веке...

Она осеклась. Принцессы-близняшки Уна и Ана – узаконенные бастарды Дракона. Была у него одна особо лояльная младшая супруга, которая по слабости магических сил никак не могла зачать от него, и тогда он официально дозволил ей временный союз с одним из своих тогдашних военачальников. Когда женщина забеременела, он произвел ее в старшие супруги (и сделал своим премьер-министром – в ту пору Дракон старался на эту должность назначать только старших супруг, в которых был полностью уверен), а дочерей признал своими. Интересный, кстати, юридический казус, так как и Уна, и Ана впоследствии вышли замуж и произвели потомство, которое Дракон отдельным указом вывел из императорского рода. Не то, пожалуй, их пра-пра-пра– (подставьте тут штук двадцать этих пра-) внуки все еще в нем числились бы!

– Вот именно, – по ее лицу лекарь явно понял, что Даари вспомнила сопутствующие обстоятельства.

«Неужто сейчас спросит, от Дракона ли дети?!» – Даари напряглась.

Но Ранаарт не спросил.

Он молчал, убирая свои инструменты в рабочий чемоданчик.

Спросила Даари, не выдержав:

– Почему зачатие близнецов противоречит механизму... межвидового скрещивания?

Ранаарт искоса взглянул на нее.

– Обычно старшие супруги являются квалифицированными специалистами в данном вопросе, – колко продолжила Даари, – но, как вы знаете, я не маг и вообще сплошной уникум. Уж просветите, сделайте милость!

– Прошу прощения за неучтивость! – Ранаарт склонился, по-прежнему храня непроницаемое выражение лица. – Я неточно выразился. В данном случае дело не в зачатии, а в самом развитии плода. Драконы – существа высокоэнергетические, в отличие от людей, им нужна постоянная подпитка магией. В отличие от демонов, они способны воспринимать магию, рассеянную в воздухе, а также тянуть ее непосредственно из астрала... Правда, когда я говорю «они», имейте в виду, что все это известно исключительно со слов Владыки.

Даари кивнула.

– Ну, дальше, – сказала она. – Драконьим детям нужно много энергии даже когда они еще зародыши, так?

– Именно так. Обычная женщина-маг, даже если она очень сильна, едва может позволить себе выносить одного зародыша. Поэтому, если даже двойное зачатие и случается, как правило, либо... – лекарь поколебался. – Я сейчас буду говорить о не слишком приятных вещах, но, насколько я успел вас изучить, вы предпочтете их услышать?

– Да, – сказала Даари, собрав волю в кулак. Рука ее машинально легла на живот.

– Обычно в таких случаях один зародыш поглощается либо тканями матери, либо тканями оставшегося зародыша на ранней стадии, до трех-четырех недель. Это нормальный процесс, он случается и при обычной человеческой беременности. В таком случае у рожденного ребенка может оказаться «мозаичная» ДНК... Возможно, вы слышали любопытный казус о матери, которая приходилось своим детям теткой? Было довольно громкое дело о наследстве в одной из богатейших семей Биркенаата лет пять назад.

Даари помотала головой.

– Если вкратце, в результате семейных склок детей решили проверить на родство с их отцом, и выяснилось, что отцу они и впрямь приходились родными детьми – а матери только племянниками. Недалекий окружной прокурор чуть было не завел дело о похищении или подлоге результатов. Но выяснилось, что яичники, а стало быть, и яйцеклетки женщины были носителями ДНК ее родной сестры, которой так и не довелось родиться. Не такой, кстати, редкий случай, как многие думают.

Даари сглотнула.

– То есть... Один из моих зародышей поглотит остальных?

– Слияние обычно происходит до того, как у зародышей начинает биться сердце. У вас уже седьмая неделя, сердечная активность у всех трех нормальная, в весе прибавляют примерно одинаково...

Даари подобралась.

– Так вы давно уже знали, что их там трое?

– С первого же осмотра, – кивнул Ранаарт. – И в истории наблюдений этот факт отражен. Просто вы не просили ее посмотреть, а я не счел полезным сообщать вам об этом дополнительном стрессовом факторе, поскольку ожидал, что проблема сама... Перестанет иметь значение.

«Ну, хоть не сказал, что рассосется», – подумала Даари.

Она сжала зубы.

– Так чего мне теперь ждать? – спросила она. – Беременность прервется? Один или часть зародышей прекратит развиваться? Или что?

– Пока беременность развивается нормально, поводов для беспокойство я не вижу. Не могу, правда, судить, есть ли у всех зародышей магрезерв, это станет ясно на двенадцатой неделе.

– Это не ответ!

– Ответ такой: я не знаю, – сухо ответил Ранаарт. – Сиятельная госпожа, я должен доложить Владыке о результатах осмотра и предложить собрать консилиум. Моих скромных познаний недостаточно, чтобы предсказать развитие ситуации.

«И ты хочешь прикрыть свою задницу, – зло подумала Даари, – на случай, если ребенок... Тьфу ты, дети... Все-таки не от Дракона, а он и не знает! Хотя чушь, как он может не знать?! Мне сколько раз говорили, что он всегда это чувствует!»

– Ранаарт, давайте на чистоту, – жестко сказала Даари. – Это моя, бес ее побери, матка, я имею право знать прежде Дракона! Тем более, что дети могут быть только от Владыки! До него у меня никого не было. После – другой вопрос. Я там без сознания валялась сколько-то, но когда со мной не было Владыки, были только военные лекари Серегенского гарнизона! Вы считаете, кто-то из них меня изнасиловал без моего ведома?

Лицо Ранаарта дрогнуло.

– Еще раз прошу сиятельную госпожу меня простить, я думаю только о вашем здоровье. Это маловероятный сценарий, разумеется. Тем более, что тогда у вас должно было быть две яйцеклетки, и одна из них должна была поделиться... Маловероятный. Но иные варианты еще менее вероятны!

– Какие иные варианты? – спросила Даари, обмирая.

– Если близнецы будут развиваться нормально и дальше, это может означать, – он поколебался, – что либо они физиологически полностью люди, хоть и дети Дракона. Видите ли, Дракон, когда он в человеческом теле, физиологически полностью человек. Настолько, что даже полный лекарский осмотр не обязательно отличит его от человека – тут лекарю надо быть специалистом очень высокого класса. Однако при этом его дети обычно наследуют драконьи свойства. То, что вам, не-магу, удалось зачать – уже странность. Возможно, в таком случае дети Дракона становятся полностью людьми?

Даари обмерла: Дракон ведь уже озвучивал ей этот вариант, и даже сказал, что он в него не верит, но надеется!

В первую секунду она почувствовала обиду, даже некоторое унижение: как будто тот факт, что она не смогла зачать полукровку-дракона, ставит ее ниже прочих жен. А потом... Потом – дикое облегчение, правда, с привкусом разочарования. Ведь если дети не будут драконами даже немного, они, может статься, не захотят участвовать в этих дворцовых игрищах! А значит, и ей самой не придется так напрягаться, как она уже успела себя накрутить!

– Вы сказали, что этих вариантов несколько? – произнесла она вопросительным тоном.

– Собственно, два... Если эти зародыши не полукровки и не люди, то, следовательно, они полноценные драконы. И тогда они могут поглощать энергию напрямую из астрала, как Владыка.

...Излишне говорить, что после этих новостей Даари почти позабыла о своих будущих придворных дамах. Ее хватило, чтобы договориться о беседе с Гешвири на вечер (Саннин она отправила сообщение, попросив подойти на следующее утро), но это и все. Переживать о том, как бы не допустить в разговоре с подругой неловкости, она уже решительно не могла. Отменив виртуальную презентацию нарядов для беременных, которую организовала для нее Саюра, Даари вместо этого два битых часа штудировала различные лекарские и биологически пособия. Зря. Лучше бы фасоны и цвета выбирала – толку было бы больше! К концу этих двух часов голова у нее откровенно гудела, но тонкости гестации понятнее не стали. А еще она прочитала о паразитарных близнецах и тератомах – а вот об этом к началу третьего месяца лучше бы вовсе не задумываться.

Больше всего она жаждала пообщаться с Драконом – но он этим утром, крепко ее поцеловав, сказал, что теперь появится только к самой церемонии... Может быть, позвонит или напишет, если лекарь таки его поставит на уши?

В общем, когда Гешвири появилась на пороге Желтой гостиной, Даари умудрилась одновременно взвинтиться на нервах и устать.

– Ну как? – все-таки спросила она у подруги: Гешвири старалась больше нее, да и рисковала сильнее – не годится сходу обрушивать на нее собственные новости.

Никогда еще Даари не видела у Гешвири такой улыбки – сдержанной, радостной и гордой одновременно.

– Бабушка отправила мне письмо, – сказала она. – Она гордится моей изобретательностью как мага, и она поднимет перед прадедом вопрос, чтобы сейчас заключили только помолвку – а свадьбу отложили в связи с моим многообещающим стартом при дворе!

– Поздравляю! – сказала Даари, хотя она сама чувствовала, что ее голосу не достает радости. – Хотя погоди... «представит перед прадедом»... А он может еще и не одобрить?

– Одобрит, конечно, вопросы браков всегда решаются женской половиной Клана, – отмахнулась Гешвири.

– А почему ты раньше говорила про прадеда, а не про бабку?..

– Потому что бабушка не стала бы идти против него по этому вопросу, а принципиальное решение о скреплении союза замужеством принял все-таки он. Хотя и не без ее совета.

– Но перечить своей дочери он не может?

– Она ему не дочь, а невестка. Может, конечно, просто зачем ему такие обострения? Клановая политика, – Гешвири плюхнулась рядом с Даари на диван (именно плюхнулась: она редко позволяла себе такие расхлябанные движения) и чмокнула ее в щеку. – Спасибо тебе! Если бы не ты...

– Да ты и сама держалась молодцом... Как там с Саннин, кстати? Ты забрала ее после боя доделывать начатое?

– Угу, хотя пришлось ее ловить. Сбежать пыталась. Я не совсем поняла, почему... – Гешвири нахмурилась. – Возможно, тоже жертву так отыгрывала? Ну, мы немного поговорили... В основном, трахались, конечно. Ты была права – она предельно искренна в этом, такое не подделаешь.

– И что? – спросила Даари. – Она будет работать на нас?

– Она будет честно исполнять свои обязанности, но Сиаре Салагон тоже продолжит докладывать. Ну, иначе быть не могло.

– В принципе, пока оно особенно роли не играет, – рассеянно подтвердила Даари, – мы ведь с Салагон тоже ссориться не собираемся... Но на будущее – что, она так и останется ее человеком?

– Мне кажется, есть шанс целиком перетянуть Саннин на нашу сторону, только надо, чтобы ты тоже поучаствовала.

– Только без всяких плеток и что там еще у вас, – решительно сказала Даари. – Не могу причинять боль во время секса, от этого сразу все настроение пропадает!

– Тебе и не придется, – пообещала Гешвири. – Главное, побудь для нее строгой госпожой. А садизм я обеспечу. Мне-то все равно. Это такой же прием, как прочие.

Потом, поглядев на Даари внимательнее, она спросила:

– Что-то ты сама не своя. Осмотр сегодня нормально прошел?

Ну конечно, Гешвири сразу же выхватила наиболее вероятную причину!

Даари попыталась улыбнуться – и вдруг, неожиданно для самой себя, зарыдала.

Рыдания продолжались долго, не унимались никакими средствами – и это было самым странным, потому что Даари вообще-то отнюдь не считала себя плаксой! Она и над книгами-то никогда не плакала. Над фильмами случалось, когда там музыка душещипательная – ну так ведь ее специально такой делают, чтобы вызвать слезы, Даари приходилось как-то читать статью на тему того, как именно, в которой она ничего не поняла, потому что не разбиралась в музыкальных терминах.

Подумав о душещипательной музыке, Даари почему-то вспомнила концовку маминого любимого сериала (фантастика о специальном дознавателе Казначейства в Первую Классическую эпоху, с призраками и демонами) – и зарыдала еще пуще. И потому что сериал они смотрели с мамой, и потому что в конце там бравый дознаватель спина к с спине с любимой девушкой отражает атаку демонов, и потом они, обнявшись, падают в пропасть...

Да что же это такое!

Гешвири гладила ее по спине и приговаривала что-то вроде: «Ничего, ничего, я с тобой». Потом, когда рыдания сменились всхлипами, она сказала:

– Если все настолько плохо, не говори сама, дай распоряжение Саюре, чтобы она показала мне твою медицинскую документацию...

– Нет-нет! – запротестовала Даари. – Все... Не то чтобы плохо...

Она кое-как нашла в себе силы рассказать о словах лекаря.

Гешвири, кажется, зависла тоже.

– Но... Это же, наоборот, хорошо, – сказала она наконец. – Как ни повернется – твои дети будут уникальны! Это значит, что ты у Дракона всегда будешь на особом положении. А если вдруг истинные драконы... Он тебя императрицей сделает, как Кеару. Получишь титул «мать драконов», или что-то вроде...

– Не хочу я как Кеара! – сердито воскликнула Даари. – У нее за плечами опыт был, а я?! Толку-то – как кукла на троне сидеть?! Я же не могу ничего, ничего не умею! Я просто хочу, чтобы дети были здоровы! И чтобы... Чтобы не было никаких сомнений... А то если родятся людьми, все опять начнут говорить, что они не от Владыки...

– Пусть только попробуют, если Владыка их признал, – фыркнула Гешвири. – А насчет здоровья – лекарь же сказал, что все в порядке? Вели других специалистов пригласить, если сомневаешься.

– Угу, – Даари всхлипнула. – Но я хочу сначала с Драконом поговорить, а он... А он где-то лета-а-а-а-ет!.. – слезы хлынули опять. – И я превращаюсь в пла-а-аксивую ду-уру!

– Ничего, с моей теткой тоже так было, – Гешвири снова ее обняла. – Вообще-то она кремень, но пять раз рожала – и каждую беременность ревела по любому пустяку! Правда, у нее это позже начиналось, но у тебя же тройня. То есть гормонов больше.

«Это не пустяк!» – хотела завыть Даари, но каким-то чудом сдержалась.

Помимо всего прочего, она чувствовала: Гешвири намеренно недоговаривает, чтобы не нервировать Даари еще сильнее. Но Даари не составило труда продумать логическую цепочку до конца и самой. Если ее дети вдруг окажутся истинными драконами – это... Это конец всей Цивилизации, которая веками строилась на том, что Дракон только один! А может быть, и человечеству! Не сейчас, может быть, через несколько тысяч лет (драконы вроде как долго взрослеют, а ведь должны еще вырасти несколько поколений), но война людей и драконов будет неизбежна. Планету они не поделят. И всему виной Даари и ее дурацкое умение влезать не туда и не вовремя!

На фоне этих переживаний Даари даже не могла потом вспомнить, как прошла ее первая встреча с Саннин после дуэли. Та была вежлива, мила, не навязывалась лишней услужливостью – чего же боле?

И уж тем более Даари не стала тащить ее в постель с места в карьер. Ну вот вообще не до того.

***

Владыка не нашел времени навестить Даари до самой церемонии Сплетения Уз.

Правда, все-таки написал.

На следующий день после осмотра Даари получила сообщение с номера, который у нее в адресном свитке значился как «Принц-генерал Лаор (личный номер????)». Она его так и не поменяла, хотя бы потому, что понятия не имела, с какого устройства Дракон ей тогда писал.

Сообщение гласило: «Получил весточку от лекаря. Вырваться сейчас не могу, но этого и не требуется – все в порядке. Не переживай, твои дети здоровы, это главное. Остальное предоставь мне». И подмигивающий смайлик.

Это сообщение сперва привело Даари в такую ярость, что она чуть не швырнула магфон об стену. Ее руку остановила только мысль: «А ведь я правда могу, у меня достаточно денег, чтобы каждый день бить хоть десяток!» Замерев, она сидела с магфоном в руке, пытаясь в очередной раз осмыслить свою ситуацию. Одно с другим не складывалось.

Высочайшее положение – и полная к нему неготовность.

Внезапная беременность – и волнения о судьбах человечества, к которому она может привести.

Непонятная любовь к Дракону, которая изумляла саму Даари и силой чувства, которое вспыхивало при виде ее царственного супруга (боги-духи, ну и выражение!), и почти полным отсутствием ревности. То ли она восхищалась им так, что готова была простить все, то ли, наоборот, относилась снисходительно – мол, что с него возьмешь, с гигантского ящера?

И отношения самого Дракона. С одной стороны, полное заботы, с другой – отчетливое размещение Даари на подобающем ей месте (то есть где-то после Цивилизации и тех жен и детей Дракона, к которым он тоже сейчас благоволил).

Она еще раз перечитала сообщение. Посмотрела на подмигивающий смайлик – явно сделанный специально для него, в виде забавного дракончика с непомерно длинными кокетливыми ресницами и в лихо сбитом на бок императорском обруче. Против воли усмехнулась. Потом расхохоталась в голос.

Ну ладно, невозможный ты тип! Попробую не переживать. И помнить, что если ты как-то справляешься с тремя с половиной миллиардами проблем (по последней переписи), то и трех малышей на самотек не пустишь.

Глава 17. Разговор на веранде (без правок)

Церемония Сплетения Уз – впечатляющий цирк.

Длится она несколько часов, освещается крупнейшими студиями канала всеобщего оповещения, в том числе, разумеется, государственной компанией «Благоденствие». Что самое интересное, участие сиятельной госпожи старшей супруги – виновницы торжества – сведено к минимуму: она только восседает раскрашенной куклой в церемониальном наряде первые десять минут церемонии, потом затворяется в отдельном помещении, сидит там еще два часа, пока жрецы всех основных конфессий проводят свои ритуалы, и выходит уже в другом церемониальном наряде, после чего выполняет поклон перед Владыкой, поддерживаемая под руки высшими сановниками дворца (каждый раз разными: эта обязанность – умеренно почетная, за нее тихо интригуют).

Начитавшись описаний государственных ритуалов и церемоний – к счастью, в последние сто лет их осталось не так много – Даари была абсолютно уверена, что на Сплетении Уз ее ждет какая-нибудь жесть. Либо ритуальная прическа тяжеленная с кучей шпилек, так что голова будет клониться книзу; либо высиживать в этой «тайной комнате» нужно на голом полу, без еды и питья, а перед тем еще три дня поститься... И с удивлением обнаружила, что ничего подобного! Церемониальная прическа представляла собой распущенные волосы, расчесанные на прямой пробор и украшенные живыми цветами; церемониальный наряд делался из вышитого шелка принципиально без золотой канители и драгоценных камней, к тому же его не возбранялось носить поверх обычного белья; поститься не требовалось, а в «ритуальной комнате», как пояснила Даари присланный специально для подготовки к церемонии младший евнух Таальской резиденции (да, девушка, чуть постарше Саюры и самой Даари), сиятельную госпожу старшую супругу будут ждать чай, минеральная вода и лакомства по ее выбору.

– Ну и ну! – воскликнула Даари, на диво пораженная. – В чем же подвох? Где нужно напрячься?

– Нигде, сиятельная госпожа! Церемония специально устроена таким образом, чтобы благородной невесте Владыки как можно меньше оставалось утруждаться. Ведь в прежние времена она обычно проводилась тогда, когда беременность становилась явной и видимой со стороны. А ведь, когда дело зашло так далеко, молодой матери лучше как можно больше беречь себя!

– А почему тогда не закрепить брак раньше? – удивилась Даари. – Дракон ведь чует беременность сразу! Да и, насколько я помню, лекари и раньше это умели определять.

Лечили вот только хуже, и компенсировать ситуацию, когда у ребенка был магрезерв, а у матери нет, умели хуже – это Даари уже выяснила. (Кстати, как оказалось, Гешвири всполошила ее не то чтобы зря, но преждевременно: к этим процедурам в любом случае приступали с двенадцатой недели.)

– Как вы знаете, госпожа, первые пять веков Цивилизации приходилось опасаться сильных внешних врагов, да и последние королевства в Пограничье замирили лишь чуть больше века назад. В прежние времена некоторые противники Цивилизации считали делом чести напасть на уважаемую супругу Владыки, находящуюся в тягости, поэтому такое положение нарочито скрывалось, сколько это было возможно.

– Угу, – хмыкнула Даари, – спасибо нашим воинственным предкам за необременительные церемонии!

– Да, только одно изменение. Раньше, как раз по той причине, что новая старшая госпожа, как правило, находилась в неподходящем для путешествий положении, да и проживали все старшие супруги в одном дворце, прочие старшие супруги приветствовали ее. А теперь считается, что самая младшая супруга должна сама нанести визиты почтительности.

– Знаю, предупреждали, – кивнула Даари.

Хорошо хоть для церемонии все эти мегеры (а она не сомневалась, что в старших супругах у Дракона никто иной оказаться не может!) приедут в Таалу. Не придется раскатывать по всей стране. Кроме старейшей супруги, госпожи Саалании Утренней Лилии из Фалезунского дворца – та отговорилась преклонным возрастом. Ну и прекрасно, вот уж кто наверняка грымза из грымз!

В общем, от Даари в знаменательный день церемонии почти ничего не требовалось.

Все же она не могла заснуть.

Она прекрасно понимала, что эта церемония ничего не решит и ничего не изменит, что все уже давно решено – наверное, в тот момент, когда в пещерах под Аттоной она, будучи уверена, что умирает, попросила Дракона ее поцеловать. Но почему-то казалось, что перед ней сейчас захлопывается дверь на свободу... Или даже крышка гроба.

В общем, типичные мысли невесты перед свадьбой.

Даари встала, накинула теплый халат и вышла на балкон. Великое благо этой резиденции, куда большая роскошь, чем мягкие ковры, расшитые диваны или даже слуги, по взмаху руки приносящие прохладительные напитки: возможность выйти на балкон среди ночи, и тебя встретит не шум повозок и невнятная брань подвыпившей компании в соседнем дворе – а звезды в небе, шум листвы и плеск водопада.

Даари присела в кресло около балюстрады и подумала, что даже этот приятный дворцовый парк может надоесть, если тебе придется жить здесь день за днем, год за годом, ничем особенным не занимаясь. Но лучше уж жить здесь, конечно, чем в крошечной квартирке в Нижнем районе и работать где-нибудь продавщицей или фасовщицей на складе...

Тут вдруг ей нестерпимо, до головокружения захотелось, чтобы вместо балкона сделался широкий подоконник, внизу – каменный колодец двора, и чтобы подвыпившая компания, и тетушка Моири Ланно из соседнего блока трубным голосом кричит на них: «Прекратить шум, подлецы, у моей Лали завтра экзамен! Не то как вызову городскую стражу!» В общем, чтобы вокруг была нормальная, привычная жизнь, и нормальные, привычные заботы.

– Так я и думал, что тебя одолеют нервы, – сказал позади нее беззаботный голос.

Даари обернулась.

Конечно, это был Дракон. Снова в своем привычном теле, джинсах, футболке и, для разнообразия, даже не в шлепанцах, а босиком. «С ума сошел, подлец! Простудится же!» – сказал у Даари внутри голос той же тетушки Ланно (ночь в начале зимы в Таале выдалась прохладной; по крайней мере, пол холодил ее подошвы даже сквозь тапки). Потом она заметила кое-что еще.

– Ты устал? – спросила она удивленно.

Никогда прежде ей не доводилось видеть Владыку усталым.

Полумертвым – да. Даже обморочным. Льдисто-злым, даже нежно-страстным. А вот уставать, ей казалось, он и вовсе не умеет.

– Не спал несколько дней, – Дракон провел рукой по лицу. – Извини, не мог вырваться неделю назад.

«Ни фига себе! – подумала Даари. – Извиняется?! Да не подменили ли его?!»

Тут же пришла в голову пугающая мысль: а что если кто-то посторонний способен принять тот же облик, что и Дракон? Либо тем же методом, что клановые женщины предстают полузверями – ну ладно, там кости-то не меняются, либо... Ну, просто даже не иллюзией (иллюзию, допустим, Даари увидит, а любой другой маг почует), а просто обычной косметикой и париком. Вдруг найдется похожий на него парень?

– Да я это, я, – хмыкнул Дракон. – А что извиняюсь – понятно, спокойствие беременной женщины – свято, особенно когда это моя женщина. Я же твоим спокойствием пренебрег, поскольку счел другие дела более важными. В свое оправдание скажу, что я сейчас занимаюсь интенсивной прополкой кадров. Естественно, у меня есть на то исполнители, но их работу непременно надо проверять самому, больше никому не доверишь. Тем более, что сделать его надо быстро и прямо сейчас. Ну вот разве что дорогой Сайки... Но она, при всем моем к ней уважении, слишком плоть от плоти нынешней системы – нет в ней истинного ужаса перед грядущей катастрофой.

– Катастрофой? – спросила Даари, похолодев. – Этот заговор, который... Ну, в Ло-Саароне и в Аттоне... Он так глубоко пустил корни?

Дракон посмотрел на нее с легким удивлением.

– Заговор? Который именно? У меня всегда на контроле штук десять в лучшем случае – население Цивилизации славится активностью и творческим подходом. Молодцы, сам вас такими взрастил, чтоб мне провалиться... Нет, дело не в этом. А в том, что наше государство само по себе стоит на краю гибели.

– Само по себе? – не поняла Даари.

– Да, вот так, – хмыкнул Дракон невесело. – Если бы не Пограничье и необходимость держать армию в тонусе, мы бы и сто лет мира не пережили. Но и так готовы посыпаться, чуть что. Последние события это особенно четко показали. У нас тут предательство в армии, самого меня чуть было не убили – ну, пусть не знали, что это я, но, бесы их подери, в любом случае, покушение на принца тоже дело серьезное! – и хоть бы что! – Он покачал головой, вздохнул, упал на соседний с Даари шезлонг. Никогда она еще не видела Дракона в таком взвинченном и болтливом состоянии. Видно, он не врал, что ему даже спать некогда было. – Сидят на своих местах, блеют, армейская разведка вообще не при делах, министерство внутренней безопасности ничего не видело, ничего не слышало... Одна Сайки копошится, но по некоторым причинам тратить ее силы на это дело я не хочу. Да и маловатая у нее служба, она – мой карманный спецназ, если что, а не регулярные части.

– Маловатая служба? – удивилась Даари. – У Сиары Салагон?

– Представь себе! Вот что значит умение создавать репутацию. На самом деле я, конечно, сам ограничил ее рост. Как бы я не доверял ей, иметь одну всесильную спецслужбу – плохой феншуй. Нет такого начальника СБ, который не захочет рулить своим патроном: ради его же блага, разумеется! Так что Сайки занимается дворцовыми делами, плюс курирует высшие учебные заведения, где учат магии, обеспечивает безопасность министерств... И все! Даже на взаимодействии с Кланами я ее не держу. Пришлось снять пару лет назад – она, понимаешь, в отличие от Лаора, так и не обзавелась действительно надежным замом. Слишком авторитарный лидер, при всех ее достоинствах... Не будь такой, как она, а то у тебя тоже склонность к деспотизму. – добавил он как будто ремарку.

– Не буду, – легко пообещала Даари.

Она любовалась им и одновременно дивилась: у нее было ощущение, что он впервые говорит с нею о по-настоящему важных и серьезных вещах, приоткрывает занавес над механикой государственного управления – хоть бы и на самую чуточку – и что на самом деле она понимает из его слов далеко не все, и даже то, что она вроде бы понимает, на самом деле значит совсем другое.

Дракон помолчал, потом добавил с совсем другой интонацией, веселой и злой:

– М-мерзавцы. Все. Им, видите ли, кажется, что если меня сместить, то ничего особенно и не изменится... Ха! Посмотрел бы я на них, как им удастся удерживать в одном государстве... Да хотя бы Большой и Малый материки! Или разделиться без десятка войн и очередной взаимной аннигиляции магов! А потом придут твари, которые только этого и ждут, и пожрут нас всех... – он вздохнул. – В общем, я понял, что непростительно долго почивал на лаврах и настало время ежепоколенческой чистки. Но, как ты понимаешь, просто так взять и уволить всю бюрократию нафиг нельзя – кто работать-то будет? Кроме всего прочего, так действительно можно дождаться очередной попытки переворота. Так что пока действую точечно, под личным контролем. Чищу верхи, завтра в новостях прочтешь. А потом придется еще курировать, когда они низами займутся... И, как на грех, у меня на это всего лет пять.

– Пять лет?! – Даари похолодела.– А почему так мало?!

– До следующего Большого прорыва, – буднично произнес Дракон. – И он будет не просто Большой, он будет того же уровня, что в Шестом веке Цивилизации.

– Ой, – сказала Даари, которая в пятом классе заклеила в учебнике иллюстрации к разделу о Прорыве шестого века, чтобы каждый раз не натыкаться на них взглядом. Она даже не стала отклеивать эту бумажку при сдаче в библиотеку, справедливо рассудив, что следующий владелец учебника скажет ей спасибо.

– Да, – кивнул Дракон. – Расслабились... Но ты в голову не бери, – он мимолетно улыбнулся Даари. – Мы справимся. Даже в шестом веке справились, а сейчас ситуация гораздо лучше. Ресурсов у нас больше, маги большее умеют.

– А откуда ты знаешь о том, какой величины будет прорыв? – спросила Даари. – И... Я думала, ты его закрыл уже, в Аттоне?